第273話 最強の賞金稼ぎ
「……シオンなら、三日前にこの町を通ったぞ」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず身を乗り出した。
「本当ですか！？ どこへ行ったか分かりますか？」
「お、おう。落ち着けって。西の街道を使って、山沿いの宿場町へ向かったらしい。ただ、俺が直接見たわけじゃねえから、どこまで本当かは分からんぞ」
向かいに座っていた男は、私の勢いに押されたように椅子を引いた。
町の外れにある小さな食堂。昼を少し過ぎた店内には、仕事を終えた商人や旅人たちが何人か残っていた。私はそこで、賞金稼ぎの情報に詳しいという男を紹介してもらい、シオンさんの行方を尋ねていた。
男は三十歳くらいだろうか。日に焼けた顔には古い傷があり、腰には使い込まれた剣を下げている。
「その人がシオンさんだって、どうして分かったんですか？」
「顔を知ってる奴がいたんだよ。昔から賞金稼ぎをやってる連中の間じゃ有名な顔だからな」
「その人に、もう少し詳しい話を聞くことはできますか？」
男は少し驚いたように眉を上げた。
「お嬢ちゃん、ずいぶん慎重だな。普通なら、今の話を聞いた時点で西へ向かうところだぞ」
「前なら私もそうしてたと思います。でも、もし違う人だったら、時間がもったいないでしょう？」
「……ははっ、確かにな」
男は笑いながら頷いた。
「いいぜ。そいつはこの町の賞金稼ぎ組合に出入りしてる。まだ残ってるかもしれねえから、行ってみるといい」
「ありがとうございます！」
私は頭を下げ、食堂をあとにした。
◇
賞金稼ぎ組合は、大通りから一本外れた場所にあった。
石造りの建物の入口には、剣と硬貨を組み合わせた紋章が掲げられ、扉の脇には武器の持ち込みに関する注意書きが貼られている。中へ入ると、革鎧を着た男たちが受付に並び、奥のテーブルでは数人の賞金稼ぎが地図を囲んで話し込んでいた。
私は受付へ向かおうとして、壁一面に並んだ手配書に目を奪われた。
そこには似顔絵と名前、懸賞金、最後に目撃された場所が記されていた。紙の端が黄ばんだ古いものもあれば、まだ新しい紙もある。中には何度も情報が更新されたらしく、古い数字の上へ新しい懸賞金が貼り直されているものもあった。
そして、壁の中央には、ほかの手配書とは明らかに違う一角があった。
黒い縁取りで囲まれた十二枚の手配書。その上には、時計を模した紋章とともに、大きな赤い文字が記されている。
《国際特別指名手配組織――TIME》
私は思わず足を止めた。
リベル王国が襲撃された翌朝、世界中の魔法映像板を通じて行われた緊急放送。あのとき公開された十二人の顔と名前、能力、そして懸賞金が、今は一枚ずつの手配書になって並んでいた。
最初の五枚には、それぞれ同じ金額が記されている。
《懸賞金――3000金B》
No.1《シエル》。確認能力《無音》。
No.2《ミゼル》。確認能力《傀儡》。
No.3《レメク》。確認能力《死者の記憶》。
No.4《エドガー》。確認能力《悪魔》。
No.5《ガルム》。確認能力《魔物》。
私は一枚ずつ目を通した。
シエルの手配書には、周囲の音を失わせる現象が確認されていると記されていた。音による警戒や仲間同士の呼びかけが通用しなくなる可能性があるため、遭遇時には距離を取るよう注意が添えられている。
ミゼルの《傀儡》については、本人以外の人物が操られている可能性があるとされ、レメクの《死者の記憶》には能力の詳細が十分に解明されていないという警告があった。
エドガーの手配書には、魔導書を媒介とする遠隔魔法や悪魔系統の術式について記されている。
「……エドガー」
ゴブリン王国での出来事を思い出した。
あのとき、エドガーは私たちの目の前に姿を現さなかった。それでも遠く離れた場所から攻撃を仕掛け、試練の最中だった私たちを危険に晒した。
顔を知らなかった相手が、今ははっきりとした似顔絵になっている。
その隣から、懸賞金がさらに跳ね上がっていた。
《懸賞金――5000金B》
No.6《セイン》。確認能力《境界》。
No.7《ナナ》。確認能力《返衝》。
No.8《エレナ》。確認能力《認識遮断》。
No.9《ドラン》。確認能力《純粋肉体》。
「……ナナ」
七番の手配書には、武道大会で見た女性の顔が描かれていた。
