フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第275話 見えていなかったもの

翌朝、私が石橋へ到着したとき、シオンさんはすでにそこにいた。

昨日と同じ黒っぽい外套を羽織り、橋の手前にある岩へ腰を下ろしている。足元には小さな荷物が置かれ、手には折り畳まれた紙が一枚あった。

「おはようございます！」

私が声を掛けると、シオンさんは紙から顔を上げた。

「……来たか。昨日のことは整理できたのか？」

「はい！　ちゃんと書いてきました！」

私は鞄から紙を取り出した。

昨夜、宿の机でまとめた記録だ。山道で見たものと、そこから自分が考えたことを分けて書いてある。

シオンさんは紙を受け取り、しばらく黙って目を通していた。

「……なるほどな」

その一言に、私は思わず背筋を伸ばした。

「どうですか？」

「悪くない。少なくとも、昨日よりは自分の考えを整理できてる」

「本当ですか！？」

「ただし、まだ足りねえ」

喜びかけた私は、慌てて口を閉じた。

シオンさんは紙の一か所を指で叩いた。

「ここだ。お前は分かれ道で、左側に新しい足跡があるのを見つけた。それを俺のものかもしれないと考えたんだな？」

「はい。でも、同じ靴を履いている人がほかにもいるかもしれないので、決めつけないようにしました」

「それはいい。じゃあ、その足跡が俺のものだったとして、何が分かる？」

私は少し考えた。

「……シオンさんが左の道を通ったことです」

「それだけか？」

「えっと……歩幅がほとんど変わっていなかったので、足場が悪くても普通に歩けたのかなって」

「ほかには？」

私は紙へ視線を落とした。

足跡の大きさ、靴底の溝、歩幅。昨日はそれなりに詳しく観察したつもりだったけれど、改めて聞かれると、ほかに何を確かめればよかったのか分からない。

「……すみません。そこまでは考えてませんでした」

シオンさんは怒らなかった。

代わりに立ち上がり、私へ紙を返した。

「なら、今日はそこからだ。ついてこい」

◇

シオンさんが向かったのは、昨日私が引き返した石橋ではなく、その手前にある小さな広場だった。

周囲には木々が生い茂り、地面には落ち葉や小石が散らばっている。山道を歩いてきた旅人が休憩に使っていたのか、古い焚き火の跡も残っていた。

「ここで何をするんですか？」

「まずは周囲を見ろ。何がある？」

私は広場を見渡した。

「木がたくさんあります。岩もあるし、あっちには沢が流れてます。あと、焚き火の跡も……」

「ほかには？」

「……えっと、鳥の声が聞こえます」

「そうだな。じゃあ、目を閉じろ」

私は驚いてシオンさんを見上げた。

「目を閉じるんですか？」

「ああ。見えてるものに頼りすぎると、見えなくなった途端に何も分からなくなる。まずは目を使わずに、周りで何が起きているのか確かめてみろ」

私は言われたとおり目を閉じた。

途端に、周囲の景色が消えた。

聞こえてくるのは風の音と鳥の鳴き声。それから、少し離れた場所を流れる沢の音だった。

「……鳥が鳴いてます。あと、水の音が右のほうから聞こえます」

「それだけか？」

私は耳を澄ませた。

