第271話 修業への旅立ち
布団ゴブリンから待ち望んでいた連絡が届いた。
朝食を終えた私たちが出発の準備をしていると、オラクルの持つ黒い通信コインが淡く輝き始めた。昨日までとは違い、コインの表面にはいくつもの文字が続けて浮かび上がっていく。
《旦那、追加調査終わったでぷ》
「おっ、ようやくか。で、どうだった？」
《みんなの行き先、確認したでぷ》
「本当！？」
思わず身を乗り出すと、オラクルが私の額を軽く押し戻した。
「落ち着け、お嬢。名前と場所が分かっただけじゃ、まだ修業できるとは限らねぇんだからな」
「分かってるよ！ でも、気になるんだもん！」
「ったく、相変わらずだな」
オラクルは呆れたように笑い、通信コインへ視線を戻した。
布団ゴブリンが集めてくれた情報によると、剣墓の谷にいる《無銘の剣聖ヴァルガス》、一刀の山の《静剣ゴウエン》、古代魔法研究都市の《瞬読ソフィア》、百人戦場の《千眼バルザック》については、現在もそれぞれの場所にいる可能性が高いという。
霧隠れの里の《盲目の追跡者カイナ》については、リリィの希望どおり道順を調べていない。メリーの修業先は、母親である《精霊の女王》が暮らす精霊の塔。そして、私が会いたい賞金稼ぎシオンについては、最近の目撃情報がいくつか集まっていた。
「……これなら、そろそろ動けそうだな」
オラクルが通信コインを見つめながら呟いた。
「でも、みんな別々の場所へ行くんでしょう？ どうやって移動するの？」
「まずは近くの町まで行く。そこから街道や乗合馬車を使えば、ある程度は移動できるはずだ。遠い場所へ向かう奴は途中で乗り継ぎが必要になるだろうが、全員で一つずつ回るよりは早ぇ」
メロウも頷いた。
「うむ。修業の時間を確保するなら、移動に使う日数はできるだけ減らしたいところじゃな」
「よし。もう必要以上に足止めする理由はねぇ。今日中に町へ着いて、移動の準備を済ませるぞ」
その言葉を聞いた瞬間、胸が大きく鳴った。
いよいよ、修業が始まるのだ。
◇
町へ到着したのは、その日の午後だった。
海岸から続く街道を進み、途中で何度か休憩を挟みながら歩いてきたため、全員に多少の疲れは残っていたものの、メリーの治療のおかげで大きな問題はなかった。
町の中心には乗合馬車の発着場があり、各地へ向かう商人や旅人たちで賑わっていた。馬車の行き先を示す札が並び、荷物を積み込む人々の声が絶え間なく響いている。
オラクルは受付で各方面への便を確認すると、戻ってきて私たちへ告げた。
「明日の朝から、それぞれ出発できそうだ。全員が同じ馬車ってわけにはいかねぇが、目的地へ向かう足は確保できる」
「……本当に、明日から別々なんだね」
私が呟くと、フランが隣で頷いた。
「うん。でも、三か月後にはまた会えるんだから」
「……そうだね！」
私は笑顔を作った。
寂しくないと言えば嘘になる。けれど、地下迷宮での敗北を思い出せば、いつまでも同じ場所に留まっているわけにはいかなかった。
その日のうちに必要な食料や道具を買い揃え、私たちは宿で最後の夜を過ごした。
◇
翌朝、馬車の発着場には冷たい朝霧が漂っていた。
まだ日が昇りきっていないというのに、商人たちは荷物を積み込み、御者たちは馬の状態を確かめている。車輪が石畳を軋ませる音に混じって、各方面への出発を知らせる声が響いていた。
最初に出発することになったのは、ロロットだった。
「へっ。それじゃ、先に行ってくるぜ！」
大剣を背負ったロロットは、いつものように豪快に笑っていた。
「ゴウエンって奴がどれほど強ぇのか、今から楽しみで仕方ねぇ。三か月後には、今よりずっと上手く剣を使えるようになって戻ってきてやるよ」
「ロロット、怪我には気をつけてね！」
「分かってるって。お前も無茶すんなよ、フール！」
ロロットは私の頭を軽く撫でると、馬車へ乗り込んだ。
続いて、メロウが古代魔法研究都市へ向かう馬車へ歩き始めた。
「ワシも行くとするかのう。ソフィアという研究者に会えるかどうかは分からんが、古代魔法の資料が集まる都市なら、調べたいことは山ほどあるからの」
「メロウ、またいろんなこと教えてね！」
「もちろんじゃ。次に会うときには、今まで知らなかった魔法の話を聞かせてやろう」