あの大会では《ナディア》という偽名を使い、フランと決勝で戦った人。彼女がTIMEの七番だと分かったときには、本当に驚いた。
そして、隣に並ぶエレナの顔を見た瞬間、私はリリィのことを思い出した。
リベル王国の緊急放送で、初めて母親がTIMEにいると知ったリリィ。あのとき彼女がスプーンを落とし、画面を見つめたまま動けなくなっていた姿は、今でも忘れられない。
私のお父さん。
リリィのお母さん。
そして、フランのお兄さん。
TIMEには、私たちの大切な家族がいる。
その事実は、懸賞金がどれほど高くなっても変わらなかった。
私は次の手配書へ目を向けた。
《TIME No.10――アルト》
《確認能力――???》
《懸賞金――7000金B》
似顔絵には、魔の海で見たあの男の顔が描かれていた。
フランの兄、アルト。
緊急放送の時点では能力が判明しておらず、手配書にも《???》と記されている。けれど、私たちは魔の海で実際にその力を見ていた。
光を操り、フランの攻撃さえ圧倒した人物。
そして、グラティスで《古の目覚めの笛》を受け取る直前に現れた黒衣の人物も、アルトだった。
あのときは名前も分からなかった相手が、ずっと後になって仲間の兄だと判明したのだ。
「……フラン、元気かな」
私は小さく呟いた。
今ごろは剣墓の谷へ向かっているのだろうか。それとも、もうヴァルガスという剣聖に会えているのだろうか。
三か月後に再会したとき、フランがどんな剣士になっているのか楽しみだった。
隣には、No.11《ラウル》の手配書があった。
確認能力《伝説の魔道士》。
懸賞金はアルトと同じ7000金B。
リベル王国で戦ったときのことを思い出す。ラウルは《冥界の王ハーデス》と《ユニコーン》を同時に召喚し、私たちを圧倒した。
あの戦いで見せられた魔法の数々は、今でも鮮明に覚えている。
そして、最後の一枚。
《TIME No.12》
《確認能力――時間》
《懸賞金――エラーB》
私は、その手配書の前で足を止めた。
そこには、お父さんの顔が描かれていた。
リベル王国の緊急放送で、世界中へ公開された顔。エリック家の城で見つけた家族写真に写っていた人であり、私がずっと探していたお父さんだった。
懸賞金の欄には、金Bの数字ではなく《エラーB》という文字が記されている。
世界に数えるほどしか存在しないといわれる、幻のコイン。
昔、黄色がその存在を教えてくれたときには、そんな珍しいお金があるんだと驚いただけだった。
それが今、お父さんを捕まえた者への報酬として指定されている。
私は似顔絵を見つめた。
リベル王国でお父さんと話したとき、あの人はお母さんを取り戻したいと言っていた。自分も死にたくない、もう一度家族三人で暮らしたいとも。
その願いを知っているからこそ、私はTIMEをただの悪い人たちだと決めつけることができなくなっていた。
もちろん、だからといって彼らがしてきたことを許せるわけではない。リベル王国では多くの人が傷つき、建物が壊され、住む場所を失った人もいる。
お父さんの願いと、TIMEがしてきたこと。
その両方を、私は忘れたくなかった。
「……お父さん」
思わず声が漏れた。
そのときだった。
「……あいつらを追ってるのか？」
背後から低い声が聞こえた。
振り返ると、灰色の外套を羽織った男が立っていた。腰には細身の剣を下げ、無精髭の残る顔には疲れが見えるものの、こちらを観察する目だけは鋭かった。
「……えっと、TIMEのことですか？」
「ああ。そんなに熱心に手配書を見てる子供は珍しいからな」
「私はTIMEを追ってるわけじゃないんです。シオンさんっていう賞金稼ぎの人を探していて……」
男の眉が僅かに動いた。
「……シオン？」
「はい！ 知ってますか？」
男はしばらく私を見つめたあと、壁に並ぶTIMEの手配書へ視線を向けた。
「知ってるも何も、三日前にこの町で見かけた。あいつも、ここに貼られている連中を追っているからな」
「……本当ですか！？」
私は思わず身を乗り出した。
男は驚いたように目を見開き、それから苦笑した。
「おいおい、落ち着け。ここじゃ目立つぞ」
「あっ、ごめんなさい！」
私は慌てて声を落とした。
「……でも、どうしてシオンさんだって分かったんですか？」
「顔を知ってるからだ。以前、同じ賞金首を追ったことがある。見間違えるような相手じゃねえよ」