葉が擦れる音。

枝が揺れる音。

遠くで何かが地面を踏むような音。

「……あっちに、何かいます！」

私は左側を指差した。

「何がいる？」

「……分かりません。でも、何かが動いてる気がします」

「なら、そのまま確かめろ」

私はさらに耳を澄ませた。

けれど、風が吹くたびに葉が揺れ、音が重なってしまう。どれが生き物の動きなのか、だんだん分からなくなってきた。

「……難しいです」

「だろうな。目を開けろ」

私は目を開いた。

左側の茂みには、何もいない。

「……あれ？」

シオンさんは足元の小石を拾い、茂みの近くへ軽く投げた。

コツン。

石が木の根へ当たり、乾いた音を立てる。

「さっき聞こえたのは、これに近い音だ。風で落ちた枝が地面へ当たっただけかもしれねえ。音がしたからって、生き物がいるとは限らない」

私は茂みを見つめた。

「……確かに」

「大事なのは、聞こえた音を勝手に都合よく解釈しないことだ。何かが動いたと思ったなら、ほかに確かめられることがないか考えろ」

私は頷いた。

昨日の足跡と同じだった。

何かを見つけても、それだけで答えが決まるわけではない。

◇

「次は《感知》だ」

シオンさんの言葉に、私は思わず顔を上げた。

「感知も教えてもらえるんですか！？」

「お前、使えるんだろ？」

「少しだけです。でも、まだ上手くできなくて……」

「なら、今ここで使ってみろ」

私は目を閉じ、意識を周囲へ広げた。

これまでの旅でも、魔力の気配を探ろうとしたことは何度かある。けれど、強い魔力なら何となく分かっても、小さな気配を正確に捉えるのは難しかった。

私は呼吸を整え、周囲の魔力を感じ取ろうとした。

しばらくすると、木々の向こうに小さな反応があることに気づいた。

「……あっちに、何かいます」

「何がいる？」

「……小さい魔物、かな？」

「何でそう思った？」

私は言葉に詰まった。

「……魔力があるから？」

「魔力があるものは全部魔物なのか？」

「……違います」

私は少し恥ずかしくなった。

シオンさんは腕を組み、静かに続けた。

「感知で分かるのは、相手がそこにいる可能性や、魔力の大きさ、動きの変化だ。だが、それだけで相手の正体まで分かるとは限らねえ」

私は頷いた。

「……じゃあ、どうすればいいんですか？」

「ほかの情報と合わせろ。音、足跡、風向き、周囲の生き物の反応。感知だけで答えを出そうとするな」

シオンさんはそう言うと、私が反応を感じた方向へ歩き始めた。

私は慌てて後を追った。

茂みの向こうには、小さな鹿のような動物がいた。

淡い茶色の毛を持ち、額には短い角が二本生えている。私たちに気づくと、動物は耳を動かし、すぐに森の奥へ駆けていった。

「……可愛い！」

思わず声を上げると、シオンさんがこちらを見る。

「追うなよ」

「分かってます！」

私は慌てて答えた。

少しだけ追いかけたくなったことは、黙っておこう。

◇

そのあとも、シオンさんは私にいくつかの課題を出した。

目を閉じたまま周囲の音を聞き分けること。感知で見つけた反応を、すぐに魔物だと決めつけないこと。そして、危険を感じたときには、まず自分がどこへ逃げられるのか考えること。

