第274話 山道に残された足跡
山道へ入る前に、私は宿の玄関先で荷物を確認した。
水筒、保存食、雨具、傷薬、包帯。それから賞金稼ぎ組合でもらった古い街道の見取り図と《聖なるマップ》。必要なものを取り出しやすい場所へ収め、最後に靴紐を結び直す。
「……よし。これで大丈夫！」
「本当に一人で行くのかい？」
宿の主人が、心配そうに声を掛けてきた。
「昨日も話したが、あの山道は今じゃほとんど使われていないんだよ。道を間違えれば崖へ出るし、雨が降れば沢の水も増える。何より、怪我をしたときに助けてくれる人がいるとは限らないからね」
「はい。でも、危なかったら戻ってきます。昨日、組合の人にもそう約束したので」
「だったら、日が暮れる前には必ず引き返すんだよ。探している人が見つからなくても、無理をしないこと」
「分かりました！」
主人はまだ心配そうだったけれど、それ以上は引き止めなかった。
私は礼を言って宿を出ると、朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
町の大通りには、すでに何台もの荷車が行き交っていた。商人たちの声が響き、食堂からは焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。
その賑わいを背に、私は山へ続く道へ足を踏み出した。
◇
町を離れてしばらくすると、周囲の景色が変わり始めた。
街道の両側に広がっていた畑は少しずつ姿を消し、代わりに背の高い木々が増えていく。道幅も狭くなり、石畳の切れ目から雑草が伸びていた。
最初のうちは思っていたより歩きやすかったけれど、山の奥へ進むにつれて足場が悪くなっていった。木々が頭上を覆い、朝日が地面まで届かなくなる。風が吹くたびに枝が擦れ合い、どこかで小石が転がるような音がした。
一度だけ、苔に覆われた石畳を踏んで足を滑らせかけた。
「……危なっ！」
慌てて近くの木へ手をつき、身体を支える。
足元を見ると、乾いているように見えた石の表面には湿り気が残っていた。
私は靴底についた泥を落とし、歩く速さを少し緩めた。
「……リリィなら、こういうのもすぐ気づくんだろうな」
リリィは、私が何も気づかず通り過ぎた場所から小さな手掛かりを見つけることがある。足跡の向きや土の乱れ、枝の折れ方まで観察し、そこを誰が通ったのか考えていた。
今は霧隠れの里を探しているはずだ。
きっと、私よりずっと難しい道を歩いているのだろう。
「……私も頑張らないと」
私は足元を確かめ、再び歩き始めた。
◇
分かれ道へ到着したのは、町を出てから一時間ほど経ったころだった。
道の中央には古い石碑が立っていたが、長い年月の間に表面が削れ、文字の大半が読めなくなっている。
私は見取り図を取り出し、周囲の地形を確かめた。
「右が古い街道で、左が崖沿いの道……」
ところが、実際に目の前へ立つと、少し様子が違っていた。
右の道は雑草に覆われ、しばらく人が通った形跡がない。一方、左の道には新しい足跡がいくつも残っている。
私はしゃがみ込み、地面を観察した。
靴底の跡は何種類も重なっていたが、その中に一つだけ気になるものがあった。ほかの足跡より深く、靴底の外側に細い溝が刻まれている。左右の歩幅もほぼ一定で、泥の残る場所でも大きく滑った形跡がない。
「……この人、歩くのが上手なのかな」
重い荷物を持っていたのかもしれないし、体格の大きな人だったのかもしれない。けれど、足跡だけで誰なのか分かるはずもない。
「……シオンさんだったりして」
そう呟いた瞬間、胸が高鳴った。
けれど、私はすぐに首を振った。
シオンさんがこの山へ向かったという情報はある。でも、どちらの道を通ったのかまでは分かっていない。
