第269話 布団ゴブリンからの報せ
「……フール、そっちの道で合ってるの？」
リリィに尋ねられ、私は《聖なるマップ》から顔を上げた。
浜辺を離れてから、まだそれほど時間は経っていない。海岸沿いの草地を進んでいた私たちは、背の低い木々が増え始めたところで足を止めていた。メリーの治療によって傷はほとんど塞がっていたものの、魔の海での戦いから地下迷宮での敗北まで、十分に休む暇がなかったため、みんなの足取りは普段よりゆっくりだった。
「うん。こっちへ進めば、海岸から離れずに歩けると思う。でも、少し先から木が増えてるから、道が続いているかまでは分からないの」
私は地図と目の前の景色を交互に見比べた。
魔の海では《聖なるマップ》が正常に働かなくなり、進んでいるはずなのに現在地が変わらないという不思議な現象が起きていた。あのときのことを思い出すと、今こうして自分たちのいる場所を確かめられるだけでも、少し安心できる。
「なら、見通しのいいところまで進んでみましょう。無理に木々の中へ入る必要はないと思うわ」
リリィが周囲を見渡しながら言った。
私は頷きかけたけれど、ふと足を止めた。
「……ねえ、リリィ。ちょっと待って」
「どうしたの？」
「向こうの草、何かが通ったみたいに倒れてる」
私が指さした先では、細長い草が一方向へ折れ曲がっていた。風で倒れたのかもしれないし、小さな動物が通った跡なのかもしれない。けれど、昨日の地下迷宮を経験したあとでは、確かめずに進む気にはなれなかった。
リリィはしゃがみ込み、草の根元を調べた。
「……本当ね。風で倒れたにしては、少し不自然かもしれない。でも、これだけでは何が通ったのか分からないわ」
「じゃあ、どうする？」
「無理に近づかず、別の場所から様子を見ましょう。危険なものがいると決まったわけじゃないけれど、安全だと決まったわけでもないもの」
私は大きく頷いた。
以前なら、何が通ったのか気になって、そのまま草むらへ入っていたかもしれない。今も確かめたい気持ちはあるけれど、それより先に、仲間たちが安全に進めるかどうかを考えたかった。
「……リリィ、私、ちゃんと考えられたかな？」
そう尋ねると、彼女は少し驚いたように目を丸くした。
「ええ。少なくとも、何も確かめずに進むよりはずっといい判断だったと思うわ」
「……よかった！」
私は思わず笑ってしまった。
けれど、その直後、リリィが静かに続けた。
「ただし、慎重になることと、怖がって何もできなくなることは違うからね。危険かもしれないものを見つけたら、次にどうするかまで考える必要があると思う」
その言葉に、私はもう一度頷いた。
修業を始める前から、学ばなければならないことはたくさんありそうだった。
◇
「……おい、お前ら。何をそんなところで相談してやがる？」
後ろからウィンさんの声が聞こえた。
振り返ると、彼は帽子のつばを押さえながら、ロロットとフランの少し前を歩いていた。背中の痛みはほとんどなくなったらしく、昨日より足取りも軽くなっている。
「草が倒れてたから、何かいるかもしれないと思って調べてたの！」
私が答えると、ウィンさんは草むらへ目を向けた。
「へっ。昨日の今日で、ずいぶん慎重になったじゃねぇか」
「だって、また魔物に囲まれたら大変でしょう？」
「そりゃそうだ。だが、何でもかんでも魔物だと思ってたら、今度は前へ進めなくなっちまうぜ」
ウィンさんはそう言いながらも、草むらへ近づこうとはしなかった。代わりに、少し離れた場所から周囲を見渡し、木々の間に動くものがないことを確かめている。
「……まあ、今は無理する必要もねぇな。海岸沿いを進めるんなら、そっちでいいだろ」
「うん！」
私は地図を閉じ、みんなへ声を掛けた。
