第270話 それぞれの進む道
海岸沿いの道を進んでいるうちに、潮の匂いが少しずつ薄くなってきた。
右手にはまだ海が見えているものの、足元の砂は硬い土へ変わり、道の両側には背の高い草や低木が増えている。午後の陽射しは暖かく、風も穏やかだったけれど、昨日までの戦いで疲れ切った身体には、緩やかな坂道でさえ普段より長く感じられた。
私は《聖なるマップ》を広げ、少し先にある分かれ道を確かめた。地図の上では二本の道が離れていくように見えるけれど、実際には木々が邪魔をして、その先まで見通すことができない。
「……ねえ、オラクル。どっちへ進んだほうがいいかな？」
「右は海岸沿い、左は内陸へ向かう道だな。近くの町へ行くなら、まず道の状態を確かめたほうがいい。昨日みてぇなことがあったばかりなんだ。無理に近道を選ぶ必要はねぇだろ」
オラクルはそう答えながら、懐へ手を伸ばした。
取り出した黒い通信コインの表面に、淡い光が浮かんでいる。
「……おっ。ちょうどいいところに来やがったな」
「布団ゴブリン！？」
私が顔を近づけると、コインにはすでに文字が現れ始めていた。
《旦那、追加情報でぷ》
「おお、早ぇじゃねぇか。今度はちゃんと裏を取ったんだろうな？」
《もちろんでぷ》
続いて、少し間を置いてから新しい文字が浮かんだ。
《いっぱい働いたでぷ》
「分かった、分かった。報酬の話はあとで聞いてやるから、先に結果を教えろ」
《忘れないでぷよ》
「忘れねぇよ！」
私は思わず笑ってしまった。
布団ゴブリンは相変わらずお金のことになると熱心だけれど、情報を集める腕は確かだった。以前、カジノで五千コインの仕事を頼んだときも、あっという間に大量の情報を持ち帰ってきてくれた。
今回も、私たちが知らない場所や人物について、何か新しいことを見つけてくれたのかもしれない。
「……みんな、ちょっと休憩しようぜ」
オラクルが声を掛けると、フランたちも足を止めた。
道から少し離れた木陰へ移動し、ロロットは大剣を下ろして腰を下ろした。リリィは周囲の様子を確認し、メロウは鳥の杖を膝へ置いている。ウィンさんも帽子のつばを押し上げ、通信コインへ目を向けた。
「へっ。例の布団野郎からか？」
「ああ。どうやら修業先について、もう少し詳しいことが分かったらしい」
その言葉に、みんなの表情が変わった。
◇
最初に届いたのは、剣墓の谷についての情報だった。
《ヴァルガス、谷にいるでぷ》
「……本当にいるんだね」
フランが小さく呟いた。
《でも、弟子を取るか分からないでぷ》
「そこはまだ確認できてねぇのか」
オラクルが尋ねると、コインの文字が変わった。
《近づく人、少ないでぷ》
「……なるほどな。人里離れた場所にいるってことか」
フランは少し考え込んだあと、腰に収めた光る短剣へ視線を落とした。
「それでも、会ってみたいと思う。剣聖と呼ばれるほどの人なら、俺が今まで知らなかった剣の使い方を知っているかもしれないからね」
「……フラン、本当に行くつもりなの？」
私が尋ねると、彼は頷いた。
「うん。兄さんとの戦いで、自分の剣がどれだけ通用しないのか思い知らされたから。もちろん、兄さんと同じ強さを手に入れられるなんて思っていないけど、今のままじゃ何も変わらないからね」
フランは一度言葉を切り、私たちを見渡した。
「それに、地下迷宮では目の前の敵に集中しすぎて、みんなの状況を見失ってしまった。次は、誰かが倒れてから気づくんじゃなくて、倒れる前に守れるようになりたいんだ」
その声は落ち着いていたけれど、私はフランがどれほど悔しい思いをしていたのか、少しだけ分かった気がした。
フランは、いつも私たちを守ろうとしてくれる。けれど、兄であるアルトとの戦いでは圧倒的な実力差を見せつけられ、地下迷宮でも強力な魔物たちに敗れてしまった。
だからこそ、今度は自分の意思で強くなろうとしているのだ。
「……だったら、俺も負けてられねぇな」
ロロットが大剣の柄を握り直した。
「一刀の山だったか。そこのゴウエンって奴についても、何か分かったんだろ？」
オラクルが通信コインへ問いかけると、しばらくして文字が浮かんだ。
《静剣ゴウエン、山にいるでぷ》
《剣の修業をしているでぷ》
「……へっ。いいじゃねぇか」
ロロットは楽しそうに笑った。
「俺も、そいつに会ってみてぇ。今までは力で押し切れる相手が多かったが、あの岩みてぇな魔物には通じなかったからな。もっと剣の扱いを上手くしねぇと、次も同じ目に遭っちまう」
「でも、ロロット。まだ脇腹が痛むんでしょう？」
リリィが尋ねると、彼は少しだけ顔をしかめた。
「……まあ、多少はな」
「だったら、修業を始める前にちゃんと治しておかないとね」
「分かってるって。もう無茶はしねぇよ」
その返事に、フランが笑った。
「ロロットがそう言うと、少し心配になるね」
「おい、信用しろよ！」
みんなが笑った。
けれど、ロロットが大剣へ向ける眼差しは真剣だった。地下迷宮では、硬い外皮に刃が食い込み、抜けなくなったところを攻撃されていた。あれほど自分の力に自信を持っていたロロットにとって、何もできずに倒されたことは、きっと私が想像する以上に悔しかったのだろう。
◇
次に届いたのは、霧隠れの里についての情報だった。
《カイナ、里にいるでぷ》
《でも、道が分からないでぷ》
「……道が分からないの？」
私が尋ねると、オラクルは通信コインを見つめた。
「場所についての噂はあっても、そこへ辿り着く道までは分からねぇってことだろうな。布団ゴブリンにも、もう少し調べてもらう必要がありそうだ」
そのとき、リリィが静かに首を横に振った。
「そのことなんだけど、私の修業先については、もう調べなくていいわ」
「……えっ？ どうして？」
思わず聞き返すと、リリィは少しだけ微笑んだ。
「自分で探してみようと思うの。霧隠れの里にカイナという人がいることは分かったんでしょう？ だったら、そこへ辿り着く方法は自分で見つけたい」