私は左の道の先を確かめた。
木々の間からは急な斜面が見え、道の外側には崩れた土が溜まっている。少し先では石畳が途切れ、地面の一部が崖へ向かって傾いていた。
昨日、組合の男性が言っていたことを思い出す。
左の道は崩落が起きている。
右へ進めば、古い街道が山の奥へ続いている。
私はもう一度足跡を見た。
もしシオンさんが左へ進んでいたとしても、私まで同じ道を通る必要はない。
「……右にしよう」
そう決めて歩き出そうとしたとき、左の道の奥から乾いた音が響いた。
カラカラ……。
何かが斜面を転がり落ちていく。
続いて、土が崩れるような鈍い音が聞こえた。
私は反射的に身を引いた。
少し遅れて、木々の向こうから砂埃が舞い上がる。
「……崩れた？」
もし足跡だけを頼りに左へ進んでいたら、あの近くにいたかもしれない。
背中に冷たいものが走った。
私は大きく息を吐き、右の道へ足を踏み出した。
◇
右の道も決して安全ではなかった。
石畳の多くが土に埋もれ、倒れた枝が行く手を塞いでいる。道の端には深い溝があり、足を踏み外せば斜面の下まで滑り落ちてしまいそうだった。
私は無理に先を急がず、歩ける場所を一つずつ確かめながら進んだ。
途中で小さな沢を見つけ、近くの平らな岩へ腰を下ろす。水筒の残りを確認し、持ってきたパンを少し食べた。
「……山道って、こんなに疲れるんだ」
平らな街道と違い、足元を確かめながら歩かなければならない。周囲にも注意を向け続けているため、身体だけでなく頭まで疲れてくる。
私は《聖なるマップ》を開き、現在地を確認した。
地図には今歩いてきた道が細い線で記されている。けれど、その先はまだ十分に描かれておらず、山の奥へ続く部分には不明な場所も残っていた。
「……やっぱり、全部分かるわけじゃないんだね」
魔の海では、地図そのものが正常に働かなくなったこともあった。
だから、地図があるから絶対に安全だとは思わないようにしている。
私は地図を畳み、周囲を見渡した。
そのときだった。
カサッ。
背後の茂みから、小さな音が聞こえた。
私は反射的に振り返り、茂みから距離を取った。
逃げるなら、今来た道を戻ればいい。沢の向こうは岩が多く、足場が悪い。反対側には木々が密集しているため、走って逃げるのは難しそうだった。
もう一度、葉が揺れた。
私は身構えたが、飛び出してきたのは茶色い毛に覆われた小さな動物だった。
丸い耳と短い尻尾を持ち、口には木の実を咥えている。
「……え？」
動物は私を見上げたあと、何事もなかったように沢のほうへ歩いていった。
私は大きく息を吐いた。
「……びっくりしたぁ」
可愛い生き物を見ると、つい近づきたくなる。けれど、知らない動物が安全だとは限らないし、近くに親がいる可能性だってある。
私は少し離れた場所から、その小さな動物が木々の間へ消えていくのを見送った。
「……元気でね」
そう呟いてから、ふと気づいた。
さっき、茂みから音がしたとき、私はすぐに飛び込まなかった。まず周囲を見て、逃げ道を確かめた。
結果的には小さな動物だったけれど、もし本当に魔物だったとしても、以前のように何も考えず近づくことはなかったと思う。
「……少しは成長してるのかな」
私は小さく笑い、再び歩き始めた。
◇
沢を離れてしばらく進むと、道の先から人の声が聞こえてきた。
「おい、そっちを支えろ！」
「無理だ！ 足が滑る！」
曲がり角の向こうには、小さな荷車が横倒しになっていた。車輪の一つが外れ、積まれていた木箱が道へ散らばっている。
二人の男が荷車を起こそうとしていたが、片方は足を痛めたらしく、岩へ腰を下ろしていた。
「……大丈夫ですか？」
私は少し離れた場所から声を掛けた。
男たちが振り返る。
「ん？ 子供？ どうしてこんな山奥に……」
