フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第276話 十回目の選択

二回目の攻撃は、最初よりも早く終わった。

シオンさんの右肩が僅かに動いたのを見て、私は反射的に左へ跳んだ。ところが、着地するより先に背後から肩を叩かれ、振り返ったときには、もうシオンさんは元の位置へ戻っていた。

「二回目。お前、何を見て避けた？」

「右肩が動いたので、そっちから来ると思って……」

「実際には？」

「反対側でした」

「だったら、何で肩が動いただけで攻撃の方向まで決めた？」

私は答えられなかった。

町の北側にある古い訓練場。朝から吹いていた風が石壁の隙間を抜け、地面に積もった砂を細く巻き上げている。

シオンさんは私から五歩ほど離れた場所に立ち、腰の武器へ触れることもなく、ただこちらを観察していた。

十回のうち、一度でも攻撃を避けられたら合格。

最初に聞いたときは、何とかなるかもしれないと思った。けれど、実際に始まってみると、相手の動きを目で追うことさえ難しかった。

「もう一回お願いします！」

「いいぞ。ただし、同じことを繰り返すなよ」

私は両足を少し開き、今度は肩ではなく、シオンさんの身体全体を見ることにした。

三回目。

右足が地面を蹴った瞬間、私は後ろへ下がった。けれど、シオンさんは一歩で距離を詰め、私の額を指で軽く弾いた。

「いたっ！」

「三回目。今のは方向を読む前に、距離を考えるべきだったな」

「距離？」

「俺が一歩で届く場所にいるなら、見てから逃げようとしても間に合わねえ。最初から距離を取るか、相手が近づく前に動くか。方法は一つじゃない」

私は額を押さえながら頷いた。

なるほど。攻撃を避けると聞いて、私は相手が動いてから逃げることしか考えていなかった。

四回目は最初から距離を取った。

ところが、シオンさんは私が後退した分だけ前へ進み、気づけば背中が石壁に近づいていた。

逃げ道がなくなったところで肩を叩かれ、四回目も失敗した。

「……ずるい！」

「何がだ？」

「私が下がったら、同じだけ近づいてくるんですもん！」

「敵が追ってこない保証でもあるのか？」

「ありません……」

正しいことを言われているのに、少し悔しい。

シオンさんは笑いもせず、私の背後にある石壁を指した。

「距離を取るのは悪くねえ。ただし、後ろに何があるか分かってなきゃ、逃げたつもりで自分から追い詰められる。次は周囲も見ろ」

私は振り返った。

広場の中央には木製の訓練人形が三つ。東側には古い的が並び、北側には小さな出入口がある。西側の石壁には崩れた部分があり、地面には細かな瓦礫が散らばっていた。

今まで何度も見ていた景色なのに、攻撃が始まった途端、シオンさん以外のものが頭から消えていた。

地下迷宮での戦いも、そうだった。

目の前の魔物ばかり見ていた私は、仲間がどこにいるのか、どこへ逃げればいいのかを考えられなくなっていた。

「……もう一回、お願いします」

私は石壁から離れ、広場の中央へ戻った。

◇

五回目から七回目までは、少しずつ違う方法を試した。

相手の足元を見たり、動く前の呼吸を確かめたり、広場の中央から離れないように意識したりしたけれど、結果はすべて失敗だった。

特に六回目はひどかった。

シオンさんが右へ動く気配を感じたので、私は自信満々に左へ跳んだ。ところが、そこには訓練人形があり、危うく顔からぶつかりそうになった。

「きゃあっ！」

慌てて身体を捻った私の背中を、シオンさんが軽く叩く。

「六回目」

「今のは人形が邪魔したんです！」

「人形は最初からそこにあったぞ」

「……そうでした」

「相手を見るのに夢中で、周りが見えなくなったんだろ」

私は人形を恨めしそうに見つめた。

もちろん、人形は何も悪くない。

七回目は《感知》も使ってみた。

目で動きを追うのが難しいなら、魔力の変化を捉えればいい。そう考えて意識を広げたものの、シオンさんの気配を探すことに集中しすぎて、足元の瓦礫を踏んでしまった。

体勢を崩したところで、額を指先で押さえられる。

「七回目。感知を使うのはいいが、目の前の地面まで見えなくなってどうする」

「……難しすぎます」

私は膝に手をつき、大きく息を吐いた。

身体を激しく動かしたわけではない。それなのに、何度も考えては失敗を繰り返したせいで、頭の中まで疲れていた。

シオンさんは少し離れた場所で腕を組んだ。

「あと三回だな」

「……三回」

私は顔を上げた。

最初は十回もあると思っていたのに、もう七回も失敗している。

このままでは、何もできないまま終わってしまう。

「シオンさん、一つ聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「シオンさんは、私がどっちへ逃げるか分かってるんですか？」

「ある程度はな」

「どうしてですか？　私だって、逃げる方向はそのとき考えてるのに」

「お前が考えてから動くのを待つ必要がないからだ」

私は首を傾げた。

シオンさんは地面に落ちていた小石を拾い、私の足元から少し離れた場所へ置いた。

「人間は、何もない場所へ逃げるわけじゃねえ。怖いと思えば敵から離れようとするし、障害物があれば避ける。足場が悪けりゃ、踏みやすい場所を選ぶ。そういう選択を重ねれば、逃げる方向はある程度絞れる」