私は鞄から紙と筆記具を取り出した。
「その人、どこへ行ったんですか？」
「西の街道だ。ただし、どこまで行ったかは知らねえ」
私はその言葉を書き留めながら、もう一度TIMEの手配書を見上げた。
これほど危険な人物たちを追い続けているシオンさん。
芸術の国メリンベリンでは、市民を守るためにTIMEと戦ったという。
一方、私たちは地下迷宮で、強い魔物たちを前に判断が遅れ、仲間を守りきれなかった。
次々と倒れていくみんなの姿と、最後まで私を庇おうとしてくれたメリーの必死な声。セレスティア様からもらった髪飾りが砕けなければ、あの場所から生きて帰れたかどうかも分からない。
けれど、メリンベリンでのシオンさんは違った。
報告書によれば、彼はただTIMEを倒そうとするのではなく、逃げ遅れた人々の位置を考え、被害が広がらないよう敵の進路を変えていた。
私は、その判断がどうやってできるのか知りたかった。
「……シオンさんに、修業をお願いしたいんです」
男は一瞬、言葉を失った。
それから、呆れたように笑った。
「ははっ！ そいつはまた、とんでもねえことを考える子供だな。あいつが弟子を取ったなんて話、俺は聞いたことがねえぞ」
「……でも、まだお願いしてないから、分からないですよね？」
私がそう答えると、男は目を丸くした。
そして、しばらくしてから再び笑った。
「……確かにな。断られるかどうかは、会ってからの話だ」
私は大きく頷いた。
TIMEの手配書には、まだ知らないことがたくさん書かれていた。
けれど、今の私が知りたいのは、あの人たちを倒す方法だけではない。
危険な相手を前にしたとき、何を見て、何を考え、どう判断すればいいのか。
その答えを探すために、私はシオンさんを追っているのだ。
◇
受付へ戻ると、先ほどの女性が一枚の紙を差し出してくれた。
「お待たせしました。公開されている目撃情報を確認できました」
「ありがとうございます！」
私は紙を受け取り、内容を確かめた。
三日前、この町でシオンらしき人物が確認されている。その後、西の街道へ向かったという報告があり、さらに山沿いの宿場町でも似た人物が目撃されていた。
ただし、宿場町の情報は本人確認が取れていないらしい。
「……西の宿場町」
私は小さく呟いた。
「そこへ行けば、会えるかもしれないんですね？」
「可能性はあります。ただし、すでに移動していることも考えられますので、必ず会えるとは限りません」
「……分かりました！」
私は紙を丁寧に畳み、鞄へしまった。
少なくとも、次に向かう場所は決まった。
西の街道を進み、山沿いの宿場町へ向かう。
そこでもう一度、シオンさんの足取りを調べる。
◇
西へ続く街道は、町の外れから緩やかな丘陵地帯へ伸びていた。途中には小さな集落がいくつかあり、その先には山沿いの宿場町がある。私は《聖なるマップ》に記された道筋と、賞金稼ぎ組合でもらった情報を見比べながら、次の行き先を確かめた。
「歩いても行けそうだけど……何日かかるんだろう？」
これまではオラクルが移動手段を調べてくれることが多かった。けれど、今は一人なのだから、自分で確かめなければならない。
私は近くの乗合馬車の受付へ向かった。
「すみません！ 西の宿場町へ行く馬車ってありますか？」
受付の男性は時刻表を確認すると、申し訳なさそうに首を振った。
「今日はもう出ちまったよ。次は明日の朝だな。山道に入る手前までなら、乗り換えなしで行ける」
「明日の朝……。じゃあ、一人分お願いします！」
料金と到着予定を確認して乗車札を受け取ると、私は近くの宿を探すことにした。
少しでも早くシオンさんに会いたい気持ちはある。けれど、今から知らない街道を歩き始めれば、途中で日が暮れてしまうかもしれない。地下迷宮での失敗を繰り返さないためにも、急ぐことと無理をすることは分けて考えなければならなかった。
◇
宿の部屋へ入ると、私は鞄を寝台の脇へ置き、ようやく大きく息を吐いた。
小さな部屋には寝台と机、椅子が一つずつあり、窓の向こうには夕暮れの街並みが広がっている。通りからは馬車の車輪が石畳を転がる音や、夕食の客を呼び込む店員の声が聞こえていた。
「……今日は、結構頑張ったよね」
誰にともなく呟いてみたけれど、当然ながら返事はない。
いつもならオラクルが「まだ何も終わってねぇだろ」と言いそうだし、メリーなら『フール、えらい！』と褒めてくれたかもしれない。