どれも難しい魔法を使うわけではなかった。けれど、思っていた以上に頭を使った。

「……疲れたぁ」

昼過ぎ、私は広場の端にある岩へ腰を下ろした。

身体を動かした時間はそれほど長くないはずなのに、頭の中がいっぱいになっている。

シオンさんは少し離れた場所で水を飲んでいた。

「まだ昼だぞ」

「だって、ずっと考えてるんですもん……」

「考えるのが嫌なら、今のうちに帰れ」

「嫌じゃないです！」

私は慌てて顔を上げた。

「難しいけど、ちゃんとできるようになりたいです！」

シオンさんはしばらく私を見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……そうか」

私は水筒を取り出し、少しだけ水を飲んだ。

そして、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「あの、シオンさん」

「何だ？」

「どうして、こんなに周りのことを考えられるんですか？」

シオンさんは答えなかった。

私は続けた。

「メリンベリンでも、街の人たちを守りながらTIMEと戦ったんですよね？　普通なら、強い敵が目の前にいたら、それだけで頭がいっぱいになっちゃうと思うんです」

シオンさんは水筒の蓋を閉め、遠くの山々へ視線を向けた。

「……昔、判断を間違えたことがある」

その声は、さっきまでとは少し違っていた。

私は黙って続きを待った。

「何を守るべきか分かってたつもりだった。だが、実際には目の前のことしか見えてなかった。それで、取り返しのつかねえことになった」

私は息を呑んだ。

シオンさんにも、そんな経験があるのだろうか。

「……何があったんですか？」

「今のお前に話すことじゃねえ」

静かな声だったけれど、それ以上聞いてはいけないような気がした。

私は小さく頷いた。

「……分かりました」

シオンさんはしばらく黙っていたが、やがて私へ視線を戻した。

「お前は仲間を守れなかったと言ったな」

「……はい」

「だったら、同じことを繰り返さないようにしろ。後悔してるだけじゃ、何も変わらねえ」

その言葉が胸に残った。

私は膝の上で両手を握り締めた。

「……はい！」

◇

午後の修業では、シオンさんが私の前に三つの石を並べた。

大きさも形も違う石だった。

「これから俺が一つ動かす。お前は目を閉じたまま、どれが動いたか当てろ」

「……石ですか？」

「ああ。ただし、音だけで判断するな。魔力の流れも感じ取ってみろ」

私は頷き、目を閉じた。

シオンさんが動く気配がする。

次の瞬間、小さな音が聞こえた。

コツン。

私は右側を指差した。

「……右の石！」

「違う」

「えっ！？」

目を開けると、動いていたのは中央の石だった。

「でも、右から音が……」

「音を出したのは右だ。石を動かしたのは中央」

私は目を丸くした。

「……ずるい！」

「敵が正直に動いてくれると思うな」

言い返そうとして、私は口を閉じた。

確かに、そのとおりだった。

戦いの中では、相手がわざと音を出したり、別の方向へ注意を向けさせたりすることもあるのだろう。

「……もう一回お願いします！」

私は姿勢を正した。

シオンさんは小さく頷き、再び石を並べた。

二回目も失敗した。

三回目も、音に気を取られて間違えた。

けれど、四回目。

私は音が聞こえた方向へすぐに反応するのをやめた。

まず、周囲の魔力を感じ取る。

小さな変化。

ほんの僅かだけれど、中央の石の近くで何かが動いたような気がした。

「……中央！」

目を開ける。

中央の石が、少しだけ位置を変えていた。

「……当たった！」

私は思わず立ち上がった。

シオンさんは石を見つめ、それから私へ視線を向けた。

「……偶然かもしれねえぞ」

「ええっ！？」

「一回当てただけで喜ぶな。何で分かったのか説明してみろ」

私は少し考えた。

「……音は右から聞こえました。でも、魔力の変化は中央のほうにあった気がして……」

「気がした、か」

「……はい」

シオンさんは小さく頷いた。

「なら、次はその感覚を確かめろ。偶然じゃなく、何度でも同じ判断ができるようになって初めて身についたと言える」

私は大きく頷いた。

「はい！」

◇

夕方になり、修業は終わった。

私は広場の端で荷物をまとめながら、今日教わったことを頭の中で整理していた。

音だけで判断しない。感知だけに頼らない。見たものと考えたことを分ける。そして、危険を感じたときには、何を守るべきなのか考える。

どれも簡単なことのように聞こえるけれど、実際にやってみると難しかった。

「……シオンさん」

私は荷物を背負い、顔を上げた。

「今日、ありがとうございました！」

シオンさんは小さく頷いた。

「明日も来るつもりか？」

「もちろんです！」

「……そうか」

私は少しだけ迷ってから、尋ねた。

「あの、修業は……続けてもらえるんですか？」

シオンさんはしばらく私を見つめていた。

やがて、静かに答えた。

「……三か月だったな」