「……じゃあ、私が逃げる前から？」

「ああ。お前がどこへ逃げたがるか考えて、先に動いてる」

私は足元の小石を見つめた。

今まで、シオンさんがものすごい速さで動いているから避けられないのだと思っていた。

もちろん、実際に速い。

でも、それだけではなかった。

私がどこへ動くのかを、動く前から考えているのだ。

「……それなら、私もシオンさんが動く前に考えればいいんですね！」

「そう簡単にいくかは知らねえが、方向は間違ってない」

シオンさんは小石を拾い上げ、広場の外へ放った。

「八回目、始めるぞ」

◇

私は呼吸を整え、相手の全身を見た。

シオンさんの右足が僅かに後ろへ引かれる。

今度こそ、その動きを見逃さなかった。

右から来る。

そう考えて左へ動こうとした瞬間、私は足を止めた。

待って。

さっきも、同じような動きを見て間違えた。

肩が動いたからといって、その方向から攻撃が来るとは限らない。足を引いたのも、私を動かすためかもしれない。

私は判断を保留し、シオンさんの腰と重心を確かめた。

その瞬間、相手が動いた。

速い。

けれど、さっきまでとは違った。

どちらへ来るのか分からなくても、少なくとも私がいる場所へ近づいていることは分かった。

私は右斜め後ろへ下がった。

しかし、シオンさんの手が伸び、私の肩に触れた。

「八回目」

「……惜しかった！」

「さっきよりはな。ただし、動き始めるのが遅い」

私は悔しくなって唇を噛んだ。

今のは少しだけ見えた。

少なくとも、何も分からないまま触られたわけではない。

九回目。

私は最初からシオンさんの位置だけでなく、背後の石壁と訓練人形の場所も意識した。

相手が前へ踏み出す。

私は左へ逃げようとして、そこに訓練人形があることを思い出した。すぐに進路を変えたけれど、その僅かな迷いを見逃してもらえず、今度は右肩を叩かれた。

「九回目」

「……ううっ！」

私は肩を押さえながら、思わず空を見上げた。

あと一回。

ここまで全部失敗している。

けれど、最初のころとは違うこともあった。

シオンさんの動きを、少しだけ予測できるようになっている。

周囲の地形も、前より意識できている。

ただ、それらを同時に考えようとすると、身体が動くまでに時間がかかってしまう。

「……シオンさん」

「何だ？」

「最後、少しだけ待ってください」

「いいぞ」

私は広場の中央へ戻り、周囲を見渡した。

東には的。

西には瓦礫。

北には出入口。

中央には三つの訓練人形。

そして、私の正面にはシオンさんがいる。

私は一度だけ目を閉じた。

見たこと。

聞こえたこと。

感じ取った魔力。

そこから考えたこと。

全部を一度に理解しようとするから、頭がいっぱいになるのかもしれない。

だったら、まず何が大切なのかを決めよう。

今回の目的は、シオンさんに勝つことではない。

攻撃を一回避けること。

そのためには、相手のすべてを知る必要はない。

私は目を開いた。

「……お願いします！」

シオンさんが静かに頷く。

「十回目だ」

◇

最初に動いたのは、シオンさんの右手だった。

私はすぐには反応しなかった。

肩が動いても、手が動いても、それだけで攻撃の方向は決まらない。

次に、右足の踵が僅かに浮く。

私は相手の腰へ視線を移した。

重心が前へ移る。

来る。

そう感じた瞬間、私は後ろへ下がろうとして、思いとどまった。

後ろには訓練人形がある。

右へ逃げれば石壁が近い。

左側には広い空間が残っているけれど、シオンさんから見ても、そこが一番逃げやすい場所だと分かるはずだ。

だったら。

私は左へ動くふりをして、足を踏み替えた。

シオンさんの身体が動く。

予想どおり、私の左側へ回り込もうとしていた。

「……っ！」

私は咄嗟に右へ身体を捻った。

けれど、その瞬間、足元の砂が滑った。

まずい。

そう思ったときには、身体の重心が崩れかけていた。

このまま無理に避けようとすれば、転んでしまう。

私は反射的に右足を踏み直し、倒れないことを優先した。

直後、肩へ軽い衝撃が伝わった。

「十回目」

シオンさんの指先が、私の肩に触れていた。

私はその場に立ち尽くした。

「……負けちゃった」

十回。

一度も避けられなかった。

最初は一回くらい何とかなると思っていたのに、最後までシオンさんの攻撃を避けることはできなかった。

私は俯きかけたが、すぐに顔を上げた。

「……でも、最後は少し分かった気がします」

「何がだ？」

「シオンさんが左へ回り込もうとしてることです。だから右へ避けようとしたんですけど、足が滑っちゃって……」

「それで、どうした？」

「転ばないようにしました」

「何でだ？」

私は少し考えた。

「……転んだら、次の攻撃を避けられなくなるからです」

シオンさんは何も言わなかった。

私は続けた。

「今回は一回避ければ合格だったけど、本当の戦いなら、そのあとも続くんですよね。無理に避けて転んだら、もっと危なくなると思ったんです」

シオンさんの目が僅かに細くなった。

「……なるほどな」

私は少しだけ不安になった。

「でも、合格じゃないですよね？」

「当たり前だ。一回も避けてねえんだからな」

「……ですよね」

分かっていたけれど、やっぱり悔しい。

私は唇を尖らせた。

すると、シオンさんが小さく笑った。

「ただし、最後の判断は悪くなかった」

私は顔を上げた。

「……本当ですか？」

「ああ。避けることだけ考えてたら、今のお前は転んでた。実戦なら、その隙に次の攻撃を受けることになる。避けられねえと分かった瞬間に、転ばないほうを選んだのは正しい」