一人になってまだそれほど時間が経っていないのに、もうみんなの声が恋しくなっている。
私は苦笑しながら荷物を整理し、《聖なるマップ》を机の上へ広げた。
西の宿場町へ向かう道を確かめていると、地図の端にある小さな印が目に留まった。
《冒険アルバム》
「そういえば、最近ゆっくり見てなかったな」
指先で触れると、地図に描かれていた街道や山々が薄れ、代わりに何枚ものカードが浮かび上がった。
《聖なるマップ》には、旅の中で深く関わった人物や出来事が記録される。出会ったばかりでは何も起こらなくても、一緒に冒険したり、誰かの運命に関わったりすると、新しいカードが加わることがあった。
ただし、離れた相手の現在地や行動まで、何でも教えてくれるわけではない。
「……さて、みんな元気かな？」
私は最初のカードへ指を伸ばした。
《オラクル》
煙草を咥え、どこか偉そうな顔をした猫の姿が現れる。
「ふふっ。やっぱりオラクルはこの顔なんだ」
初めて仲間になったときの記録も残っていた。泥棒で、口が悪くて、お金や宝の話になると急に真剣になる。けれど、困ったときには必ず助けてくれる、大切な仲間だ。
「今ごろ百人戦場へ向かってるのかな。途中で賭け事とかしてないよね？」
カードは何も答えなかった。
「……まあ、オラクルならやりそうだけど」
私は笑いながら次のカードへ触れた。
《メリー》
小さなピンク色の精霊が、嬉しそうに羽を広げている。
「メリー……」
《人魚の旋律》を巡る出来事の中で助けたときのことが懐かしい。今では大切な仲間で、怪我をしたときも落ち込んだときも、いつもそばにいてくれた。
精霊の塔へ帰ったメリーは、今ごろお母さんと再会しているだろうか。
「頑張ってね、メリー。私も頑張るから」
続いて、メロウ、フラン、リリィ、ロロットのカードも確かめた。
メロウは鳥の杖を持ち、フランは光る短剣を腰に下げている。リリィは周囲を観察するような表情を浮かべ、ロロットは大剣を肩へ担いでいた。
それぞれのカードには、これまで一緒に経験した出来事が短い記録として残っている。
フランのカードには、魔の海でアルトと向き合ったときの記録があった。リリィのカードには、彼女が追跡や観察によって私たちを助けてくれた出来事が並んでいる。
ロロットのカードを見た私は、思わず笑ってしまった。
「もうゴウエンさんに勝負を挑んでたりしないよね？」
あの大剣を振り回しながら「へっ、俺と勝負しろ！」なんて言っている姿が、簡単に思い浮かぶ。
けれど、修業先で何が起きているのかは、まだ記録されていなかった。
それでいいのだと思う。三か月後に再会したとき、みんながどんな経験をしたのか直接聞くのが楽しみだから。
◇
アルバムをさらにめくっていると、見覚えのある三つの色が現れた。
赤、緑、黄色。
「……あっ！」
私は思わず椅子から立ち上がった。
「赤！ 緑！ 黄色！」
三匹のゴブリンのカードが、仲良く並んでいる。
初めてこの世界へ来たとき、何も分からなかった私を助けてくれた大切な友達。ゴブリン王国で別れてから、もうずいぶん長い時間が経ったように感じる。
「懐かしいなあ……」
私は赤のカードへ指を伸ばした。
すると、以前とは少し違う文字が浮かび上がった。
《赤》
《称号：王国期待の剣士》
「……えっ！？」
私は目を丸くした。
「赤、剣士になったの！？」
カードには、以前より立派な剣を持ち、胸を張っている赤の姿が描かれていた。
初めて出会ったころは、何かというと骨付き肉を振り回していたのに、今では本物の剣士らしい姿になっている。
「すごい！ ちゃんと頑張ってるんだ！」
嬉しくなって記録の続きを確かめると、称号の下に小さな文字が現れた。
《記録：訓練中、昼食の肉を三度切断》
「……肉！？」
思わず声が裏返った。
「何で訓練中にお肉があるの！？」
しかも三回。一回目で気づかなかったのだろうか。
赤が真剣な顔で剣を振り、目の前の骨付き肉を真っ二つにしている姿が簡単に想像できた。
「……やっぱり赤だね」
私は笑いながら、次のカードへ指を伸ばした。
《緑》
《称号：王国図書研究員》
「わあ！ 緑もすごい！」
分厚い本を抱えていた緑は、昔から三匹の中で一番物知りだった。古い文字を読んだり、《聖なるマップ》について調べてくれたりしたこともある。