「荷車、壊れちゃったんですか？」
「ああ。車輪が外れてな。おまけにこいつが足を捻っちまった」
私は荷車と周囲の道を見比べた。
道幅は狭く、荷車が倒れた場所は少し傾斜している。このまま無理に起こそうとすれば、再び斜面へ転がってしまうかもしれない。
「……あの、先に荷物を降ろしたほうがいいと思います。あと、車輪が外れた側を石で支えれば、倒れにくくなるかもしれません」
男たちは顔を見合わせた。
「……なるほど。確かにそうだな」
私は持てる大きさの木箱だけを道の端へ運び、重い荷物は男たちへ任せた。荷車を平たい石で支えてから車輪を取り付け直すと、しばらくして再び動かせるようになった。
「助かったよ、お嬢ちゃん。俺たちは荷車を起こすことばかり考えて、先に荷物を降ろすことすら思いつかなかったからな」
「えへへ……。でも、力仕事はほとんどできなかったです」
「いや、十分だ。力がなくても、役に立つことはあるんだな」
その言葉を聞いて、私は少しだけ嬉しくなった。
地下迷宮では、目の前の魔物を倒すことばかり考えていた。でも、今は違う。
何が問題なのかを考え、順番を変えるだけでも、状況を良くできることがある。
「……あの、お嬢ちゃんはどこへ向かってるんだ？」
男の一人が尋ねた。
私は少し迷ったあと、答えた。
「山の奥へ向かっています。人を探していて……」
「人？」
「シオンさんっていう賞金稼ぎの人です」
その名前を聞いた瞬間、男たちの表情が変わった。
「……シオン？」
「はい！」
二人は顔を見合わせた。
そして、足を痛めた男がゆっくり口を開いた。
「……あの男なら、昨日ここを通ったぞ」
私は思わず息を呑んだ。
「本当ですか！？」
「ああ。黒っぽい外套を着た男だった。俺たちが荷車を運んでいる横を通っていったんだ」
「どっちへ行ったんですか？」
男は山の奥を指差した。
「この道を真っ直ぐだ。ただし、途中で古い石橋を渡る必要がある。あの男は迷わず進んでいったが、今の橋はかなり傷んでいるからな。子供が一人で渡るには危険だと思うぞ」
私はその方向を見つめた。
シオンさんが通った道。
昨日の朝、この場所を通ったというなら、少なくとも足取りは間違っていなかったことになる。
「……ありがとうございます！」
私は頭を下げた。
男は少しだけ眉を寄せた。
「お嬢ちゃん、本当に追いかけるつもりか？」
「はい。でも、危ない場所なら無理はしません」
「そうか。だったら、もう一つ教えておく」
男は足元の土を指差した。
「昨日、あの男が通ったあとに気づいたんだが、妙に変わった靴跡が残っていた。靴底の外側に細い溝があってな。普通の旅人が履いている靴とは少し違っていた」
私は思わず顔を上げた。
「……細い溝？」
「ああ。何かの印みたいに、靴底の端へ刻まれているらしい。俺も詳しく見たわけじゃないが、特徴的だったから覚えてるんだ」
胸が大きく鳴った。
分かれ道で見つけた、あの足跡。
ほかのものより深く、靴底の外側に細い溝があった。
「……それ、私も見ました！」
男たちは驚いたように顔を見合わせた。
「どこでだ？」
「山道の分かれ道です！ 左の道に、同じような足跡が残ってたんです。でも、崖沿いで危なそうだったから、私は右の道へ来ました」
「なるほどな。あの二つの道は、石橋の手前で合流するんだ。あいつが左を通ったとしても不思議じゃねえ」
私は鞄から見取り図を取り出し、道の繋がりを確かめた。
分かれ道で見つけた足跡。
荷車を運んでいた男たちの証言。
そして、石橋の手前で合流する二つの道。
別々だった情報が、少しずつ一本に繋がっていく。
「……ありがとうございます！ すごく助かりました！」
男たちは笑いながら頷いた。
「礼を言うのはこっちだよ。荷車を直すのを手伝ってもらったんだからな」