私は自分の足元を見た。

最後の一回。

私は避けられなかった。

でも、何も考えずに失敗したわけではなかった。

シオンさんは私の前へしゃがみ、目線を合わせた。

「覚えておけ。戦いで一番危ねえのは、失敗することじゃない。失敗したと分かったあとも、最初の判断にしがみつくことだ」

私は黙って聞いていた。

「敵を倒すと決めたから、倒せるまで戦う。避けると決めたから、何が何でも避けようとする。そうやって一つの答えに固執すれば、ほかの道が見えなくなる」

地下迷宮での出来事が、頭をよぎった。

あのときの私は、目の前の魔物をどう倒すかばかり考えていた。仲間たちが傷つき、状況が悪くなっているのに、戦い方を変えることができなかった。

「……私、分かった気がします」

「何がだ？」

「強くなるって、何でもできるようになることじゃないんですね。できないことがあっても、そのとき何をするべきなのか考えられるようになることなんだと思います」

シオンさんはしばらく私を見つめていた。

「……それも一つの答えだな」

私はもう一度、足元を見た。

十回とも失敗した。

それでも、最初の一回と最後の一回では、考えていたことがまったく違っていた。

「……シオンさん、明日もお願いします！」

「そのつもりだ。だが、明日は同じ訓練をするとは限らねえぞ」

「えっ、そうなんですか？」

第○話　十回目の選択（続き・完結）

「相手がいつも同じ動きをしてくれると思うな。今日の訓練で覚えたことが、明日もそのまま通用するとは限らねえからな」

シオンさんはそう言って、地面に並べていた小石を拾い上げた。

私はまだ少し悔しかった。十回も挑戦して、一度も攻撃を避けられなかったのだから当然だと思う。けれど、最後に転ばないことを選んだ判断は間違っていなかった。そのことだけは、胸の中に残しておきたかった。

「でも、明日は一回くらい避けられるかもしれませんよ？」

「随分と自信があるんだな」

「今日よりは上手くなってるはずですから！」

「なら、明日も十回やってみるか？」

「……えっと、五回くらいからでもいいですか？」

シオンさんが初めて声を出して笑った。

「自信はどこへ行った？」

「十回全部失敗するのは、結構悔しいんですよ！」

「だったら、その悔しさを忘れるな。ただし、失敗した回数を減らすことが目的にならねえようにな」

私は首を傾げた。

「どういうことですか？」

「今日のお前は、最後の一回で攻撃を避けられなかった。それでも、転ぶ危険に気づいて踏みとどまった。もし無理に避けようとして怪我をしていたら、次の攻撃には対応できなかっただろう」

シオンさんは私が踏み直した場所を指差した。

「実戦で大事なのは、目の前の勝負に勝つことだけじゃねえ。次に何が起きても動ける状態を残しておくことだ。十回のうち一回避けられたとしても、そのあと倒れて動けなくなるなら意味がねえ」

私は足元を見つめた。

今までの私は、強い敵に出会うと、どうやって倒せばいいのかばかり考えていた。けれど、戦いが終わるまで仲間を守り続けるためには、目の前の攻撃を避けることだけでは足りないのだ。