メロウは鳥の杖を持ち上げ、穏やかに微笑んだ。
二人の乗った馬車が順番に走り出すと、私は見えなくなるまで手を振り続けた。
◇
リリィは、霧隠れの里を目指して一人で出発することになった。
「本当に、道を調べなくていいの？」
私が最後に尋ねると、リリィは微笑んだ。
「ええ。自分で探すと決めたから。もちろん、無理はしないわ。分からないことがあれば調べ直すし、危険だと思ったら引き返すつもりよ」
「……それも修業なんだよね」
「そう。目的地へ辿り着くまでに、どれだけのことを見つけられるか。それも大切な勉強になると思うの」
リリィは私の前へしゃがみ、目線を合わせた。
「フールも、自分で考えることを忘れないでね。危険な場所では、誰かが教えてくれるのを待っていられないこともあるから」
「うん！ リリィも頑張ってね！」
「ありがとう。三か月後、アデューで会いましょう」
リリィはそう言い残し、街道の向こうへ歩いていった。
その背中が人混みに紛れて見えなくなるまで、私はじっと見送っていた。
◇
次に出発するのは、フランだった。
彼は剣墓の谷へ向かう馬車の前で、光る短剣の位置を確かめていた。
「……フラン」
私が声を掛けると、彼は振り返った。
「どうしたの？」
「……兄さんのこと、まだ気になってる？」
フランは少しだけ目を伏せた。
「うん。もちろん。でも、今は自分の剣を鍛えることに集中したいんだ。兄さんが何を考えているのか知るためにも、まずは自分が変わらなきゃいけないと思うから」
「……そっか」
私は頷いた。
フランは腰の短剣へ手を置いた。
「フールも、シオンさんに会えるといいね」
「うん！ 絶対に会ってみせる！」
「無茶はしないでね」
「分かってるよ！」
フランは笑ったあと、少しだけ真剣な表情になった。
「……三か月後、また一緒に冒険しよう」
「うん！ 約束！」
私たちは笑顔で頷き合った。
フランが馬車へ乗り込み、車輪がゆっくりと動き始める。
私は大きく手を振った。
「フラン！ 頑張ってね！」
「フールも！」
その声が遠ざかっていく。
馬車が街道の曲がり角を越え、見えなくなったとき、胸の奥が少しだけ寂しくなった。
けれど、泣かなかった。
また会えると約束したのだから。
◇
「……さて、俺たちも行くか」
オラクルが黒い通信コインを懐へ戻した。
彼は百人戦場へ向かうため、ここから別の街道を進むことになっている。
「オラクルも、もう行っちゃうの？」
「ああ。バルザックって奴がどれほどのもんか、確かめてくる。お前も、シオンに会えるよう頑張れよ」
「……うん」
私は少しだけ俯いた。
オラクルとは、この世界へ来てから長い時間を一緒に過ごしてきた。分からないことがあれば教えてくれたし、危険な場所へ向かおうとすると、いつも注意してくれた。
そんなオラクルと離れるのは、やっぱり寂しかった。
「……何だよ、その顔」
「……ちょっと寂しいだけ」
オラクルは小さく息を吐いた。
「ったく。三か月後にはまた会えるだろ。それまでに少しは成長してこい。俺がいなくても、自分で考えて動けるようにな」
「……うん！」
私は顔を上げた。
「オラクルも、ちゃんと戻ってきてね！」
「当たり前だろ。俺がいなきゃ、お前らが何をしでかすか分かったもんじゃねぇからな」
いつもの軽口だった。
けれど、その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。
オラクルは最後に私の頭を軽く叩き、馬車へ向かった。
「じゃあな、お嬢。三か月後、アデューで会おうぜ」
「……うん！ 約束だよ！」
馬車が走り出す。
私はその姿が見えなくなるまで、何度も手を振った。
◇
次に旅立つのは、メリーだった。
『フール、メリーもそろそろ帰るね！』
肩の上から元気な声が聞こえ、私は小さな精霊へ顔を向けた。
「うん！ お母さんに会えるの、楽しみだね！」
『うん！ ママにいっぱい教えてもらうの！ もっとすごい回復魔法も、みんなを守る魔法も覚えたい！』
メリーは嬉しそうに羽を広げたが、すぐに私の髪を握り、少しだけ声を落とした。
『でも、フールと離れるのは寂しいな……』
「私もだよ」