私は驚いて顔を上げた。

「えっ？」

「お前が修業に使える時間だ。三か月後には仲間と合流するんだろ？」

「……はい！」

シオンさんは少し考え込んだあと、私へ言った。

「なら、その間だけ見てやる。ただし、途中で投げ出すならそこで終わりだ」

私は一瞬、言葉の意味が分からなかった。

それから、胸の奥が一気に熱くなった。

「……本当ですか！？」

「ああ。ただし、甘やかすつもりはねえぞ」

「はい！」

私は大きく頭を下げた。

「よろしくお願いします！　シオンさん！」

シオンさんは少しだけ口元を緩めた。

「明日からは、今日みたいに一つずつ教えてやるとは限らねえ。自分で気づいて、自分で考えろ」

「はい！」

ようやく修業を認めてもらえたことが嬉しくて、私は思わず飛び跳ねそうになった。

けれど、シオンさんはそんな私を見て、少しだけ眉を上げた。

「喜ぶのは勝手だが、まだ何も身についてねえぞ。今日の石を使った訓練だって、四回目に一度当てただけだろ」

「……そうですけど、最初は全然分からなかったんですよ！」

「だったら、明日は二回当てられるようにしろ。その次は三回だ。できたと思ったところで満足してたら、そこで成長は止まる」

私は口を閉じた。

厳しい言葉だったけれど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

シオンさんは、私ができなかったことを責めているわけではない。できたことに満足して、その先を考えなくなるのを戒めているのだと思う。

「……分かりました。明日はもっと頑張ります！」

「頑張るだけじゃ足りねえ。今日、何を間違えたのか整理してこい。同じ失敗を繰り返してるようじゃ、三か月あっても何も変わらねえぞ」

「はい！」

私は大きく頷いた。

シオンさんは荷物を肩へ担ぎ、広場の出口へ歩き始めた。私も鞄を背負い直したところで、明日もこの山道を通うのか気になった。

「あの、シオンさん。明日もここに来ればいいんですか？」

「いや。明日からは場所を変える。ここじゃできることが限られるからな」

「どこへ行くんですか？」

「町の北側に、昔使われていた訓練場がある。明日の朝、そこへ来い」

「分かりました！」

「場所は宿の主人に聞けば分かる。それと、今日はしっかり休め。疲れた状態で無理に感知を使い続けても、集中力が落ちるだけだ」

私は頷き、シオンさんへ頭を下げた。

「ありがとうございました！　また明日！」

シオンさんは片手を上げると、振り返らずに歩いていった。

その背中を見送りながら、私はようやく実感した。

ずっと探していた人に会えた。

そして、三か月という限られた時間ではあるけれど、修業をつけてもらえることになった。

嬉しくないはずがなかった。

けれど、今日一日で学んだことを思い返すと、浮かれてばかりもいられない。

私はまだ、感知で小さな魔力の変化を正確に捉えられない。音に惑わされることもあるし、見つけた手掛かりから勝手に答えを決めつけてしまうこともある。

それでも、何ができないのかは少しずつ分かってきた。

「……よし。明日も頑張ろう！」

私は夕暮れの山道へ足を向けた。

◇

宿へ戻るころには、空が茜色に染まり始めていた。

玄関先で薪を運んでいた主人は、私の姿を見るなり安堵したように息を吐いた。

「お帰り。今日も無事だったかい？」

「はい！　それに、シオンさんが修業をつけてくれることになったんです！」

「おや、それはよかったね。ずいぶん嬉しそうじゃないか」

「えへへ。でも、すっごく難しいんですよ。目を閉じて石が動いた場所を当てたり、魔力を感じ取ったり……。四回やって一回しか当たらなかったんです」

主人は笑いながら薪を置いた。

「最初から何でもできる人なんていないさ。大事なのは、明日も続けられるかどうかだろう？」

「……はい！」

私は頷き、明日使うという訓練場の場所を尋ねた。

主人によれば、町の北側には昔、警備隊が使用していた訓練場があり、今でも時折、賞金稼ぎや旅の剣士たちが身体を動かすために使っているらしい。

「ただ、あそこは広いだけで、立派な設備があるわけじゃないよ」

「大丈夫です！　今日だって石を三つ並べただけでしたから！」

「……石を三つ？」

主人は不思議そうな顔をした。

私は今日の修業を説明しようとして、途中でやめた。

きっと、話しても何をしていたのか分からないだろう。

何しろ、私自身が最初はよく分かっていなかったのだから。

◇

夕食を終えたあと、私は机の上へ今日の記録を広げた。

最初に書いたのは、シオンさんから何度も注意されたことだった。

《見たことと、考えたことを分ける》

その下へ、今日失敗した理由を書き加える。

音がした方向に生き物がいると思い込んだこと。魔力を感じただけで魔物だと決めつけかけたこと。そして、石の訓練では音に気を取られ、実際に動いたものを見失ったこと。

こうして並べてみると、失敗には共通するところがあった。

私は何か一つ手掛かりを見つけると、すぐに答えを出したくなってしまうのだ。