私は二人が荷車を動かせることを確認し、山の奥へ向かって歩き始めた。
◇
石橋が見えてきたころには、太陽が山の頂へ近づいていた。
道の両側には大きな岩が増え、木々の間から聞こえていた水音も、いつの間にか低い唸りへ変わっている。曲がり角を抜けると、深い谷を跨ぐ古い石橋が現れ、その下では濁った水が岩にぶつかりながら激しく流れていた。
「……これを渡るの？」
私は橋の手前で足を止めた。
大きな石を組み合わせた橋は、昔なら荷車も通れたのかもしれない。けれど、今は欄干の大部分が崩れ、中央には何本もの亀裂が走っている。向こう岸へ続く道は見えていたものの、橋の途中で足場が崩れれば、谷底まで落ちてしまいそうだった。
私は《聖なるマップ》を開き、現在地を確認した。
地図には橋の位置が記されている。しかし、今も安全に渡れるかどうかまでは分からない。私は地図を畳むと、橋の手前に残された足跡を調べ始めた。
崖沿いの道と古い街道が合流する場所だからだろう。地面には何種類もの靴跡が重なっていたが、その中に見覚えのある模様を見つけた。
「……あった！」
靴底の外側に刻まれた細い溝。
分かれ道で見つけたものとよく似ている。荷車を運んでいた男たちの証言とも一致していた。
足跡は橋の手前まで続き、石畳の上で途切れている。
私はしゃがんだまま、向こう岸へ目を向けた。
もしこれがシオンさんの足跡なら、あの人はこの橋を渡ったのだろうか。それとも、別の道を探したのだろうか。
確かめたくなって一歩踏み出した、そのときだった。
カラッ。
足元で小石が転がり、橋の端から小さな石片が剥がれ落ちた。石片は谷底へ吸い込まれるように消え、しばらくしてから水へ落ちる音が聞こえた。
私は反射的に後ろへ下がった。
「……危なかった」
ほんの少し近づいただけなのに、足場が崩れた。橋の中央で同じことが起きれば、引き返すことさえできなくなるかもしれない。
私は橋の幅と亀裂の位置を見比べ、渡れそうな場所を探した。しかし、手前から確認できる範囲だけでも傷みが激しく、向こう側の状態までは分からなかった。
「……どうしよう」
ここまで来たのだから、できれば先へ進みたい。
シオンさんが向こう岸にいるかもしれないと思うと、なおさらだった。
けれど、今の私には橋が安全かどうか判断できない。もし途中で崩れたら、助けてくれる仲間もいなかった。
私はしばらく考えたあと、橋から距離を取った。
「……今日は戻ろう」
口に出すと、少し悔しかった。
せっかく手掛かりを見つけたのに、ここで引き返すことになるなんて。
それでも、危険だと分かっている場所へ、何の準備もなく進むわけにはいかない。
私は戻る道を確かめ、鞄を背負い直した。
そのときだった。
「おい」
突然、背後から低い声が聞こえた。
私は驚いて振り向いた。
「……えっ？」
声のしたほうには、大きな岩があった。
その上に、一人の男が立っている。
黒っぽい外套を羽織り、腰には武器を下げていた。風に揺れる外套の裾からは、使い込まれた革靴が覗いている。
男は腕を組み、こちらを見下ろしていた。
「さっきから何をしてる？」
私は一瞬、言葉に詰まった。
いつからそこにいたのだろう。橋を調べていたときも、足跡を確かめていたときも、誰かが近くにいる気配なんて感じなかった。
「……橋を渡れるか調べてました」
「それで？」
「危ないと思ったので、戻ろうかなって」
男は橋へ視線を向け、短く頷いた。
「そうか」
それだけだった。
私は少し戸惑ったが、思い切って尋ねてみた。
「あの、この橋を渡ったことありますか？」
「ああ」
「向こう側へ行けるんですか？」
「行ける」
私は思わず身を乗り出した。
「本当ですか！？」
男は少しだけ眉を上げた。