王国の図書研究員という称号は、そんな緑によく似合っていた。
「緑なら、毎日楽しそうだなあ」
私は感心しながら続きを読んだ。
《記録：古代文字の解読に成功》
「すごい！」
さらに、その下へ新しい文字が現れた。
《解読結果：本を返してください》
「……え？」
私はしばらく文字を見つめた。
「それ、図書館の返却期限のお知らせじゃないの！？」
思わず声を上げてしまった。
古代文字だと思って一生懸命調べたものが、ただの返却催促だったのだろうか。
「緑……ちゃんと本返してね」
私は笑いを堪えながら、最後のカードへ指を伸ばした。
《黄色》
《称号：王国財務補佐》
「……ええっ！？」
今度こそ、本当に驚いた。
「黄色がお金を管理してるの！？」
確かに黄色は昔からお金に詳しかった。赤B、銀B、金Bの価値を教えてくれたのも黄色だったし、買い物をするときには必ず値段を確認していた。
それでも、王国の財務に関わる仕事をしているなんて思わなかった。
「すごいなあ……」
私は感心しながら続きを読んだ。
《記録：王国の無駄遣いを削減》
「やっぱり黄色はしっかりしてるね！」
さらに一行。
《削減対象：赤のおやつ代》
「……あはははっ！」
とうとう我慢できなくなった。
私は椅子に座ったまま、お腹を抱えて笑った。
「赤、絶対怒ってるよ！」
きっと赤は「肉が減ったでぷ！」と騒ぎ、黄色は「無駄遣いでぷ！」と言い返しているのだろう。
そして緑は、その横で本を読みながら「静かにするでぷ」と注意している。
目の前にいないのに、三匹の声が聞こえてくるようだった。
「……ふふっ。みんな元気そうでよかった」
私は三匹のカードを並べ、しばらく眺めていた。
以前はただ一緒に旅をしていた三匹が、今では王国でそれぞれの役割を持っている。赤は剣を学び、緑は本を調べ、黄色はお金を管理している。
けれど、記録に書かれた称号や出来事が、今もそのまま続いているのかまでは分からない。
「……今度会ったら、ちゃんと聞いてみよう」
そう呟いてから、私は一枚ずつカードを確かめた。
赤のカードには、剣を構えた姿。緑のカードには、分厚い本。黄色のカードには、金貨袋。
どれも昔から変わらない、三匹らしい持ち物だった。
私はふと思い立ち、赤のカードへもう一度指を触れた。
すると、カードが淡く光り、地図の表面から少しだけ浮かび上がった。
「……あれ？」
私は恐る恐る指先でつまんだ。
すると、カードはそのまま地図から離れ、私の手の中へ収まった。
「……取り出せた！」
手のひらに乗ったカードは、普通の紙とは少し違っていた。薄いのにしっかりとした手触りがあり、縁には細かな金色の模様が刻まれている。
赤の姿が描かれた表面を傾けると、光の角度によって剣の部分が僅かに輝いた。
「……すごい。本物のカードみたい！」
私は裏返してみた。
そこには《聖なるマップ》と同じ紋章が刻まれている。
「これって、アデューで売ってたカードに似てるなあ……」
以前、オラクルと一緒に訪れたカードの国アデュー。
あの国には、珍しいカードを集める人たちがたくさんいた。店先には色とりどりのカードが並び、価値の高いものには驚くほどの値段がつけられていた。
私は赤のカードを見つめながら、ふと思った。
「……こういうカードでも、大会に出られるのかな？」
アデューではカードを使った大会が開かれることもあると聞いたことがある。
もちろん、《聖なるマップ》から取り出したカードが普通のカードと同じように使えるのかは分からない。そもそも、これは仲間たちの記録なのだから、勝手に勝負へ使っていいものなのかも考える必要がある。
それでも、もし三か月後にアデューへ戻ったとき、カードを使った催しが開かれていたら、少しだけ見てみたいと思った。
「……その前に、ちゃんと調べないとね」
私は赤のカードを地図へ戻した。
すると、カードは淡い光に包まれ、元の場所へ吸い込まれるように消えていった。
「戻せるんだ……！」
面白くなって、今度は緑と黄色のカードも取り出してみた。
緑のカードは、表面に描かれた本の文字が細かすぎて読めなかった。黄色のカードには金貨袋が描かれており、光にかざすと硬貨の部分だけがきらきらと輝く。
「黄色のカード、絶対高く売れそう……」
言ってから、私は慌てて首を振った。
「駄目駄目！ 売らないからね！」