「でも、道が分からないんだよ？ 迷子になっちゃうかもしれないよ！」
「ええ。その可能性はあるわ。だからこそ、慎重に調べながら進むつもりよ」
リリィは道の先へ視線を向けた。
「私は今まで、足跡や物音、周囲の小さな変化を頼りに相手を追ってきた。でも、地下迷宮では魔物たちの動きを読みきれなかった。自分の観察力に自信があったからこそ、気づけなかったこともあると思うの」
彼女は一度言葉を切り、私たちを見渡した。
「もし、霧隠れの里が簡単には見つからない場所なら、そこへ辿り着くまでにも学べることがあるはずよ。人から教えてもらった道を歩くだけじゃなく、自分で手掛かりを探して、確かめて、進む方向を決める。そういう経験も必要だと思うの」
「……それも修業ってこと？」
私が尋ねると、リリィは頷いた。
「ええ。分からないなら、自分で探す。それも修業だと思うから」
その言葉を聞いて、私は少し驚いた。
リリィは、いつも私たちの中で誰よりも早く小さな変化に気づいてくれる。けれど今度は、その力を頼りに、知らない場所へ一人で向かおうとしているのだ。
「……リリィ、すごいね」
「まだ何も成し遂げていないわ。ちゃんと辿り着けるかどうかも分からないもの」
リリィはそう答えてから、少しだけ表情を和らげた。
「でも、もし途中で行き詰まったら、別の方法を考えるつもりよ。危険な場所へ無理に踏み込むことと、自分で道を探すことは違うから」
その言葉に、オラクルが満足そうに頷いた。
「へっ。いいじゃねぇか。情報屋に頼りきりにならず、自分の足で確かめるってわけだな」
「ええ。だから布団ゴブリンには、これ以上、里への道を調べてもらわなくていいわ」
「分かった。ただし、出発前に分かってる情報は全部渡しておく。あとはお前が判断しろ。危険だと思ったら引き返すことも忘れんなよ」
「ありがとう、オラクル」
リリィは微笑み、私へ顔を向けた。
「フールも、自分に必要なものを見つけてね」
私は大きく頷いた。
「うん！ リリィも頑張ってね！」
知らない道を、自分の力で探して進む。
それは、今までの旅で私も何度も経験してきたことだった。けれど、リリィはそこに自分なりの修業の意味を見つけている。
私は、そんなリリィの姿を見て、強くなる方法は一つではないのだと感じていた。
◇
「……ワシのほうも、なかなか興味深い情報が集まっておるようじゃな」
メロウが通信コインを覗き込んだ。
《瞬読ソフィア、研究都市にいるでぷ》
《古代魔法の資料、いっぱいでぷ》
「……ほう。資料が多いというのはありがたいのう」
メロウは鳥の杖を撫でながら、少しだけ目を細めた。
「ワシはこれまで、古い遺跡や文献を調べながら魔法の研究を続けてきた。じゃが、一人で調べられることには限界がある。もし、ワシが知らぬ術式や研究方法に触れられるなら、これほどありがたいことはないじゃろう」
「メロウも、まだ勉強したいんだね！」
「もちろんじゃ。知らぬことを知る喜びは、何歳になっても変わらんからのう」
私は少しだけ嬉しくなった。
これまでの旅でも、メロウは分からないことがあるたびに調べ、考え、私たちへ教えてくれた。そんなメロウが新しい知識を身につけたら、どんな魔法を使えるようになるのだろう。
考えるだけで楽しみだった。
◇
「……オラクルのほうは？」
私が尋ねると、オラクルは通信コインへ目を戻した。
《千眼バルザック、百人戦場でぷ》
《今も戦場の情報を調べているでぷ》
「……なるほどな」
オラクルはしばらく黙っていた。
普段のオラクルなら、何か面白い情報が届くとすぐに冗談を言ったり、報酬について文句を言ったりする。けれど、今は何かを考え込むように文字を見つめていた。
「……オラクル？」
「いや、ちょっと考えてたんだよ」
「何を？」
「俺が本当に学ばなきゃならねぇことだ」
オラクルは通信コインを握り直した。
「情報を集めるのは昔から得意だった。相手の話を聞いて、嘘か本当か考えて、使える情報だけを残す。そういうことなら、ある程度自信もある」
「うん！ オラクル、いつもすごいもん！」
「だが、昨日の地下迷宮じゃ、その情報を生かしきれなかった。敵の数が増えたとき、もっと早く全員の位置を把握して、逃げるための指示を出すべきだったんだ」
私は何も言えなかった。
あのとき、みんなが次々と倒れていく中で、オラクルも必死に考えてくれていた。けれど、どれだけ知恵を絞っても、魔物たちの攻撃を止めることはできなかった。
「……だから、俺は戦場全体を読む力を鍛え直してぇ。目の前の敵だけじゃなく、周囲で何が起きているのか、これから何が起こりそうなのか。そういうことを、もっと早く判断できるようになりてぇんだ」
オラクルは少しだけ口元を歪めた。
「まあ、千眼なんて大層な名前の奴が、どれほどのもんかは会ってみねぇと分からねぇけどな」
「……うん！」
私は大きく頷いた。
◇
最後に、私はシオンについての情報を尋ねた。
「……ねえ、布団ゴブリン。シオンさんのこと、もう少し分かった？」
オラクルが私の質問を通信コインへ送ると、しばらくして文字が浮かび上がった。
《シオン、移動してるでぷ》
「……移動？」
《TIMEを追ってるでぷ》
その文字を見た瞬間、スノーリアで読んだ報告書のことを思い出した。
芸術の国メリンベリンで、TIMEと戦った賞金稼ぎ。市民の避難が終わるまで戦い続け、街の被害が広がるのを防いだ人物。
あのとき、シオンは負傷していたものの命に別状はなく、翌日にはTIMEが何を狙っていたのか調べていると聞いていた。
「……やっぱり、今もTIMEを追ってるんだね」
私が呟くと、オラクルは頷いた。
「ああ。あいつが何のためにTIMEを追ってるのかは、まだ分からねぇがな」
「……シオンさん、私に修業を教えてくれるかな？」
