フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第272話 賞金稼ぎの足跡

賞金稼ぎが集まる酒場の場所を教えてもらったものの、私はすぐに向かうことができなかった。

昼間の大通りには買い物客や旅人が行き交っている。けれど、一本裏へ入るだけで人通りは少なくなり、建物の間には昼でも薄暗い場所があった。知らない町を一人で歩くのは初めてではない。それでも、いつもなら隣にいるオラクルがいないだけで、見慣れない景色まで違って見える。

私は道端へ寄り、先ほど書いたメモを開いた。

シオンさんは各地を移動している。賞金稼ぎの集まる場所なら目撃情報が得られるかもしれない。そして、TIMEに関する新しい噂が、別の町から届いているらしい。

どれも気になる話だったけれど、今のところ三つの情報が繋がっている証拠はない。

「……まず、いつの話なのか聞かなくちゃ」

私はメモを畳み、通りへ戻った。

酒場に入る前に、商人たちが利用する案内所で、町を通る街道と最近の旅人の動きを調べることにした。もしシオンさんがこの町を通っていたなら、賞金稼ぎ以外の人が姿を見ている可能性もあると思ったからだ。

案内所は発着場から少し離れた場所にあった。入口には各方面への馬車の時刻を記した板が掲げられ、室内では年配の女性が帳簿を整理している。

「あの、すみません。少し聞いてもいいですか？」

女性は顔を上げ、私を見るなり柔らかく微笑んだ。

「もちろんよ。どこかへ行きたいの？」

「人を探しているんです。シオンさんっていう賞金稼ぎの人なんですけど、最近この町を通ったか分かりますか？」

その名前を聞くと、女性は少し驚いたようだった。

「シオン……有名な賞金稼ぎの？」

「はい！」

「名前は聞いたことがあるけれど、本人がここを通ったかまでは分からないわね。うちは乗合馬車の案内をしているだけだから、乗客全員の名前を記録しているわけじゃないの」

「そうなんですね……」

私は少し残念に思ったけれど、すぐに別のことを尋ねた。

「じゃあ、最近TIMEの事件があったって噂を聞いたんですけど、どこの町から来た話か分かりますか？」

女性は帳簿を閉じ、少し考え込んだ。

「それなら、昨日到着した商隊が話していたわ。西の街道を使って来た人たちね。ただ、事件があった場所を実際に見たわけではないみたい」

「西の街道……」

「ええ。いくつか町を経由しているから、噂がどこから始まったのかまでは分からないわ。調べるなら、発着場の荷運びをしている人に聞くといいかもしれないわね」

私はメモを取り出し、教えてもらったことを書き加えた。

「ありがとうございます！」

「気をつけてね。知らない人を探しているなら、話を聞くだけでも危ないことがあるから」

「はい。無理はしません！」

私は頭を下げ、案内所を出た。

西の街道から来た商隊。

TIMEの噂。

けれど、まだシオンさんと繋がったわけではない。

私はメモを読み返し、次に何を確かめるべきか考えた。

◇

発着場へ戻ると、ちょうど荷物を積み下ろしている商人たちがいた。

木箱や布袋が次々と馬車から運び出され、荷車の車輪が石畳の上で音を立てている。私は邪魔にならない場所で作業が一段落するのを待ち、休憩に入った男へ声を掛けた。

「すみません。昨日、西の街道から来た商隊の人を探しているんですけど……」

男は額の汗を拭いながら、私を見下ろした。

「昨日の商隊？　何か用か？」

「TIMEの事件について、話を聞きたいんです」

「……TIME？」

男の表情が少し険しくなった。

「お嬢ちゃん、そんな物騒な話を調べてどうするんだ？」

「人を探してるんです。シオンさんっていう賞金稼ぎの人で、TIMEを追っているって聞いたから、何か手掛かりがないかなと思って」

男はしばらく私を見つめていたが、やがて荷車の向こうを指さした。

「それなら、あそこで帳簿をつけてる奴に聞いてみな。昨日の商隊の荷物を受け取ったのはあいつだ」

「ありがとうございます！」

私は礼を言い、指さされた場所へ向かった。

そこには細身の男性がいて、積み上げられた木箱の数を数えていた。私は仕事が終わるまで待ってから事情を説明した。

「……ああ、昨日の連中か。確かにTIMEの話はしてたな」

「本当ですか！？」

「ああ。ただし、事件が起きたって話じゃなかったと思うぞ」

「……え？」

私は思わず聞き返した。

男性は帳簿を閉じ、記憶を辿るように眉を寄せた。

「TIMEの連中が西のほうへ向かったらしいって噂だ。どこかの町が襲われたとか、誰かが殺されたとか、そういう話は聞いてねぇ。賞金稼ぎたちが騒いでるって程度だったはずだ」