「じゃあ、少し遠回りになるけど、こっちから進もう！」
ロロットが大剣を背負い直し、笑いながら頷いた。
「へっ。昨日までなら真っ先に草むらへ突っ込んでただろうにな」
「もう！ 私だって成長するよ！」
「分かってるって。だから笑ってんだろ」
そんなやり取りをしながら、私たちは海岸沿いの見通しがよい場所を選んで歩き始めた。
◇
昼を少し過ぎたころ、オラクルが突然足を止めた。
「……おっ？」
彼は懐へ手を入れ、黒い通信コインを取り出した。その表面には、淡い光が浮かんでいた。
「オラクル？」
私が尋ねると、彼は口元を緩めた。
「布団ゴブリンからだ。どうやら、何か分かったらしいぜ」
その言葉を聞いた瞬間、私は思わず駆け寄った。
「本当！？ 修業先が見つかったの！？」
「落ち着け、お嬢。まだ何も読んでねぇだろうが」
オラクルがコインを手のひらへ乗せると、黒い表面に文字が浮かび上がり始めた。
《旦那、調べたでぷ》
「おっ、やるじゃねぇか」
続いて、文字が変わった。
《すごい人、いっぱいでぷ》
「……それは昨日も聞いたぞ」
オラクルが呆れたように言うと、さらに新しい文字が現れた。
《でも、会うの大変でぷ》
私は思わず首を傾げた。
「……どういうこと？」
オラクルは通信コインを見つめたまま、少し考え込んだ。
「強ぇ奴ほど、人里離れた場所にいることもある。弟子を取らねぇ奴だっているだろうしな。名前が分かっただけじゃ、まだ修業先が決まったことにはならねぇ」
「……そっか」
私は少しだけ残念に思ったけれど、すぐに気持ちを切り替えた。
「じゃあ、どんな人がいるのか教えてもらおうよ！」
「ああ。そのつもりだ」
オラクルが通信コインへ返事を送ると、しばらくして新しい文字が浮かび上がった。
《剣の達人、二人見つけたでぷ》
「……二人？」
フランとロロットが顔を上げた。
「俺たちに合う人なのかな？」
フランが尋ねると、オラクルは頷いた。
「まだ分からねぇが、少なくとも剣を教えられるだけの実力者らしいな。詳しい情報を聞いてみるか」
コインの文字が変わった。
《一人は剣墓の谷でぷ》
「……剣墓の谷？」
私は初めて聞く名前を繰り返した。その響きだけで、何だか恐ろしい場所のように感じられた。
「もう一人は？」
ロロットが尋ねると、続いて文字が浮かんだ。
《一刀の山でぷ》
「へっ。山かよ。悪くねぇな」
ロロットは楽しそうに笑った。
「でも、まだ名前も分からないよ？」
私が言うと、オラクルが頷いた。
「そうだな。場所だけじゃ話にならねぇ。誰がいるのか、どんな剣を使うのか、ちゃんと聞いてから判断する」
オラクルは再び通信コインへ返事を送った。
しばらくすると、コインの表面に新しい文字が浮かび上がった。
《剣墓の谷には、無銘の剣聖ヴァルガスでぷ》
「……無銘の剣聖？」
フランが小さく呟いた。
《一刀の山には、静剣ゴウエンでぷ》
ロロットが大剣の柄へ手を置いた。
「……静剣、ねぇ。ずいぶん大人しそうな名前じゃねぇか」
「名前だけで判断するなよ」
オラクルがすぐに釘を刺した。
「強ぇ奴ほど、見た目や名前じゃ分からねぇもんだ。実際にどんな剣を使うのか、情報を集めてから考えろ」
「分かってるって。だが、面白そうじゃねぇか」
ロロットは不敵に笑った。
その横で、フランは少し考え込むように通信コインを見つめていた。
「……無銘の剣聖ヴァルガス。聞いたことのない名前だけど、どんな人なんだろう」
「気になる？」
私が尋ねると、フランは頷いた。
「うん。もし本当に剣の達人なら、一度会ってみたいと思う。俺が今まで知らなかった剣の使い方を、教えてもらえるかもしれないからね」
私は笑顔で頷いた。
「きっと、すごい人なんだろうね！」
けれど、オラクルはすぐには同意しなかった。