「そいつは本人に聞くしかねぇ。賞金稼ぎとしては一流でも、弟子を取る気があるとは限らねぇからな」
第○話 七つの道（続き・完結）
私は通信コインを見つめた。
シオンは、TIMEと戦えるほどの実力者だ。もし、その人から危険を見抜く方法や、戦いの中で冷静に判断する方法を教わることができれば、今の私に足りないものを身につけられるかもしれない。
けれど、シオンにはシオンの目的がある。TIMEを追っている人物が、私の修業のために時間を使ってくれるとは限らないし、そもそも子供を相手にしてくれるかどうかさえ分からなかった。
「……ねえ、オラクル。シオンさんに会えたとして、私が修業をお願いしたら、迷惑かな？」
「さあな。あいつが何を考えてるかなんて、本人に聞かなきゃ分からねぇよ。ただ、一つ言えるのは、相手が強いからって必ずいい師匠になるわけじゃねぇってことだ」
オラクルは通信コインを指先で回しながら、私へ視線を向けた。
「お嬢が必要としてるのは、TIMEと正面から殴り合える力じゃねぇだろ。危険を察知して、状況を見極めて、仲間を生きて帰すための判断力だ。そいつを教わる相手としてシオンが適任なのか、まずは確かめる必要がある」
「……うん。私もそう思う」
私は《幻獣種召喚の本》を抱き直した。
「シオンさんには、前から聞いてみたいこともあるんだ。どうして芸術の国でTIMEと戦ったのか、あのとき何を考えていたのか。でも、いきなりそんなことを聞いたら困らせちゃうかもしれないから、まずはちゃんと挨拶して、修業をお願いしてみたい」
「へえ。お嬢にしちゃ、ずいぶん順序立てて考えてるじゃねぇか」
「もう！ 私だって、いつまでも同じじゃないよ！」
オラクルは小さく笑ったが、すぐに真剣な表情へ戻った。
「だったら、布団ゴブリンにはシオンの足取りを追わせておく。ただし、TIMEとの戦闘に巻き込まれそうなら、無理に近づくな。あいつの居場所が分かっても、安全に会えるとは限らねぇからな」
「分かった。危ないと思ったら、ちゃんと引き返す」
私はそう答えたあと、少し考えて付け加えた。
「でも、簡単には諦めたくないな。今度こそ、何もできないまま終わりたくないから」
オラクルは何も言わず、私を見つめていた。普段なら、すぐに冗談を言ったり、私の頭を軽く叩いたりするところなのに、今日は違った。
「……なら、その気持ちは本人に伝えろ。俺が代わりに頼んだところで、お前の修業にはならねぇからな」
私は大きく頷いた。
◇
一通りの情報を確認し終えると、オラクルは通信コインを懐へ戻した。
私たちは木陰へ腰を下ろしたまま、これまでに届いた情報を整理することにした。名前を聞いたときには、どれも遠い世界の出来事のように感じられたけれど、こうして一人ずつ話し合ってみると、それぞれが自分に足りないものを見つけ、そのために進む道を選ぼうとしているのだと分かった。
「……それじゃ、もう一度確認するぞ」
オラクルが私たちを見渡した。
「まずフラン。剣墓の谷にいる《無銘の剣聖ヴァルガス》だ。相手が弟子を取るかどうかは分からねぇが、剣の間合いや判断を鍛え直すには、会ってみる価値があるだろう」
「うん。俺はそこへ行ってみたい」
フランは腰の短剣へ視線を落とし、静かに頷いた。
「兄さんとの戦いで、自分がどれだけ力不足なのか分かったからね。でも、ただ兄さんに勝てるようになりたいわけじゃない。次に会ったとき、自分の意思で向き合えるようになりたいんだ」
「次はロロット。一刀の山にいる《静剣ゴウエン》だな」
「おう。俺はそいつに会ってくる。今までの剣の使い方が通じねぇ相手がいるって分かった以上、何も変えずに戻ってくるつもりはねぇよ」
ロロットは大剣の柄を握り直した。
「力だけじゃなく、剣を振るう前の判断から鍛え直してやる」
オラクルは頷き、リリィへ顔を向けた。
「お前は霧隠れの里にいる《盲目の追跡者カイナ》。ただし、そこへ向かう道は自分で探すんだったな」
「ええ。場所を見つけるところから、私の修業を始めるつもりよ」
リリィは落ち着いた声で答えた。
「もちろん、危険を感じたら引き返すし、どうしても分からなければ別の方法を考えるわ。でも、最初から誰かに道を教えてもらうのではなく、自分の観察力で辿り着いてみたいの」
その言葉に、私は改めて感心した。
リリィにとっては、師匠のもとへ向かう道そのものが、もう修業の一部なのだ。
「メロウは古代魔法研究都市の《瞬読ソフィア》だな」
「うむ。ワシも一度会ってみたいのう。長年研究を続けてきたつもりじゃが、魔法の世界にはまだ知らぬことが多い。これまでの知識を見直すよい機会になるじゃろう」
メロウは鳥の杖を膝の上へ置き、楽しそうに髭を撫でた。
「ワシの研究がどこまで通用するのか、確かめるのも面白そうじゃ」
「メリーは精霊の塔だ。師匠は母親の《精霊の女王》。ただし、塔をもう一度顕現させる方法は確認が必要だな」
『うん！ メリー、ママにいっぱい教えてもらう！』
メリーは私の肩で元気よく羽を広げた。
その声を聞いて、私は嬉しくなった。メリーが自分から修業したいと言ってくれたことも、お母さんに会えるのを楽しみにしていることも、私にとっては大切なことだった。
「俺は百人戦場の《千眼バルザック》だな。戦場全体の情報を読む力が本物なら、学べることは多そうだ」
オラクルはそう言ってから、最後に私へ顔を向けた。
「そして、お嬢は賞金稼ぎ《シオン》。ただし、こいつだけは居場所が定まってねぇ。TIMEを追って移動してる以上、会えるかどうかも分からねぇからな」
「うん。でも、会ってみたい。私が何を学びたいのか、ちゃんと自分の言葉で伝えてみる」
私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱き寄せた。
「もし教えてもらえたら、危険を見抜く方法や、怖くても落ち着いて判断する方法を学びたいんだ。次にみんなが危ない目に遭ったとき、何もできないまま立ち尽くしたくないから」