「……じゃあ、シオンさんはメリンベリンでも、そうやって考えてたんですか？」

何気なく尋ねたつもりだった。

けれど、その名前を聞いた途端、シオンさんの表情が僅かに変わった。

「……あの国の話を、どこまで聞いてる？」

「TIMEが襲ってきて、シオンさんが戦ったことです。街の人たちを逃がすために、敵を別の場所へ誘導したって聞きました」

「そうか」

シオンさんはしばらく黙っていた。

私は続きを待ったけれど、やがて返ってきたのは、思っていたものとは違う言葉だった。

「お前、あの戦いで俺が何人倒したか知ってるか？」

「……え？」

「TIMEを何人捕まえたか、聞いてるか？」

私は首を横に振った。

「捕まえられなかったって聞きました。でも、街の人たちは守れたんですよね？」

「ああ。少なくとも、俺が戦っていた区域から被害が広がるのは防げた。だが、建物は壊れたし、怪我人も出た。全員を無傷で守れたわけじゃねえ」

シオンさんは訓練場の外へ目を向けた。

「相手を追えば捕まえられたかもしれねえ場面もあった。だが、その間に逃げ遅れた連中が巻き込まれる可能性があった。だから追わなかった。それだけの話だ」

私はその言葉を聞いて、胸の奥が少し熱くなった。

TIMEを追いかけることと、人々を守ること。

どちらも大切だったはずだ。

それでもシオンさんは、目の前で守れる人たちを優先した。

「……私だったら、追いかけちゃったかもしれません」

「そうかもな」

「だって、TIMEを捕まえられる機会なんて、なかなかないでしょう？」

「だからこそ、選ばなきゃならねえんだよ」

シオンさんは私へ視線を戻した。

「全部手に入れようとして、全部失うことだってある。お前が本当に仲間を守りたいなら、自分が何を諦めるべきかも考えられるようになれ」

私はゆっくり頷いた。

地下迷宮で、私は何も諦めたくなかった。

魔物を倒したかったし、仲間も守りたかった。せっかく辿り着いた場所から引き返すことも嫌だった。

けれど、あのとき必要だったのは、もっと強い魔法ではなかったのかもしれない。

危険を認めて、別の道を選ぶ勇気だったのかもしれない。

「……分かりました」

シオンさんは頷き、訓練場の出口へ歩き始めた。

「今日は終わりだ。宿へ戻って休め」

「はい！　ありがとうございました！」

私は大きく頭を下げた。

◇

翌朝から、修業の内容は大きく変わった。

最初の数日は、目を閉じて周囲の気配を探ることから始まった。シオンさんが訓練場のどこかへ小石を置き、その位置を《感知》で確かめる。単純な訓練に思えたけれど、実際には魔力の残り方や周囲の物音に惑わされ、何度も間違えた。