私はメモを見下ろした。

最初に聞いたときは、またTIMEが事件を起こしたのかと思っていた。けれど、実際に話を聞いてみると、どうやら少し違うらしい。

「……じゃあ、TIMEが現れたって確かな情報ではないんですね？」

「そういうことだな。俺も商隊の連中から聞いただけだし、あいつらだって別の町で聞いた噂らしいからな」

「分かりました。ありがとうございます！」

私は頭を下げ、その場を離れた。

通りの端でメモを開き、最初に書いた内容へ線を引く。

《TIMEの事件があったらしい》

その下に、新しく書き加えた。

《西へ向かったという噂。事件発生は未確認》

「……危なかった」

もし最初の話だけを信じていたら、TIMEが新しい事件を起こしたと思い込んでいたかもしれない。

オラクルがいつも、情報を一つだけで判断するなと言っていた理由が、少し分かった気がした。

◇

賞金稼ぎが集まる酒場へ向かったのは、その日の午後だった。

場所はすでに聞いていたけれど、入口まで来ると少し足が止まった。古びた木の扉には深い傷がいくつも残り、中からは大人たちの話し声が聞こえている。

私は扉の前で一度立ち止まり、周囲を見渡した。

入口の近くには荷物を運ぶ人たちがいて、通りにも人の姿がある。少なくとも、昼間から人目につかない場所へ入り込むわけではなさそうだった。

「……よし」

私は扉を開いた。

店内にはいくつものテーブルが並び、壁には賞金首の手配書が貼られていた。昼間だというのに酒を飲んでいる人もいれば、地図を広げて話し込んでいる人もいる。

私が入った途端、何人かがこちらを見た。

「……何だ、子供か？」

「迷子じゃねぇのか？」

小さな笑い声が聞こえた。

私は少し緊張したけれど、奥のカウンターへ向かって歩いた。

「すみません。人を探しているんですけど、少し聞いてもいいですか？」

カウンターの向こうにいた店主は、私を見ると眉を上げた。

「ここは子供が来るような店じゃねぇぞ」

「分かってます。でも、どうしても聞きたいことがあるんです」

「……何だ？」

「シオンさんっていう賞金稼ぎの人を探しています。最近、どこで目撃されたか知りませんか？」

その名前を口にした途端、近くのテーブルで話していた男たちが黙った。

店主も、私の顔をじっと見つめている。

「……シオンを探してるだと？」

「はい」

「何のために？」

「修業をお願いしたいんです」

一瞬の沈黙のあと、近くの席から笑い声が上がった。

「ははっ！　聞いたか？　シオンに弟子入りだとよ！」

「そりゃ無理だろ。あいつが子供の相手なんざするわけねぇ」

私は少しだけ頬を膨らませた。

「まだお願いしてないから、無理かどうかは分からないでしょう？」

その返事に、男たちは一瞬きょとんとしたあと、さらに笑った。

店主はそんな彼らを一瞥し、私へ向き直った。

「……まあ、確かに本人に聞かなきゃ分からねぇな。だが、あいつは普通の賞金稼ぎじゃねぇぞ。TIMEとやり合った話くらいは知ってるのか？」

「はい。芸術の国メリンベリンで戦ったって聞きました」

「そこまで知ってるなら、実力については説明する必要もねぇか」

店主はカウンターへ肘をつき、少し考え込んだ。

「最近の目撃情報なら、いくつか聞いてる。ただし、どれが本当かは分からねぇぞ」

「教えてください！」

「一つは西の街道沿いにある町で見たって話。もう一つは、そこからさらに離れた場所で賞金首を追っていたって噂だ」

私はすぐにメモを取り出した。

「その二つって、いつの話ですか？」

店主が少し驚いたように眉を上げた。

「……何だ、日付まで聞くのか？」

「はい。シオンさんは移動してるって聞いたので、古い情報だったら、もうそこにはいないかもしれないでしょう？」

店主はしばらく私を見つめていたが、やがて口元を緩めた。

「……なるほど。そこまで考えてるなら、ただの物見遊山じゃなさそうだな」

彼は奥の棚から小さな帳面を取り出した。