オラクルは満足そうに頷いた。
これで、私たち七人の修業先の候補が揃った。
もちろん、全員が必ずその場所で修業できると決まったわけではない。師匠に会うことさえ難しい場所もあるし、弟子入りを断られる可能性だってある。
それでも、それぞれが何を目指して進むのかは、少しずつはっきりしてきた。
◇
「……で、ウィン。お前はブッシュラインへ戻るんだったな」
オラクルが尋ねると、ウィンさんは帽子のつばを押し上げた。
「おう。俺は修業なんざしねぇよ。ブラックアロー号の行方と、キャプテンアローについて調べ直す。あの船が魔の海の下に残ってるのか、それとも別の場所へ流されたのか、今のところ何も分からねぇからな」
「……ブラックアロー号、無事だといいね」
私が言うと、ウィンさんは少しだけ口元を緩めた。
「へっ。あいつはそう簡単に沈むような船じゃねぇよ。だが、無事だと決まったわけでもねぇ。だからこそ、俺が調べるんだ」
ウィンさんは海の向こうへ視線を向けた。
「お前らが修業してる間に、何か手掛かりを見つけてやる。次に会うときまでには、もう少しマシな話を聞かせられるといいんだがな」
「……うん！」
私は大きく頷いた。
ウィンさんにとって、ブラックアロー号はただの船ではない。大切な夢を形にしたものであり、私たちを魔の海まで運んでくれた存在でもある。
だからこそ、もう一度あの船に乗りたいと思った。
◇
「……さて、これで全員の希望は揃ったわけじゃが」
メロウが鳥の杖を持ち直し、私たちを見渡した。
「次は、いつ再び集まるかを考えねばならんのう。修業先が世界中に散らばっておる以上、全員が同じ日に修業を始められるとは限らんからの」
「そうだな。移動だけでも時間がかかる場所があるし、シオンみてぇに居場所が分からねぇ奴もいる」
オラクルが頷いた。
「だから、修業そのものの期間を揃えるんじゃなく、再集合する日を決めたほうがいいだろうな」
「……どのくらいがいいの？」
私が尋ねると、メロウは少し考えてから答えた。
「三か月、というのはどうじゃろう」
「……三か月？」
私は思わず聞き返した。
三か月といえば、かなり長い時間だ。これまでの旅でも、仲間とそんなに長く離れて過ごしたことはなかった。
「うむ。もちろん、三か月で必ず強くなれるとは限らん。じゃが、何の期限も決めずに別れてしまえば、いつ再び集まれるのか分からなくなる。それぞれが自分の課題に向き合うための、一つの区切りとしては悪くないと思うのじゃ」
「……俺も賛成だ」
フランが頷いた。
「三か月でどこまで成長できるかは分からないけど、目標があったほうが頑張れると思う。それに、またみんなと会える日が決まっていれば、離れていても安心できるからね」
「へっ。三か月もあれば、俺だって相当強くなってるはずだぜ」
ロロットが笑った。
「ただし、三か月で全部覚えられるなんて思うなよ」
オラクルが釘を刺した。
「師匠に会うまで時間がかかる奴もいるだろうし、途中で予定が変わることもある。大事なのは、期限までに自分が何を学べたのか、ちゃんと説明できるようになることだ」
私は頷いた。
「……うん。私も、三か月後には今より強くなっていたい」
そう言うと、メリーが私の肩で羽を広げた。
『メリーも！』
みんなが笑った。
けれど、その笑い声を聞きながら、私は少しだけ胸が苦しくなった。
三か月。
それだけの時間、みんなと離れて過ごすことになるかもしれない。
今まで当たり前だった日々が、しばらくなくなるのだと思うと、やっぱり寂しかった。
◇
「……じゃあ、どこで集まる？」
ロロットが尋ねた。
その言葉を聞いて、私は《聖なるマップ》を広げた。
これまで訪れた国や町が、地図の上にいくつも記されている。アルセウス、グラティス、ゴブリン王国、リーリエ、グライツ、リベル王国。
どの場所にも思い出があり、もう一度訪れたいと思うところばかりだった。
けれど、みんなが世界中から集まるなら、分かりやすい場所を選ぶ必要がある。
私は地図を見つめながら、ふと一つの国を思い出した。
「……ねえ、アデューはどうかな？」
「アデュー？」
フランが顔を上げた。
「うん！ カードが有名な国なんだよ。私とオラクルが前に行ったことがあるの！」
「……ああ、あそこか」
オラクルが口元を緩めた。
「確かに、アデューなら悪くねぇな。人の出入りも多いし、情報を集めるにも都合がいい。俺たちも土地勘があるから、再集合する場所を決めやすいだろ」
「カードの国か。面白そうじゃねぇか」
ロロットが興味深そうに言った。
「どんな国なんだ？」
「えっとね、いろんなカードが売ってるの！ お店もたくさんあるし、珍しいカードを探してる人たちも集まってくるんだよ！」
私は以前訪れたアデューの街並みを思い出しながら説明した。
初めてあの国へ行ったときは、見るものすべてが珍しくて、つい夢中になってしまった。カードを集める人たちの熱気や、店先に並んだ色とりどりの商品は、今でもよく覚えている。
「……なるほど。カードを中心に発展した国というのは、考古学的にも興味深いのう」
メロウが頷いた。
「私も行ってみたいわ。いろんな人が集まるなら、珍しい情報も手に入りそうね」
リリィも賛成した。
フランは少し考えてから、私へ微笑みかけた。
「フールとオラクルが知っている場所なら、安心できそうだね。俺もアデューでいいと思う」
「……じゃあ、決まり？」
私が尋ねると、オラクルは頷いた。
「ああ。三か月後、アデューで再集合だ。ただし、細かい場所や連絡方法は、出発前にちゃんと決めておこう。国に着いたのに互いを見つけられねぇんじゃ意味がねぇからな」
「うん！」
私は大きく頷いた。
三か月後、アデューで再会する。
その約束が決まっただけで、さっきまで胸の奥にあった寂しさが、少しだけ軽くなった気がした。
◇