「右です！」

「違う」

「じゃあ左！」

「当てずっぽうで答えるな」

「……真ん中？」

「三つ全部言えば当たると思ってるのか？」

そんなやり取りを繰り返しながら、私は少しずつ魔力の変化を捉える感覚を覚えていった。

ただし、シオンさんは正解しただけでは褒めてくれなかった。

「何を感じた？」

「魔力が少し動いた気がしました」

「どこで、どのくらいだ？」

「……そこまでは分かりません」

「なら、もう一回だ」

最初は厳しすぎると思った。

けれど、何度も繰り返すうちに、ただ当てることと、確かめて判断することの違いが少しずつ分かってきた。

偶然当たった答えでは、次に同じことが起きても対応できない。

だからシオンさんは、結果だけでなく、その答えに辿り着くまでに何を感じ、何を考えたのかを聞いてくるのだ。

五日目には、訓練場に置かれる石の数が増えた。

七日目には、シオンさん自身が歩き回るようになった。

そして十日目。

私は初めて、目を閉じたままシオンさんの位置を正確に指し示すことができた。

「……そこです！」

指差した先から、拍手が聞こえた。

「正解だ」

私は嬉しくなって目を開いた。

シオンさんは訓練場の北側、古い的の横に立っていた。

「やった！　やっと当たりました！」

「一回だけだがな」

「もう！　少しくらい褒めてくれてもいいじゃないですか！」

「褒めてるだろ。正解だって言った」

「それだけじゃ分かりにくいです！」

シオンさんは呆れたように息を吐いた。

けれど、その口元には僅かに笑みが浮かんでいた。

私はその顔を見て、思わず笑ってしまった。

最初に会ったときは、怖い人なのかもしれないと思っていた。

でも、実際には違った。

厳しいけれど、できないことを頭ごなしに責めたりはしない。私が失敗すれば理由を考えさせ、少しでも成長すれば、ちゃんとその変化を見てくれている。

ただし、褒めるのは本当に下手だった。

「……オラクルにちょっと似てるかも」

「何か言ったか？」

「何でもないです！」

私は慌てて首を振った。

◇

修業を始めて二週間ほど経ったころ、シオンさんは私を再び山道へ連れていった。

最初に出会った石橋ではない。そこから少し離れた、木々の密集する斜面だった。

「今日は何をするんですか？」

「俺を見つけろ」

「……え？」

「この森の中へ入る。お前は《感知》と周囲の手掛かりを使って、俺がどこにいるのか探せ。ただし、危険な場所へ無理に入る必要はねえ」

私は森を見渡した。

木々の間には細い獣道が続き、地面には落ち葉が積もっている。ところどころに大きな岩があり、奥へ進むほど見通しが悪くなっていた。

「……見つけられなかったら？」

「そのときは、見つけられなかった理由を考えろ」

シオンさんはそう言うと、私の返事を待たずに森の奥へ歩いていった。

私は慌てて後を追おうとして、足を止めた。

今の私がするべきことは、ただ追いかけることではない。

まず、相手がどこへ向かったのか確かめる。

私は地面を見た。