私はメリーを両手で包み、そっと顔を近づけた。
リーリエで出会ってから、メリーはずっと私のそばにいてくれた。嬉しいときには一緒に笑い、怪我をすれば真っ先に治してくれた。地下迷宮でみんなが倒れたときも、最後まで私を守ろうとしてくれたのはメリーだった。
そんな大切な仲間と離れるのは、やっぱり寂しい。
けれど、メリーが強くなりたいと願っているのなら、その気持ちを応援したかった。
「ねえ、メリー。今度会ったときは、私もメリーを守れるくらい強くなってるからね！」
『本当？』
「うん！ 約束！」
メリーは嬉しそうに笑い、私の頬へ小さな身体を擦り寄せた。
『じゃあ、メリーも約束する！ ママにいっぱい教えてもらって、フールがびっくりするくらい強くなる！』
「えへへ、楽しみにしてる！」
メリーは私の手からふわりと飛び上がり、少し離れたところで振り返った。
『フール、三か月後にアデューだよね？』
「うん！ 絶対に会おうね！」
『約束だよ！』
メリーは両手を大きく振ると、精霊の塔へ帰るために飛び立った。
小さなピンク色の姿が少しずつ遠ざかっていく。私はその姿が見えなくなるまで手を振り続けた。
メリーは自分の故郷へ帰るのだ。塔にはお母さんもいるし、たくさんの精霊たちも待っている。
きっと、寂しいことばかりではない。
三か月後、再び会うときには、どんな魔法を覚えているのだろう。
私は何もいなくなった肩へ手を添え、小さく微笑んだ。
「……頑張ってね、メリー」
◇
やがて、発着場には私とウィンさんが残った。
ウィンさんはブッシュラインへ戻り、ブラックアロー号とキャプテンアローについて調べることになっている。
「……ウィンさんも、もう行くんだね」
「ああ。俺は修業するわけじゃねぇからな。港へ戻って、あの船の行方を調べ直すつもりだ」
「……ブラックアロー号、見つかるといいね」
「へっ。見つけてやるさ。あいつは俺にとって、ただの船じゃねぇからな」
ウィンさんは帽子のつばを押し上げ、海のある方角へ目を向けた。
「お前も、ちゃんと強くなって戻ってこいよ。次に魔の海へ向かうとき、また同じ目に遭うわけにはいかねぇだろ」
「……うん！」
私は大きく頷いた。
ウィンさんは笑いながら手を振り、ブッシュラインへ向かう馬車へ乗り込んだ。
その姿を見送ったあと、私は一人で発着場の端に立った。
さっきまで隣にいた仲間たちが、もういない。
少し前まで賑やかだった場所が、急に静かになったように感じられた。
私は《聖なるマップ》を取り出し、ゆっくりと広げた。
これまで歩いてきた道が、地図の上に残っている。
その道の先には、まだ知らない場所がたくさんあった。
「……よし！」
私は両手で頬を軽く叩いた。
寂しがっている場合ではない。みんなはもう、それぞれの修業へ向かっている。
私も、前へ進まなければならない。
「……シオンさん、待っててね」
芸術の国メリンベリンでTIMEと戦った賞金稼ぎ。
その人が今どこにいるのか、まだ正確には分からない。けれど、布団ゴブリンが集めてくれた情報を頼りに、まずは足取りを追うことができる。
私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱き寄せた。
地下迷宮で何もできなかった自分を、変えたい。
強い魔法を使えるようになるだけではなく、危険を見抜き、仲間を守るために何をするべきなのか、自分で判断できるようになりたい。
そのために、シオンへ会いに行く。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を胸に、私は街道へ足を踏み出した。
発着場の賑わいを背中に感じながら、私はもう一度《聖なるマップ》へ目を落とした。知らない土地へ一人で向かうのは、考えていたよりもずっと心細い。いつもならオラクルが隣で道を確かめ、私が間違った方向へ進もうとすると、すぐに声を掛けてくれた。
けれど、今日はその声が聞こえない。
私は思わず後ろを振り返った。
行き交う人々の間に、赤い髪の女の子を気にしている者はいなかった。荷物を積んだ馬車が次々と発着場を離れ、商人たちは忙しそうに声を掛け合っている。