話し合いが終わるころには、太陽が西へ傾き始めていた。
海岸沿いの草地には長い影が伸び、遠くの波が夕陽を受けて赤く輝いている。私たちは今日の移動をここまでにし、身体を休めながら、これからの準備について考えることにした。
まだ誰も修業先へ出発したわけではない。布団ゴブリンから追加の情報が届くのを待たなければならないし、必要な荷物や移動方法も第○話 七つの道（続き・完結）
確認することが山ほど残っていた。修業先までの道のりも、師匠に会うための方法も、今の段階では分からないことが多い。何より、全員が無事に三か月後のアデューへ戻ってこられるよう、出発前に決めておかなければならないことがあった。
私は《聖なるマップ》を閉じ、焚き火の準備をしている仲間たちを見渡した。
ロロットは大剣を地面へ置き、脇腹を気にしながら薪を集めている。フランはそんな彼を見かねたのか、重い枝を代わりに運んでいた。リリィは周囲の足跡や草の倒れ方を確認し、メロウは鳥の杖を使って焚き火の周囲に簡単な防護術式を施している。
ウィンさんは海岸のほうへ歩き、しばらく波の様子を眺めていた。
その姿を見て、私は少しだけ胸が苦しくなった。
修業が始まれば、こうしてみんなで一つの焚き火を囲む時間もしばらくなくなるのかもしれない。
「……お嬢、何ぼんやりしてんだ？」
オラクルに声を掛けられ、私は慌てて顔を上げた。
「えっ？ 何でもないよ！」
「何でもねぇ顔じゃねぇだろ。三か月も離れるのが寂しいってか？」
「……ちょっとだけ」
正直に答えると、オラクルは煙草を咥え直し、呆れたように笑った。
「ったく。まだ誰も出発してねぇってのに、今からそんな調子でどうすんだよ」
「だって、今までずっと一緒だったんだもん。みんなと別々の場所へ行くなんて、あんまり考えたことなかったから……」
オラクルはしばらく黙っていた。
それから、私の隣へ腰を下ろした。
「……まあ、気持ちは分からなくもねぇよ。だが、離れてる間に何をするかが大事なんだろ。三か月後に集まったとき、全員が今と同じままじゃ意味がねぇ」
「……うん」
「それに、離れたからって仲間じゃなくなるわけじゃねぇ。どこにいようが、また会うって決めてんなら、それで十分だろ」
私はオラクルの顔を見た。
いつものように少し意地悪そうな笑みを浮かべているけれど、その言葉は不思議と胸に残った。
「……オラクルも、三か月後には戻ってくるよね？」
「当たり前だろ。俺がいなきゃ、お前らが何をしでかすか分かったもんじゃねぇからな」
「もう！ そんなに信用ないの！？」
「今までの行動を思い返してみろよ」
私は反論しようとしたけれど、すぐには言葉が出てこなかった。
知らない場所があれば近づきたくなるし、困っている人がいれば助けたくなる。危険だと言われても、気になって確かめに行ってしまったことは、一度や二度ではない。
「……少しは信用してよ」
「だったら、修業で証明してみせろ」
オラクルはそう言って笑った。
私は頬を膨らませたけれど、すぐに笑い返した。
「……うん！ 絶対にびっくりさせてあげる！」
◇
夕食の準備が整うころには、空が深い橙色へ変わっていた。
海岸沿いに吹く風は昼間より少し冷たくなり、焚き火の炎が揺れるたび、薪の弾ける音が静かな草地へ響いていく。
私たちは火を囲みながら、これからの旅について話し合った。
「……それで、三か月後のアデューなんだけどさ」
フランが食事の手を止めた。
「集合する場所は、もう少し具体的に決めておいたほうがいいと思う。アデューがどれくらい広い国なのか、俺たちはまだ知らないからね」
「そうだな。国に着いたところで、互いを探し回ることになっちゃ意味がねぇ」
オラクルが頷いた。
私は以前訪れたアデューの街並みを思い出した。
カードを扱う店が立ち並ぶ通りや、たくさんの人が集まる市場。初めて訪れたときは、珍しいものばかりで、どこを見てもわくわくしたものだった。
「……じゃあ、最初に私たちが行ったカードのお店の近くはどうかな？」
「店の名前は覚えてるのか？」
オラクルに尋ねられ、私は少し考え込んだ。
「えっと……場所なら覚えてるよ！」
「名前を聞いてんだよ」
「……それは、ちょっと」
オラクルは深く息を吐いた。
「ったく。お前らしいな」
ロロットが声を上げて笑った。
「へっ。フールに場所を決めさせたら、全員迷子になりそうだな！」
「そんなことないよ！ 《聖なるマップ》があるもん！」
「だが、全員がその地図を持ってるわけじゃねぇだろ」
オラクルの指摘に、私は口を閉じた。
確かに、そのとおりだった。
修業の間は別々の場所へ行くのだから、みんなが同じ地図を使えるわけではない。私だけが分かる場所を集合地点にしても、意味がないのだ。
「……じゃあ、誰でも分かる場所がいいんだね」
「そういうことだ」
オラクルは頷いた。
「アデューへ着いてから迷わず行ける場所を選ぶ。詳しい場所は、出発前に俺が調べておく。必要なら布団ゴブリンにも確認させりゃいい」
「うん！ お願い！」
私は大きく頷いた。
三か月後、みんなが同じ場所へ集まる。
それが今の私たちにとって、何より大切な約束になるのだと思った。
◇
「……ところで、ウィンさん」
私は焚き火の向こう側に座っているウィンさんへ声を掛けた。
「ブッシュラインへ戻ったら、すぐにブラックアロー号のことを調べるの？」
「おう。そのつもりだ」
ウィンさんは帽子を少し持ち上げ、火の向こうから私を見た。
「港へ戻れば、魔の海について知ってる連中もいるだろうし、キャプテンアローの昔話を覚えてる奴もいるかもしれねぇ。まずはそういう情報を集め直すつもりだ」
「……ブラックアロー号、どこにあるんだろうね」
私が呟くと、ウィンさんは少しだけ目を細めた。
「さあな。魔の海の下に残ってるのか、それともどこかへ流されちまったのか……今のところは分からねぇ」
彼は焚き火へ視線を落とした。