「……これ、前からだよね」

思わず苦笑した。

珍しいものを見つければ近づきたくなるし、知らない場所があれば行ってみたくなる。今までの旅でも、オラクルやリリィに何度注意されたか分からない。

好奇心が強いこと自体は、悪いことではないと思う。

でも、そのせいで仲間を危険に巻き込んでしまったら意味がない。

私は紙の最後へ、新しい一行を書き加えた。

《答えを急がず、ほかの可能性も考える》

書き終えてから、しばらくその文字を見つめた。

三か月後、アデューでみんなと再会するときには、少なくとも今より落ち着いて判断できるようになっていたい。

そして、もし再び地下迷宮のような場所へ向かうことになったら、今度こそ仲間を守るために、自分で考えて行動したい。

私は紙を畳み、《聖なるマップ》と一緒に鞄へしまった。

◇

翌朝、私は約束の時間より少し早く、町の北側にある訓練場へ到着した。

古い石壁に囲まれた広場には、木製の人形や的がいくつか残されていた。地面は踏み固められ、ところどころに古い剣の傷や魔法の焦げ跡がある。

私は周囲を見渡した。

「……シオンさん、まだ来てないのかな？」

訓練場には誰もいない。

昨日までなら、ここでシオンさんが来るのを待っていたと思う。

けれど、今日は違った。

私は広場の中央へ進み、周囲の様子を確かめた。

木製の人形が三つ。

古い的が五つ。

石壁の一部には亀裂があり、北側には小さな出入口がある。

そして、地面には新しい足跡がいくつか残っていた。

「……誰か、先に来てたのかな」

私はしゃがみ込み、足跡を観察した。

靴底の模様は昨日見たものとは違う。大きさも歩幅も一定ではなく、何人かが別々の方向へ歩いたように見える。

私はそのことを頭の中で整理し、すぐに誰の足跡なのか決めつけないようにした。

そのときだった。

「……昨日よりはマシだな」

背後から声が聞こえた。

私は驚いて振り向いた。

「シオンさん！？」

いつの間にか、訓練場の入口にシオンさんが立っていた。

「おはようございます！　いつ来たんですか？」

「お前が地面を調べてる間だ」

「……全然気づきませんでした」

「だろうな」

シオンさんは私の前まで歩いてくると、周囲を見渡した。

「昨日、何を学んだ？」

私は背筋を伸ばした。

「見たことと考えたことを分けることです！　それから、音や魔力だけで決めつけず、ほかの情報も確かめること！」

「そうか。なら、今日はそれを使ってもらう」

シオンさんは腰の武器へ手を添えた。

私は思わず身構えた。

「……えっ？　戦うんですか？」

「戦うとは言ってねえ」

シオンさんは小さく笑った。

「今日は、俺の攻撃を避けてもらう」

「……え？」

私は目を丸くした。

シオンさんは訓練場の中央へ歩き、私から少し距離を取った。

「安心しろ。本気で攻撃するつもりはねえ。ただし、目で見てから動いてたら間に合わねえぞ」

私は思わず息を呑んだ。

昨日までは、音を聞き分けたり、石の動きを当てたりするだけだった。

けれど、今日は違う。

実際に動く相手を前にして、何が起こるのか判断しなければならない。

「……分かりました！」

私は鞄を壁際へ置き、訓練場の中央へ進んだ。

シオンさんは私を見つめながら、静かに言った。

「まずは十回。一本でも避けられたら、今日は合格にしてやる」

「……十回も！？」

「嫌ならやめてもいいぞ」

「やります！」

私は慌てて答えた。

シオンさんは小さく頷いた。

「なら、始めるぞ」

その瞬間、空気が変わった。

さっきまで穏やかだったシオンさんの気配が、急に鋭くなったように感じられた。

私は息を呑み、相手の動きを見逃さないように目を凝らした。

けれど、シオンさんは動かない。

ただ、こちらを見ているだけだった。

「……あの？」

私が声を掛けかけた、その瞬間。

視界の端で、何かが動いた。

私は反射的に身体を捻った。

けれど、次の瞬間には肩へ軽い衝撃が伝わっていた。

「……えっ！？」

シオンさんの指先が、私の肩に触れている。

いつ近づいたのか、まったく分からなかった。

「一回目」

シオンさんは静かに告げた。

私は驚いたまま、その顔を見上げた。

「……今、何したんですか！？」

「普通に近づいただけだ」

「普通じゃないですよ！」

シオンさんは少しだけ口元を上げた。

「だったら、次は気づけるようにしろ」

私は肩へ手を当てながら、ゆっくり息を吐いた。

昨日までの訓練は、まだ入口だったのだ。

音を聞くこと。

魔力を感じること。

周囲を観察すること。

そのすべてを、実際の動きの中で使わなければならない。

私はもう一度シオンさんと向き合った。

「……お願いします！」

シオンさんは頷き、再び距離を取った。

二回目の攻撃が始まろうとしていた。

今度こそ、ただ目で追うだけでは終わらせない。

私は呼吸を整え、周囲の気配へ意識を向けた。

三か月後、仲間たちと再会するときには、今よりもっと強くなっていたい。

そのための修業が、ようやく本格的に始まったのだった。