「まだ分からねぇぞ。布団ゴブリンの情報が正しいとしても、弟子入りできるとは限らねぇ。相手がどんな奴か、もう少し調べてから決めるんだ」
「……うん！」
私は素直に頷いた。
以前なら、名前を聞いただけで会いに行こうとしていたかもしれない。けれど、今は違う。まず知り、それから考え、みんなで相談して決める。それが、昨日の地下迷宮で学んだことだった。
◇
通信コインには、さらに新しい文字が浮かび始めた。
《追跡の達人も見つけたでぷ》
「……追跡？」
リリィが顔を上げた。
《霧隠れの里にいるでぷ》
「霧隠れの里……」
彼女はその名前を繰り返し、少し考え込んだ。
「どんな人なの？」
私が尋ねると、コインの文字が変わった。
《盲目の追跡者カイナでぷ》
「……盲目？」
私は思わず声を上げた。
「目が見えないのに、追跡ができるの？」
オラクルも興味深そうに目を細めた。
「へえ。そいつは面白ぇな」
リリィはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。
「……会ってみたいわ」
「リリィ？」
「目が見えない人が、どうやって相手を追跡するのか知りたいの。私は今まで、目で見えるものを頼りにしてきたけれど、それだけでは足りないと分かったから」
彼女は海岸の向こうへ視線を向けた。
「もし、その人が本当に目を使わずに相手の居場所を知ることができるなら、私にとって学べることがたくさんあると思う」
私は大きく頷いた。
「うん！ リリィにぴったりかもしれないね！」
「……ありがとう。でも、まだ会えるかどうかも分からないから、期待しすぎないようにするわ」
そう答えたリリィの表情には、静かな期待が浮かんでいた。
◇
「……おい、まだあるのか？」
ロロットが尋ねると、通信コインに新しい文字が現れた。
《まだまだあるでぷ》
オラクルが小さく笑った。
「へっ。今回はずいぶん張り切ってやがるな」
《旦那のためでぷ》
「……おっ、いいこと言うじゃねぇか」
続いて、文字が変わった。
《報酬、高いでぷ》
「やっぱりそれかよ！」
私は思わず笑ってしまった。ロロットも声を上げて笑い、フランは口元を押さえている。
オラクルは深く息を吐いたあと、通信コインを見つめ直した。
「分かったから、続きを送れ。値段の話は全部聞いてからだ」
しばらくして、次の文字が浮かび上がった。
《古代魔法研究都市でぷ》
「……ほう？」
メロウが鳥の杖を握り直した。
《瞬読ソフィアでぷ》
「瞬読……」
メロウはその名前を繰り返し、興味深そうに目を細めた。
「魔法の研究者なのかのう？」
オラクルが尋ねると、通信コインに新しい文字が浮かんだ。
《古代魔法の研究者でぷ》
「……なるほど」
メロウはゆっくりと頷いた。
「古代魔法研究都市という場所も気になるのう。ワシが今まで調べてきた術式について、何か新しい知識が得られるかもしれん」
「メロウも行ってみたい？」
私が尋ねると、彼は穏やかに微笑んだ。
「もちろんじゃ。学問というものは、自分が知っていることだけで満足してしまえば、そこで止まってしまうからのう」
その言葉を聞いて、私は少しだけ感心した。
メロウは、私たちの中でも特に物知りだと思っていた。世界中の遺跡や古い魔法について詳しく、何か分からないことがあると、いつも教えてくれる。
そんなメロウでさえ、まだ知らないことを学びたいと思っているのだ。
「……私も、もっと勉強しなくちゃ」
思わず呟くと、メロウは嬉しそうに頷いた。
「うむ。その気持ちがあれば、きっと学べることは多いじゃろう」
◇
通信コインには、さらに文字が浮かび始めた。
第○話 黒いコインからの知らせ（続き）
《精霊の塔もあるでぷ》
「……あっ！ 精霊の塔だ！」