「だが、あいつは俺が長い時間をかけて造った船だ。簡単に諦められるもんじゃねぇよ」
私は静かに頷いた。
ブラックアロー号は、私たちを魔の海まで運んでくれた大切な船だった。あの船がなければ、そもそも魔の海へ向かうことさえできなかったかもしれない。
「……私、またあの船に乗りたいな」
そう言うと、ウィンさんは少しだけ笑った。
「へっ。だったら、修業を終えて戻ってこい。俺も、それまでに何か手掛かりを見つけておく」
「……うん！」
私は嬉しくなって頷いた。
ウィンさんは修業をするわけではないけれど、彼にもやらなければならないことがある。
私たちがそれぞれの場所で強くなろうとしている間、ウィンさんはブラックアロー号を取り戻すために動くのだ。
それもまた、大切な旅なのだと思った。
◇
食事を終えたあと、私は少し離れた場所で《聖なるマップ》を広げた。
夜空には星が輝き始め、海の向こうから吹く風がページの端を揺らしている。
地図には、これまで訪れた国や町が記されていた。
初めてこの世界へ来た浜辺。
オラクルと出会ったアルセウス。
セレスティア様と出会ったグラティス。
三匹のゴブリンと過ごした王国。
メリーを助けたリーリエ。
メロウと出会ったグライツ。
そして、フランやリリィたちと一緒に歩いてきた道。
地図を眺めていると、いろいろな思い出が浮かんできた。
楽しかったことも、怖かったことも、全部ここに繋がっている。
「……ずいぶん遠くまで来たんだね」
思わず呟くと、隣から声が聞こえた。
「そうだね」
顔を上げると、フランが立っていた。
彼は私の隣へ腰を下ろし、地図を覗き込んだ。
「フールは、これまでにいろんな場所へ行ってきたんだね」
「うん！ 最初は何も分からなかったけど、オラクルと出会って、三匹のゴブリンと一緒に冒険して、それからメリーやメロウとも仲良くなって……」
私は地図の上を指で辿った。
「フランと出会ったのも、ずっと前のことみたいに感じるね」
フランは穏やかに微笑んだ。
「そうだね。でも、俺にとっては、フールたちと旅を始めてからの時間が、とても大切なんだ」
「……私もだよ！」
私は笑顔で答えた。
けれど、フランは少しだけ真剣な表情になった。
「……ねえ、フール」
「なあに？」
「俺、修業が終わったら、もう一度兄さんと向き合いたいと思ってる」
その言葉を聞いて、私は静かに頷いた。
フランにとって、アルトはただの敵ではない。幼いころに離れ離れになった、大切な兄なのだ。
魔の海で再会したとき、二人は戦うことになってしまった。けれど、あの戦いだけで、すべてが終わったわけではない。
「……うん。今度はちゃんと話せるといいね」
「そうだね。兄さんが何を考えているのか、俺にはまだ分からない。故郷のことも、あのとき何が起きたのかも、聞きたいことはたくさんある」
フランは腰の短剣へ視線を落とした。
「でも、今の俺じゃ、兄さんと向き合う前に力で押さえ込まれてしまう。だから、もっと強くなりたいんだ」
私は少し考えてから、フランへ尋ねた。
「……フランは、アルトのことが嫌いになった？」
フランはすぐには答えなかった。
しばらく夜の海を見つめてから、静かに口を開いた。
「……分からない」
その声には、迷いがあった。
「兄さんが故郷に何をしたのか、俺にはまだ全部分かっていない。許せないと思う気持ちもあるし、どうしてあんなことになったのか知りたい気持ちもある。だから、今は簡単に答えを出せないんだ」
私は何も言わずに頷いた。
フランの気持ちを、私が勝手に決めることはできない。
けれど、フランがもう一度兄さんと向き合いたいと思っているなら、その願いを応援したかった。
「……じゃあ、三か月後にまた会ったら、一緒に考えようね」
フランは少し驚いたように私を見た。
「……一緒に？」
「うん！ フラン一人で全部考えなくてもいいでしょう？ 私もいるし、みんなもいるもん！」
フランはしばらく私を見つめていたが、やがて穏やかに微笑んだ。
「……ありがとう、フール」
その笑顔を見て、私は少しだけ安心した。
◇
夜が深くなると、仲間たちは少しずつ眠り始めた。
ロロットは大剣を傍らへ置き、メロウは鳥の杖を抱えたまま身体を休めている。リリィは最後まで周囲の様子を確認していたが、やがて焚き火の近くへ戻ってきた。
オラクルは煙草を咥えながら、黒い通信コインを手のひらで転がしている。
布団ゴブリンから新しい連絡は、まだ届いていないようだった。
私は《幻獣種召喚の本》を膝へ置き、そっと表紙を撫でた。
昨日の地下迷宮では、仲間たちが次々と倒れていく中で、私は何もできなかった。
メリーが最後まで守ってくれなければ、どうなっていたか分からない。
そして、セレスティア様からもらった髪飾りが砕けなければ、私たちはあの場所から逃げ出すことさえできなかった。
あのときの恐怖は、今でも忘れられない。
けれど、怖かったからといって、もう冒険をやめたいとは思わなかった。
私は、まだお父さんとお母さんを見つけていない。
世界には、まだ知らない場所も、会ってみたい人も、たくさんいる。
それに、みんなと一緒に見たい景色だって、まだまだあるのだ。
「……シオンさん」
私は小さく名前を呟いた。
芸術の国メリンベリンでTIMEと戦った賞金稼ぎ。
どんな人なのか、まだ分からない。
本当に私の師匠になってくれるかどうかも分からない。
それでも、もし会うことができたら、聞いてみたいことがある。
どうしてTIMEと戦ったのか。
あのとき、何を守ろうとしていたのか。
そして、怖いと思うことがあっても、どうやって前へ進めばいいのか。
私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱き寄せた。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を思い出すと、少しだけ胸が温かくなった。