少し前まで、あそこにはみんながいた。
「……大丈夫。ちゃんとできるよ」
自分へ言い聞かせ、私は地図を閉じた。
まずは、シオンさんの足取りを追わなければならない。
布団ゴブリンから届いた情報によれば、シオンさんは今もTIMEを追って各地を移動しているらしい。最後に目撃された場所についても、確かな情報はまだ少なく、そこへ向かったとしても会える保証はなかった。
私は鞄から黒い通信コインを取り出そうとして、手を止めた。
「……あれ？」
鞄の中をもう一度探した。
《聖なるマップ》も、《幻獣種召喚の本》もある。着替えや食料も、昨日確認したとおりに収まっていた。
けれど、通信コインは見つからない。
「……そっか。あれ、オラクルが持ってるんだった」
思わず苦笑してしまった。
今までは、何か分からないことがあればオラクルに聞いていた。布団ゴブリンへ連絡するときも、いつもオラクルが通信コインを取り出してくれた。
その癖が、まだ抜けていないらしい。
私は道端へ寄り、改めて荷物を確かめた。
シオンさんの情報を集めるなら、まずは町の情報屋や賞金稼ぎたちに話を聞く必要があるだろう。オラクルがいつもやっていたように、相手の話を鵜呑みにせず、複数の情報を照らし合わせることも大切だ。
「……よし。まずは情報を集めよう！」
私は顔を上げ、町の中心へ向かって歩き始めた。
◇
発着場から続く大通りには、旅人向けの店がいくつも並んでいた。
食料を売る店、馬車の修理を請け負う工房、各地の地図を扱う商店。通りの端には、賞金首の手配書が貼られた掲示板もあり、何人かの男たちが真剣な顔でそれを眺めている。
私は掲示板へ近づき、並んだ手配書を見上げた。
そこには、見たことのない人物の名前や懸賞金がいくつも記されていた。中にはTIMEの時計を模した紋章が描かれたものもあり、その金額はほかの手配書とは比べものにならないほど大きかった。
「……やっぱり、TIMEってすごい賞金なんだね」
私は小さく呟いた。
以前、オラクルから聞いたことがある。TIMEの活動が広がるにつれ、世界中で彼らを狙う賞金稼ぎが増えているのだという。
シオンさんも、その一人なのだろうか。
けれど、スノーリアで読んだ報告書には、ただ賞金首を追い詰めるだけではない行動が記されていた。
芸術の国メリンベリンで、シオンさんは市民の避難が終わるまでTIMEと戦い続けた。襲撃者を市民のいる区域から遠ざけ、被害が広がるのを防いだとも聞いている。
もし賞金だけが目的だったなら、そんな危険を冒す必要があったのだろうか。
「……やっぱり、本人に聞いてみたいな」
そう考えていると、掲示板の前に立っていた男の一人がこちらを見た。
「お嬢ちゃん、何か探してるのか？」
私は少し驚いたが、すぐに頷いた。
「うん！ 人を探してるんです！」
「人？」
「シオンさんっていう賞金稼ぎの人なんだけど、知ってますか？」
その名前を口にした途端、男の表情が変わった。
隣にいた別の男も、こちらへ顔を向ける。
「……シオン？」
「おいおい、お嬢ちゃん。あんな奴を探してどうするんだ？」
「修業をお願いしたいんです！」
私は正直に答えた。
すると、二人は顔を見合わせた。
一瞬の沈黙のあと、片方の男が声を上げて笑った。
「ははっ！ そりゃまた、とんでもねぇこと考える子供だな！」
「……えっ？」
「シオンに修業を頼むだって？ あいつがどんな賞金稼ぎか知ってるのか？」
私は少しだけ頬を膨らませた。
「知ってます！ 芸術の国メリンベリンで、TIMEと戦った人ですよね？」
男たちの笑い声が止まった。
「……へえ。そこまで知ってるのか」
「うん。スノーリアで報告を聞いたんです。TIMEを捕まえることはできなかったけど、街の人たちを守るために戦ってたって」
男の一人が腕を組んだ。
「まあ、確かにそんな話は聞いたな。あいつほどの実力者なら、TIME相手でも簡単にはやられねぇだろう」
「じゃあ、今どこにいるか知ってますか？」
私が尋ねると、男は首を横に振った。
「さあな。シオンは一か所に留まるような奴じゃねぇ。賞金首を追って世界中を移動してるって話だし、俺たちみてぇな連中が居場所を知ってるとは限らねぇよ」
「……そっか」