もし黄色が聞いていたら、「売るなら利益を分けるでぷ！」と言い出しそうだった。
私は三枚のカードを机の上へ並べ、しばらく眺めた。
すると、三枚の縁が同時に淡く光り、中央へ小さな文字が浮かび上がった。
《三匹のゴブリン》
《登録：赤・緑・黄色》
《共通記録：未完成》
「……未完成？」
私は首を傾げた。
三匹とは一緒に冒険したし、ゴブリン王国で別れの挨拶もした。それなのに、まだ何か残っているのだろうか。
指先で文字へ触れてみたけれど、それ以上の説明は現れなかった。
「……また会ったら、何か分かるのかな」
私は三枚のカードを見つめながら、少しだけ嬉しくなった。
赤が立派な剣士になり、緑がたくさんの本を読み、黄色が王国のお金を管理している。
それぞれが成長しているなら、いつか三匹が力を合わせて何か大きなことを成し遂げる日が来るのかもしれない。
「……楽しみにしてるからね」
私は三枚のカードを《聖なるマップ》へ戻した。
◇
冒険アルバムを閉じると、窓の外はすっかり暗くなっていた。
通りには魔法灯が灯り、夕食を終えた人々が宿へ戻っていく。私は机の上に広げた《聖なるマップ》を見つめながら、今日一日の出来事を振り返った。
シオンさんの目撃情報を集め、次の目的地を決めることができた。そして、久しぶりに冒険アルバムを開き、離れた場所にいる仲間たちの記録を見た。
みんな、それぞれの場所で頑張っている。
だったら、私も頑張らなければならない。
私は《幻獣種召喚の本》を手に取り、そっと表紙を撫でた。
地下迷宮で何もできなかった自分を変えたい。強い敵を倒せるようになるだけではなく、危険を見抜き、仲間を守るために何をするべきなのか、自分で判断できるようになりたい。
そのために、シオンさんへ会いに行く。
「……よし！」
私は《聖なるマップ》を畳み、鞄へしまった。
明日の朝、西の宿場町へ向かう。
そこにシオンさんがいるかどうかは、まだ分からない。けれど、今日集めた情報を頼りに、一歩ずつ追いかけていけばいい。
三か月後、アデューでみんなと再会する。そのときには、私も何か一つ、胸を張って話せるようになっていたい。
「……おやすみ、みんな」
私は小さく呟き、寝台へ横になった。
窓の向こうでは、遠くの街道を馬車が走る音が聞こえている。その先に、シオンさんがいるのかもしれない。
そう考えながら目を閉じると、今夜は不思議とすぐに眠ることができた。
◇
翌朝、私はまだ薄暗い町の発着場へ向かった。
西の宿場町へ向かう馬車は、すでに出発の準備を終えていた。
御者へ乗車札を見せ、荷物を抱えて席へ座る。車内には先客が四人いて、窓際の老夫婦は小声で話し込み、向かいの席では商人らしい男性が帳簿を確認していた。
私は空いている席へ腰を下ろし、鞄を膝の上に抱えた。
「……よし」
忘れ物はない。《聖なるマップ》も《幻獣種召喚の本》も、昨夜確かめた場所に入っている。
やがて御者の掛け声が響き、馬車がゆっくりと動き始めた。
石畳を走る振動が座席へ伝わり、窓の向こうでは朝の町並みが少しずつ後ろへ流れていく。まだ開店前の店が多く、通りを歩いているのは荷車を引く商人や、朝早くから働く人たちばかりだった。
町の門を抜けると、目の前には西へ続く街道が広がっていた。
私は窓から身を乗り出しかけ、慌てて座り直した。
「……危ない、危ない」
もしオラクルがいたら、間違いなく怒られていたと思う。
そのことを考えると、少しだけ笑ってしまった。
「お嬢ちゃん、一人旅かい？」
向かいの商人が帳簿を閉じ、声を掛けてきた。
「はい！ 人を探してるんです！」
「ほう。家族かい？」
「ううん。賞金稼ぎの人です」
商人の表情が僅かに変わった。
「賞金稼ぎ？ こんな小さな子が、どうしてまた……」
「修業をお願いしたくて！」
私は胸を張って答えた。
すると、商人はしばらく私を見つめ、それから苦笑した。
「なるほど。変わったお嬢ちゃんだね。それで、誰を探しているんだい？」
「シオンさんです！」
その名前を聞いた途端、商人の笑みが消えた。
「……シオン？」
「知ってるんですか！？」
「名前くらいはね。賞金稼ぎの世界じゃ、知らない者のほうが珍しいだろう。ただ、あの男を師匠にしたいとは……ずいぶん大胆なことを考えるね」
私は少しだけ首を傾げた。
「そんなに怖い人なんですか？」