みんながそれぞれの場所で修業を終え、また一緒に旅を始める日。
そのとき、私は今よりもっと強くなっていたい。
誰かを守るために、ただ強い力を振るうのではなく、何をするべきなのかを自分で考え、選べるようになりたい。
私は夜空を見上げた。
満天の星が、静かな海の上で輝いている。
初めてこの世界へ来た日も、こんな星空を見たのだろうか。
あのころの私は、何も知らなかった。
けれど今は、たくさんの仲間がいて、守りたいものがある。
そして、これから進むべき道も、少しずつ見え始めていた。
「……絶対に、強くなるからね」
誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。
返事はなかった。
けれど、肩の上で眠っていたメリーが、私の髪をきゅっと握った。
私はその小さな手に触れ、静かに微笑んだ。
三か月後の再会を誓って。
第○話 七つの道（続き・完結）
たくさんの思い出がある。
初めてこの世界へ来たときには、何を信じればいいのかも、どこへ向かえばいいのかも分からなかった。けれど、旅を続けるうちに大切な仲間が増え、知らなかった世界のことを少しずつ知るようになった。
楽しいことばかりではなかった。怖くて逃げ出したくなったこともあるし、自分の力ではどうにもできない相手と出会ったこともある。それでも、ここまで旅を続けてこられたのは、いつも誰かがそばにいてくれたからだと思う。
私は《聖なるマップ》を開き、これまで歩いてきた道を指で辿った。
最初のころは、地図に新しい場所が増えるたびに嬉しくなっていた。知らない町を見つければすぐに行きたくなり、珍しいものがあると聞けば、どんな危険があるのか考えるより先に身体が動いてしまうこともあった。
今だって、知らない場所への興味がなくなったわけではない。
剣墓の谷や一刀の山、霧隠れの里に百人戦場。どんな景色が広がっているのか想像するだけで、胸が弾む。
けれど、昨日の地下迷宮で、私は一つだけ大切なことを知った。
どれだけ行ってみたい場所でも、無事に帰ってこられなければ、次の冒険は始められない。
「……次は、ちゃんと帰ってくるからね」
私は小さく呟いた。
誰に向けた言葉なのか、自分でもよく分からなかった。
今はもう会えないお母さんへなのか、どこかにいるお父さんへなのか。それとも、三か月後に再会する約束をした仲間たちへなのか。
ただ、そう言葉にすると、不思議と胸の奥が落ち着いた。
「……フール？」
肩の上から、小さな声が聞こえた。
メリーが眠そうに目を擦りながら、私を見上げている。
「……あ、ごめん。起こしちゃった？」
『ううん。フール、まだ寝ないの？』
「もう少しだけ、地図を見てたんだ」
メリーは私の膝へ降りると、《聖なるマップ》を覗き込んだ。
『……メリーのおうち、どこ？』
「精霊の塔？」
『うん！』
私は以前訪れた山中の湖を思い出しながら、地図の上を指で辿った。
精霊たちの《顕現魔法》によって現れた巨大な塔。内部に広がる美しい景色と、そこで出会ったメリーのお母さん。
あのときは、メリーが精霊の王女だと知って本当に驚いた。
「……また行けるといいね」
『うん！ ママに会いたい！』
メリーは嬉しそうに羽を広げたが、すぐに私の指へ抱きついた。
『でも、フールとも一緒にいたい……』
その声を聞いて、私はメリーをそっと両手で包んだ。
「……私もだよ。でも、メリーがもっと強くなりたいって思ってるなら、私も応援したいの」
『……フール』
「だって、メリーはいつも私を助けてくれるでしょう？ だから今度は、私もメリーを守れるくらい強くなりたいんだ」
メリーはしばらく私を見つめていた。
やがて、小さく頷いた。
『……じゃあ、メリーも頑張る！ ママにいっぱい教えてもらって、フールがびっくりするくらい強くなる！』
「えへへ、それは楽しみだな！」
私は笑顔で答えた。
メリーは私の頬へ身体を擦り寄せると、安心したように羽を畳んだ。
その温かさを感じながら、私はそっと《聖なるマップ》を閉じた。
◇
翌朝、目を覚ますと、焚き火はほとんど燃え尽きていた。
灰の中にはまだ赤い火種が残っており、夜の間に冷えた空気の中へ、細い煙がゆっくりと立ち昇っている。海の向こうでは朝日が昇り始め、波の表面が淡い金色に輝いていた。
私は身体を起こし、周囲を見渡した。
フランはすでに起きていて、少し離れた場所で光る短剣の手入れをしている。ロロットも大剣を傍らへ置き、軽く身体を伸ばしていた。
リリィは木々の近くで周囲を観察し、メロウは鳥の杖を使って昨夜の防護術式を解除している。
オラクルは焚き火の近くに座り、黒い通信コインを眺めていた。
「……おはよう、オラクル！」
「ああ、おはよう。よく眠れたか？」
「うん！ 昨日より身体が軽い気がする！」
「そりゃよかった。だが、まだ無理すんなよ。メリーの治療で傷が塞がったからって、疲れまで全部消えたわけじゃねぇんだからな」
「分かってるよ！」
私はそう答えながら、オラクルの手元へ目を向けた。
「……布団ゴブリンから、何か来た？」
「ああ。少しだけな」
「本当！？」
思わず身を乗り出すと、オラクルは呆れたように笑った。
「だから、落ち着けって。まだ全部の情報が揃ったわけじゃねぇよ」
彼は通信コインを私へ見せた。
黒い表面には、短い文字が浮かんでいた。
《調査継続中でぷ》
「……まだなんだ」
「当たり前だろ。世界中の情報を集めてんだぞ。そう簡単に全部揃うわけねぇ」
私は少しだけ残念に思ったけれど、すぐに頷いた。
「……じゃあ、もう少し待とう！」
「そういうことだ。急いで間違った情報を掴むより、時間をかけて確かな情報を集めたほうがいい」
オラクルは通信コインを懐へ戻した。
「それに、俺たちにも準備がある。修業先が決まったとしても、すぐに出発できるとは限らねぇからな」
「……準備？」