「俺が渡れることと、お前が渡れることは別だろ」
「……あ」
私は口を閉じた。
確かに、そのとおりだった。
同じ道でも、歩く人の経験や身体の使い方によって危険は変わる。目の前の男が渡れたからといって、私も安全に渡れるとは限らない。
「……そうですよね」
私が頷くと、男は少しだけ口元を緩めた。
そのとき、私は男の足元へ視線を落とした。
黒い革靴。
使い込まれた靴底。
そして、外側に刻まれた細い溝。
胸が大きく鳴った。
「……あの！」
男がこちらを見る。
「何だ？」
「その靴、靴底の外側に細い溝がありますよね？」
男の表情が僅かに変わった。
「……よく見てるな」
私は橋の手前に残された足跡と、男の靴を見比べた。
分かれ道で見つけた足跡。荷車を運んでいた男たちの証言。そして、今目の前にいる人物の靴。
全部が繋がった気がした。
けれど、同じ靴を履いている人がほかにもいるかもしれない。
私は逸る気持ちを抑え、男の顔を見上げた。
「……もしかして、シオンさんですか？」
男はしばらく私を見つめていた。
谷間を吹き抜ける風が、黒い外套を揺らしている。
やがて、男は静かに答えた。
「……そうだが」
「……えっ」
私は思わず固まった。
探していた人。
メリンベリンでTIMEと戦った賞金稼ぎ。
地下迷宮で仲間を守れなかった自分を変えるために、どうしても会いたかった人。
その本人が、今、目の前にいる。
「……本当に？」
「名前を聞いたのはお前だろ」
「あっ、そうですよね！」
私は慌てて頷いた。
心臓がうるさいほど鳴っている。何を言えばいいのか、頭の中が真っ白になりかけた。
けれど、ここまで来た理由だけは忘れていない。
私は大きく息を吸い込み、男へ向かって頭を下げた。
「シオンさん！ 私に修業をつけてください！」
谷間へ声が響いた。
男はすぐには答えなかった。
私は頭を下げたまま待ったが、やがて聞こえてきたのは、予想していた返事とは違う言葉だった。
「……何で俺なんだ？」
顔を上げると、シオンさんは岩から降り、私の前に立っていた。
近くで見ると、思っていたよりもずっと落ち着いた雰囲気の人だった。身体は大きいけれど、無駄に威圧するような態度はない。ただ、こちらを見る目だけは鋭く、何を考えているのか簡単には分からなかった。
「強くなりたいなら、剣士でも魔道士でも、ほかにいくらでもいるだろ。わざわざ俺を探して、こんな山奥まで来る理由は何だ？」
私は少し考えてから、答えた。
「……私、前に仲間を守れなかったんです」
シオンさんは黙っていた。
「地下迷宮で強い魔物に囲まれたとき、何をすればいいのか分からなくなって……。みんなが頑張って戦ってくれていたのに、私は目の前のことだけで頭がいっぱいになって、何も決められなかったんです」
あのときのことを思い出すと、今でも胸が苦しくなる。
仲間たちが次々と倒れ、最後までメリーが私を守ろうとしてくれた。セレスティア様からもらった髪飾りが砕けなければ、あの場所から無事に帰れたかどうかも分からない。
「だから、ただ強い魔法を覚えるだけじゃ駄目だと思いました。危険なときに何を見て、どう考えて、どうすれば仲間を守れるのか。それを知りたいんです」
シオンさんは、まだ何も言わない。
私は続けた。
「メリンベリンで、シオンさんがTIMEと戦ったって聞きました。街の人たちを逃がすために、敵の進路を変えながら戦ったって」
その名前を聞いた瞬間、シオンさんの目が僅かに細くなった。
「……それで？」
「私も、そういう判断ができるようになりたいんです。強い敵が現れたとき、怖くても何をするべきなのか考えられるようになりたい。だから、シオンさんに教えてもらいたいんです！」
言い終えると、谷間に静けさが戻った。