「西の町で見たって話は三日前。もう一つは五日前だ。どっちも直接見た奴から聞いたわけじゃねぇが、少なくとも時期は分かってる」

私はメモへ書き込んだ。

三日前の目撃情報。

五日前の目撃情報。

二つの場所が違っていても、時間の順番が分かれば、移動した可能性を考えられる。

「……じゃあ、三日前に見られた町のほうが、新しい情報なんですね」

「そうなるな。ただし、今もそこにいるとは限らねぇぞ」

「はい。まずは、その町で確かめてみます」

私は頭を下げた。

「ありがとうございました！」

店主は小さく笑った。

「礼なら、無事に帰ってから言いな。シオンを探してる連中は、お前以外にもいるからな」

その言葉に、私は足を止めた。

「……ほかにも？」

「ああ。賞金稼ぎ同士で情報を探り合うこともある。あいつが狙ってる獲物を横取りしたい奴もいるだろうし、逆に近づきたくねぇと思ってる奴もいる。だから、誰にでもシオンを探してるって言いふらすなよ」

私は少し考え、頷いた。

「……分かりました。気をつけます」

店主はそれ以上何も言わず、帳面を棚へ戻した。

◇

酒場を出ると、外はまだ明るかった。

私は通りの端へ移動し、メモを広げた。

最初に聞いたTIMEの噂は、事件が起きたという確かな情報ではなかった。一方、シオンさんについては、三日前に西の町で目撃されたという話がある。

もちろん、それだけで本人がいたと決めつけることはできない。

けれど、少なくとも次に調べる場所は見えてきた。

「……西の町、か」

私は《聖なるマップ》を広げ、街道の位置を確かめた。

現在地から西へ向かう道が続いている。その先にはいくつか町があり、乗合馬車を利用すれば歩いて向かうより早く移動できそうだった。

私は地図を閉じ、発着場へ向かった。

受付で西方面の便について尋ねると、明日の朝に出発する馬車があるという。目的地へ直接向かう便ではなかったけれど、途中の町で乗り継げることも分かった。

「……じゃあ、その馬車に乗ります！」

私は運賃を支払い、乗車のための札を受け取った。

小さな札を手のひらへ乗せると、不思議と胸が高鳴った。

まだシオンさんに会えると決まったわけではない。

けれど、昨日まで何も分からなかった場所に、ようやく一本の道が見えてきた。

◇

その夜、私は宿の小さな部屋で、今日集めた情報をもう一度整理した。

机の上には《聖なるマップ》と、何度も書き直したメモが並んでいる。最初に聞いた噂の中には、あとから確かめると意味が違っていたものもあった。

もし、最初に聞いた話を全部信じていたら、私は今ごろ別の方向へ向かっていたかもしれない。

「……オラクルって、いつもこんなことしてたんだね」

思わず呟いた。

今までは、オラクルが情報を集めてくれるのが当たり前になっていた。何か分からないことがあれば尋ねればよかったし、次の目的地を決めるときも、いつも一緒に考えてくれた。

けれど、一人になって初めて、その大変さが少し分かった気がした。

私はメモの最後に、新しく一行を書き加えた。

《三日前、西の町でシオンの目撃情報。本人確認はまだ》

書き終えると、筆記具を置いて大きく息を吐いた。

窓の外では、夜の街道を馬車が一台通り過ぎていく。車輪の音が遠ざかるにつれ、部屋には静けさが戻ってきた。

明日の朝、私は西へ向かう。

シオンさんが本当にそこにいたのか、もう一度確かめるために。

私は《幻獣種召喚の本》へ手を置いた。

地下迷宮では、強い魔物たちを前に何もできなかった。けれど、今の私には、少なくとも一つできるようになりたいことがある。

分からないことを、分からないままにしない。

誰かの言葉を信じる前に、自分で確かめる。

そして、集めた情報から次に何をするべきなのか考える。

それは、強い魔法を覚えることよりも地味で、すぐに結果が出るものではないかもしれない。

でも、きっと今の私に必要なことなのだと思った。

「……シオンさん、もう少し待っててね」

私は小さく呟き、明日のために荷物をまとめた。

三か月後、アデューでみんなと再会する。

その約束を守るため