「移動に必要な金や食料、道具の確認だ。それに、三か月後にアデューで集まるって決めた以上、全員が迷わず辿り着けるようにしなきゃならねぇ」
私は大きく頷いた。
「うん！ ちゃんと準備しよう！」
◇
朝食を終えると、私たちは再び海岸沿いの道を歩き始めた。
昨日より身体の調子が良くなったこともあり、歩く速さは少しだけ上がっていた。けれど、無理に先を急ぐことはせず、疲れを感じたら休みながら進むことにした。
私は《聖なるマップ》を広げ、道の先を確かめた。
地図には、これまで訪れた場所がいくつも記されている。けれど、これから向かう修業先については、まだ分からないことが多かった。
「……ねえ、オラクル」
「何だ？」
「シオンさんって、今もTIMEを追ってるんだよね？」
「ああ。布団ゴブリンの情報じゃ、そうらしいな」
「……だったら、私が会いに行ったとき、またTIMEと戦ってるかもしれないね」
オラクルは少しだけ目を細めた。
「可能性はある。だからこそ、居場所が分かったからって、すぐに飛びつくなよ。あいつは賞金稼ぎだ。しかも、TIMEを相手に戦えるほどの実力者だからな」
「……うん」
私は頷いた。
スノーリアで読んだ報告書を思い出す。
芸術の国メリンベリンで、TIMEと戦ったシオン。市民の避難が終わるまで戦い続け、街の被害が広がるのを防いだ人物。
あのとき、私はシオンがどうしてTIMEと戦ったのか気になっていた。
賞金のためなのか。
それとも、別の理由があるのか。
オラクルに尋ねても、本人に聞かなければ分からないと言われた。
いつか会えたら聞いてみたい。
そう思っていた人物が、今度は私の修業先の候補になっている。
不思議な気持ちだった。
「……私、シオンさんに会えたら、まず何を言おうかな」
思わず呟くと、オラクルがこちらを見た。
「そりゃ、お前が何を教わりたいのか伝えるしかねぇだろ」
「……うん。でも、すごく強い人なんでしょう？ ちゃんと話を聞いてくれるかな」
「知らねぇよ。俺だって本人に会ったことがねぇんだからな」
オラクルはそう答えたあと、少しだけ口元を緩めた。
「だが、相手がどれだけ強かろうが、話してみなきゃ何も始まらねぇ。お前が本気で修業したいと思ってるなら、その気持ちは自分の言葉で伝えろ」
「……うん！」
私は大きく頷いた。
◇
昼を過ぎたころ、道の先に小さな丘が見えてきた。
丘の上には背の低い木々が並び、その向こうには、これまで歩いてきた海岸線が遠くまで続いている。
私たちはそこで足を止め、少しだけ休憩することにした。
ロロットは大剣を下ろし、フランは水筒を取り出して私へ渡してくれた。
「……ありがとう！」
私は水を飲み、ほっと息を吐いた。
そのとき、リリィが少し離れた場所から声を掛けてきた。
「……フール、ちょっと来てくれる？」
「なあに？」
私は水筒をフランへ返し、リリィのところへ歩いていった。
彼女は地面へしゃがみ込み、草の根元を調べていた。
「……これ、何だと思う？」
私が覗き込むと、そこには小さな足跡のようなものが残っていた。
「……動物の足跡？」
「そうかもしれないわ。でも、まだ分からないの」
リリィは周囲の草を指さした。
「足跡の向きと、草の倒れ方が少し違うでしょう？ だから、何か別のものが通った可能性もあると思うの」
私はじっと地面を見つめた。
確かに、足跡は海岸のほうへ続いているように見えるのに、草は反対側へ倒れている。
「……どうしてだろう？」
「それを考えるのが大切なのよ」
リリィは微笑んだ。
「一つの手掛かりだけで判断すると、間違えることがある。だから、周囲の情報をいくつも集めて、どれが正しいのか考える必要があるの」
「……そっか」
私はもう一度、足跡と草の倒れ方を見比べた。
地下迷宮では、魔物たちの動きを十分に見抜くことができなかった。けれど、こうして小さな手掛かりを一つずつ確かめることなら、今の私にもできるかもしれない。
「……リリィ、ありがとう！」
私が笑顔で言うと、彼女は少しだけ驚いたようだった。
「どうしたの？」
「だって、修業が始まる前から教えてもらっちゃった！」
リリィは小さく笑った。
「そうね。でも、私もまだ勉強中なのよ。だから、これからも一緒に考えていきましょう」
「うん！」
私は大きく頷いた。
◇
夕方になるころ、私たちは再び海岸沿いの開けた場所へ出た。
遠くには海が広がり、夕陽が水面を赤く染めている。風に揺れる草の音と、規則正しく打ち寄せる波の音が重なり、周囲には穏やかな時間が流れていた。
私は少し立ち止まり、仲間たちの姿を見渡した。
フランはロロットと剣の扱いについて話している。リリィはメロウと何か相談しており、メリーは私の肩で楽しそうに羽を揺らしていた。
オラクルは少し前を歩き、ウィンさんは海の向こうを眺めている。
いつもと変わらない光景だった。
けれど、もうすぐ私たちは、それぞれ別々の道を歩くことになる。
そのことを考えると、やっぱり少し寂しかった。
「……みんな」
私は小さく呟いた。
誰にも聞こえないくらいの声だったけれど、胸の奥にはっきりとした気持ちがあった。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を守るために、私は必ず戻ってきたい。
そして、今度こそ、仲間たちを守れるようになりたい。
私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱き寄せた。
まだ知らない場所がある。
まだ会ったことのない人がいる。
そして、まだ見つけられていない両親がいる。
私の冒険は、ここで終わるわけにはいかない。
海から吹く風が、赤い髪を揺らした。
私は顔を上げ、仲間たちの後を追って歩き始めた。
三か月後、アデューで。
その約束を胸に、私たちはそれぞれの未来へ向かう準備を進めていくのだった。