シオンさんはしばらく私を見つめていたが、やがて橋のほうへ視線を移した。
「……なるほどな」
それだけ言って、橋の手前へ歩いていく。
私は慌てて後を追った。
「……あの、修業は？」
「まだ返事はしてねえ」
「……ですよね」
シオンさんは橋を見つめたまま、私へ尋ねた。
「お前、さっきこの橋を渡ろうとしてたな」
「はい。でも、危ないと思ったので戻ることにしました」
「それは間違ってねえ。ただ、そこで考えるのをやめたら、向こう側へ行く方法は見つからない」
私は橋へ目を向けた。
「……別の道を探すとか？」
「ほかには？」
「橋を直せる人を探すとか、安全に渡れる方法を調べるとか……」
「そうだな。危険を見つけるだけじゃ足りねえ。何が危険で、何ができて、何を諦めるべきなのか。そこまで考えて、初めて判断になる」
私はその言葉を聞きながら、橋を見つめた。
今までの私は、強い敵が現れると、どうやって倒すかばかり考えていた。逃げるという選択を思いついても、その先に何ができるのかまでは考えられなかった。
けれど、シオンさんは違う。
危険を避けることも、別の方法を探すことも、同じ判断の一つとして考えている。
「……あの、シオンさん」
「何だ？」
「私、やっぱり修業をお願いしたいです！」
シオンさんは小さく息を吐いた。
「……しつこいな」
「だって、まだ断られてないですから！」
そう答えると、シオンさんは一瞬だけ目を丸くした。
それから、ほんの少し笑った。
「……そうか」
私は期待を込めて見上げた。
けれど、次に告げられた言葉は、思っていたものとは違った。
「だったら、まず一つ試してみるか」
「……試す？」
「ああ。お前がどれだけ周りを見て、考えられるのか確かめる」
私は思わず背筋を伸ばした。
「……分かりました！」
シオンさんは橋から少し離れた場所へ歩き、周囲の地形を見渡した。
そして、私へ振り返る。
「最初に聞く。お前は、ここまで何を見てきた？」
「……え？」
私は戸惑った。
橋のことを聞かれると思っていたのに、まったく違う質問だったからだ。
「山道を歩いてきたんだろ。何が危険で、どこに人がいて、どんな道を通ってきたのか。覚えてることを話してみろ」
私は少し考えた。
分かれ道で見つけた足跡。
崩れかけた崖沿いの道。
沢の近くにいた小さな動物。
荷車を壊して困っていた二人の男。
そして、今目の前にある石橋。
「……いろいろありました」
「なら、順番に話してみろ。ただし、見たことと、自分で考えたことは分けて話せ」
私は頷いた。
見たこと。
考えたこと。
確かに、その二つは同じではない。
私は一度深呼吸してから、山道で起きた出来事を説明し始めた。
シオンさんは途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。
そして、私が話し終えると、静かに尋ねた。
「……で、お前はその中で何回、確かめずに決めつけた？」
私は言葉に詰まった。
思い返せば、足跡を見つけたときも、シオンさんのものかもしれないと考えた。荷車を運んでいた男たちの話を聞いたときも、同じ靴跡だと思い込んでいた部分があった。
「……何回か、あります」
「そうだろうな」
シオンさんは頷いた。
「見たものを覚えるだけなら、誰にでもできる。大事なのは、そこから何を判断するかだ。そして、自分の判断が間違っている可能性を、どれだけ考えられるか」
私は黙って聞いていた。
その言葉は、地下迷宮での失敗にも繋がっている気がした。
あのときの私は、目の前の魔物を倒せば何とかなると思っていた。
でも、実際には違った。
敵の数も、逃げ道も、仲間の状態も、全部を考えなければならなかったのだ。
「……シオンさん」
「何だ？」
「私、もっとちゃんと考えられるようになりたいです」