「怖いというより、近寄り難い人間だと聞くよ。強い賞金首を追い続けているうえに、最近ではTIMEと戦ったという噂まで広がっている。普通の人間なら、できるだけ関わりたくないと思うだろうね」
私は静かに頷いた。
メリンベリンでTIMEと戦ったことは知っている。けれど、シオンさんがどんな性格なのか、普段どんなふうに過ごしているのかは分からない。
「……でも、会ってみたいんです」
私が答えると、商人は少しだけ目を細めた。
「どうしてだい？」
私は膝の上の鞄へ視線を落とした。
地下迷宮で仲間たちが次々と倒れていったこと。何をすればいいのか分からず、メリーに守られてばかりだったこと。
あのときの恐怖は、今でも忘れられない。
「……私、もっと強くなりたいんです。でも、ただ強い魔法を使えるようになるだけじゃ駄目だと思ってて」
商人は黙って聞いていた。
「危ないことが起きたとき、何をすればいいのか、自分で考えられるようになりたいんです。シオンさんはTIMEと戦いながら、街の人たちを守ったって聞きました。だから、どうやってそんな判断ができるのか、教えてもらいたくて」
言い終えると、商人はしばらく何も言わなかった。
やがて、穏やかな表情で頷いた。
「……そうか。それなら、会えるといいね」
「はい！」
私は笑顔で答えた。
◇
馬車は昼前に小さな休憩所へ到着した。
御者が馬へ水を飲ませている間、乗客たちはそれぞれ身体を伸ばしたり、食事を取ったりしている。私は持ってきたパンを食べながら、《聖なるマップ》で現在地を確認した。
山沿いの宿場町までは、まだ少し距離がある。
「……思ったより遠いなあ」
そう呟いたとき、近くにいた商人が地図を覗き込もうとした。
「立派な地図だね。どこで手に入れたんだい？」
私は慌てて《聖なるマップ》を畳んだ。
「あっ、えっと……大切な人からもらったものです！」
嘘ではない。
この地図は、旅の中で私と一緒に成長してきた大切なものなのだから。
商人は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は尋ねなかった。
「大切なものなら、なくさないようにね」
「はい！」
私は鞄へ地図をしまい、残りのパンを食べ終えた。
オラクルから、珍しいものを人前で簡単に見せるなと言われたことがある。今までは少し大げさだと思っていたけれど、一人旅を始めてみると、その意味が少しずつ分かってきた。
知らない人がみんな悪い人とは限らない。
けれど、誰が何を考えているのかも分からない。
だからこそ、必要以上に自分のことを話さないようにしなければならないのだ。
◇
午後になると、街道の景色が少しずつ変わり始めた。
緩やかな丘陵地帯は終わり、道の両側には背の高い木々が増えていく。遠くには灰色の山々が連なり、街道も次第に曲がりくねったものになっていった。
私は窓の外を眺めながら、ふと昨夜の冒険アルバムを思い出した。
赤、緑、黄色。
三匹とも、ゴブリン王国でそれぞれの役割を持つようになっていた。
赤は剣士。
緑は図書研究員。
黄色は財務補佐。
「……ふふっ」
思い出しただけで笑ってしまう。
特に黄色が赤のおやつ代を削減したという記録は、何度考えても面白かった。
きっと今ごろ、赤は黄色に文句を言っているのだろう。
でも、三匹が成長していることは本当に嬉しかった。
私たちが離れている間にも、それぞれの時間が流れている。
そのことを考えると、三か月という期間が少しだけ特別なものに思えた。
「……私も、ちゃんと成長しないとね」
私は小さく呟いた。
◇
夕方近くになって、ようやく山沿いの宿場町が見えてきた。
石造りの低い建物が街道沿いに並び、町の入口には旅人向けの宿や食堂が集まっている。山道へ入る前の最後の大きな休憩地点らしく、荷物を積んだ馬車や武装した旅人の姿が目立っていた。
馬車が発着場へ到着すると、私は御者へ礼を言い、荷物を抱えて降りた。
「ありがとうございました！」
「おう。気をつけてな、お嬢ちゃん」
私は大きく手を振り、町の中心へ向かった。
まずは情報収集。
シオンさんが本当にここへ来たのか、確かめなければならない。
私は通りに並ぶ店を見渡した。
宿屋、食堂、武器屋、道具屋。
そして、少し離れた場所には賞金稼ぎ組合の小さな支部らしい建物もあった。
「……あそこかな」
私は迷わず支部へ向かった。
◇