私は少しだけ肩を落とした。
けれど、男は続けた。
「ただ、シオンの情報を集めたいなら、賞金稼ぎが集まる場所を探したほうがいい。あいつがどこで目撃されたか、そういう噂なら流れてくることもあるからな」
「……賞金稼ぎが集まる場所？」
「ああ。この町にも、そういう連中が立ち寄る酒場がある。もっとも、子供が一人で入るような場所じゃねぇがな」
私は少し考え込んだ。
酒場。
以前なら、何も考えずに飛び込んでいたかもしれない。
けれど、今は違う。
相手がどんな人なのか分からない場所へ、いきなり一人で入るのは危険だ。
「……ありがとうございます！ まずは、ほかにも情報を集めてみます！」
私が頭を下げると、男は少し驚いたようだった。
「……おう。気をつけろよ、お嬢ちゃん」
「はい！」
私は笑顔で答え、掲示板から離れた。
◇
通りを歩きながら、私はさっき聞いた話を思い返した。
シオンさんは、今も世界中を移動している。
賞金稼ぎたちの間では有名な人物だけれど、誰もが居場所を知っているわけではない。
それなら、ただ一人に尋ねるだけでは足りないのだろう。
「……オラクルなら、どうするかな」
思わず呟いた。
きっと、最初に聞いた情報だけで決めたりはしない。相手がどこでその話を聞いたのか、いつの情報なのか、ほかにも同じことを言っている人がいるのか、順番に確かめるはずだ。
私は立ち止まり、鞄から小さな紙と筆記具を取り出した。
さっき聞いたことを忘れないように書き留める。
シオンさんは移動を続けている。
賞金稼ぎが集まる場所なら、目撃情報があるかもしれない。
けれど、どちらもまだ確かな居場所を示す情報ではない。
「……うん。まずはここからだね」
私は紙を畳み、鞄へしまった。
そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。
「……おい、聞いたか？ またTIMEの話だってよ」
私は思わず足を止めた。
振り返ると、通りの向こうで二人の商人が話している。
「どこで？」
「さあな。詳しい場所までは知らねぇが、最近また動きがあったらしい」
「……ったく、物騒な世の中になったもんだ」
私は二人の会話を聞きながら、胸の奥が少しだけ冷たくなるのを感じた。
TIME。
その名前を聞くたびに、これまで出会った黒衣の人物たちの姿が浮かんでくる。
シエル。
エドガー。
ナナ。
そして、フランの兄であるアルト。
彼らは今も、世界のどこかで活動を続けている。
シオンさんがTIMEを追っているなら、いつかまた彼らと戦うことになるのかもしれない。
私は少し迷ったあと、商人たちへ近づいた。
「あの、すみません！」
二人が振り返る。
「何だい、お嬢ちゃん？」
「今、TIMEの話をしてましたよね？」
「ああ。そうだけど……」
「どこで何があったのか、知ってますか？」
商人たちは顔を見合わせた。
「いや、俺たちも詳しくは知らねぇんだ。別の町から来た商人が、そんな噂をしてただけでな」
「……そうなんですね」
私は頷いた。
まだ確かな情報ではない。
けれど、どこから流れてきた噂なのかは分かった。
「ありがとうございます！」
私は頭を下げ、再び歩き始めた。
今度は、その商人がどこから来たのかを調べてみよう。
もしかしたら、シオンさんの足取りへ繋がる手掛かりが見つかるかもしれない。
そう考えた瞬間、胸の奥が少しだけ高鳴った。
知らないことを調べる。
一つの情報から、次の手掛かりを探す。
それは、今までオラクルが何度も見せてくれたやり方だった。
私は《聖なるマップ》を開き、町の位置を確かめた。
ここから先は、誰かが道を決めてくれるわけではない。
自分で考え、自分で選び、進んでいかなければならない。
「……よし！」
私は地図を閉じ、顔を上げた。
まずは、シオンさんに会うこと。
そして、修業をお願いすること。
まだ始まったばかりだけれど、これもきっと、私にとって大切な勉強になるのだと思った。
私は人々が行き交う大通りへ足を踏み出した。
三か月後、アデューでみんなと再会するために。
そして、今度こそ自分の力で仲間を守れるようになるために。
私の修業は、師匠を探すところから始まっていた。