シオンさんは私を見つめた。
そして、しばらくしてから静かに頷いた。
「……なら、まずはそこからだ」
私は顔を上げた。
「……え？」
「明日の朝、ここへ来い。今日見たものをもう一度確かめて、何が正しくて何が間違っていたのか、自分で考えてこい」
「……それって！」
思わず身を乗り出した。
「修業してもらえるってことですか！？」
シオンさんは少しだけ眉を寄せた。
「まだ弟子にするとは言ってねえ。明日の様子を見て決める」
「……分かりました！」
私は大きく頷いた。
それでも、嬉しかった。
ようやく会えた。
そして、話を聞いてもらえた。
まだ修業を認めてもらえたわけではないけれど、少なくとも明日、もう一度会う約束ができたのだ。
シオンさんは橋の向こうへ視線を向けたあと、私へ言った。
「それと、今日はもう町へ戻れ。日が暮れる前に山を下りろ」
「はい！」
私は頭を下げた。
「ありがとうございました！ 明日、絶対に来ます！」
シオンさんは小さく手を上げると、再び橋のほうへ歩き始めた。
私はその背中を見送りながら、もう一度だけ声を掛けた。
「あの、シオンさん！」
「……まだ何かあるのか？」
「明日、ここへ来れば会えるんですよね？」
シオンさんは足を止め、少し呆れたように振り返った。
「さっきそう言っただろ」
「だって、せっかく見つけたのに、またいなくなっちゃったら困るから……」
「俺は約束を破るつもりはねえ。それより、お前は自分が約束したことを守れ。日が暮れる前に山を下りるんだろ？」
私は思わず空を見上げた。
木々の隙間から見える太陽は、もう山の稜線へ近づいていた。ここまで来るのに何度も足を止めたことを考えると、帰りも決して余裕があるわけではない。
「……あっ！ 急がなきゃ！」
慌てて鞄を背負い直すと、シオンさんが低い声で言った。
「急ぐな」
「え？」
「行きより帰りのほうが危ねえ場所もある。疲れてるうえに、日が傾けば足元も見えにくくなる。時間が足りないと思ったからって走れば、余計な怪我をするだけだ」
私は思わず足を止めた。
確かに、今の私は早く帰らなければという気持ちだけで、山道を走り出そうとしていた。
「……じゃあ、どうすればいいんですか？」
「自分で考えろ。今日、何を見てきた？」
シオンさんはそれだけ言うと、今度こそ橋の向こうへ歩いていった。
私はその姿を見つめながら、少しだけ頬を膨らませた。
「……教えてくれてもいいのに」
けれど、すぐに思い直した。
きっと、これも試されているのだ。
私は《聖なるマップ》を取り出し、帰り道を確かめた。来た道をそのまま戻るなら、途中の沢と分かれ道を通ることになる。崖沿いの道へ入らないよう注意し、足場の悪かった場所では速度を落とせばいい。
ただし、今から無理に走っても、途中で転んでしまえば意味がない。
「……うん。落ち着いて帰ろう」
私は地図を畳み、山道へ足を向けた。
◇
帰り道では、行きに気づかなかったものがいくつも目に入った。
沢の近くには小さな動物が通ったらしい跡があり、石畳の一部には水が染み出している。分かれ道へ戻るころには、朝よりも影が長く伸び、木々の間は薄暗くなり始めていた。
私は足元を確かめながら歩き、危険な場所では無理に進まず、通りやすい場所を選んだ。
途中で一度だけ、後ろから小石が転がる音が聞こえた。
反射的に振り返りかけたけれど、すぐには動かなかった。まず足元を確かめ、身体を支えられる場所へ移動してから音のした方向を見る。
そこには何もいなかった。
風で石が落ちただけなのかもしれないし、小さな動物が通ったのかもしれない。
理由は分からなかったけれど、確かめるためだけに危険な斜面へ近づく必要はない。
私は再び歩き始めた。
やがて木々の向こうに町の屋根が見えたとき、思わず大きく息を吐いた。