落ち葉の上には、シオンさんが踏んだらしい跡が残っている。けれど、少し進んだところで足跡は途切れ、その先には岩が並んでいた。

「……岩の上を歩いたのかな」

私は周囲を見渡した。

右側には斜面。

左側には倒木。

正面には大きな岩。

シオンさんがどこへ進んだのか、足跡だけでは分からない。

私は目を閉じ、《感知》を使った。

木々の間には小さな魔力の反応がいくつもある。動物なのか、魔物なのか、それとも植物が持つ魔力なのか。まだ正確には分からなかった。

けれど、その中に一つだけ、ほとんど動かない反応があった。

「……あっち？」

私は左側の倒木へ目を向けた。

その向こうには、背の高い草が生い茂っている。

近づけば確かめられるかもしれない。

でも、そこには足元の見えない場所もあった。

私は一度立ち止まり、周囲を確かめた。

倒木の右側には、少し遠回りになるものの、比較的歩きやすい場所がある。

「……こっちから行こう」

私は右へ回り込み、慎重に倒木の向こう側へ進んだ。

その瞬間だった。

「遅い」

背後から声が聞こえた。

私は驚いて振り向いた。

「……えっ！？」

シオンさんが、さっきまで私が立っていた場所にいた。

「いつの間に！？」

「お前が倒木の向こうを気にしてる間だ」

私は思わず頬を膨らませた。

「……また騙したんですね！」

「騙してねえ。お前が勝手に、あの反応を俺だと思っただけだ」

私は言い返そうとして、口を閉じた。

確かに、そのとおりだった。

《感知》で何かを見つけた。

それが動いていなかった。

だから、シオンさんだと思った。

けれど、正体を確かめたわけではない。

「……また決めつけちゃった」

「そうだな。ただ、倒木を無理に越えなかったのは悪くねえ。足元が見えない場所へ飛び込まなかったのは正しい判断だ」

私は顔を上げた。

「……本当ですか？」

「ああ。だが、相手を見つけるという目的は達成できてねえ。そこは別だ」

私は少しだけ笑った。

やっぱり、褒めるのが下手だ。

でも、今なら分かる。

シオンさんは、できたこととできなかったことを、きちんと分けて教えてくれているのだ。

「……もう一回お願いします！」

私がそう言うと、シオンさんは小さく頷いた。

「いいぞ。ただし、次は俺も同じ場所には隠れねえからな」

「分かってます！」

私は大きく息を吸い込み、森の奥へ視線を向けた。

二週間前の私なら、ただ走って追いかけていたと思う。

けれど、今は違う。

見えないものを、見ようとする。

聞こえないものを、感じ取ろうとする。

そして、分からないことを勝手に決めつけない。

まだ失敗ばかりだけれど、少しずつ前へ進んでいる実感があった。

「……今度こそ、見つけますからね！」

シオンさんは僅かに笑い、森の奥へ姿を消した。

私はその背中を見送ってから、静かに目を閉じた。

今度は、すぐには動かない。

まず周囲を確かめる。

風の音。

木々の揺れ。

足元の土。

そして、微かに感じる魔力の変化。

それらを一つずつ確かめながら、私は次の一歩を選ぼうとしていた。