建物の中は、前の町の組合よりもずっと小さかった。
受付は一つしかなく、壁には数枚の手配書が貼られている。奥のテーブルでは、二人の賞金稼ぎが地図を広げながら何かを話し合っていた。
私は受付へ近づいた。
「あの、すみません！」
受付にいた年配の男性が顔を上げる。
「何だい、お嬢ちゃん？」
「シオンさんっていう賞金稼ぎの人を探してるんですけど、最近ここへ来ませんでしたか？」
男性の手が止まった。
「……シオン？」
「はい！」
男性はしばらく私を見つめたあと、少しだけ声を落とした。
「……その名前、どこで聞いた？」
「前の町の賞金稼ぎ組合です。三日前に西の街道へ向かったって聞いて、ここまで来たんです」
私は鞄から目撃情報の紙を取り出し、男性へ見せた。
男性は紙へ目を通すと、小さく頷いた。
「なるほど。確かに、その情報は間違っていないようだな」
「……じゃあ！」
私は思わず身を乗り出した。
「シオンさん、ここへ来たんですか！？」
男性は周囲を一度見渡した。
それから、静かに答えた。
「……ああ。来たよ」
胸が大きく鳴った。
「本当ですか！？」
「ただし、もう町にはいない」
「……えっ」
私は思わず肩を落とした。
男性は続けた。
「シオンは昨日の朝、この町を出ていった。山道のほうへ向かったらしい」
「山道……」
私は《聖なるマップ》を取り出しかけ、慌てて手を止めた。
今は人前だ。
あとで確認すればいい。
「その先には、何があるんですか？」
私が尋ねると、男性は少しだけ表情を険しくした。
「古い街道がある。ただ、今はあまり人が通らない。山の奥へ続いているが、途中には危険な場所も多いからな」
「……シオンさんは、そこへ行ったんですね？」
「ああ。ただし、どこまで進んだのかは分からない」
私は少し考え込んだ。
また一歩、近づいた。
けれど、まだ会えない。
シオンさんは、私よりずっと先を進んでいる。
「……ありがとうございます！」
私は頭を下げた。
男性は少し驚いたようだった。
「お嬢ちゃん、本当に追いかけるつもりかい？」
「はい！」
「……あの男がどんな人間か、知ってるのか？」
「まだ全部は知りません。でも、だから会ってみたいんです！」
男性はしばらく私を見つめていた。
やがて、小さく息を吐いた。
「……そうか」
そして、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。
「だったら、これを見ておくといい」
私は紙を受け取った。
そこには、山道の簡単な地図が描かれていた。
「この先の古い街道には、途中で道が二つに分かれる場所がある。右へ進めば山の奥へ続くが、左へ進むと崖沿いの危険な道へ出る。最近は崩落も起きているから、間違えないようにしなさい」
「……分かりました！」
私は地図を丁寧に畳んだ。
「ありがとうございます！」
男性は小さく頷いた。
「無理はするなよ。シオンを追うために命を落としたら、何の意味もないからな」
「はい！」
私はもう一度頭を下げ、組合をあとにした。
◇
外へ出ると、空はすっかり夕焼けに染まっていた。
山の向こうへ沈みかけた太陽が、街道と建物の屋根を赤く照らしている。
私は宿を探しながら、さっき聞いた情報を頭の中で整理した。
シオンさんは昨日の朝、この町を出た。
向かったのは山道。
その先には古い街道があり、途中で道が分かれている。
「……よし」
私は小さく頷いた。
明日の朝、山道へ向かおう。
ただし、危険な場所へ一人で入るのだから、準備はしっかりしなければならない。
食料、水、道具。
そして、もし危険を感じたら引き返す勇気。
地下迷宮での失敗を、もう繰り返したくなかった。
私は《聖なるマップ》を鞄の上から軽く押さえた。
「……シオンさん」
まだ会えない。
けれど、確かに近づいている。
そのことが嬉しくて、胸の奥が少しだけ熱くなった。
私は夕暮れの宿場町を歩きながら、明日進む山道のことを考えていた。
そこに、どんな景色が広がっているのだろう。
どんな危険が待っているのだろう。
そして、その先でシオンさんに会うことができたら、最初に何を話そう。
考えたいことは、まだたくさんあった。
けれど、一つだけ決まっている。
私は、強くなるためにここまで来た。
今度こそ、自分の判断で仲間を守れるようになるために。
そのための旅は、まだ始まったばかりだった。