「……帰ってこられた！」
まだ日が沈む前だった。
宿へ戻ると、主人が玄関先で荷物を片づけていた。
「おや、お帰り。無事だったかい？」
「はい！ ちゃんと帰ってきました！」
「それはよかった。探していた人には会えたのかい？」
私は嬉しくなって、思わず身を乗り出した。
「会えました！ シオンさんに！」
「本当かい？」
「はい！ 明日、もう一度会ってもらえることになったんです！」
主人は驚いたように目を丸くしたあと、穏やかに笑った。
「それはよかったね。でも、今日はずいぶん歩いただろう。まずは食事をして、ゆっくり休みなさい」
「はい！」
私は礼を言い、部屋へ戻った。
◇
夕食を終えたあと、私は机の上へ《聖なるマップ》と見取り図を広げた。
今日歩いた道を指で辿りながら、シオンさんに言われたことを思い返す。
――見たことと、自分で考えたことは分けて話せ。
私は紙を二つに区切り、左側へ実際に見たもの、右側へそこから考えたことを書き始めた。
分かれ道に残っていた足跡。
崩れかけた崖沿いの道。
沢の近くにいた小さな動物。
荷車を壊して困っていた二人の男。
そして、石橋の手前で出会ったシオンさん。
書き進めるうちに、私は何度も筆を止めた。
最初に足跡を見つけたとき、シオンさんのものかもしれないと思った。けれど、その時点では何の証拠もなかった。
荷車を運んでいた男たちから同じ特徴の靴跡について聞いたときも、すぐに同じ人物だと思い込んでしまった。
実際には、似た靴を履いている人がほかにもいるかもしれない。
「……そっか。私、結構決めつけてたんだ」
私は紙を見つめた。
シオンさんが言っていたことが、少しずつ分かってきた気がする。
見たものを覚えるだけでは足りない。
そこから何を考え、どんな判断をするのか。そして、その判断が間違っている可能性まで考えなければならない。
私は地下迷宮での出来事を思い出した。
あのとき、目の前の魔物を倒すことばかり考えていた私には、仲間の状態や逃げ道まで確かめる余裕がなかった。
もし、あの場面でもっと多くのことに気づけていたら。
もし、危険が大きくなる前に引き返す判断ができていたら。
結果は違っていたのだろうか。
答えは分からない。
けれど、同じ失敗を繰り返したくないという気持ちは、以前よりもずっと強くなっていた。
私は紙の最後へ、今日一番大切だと思ったことを書き加えた。
《分からないことを、分かったことにしない》
書き終えてから、その文字をしばらく見つめた。
「……よし」
明日、シオンさんに見せてみよう。
まだ弟子入りを認めてもらえたわけではないけれど、少なくとも最初の課題は与えてもらえた。
私は紙を丁寧に畳み、《聖なるマップ》と一緒に鞄へしまった。
窓の外では、山の向こうへ沈んだ夕陽の名残が、空を薄い紫色に染めている。
三か月後、アデューで再会する仲間たちの顔が浮かんだ。
フランは剣を。
リリィは追跡を。
ロロットは自分の戦い方を。
オラクル、メロウ、メリーも、それぞれの場所で新しいことを学ぼうとしている。
私も、ここから始めるのだ。
「……シオンさん、明日もよろしくお願いします！」
もちろん、返事はなかった。
それでも私は少しだけ笑い、寝台へ横になった。
明日は、今日よりもっと多くのことを見つけたい。
そして、見つけたものをどう考えればいいのか、自分の言葉で説明できるようになりたい。
そんなことを考えているうちに、少しずつ瞼が重くなっていった。
明日の朝、もう一度あの石橋へ向かう。
そこで何を試されるのかは、まだ分からない。
けれど、今度はただ誰かの後ろについていくだけではない。
自分で見て、考えて、選ぶ。
その最初の一歩を、私は今日、確かに踏み出したのだった。