私は思わず肩に乗っているメリーへ顔を向けた。すると、メリーは嬉しそうに羽を広げ、私の頭の周りをくるりと一周した。
『おうち！ フール、メリーのおうちだよ！』
「うん！ あそこにはメリーのお母さんもいるんだよね！」
山中の湖から巨大な塔が姿を現した日のことは、今でもよく覚えている。リーリエで助けた精霊たちが《顕現魔法》を使い、湖の上に隠されていた精霊の塔を現してくれたのだ。
塔の中には美しい川や浮島が広がり、たくさんの精霊たちが暮らしていた。そして、そこで私たちはメリーのお母さんである《精霊の女王》と出会った。
あのとき、メリーが精霊の王女だと知ったときには、本当に驚いたものだった。
「……そういや、精霊の塔があったな」
オラクルも思い出したように頷いた。
「メリーの母親が女王なんだ。精霊の力を鍛えるなら、これ以上の相手を探す必要もねぇだろ」
『ママに教えてもらう！ メリー、もっと回復魔法が上手になりたいの！』
メリーは嬉しそうに答えたものの、すぐに私の肩へ戻り、赤い髪を小さな手で握った。
『……でも、フールは？』
「私？」
『フールも一緒に来る？』
その問いに、私はすぐには答えられなかった。
出会ってから、メリーとはほとんどの時間を一緒に過ごしてきた。食事のときも、眠るときも、危険な場所へ向かうときも、振り返れば小さな羽音が聞こえていた。
地下迷宮で最後まで私を守ろうとしてくれたのもメリーだった。あのとき、魔物の攻撃を受け止めようと必死に防御魔法を維持していた姿を思い出すと、今でも胸が苦しくなる。
「……まだ分からないんだ。私も自分に合った師匠を探してもらってるから、別々の場所へ行くことになるかもしれないの」
『……そっか』
メリーの羽が少しだけ下がった。
私は小さな身体を両手で包み、そっと顔を近づけた。
「でも、ずっと離れるわけじゃないよ。修業が終わったら、また一緒に冒険しよう？ そのときは、私も今より強くなってるから！」
メリーはしばらく私を見つめていたが、やがて大きく頷いた。
『うん！ メリーも頑張る！ ママにいっぱい教えてもらって、フールがびっくりするくらい強くなる！』
「えへへ、それは楽しみだな！」
メリーは嬉しそうに私の頬へ身体を擦り寄せた。
その温かさを感じながら、私は少しだけ寂しくなった。けれど、メリーが自分の意思で強くなりたいと思っているのなら、私も応援したかった。
「……問題は、もう一度あの塔へ入れるかどうかだな」
オラクルが通信コインへ目を戻した。
「前に行ったときは、精霊たちの《顕現魔法》で塔が現れた。場所を知ってるからって、いつでも入れるわけじゃねぇだろうしな」
「そうじゃな。精霊の塔は普通の建物とは違う。女王へ連絡する方法も含めて、確認する必要があるじゃろう」
メロウが鳥の杖を撫でながら頷いた。
『メリー、ママに会いたい！』
「うん。ちゃんと会える方法を探そうね」
私はメリーへ微笑みかけた。
オラクルは布団ゴブリンへ、精霊の塔については既に場所や女王のことを知っていると伝えた。
しばらくして、コインの表面に文字が浮かんだ。
《了解でぷ》
続いて、もう一行。
《その分、安くするでぷ》
「……おっ、珍しく気が利くじゃねぇか」
オラクルが感心した直後、さらに文字が現れた。
《ちょっとだけでぷ》
「そこは大幅に安くしろよ！」
思わず笑ってしまった。
布団ゴブリンは、離れた場所にいても相変わらずだった。
◇
「……さて、残るは俺とお嬢か」
オラクルが通信コインを見つめ直した。
「そうだね！ 私たちの修業先も見つかったかな？」
「さあな。お前の《感知》と俺の情報判断じゃ、必要な師匠もずいぶん違うだろうしな」
オラクルが返事を送ると、コインの表面に新しい文字が浮かんだ。
《情報を読む達人、見つけたでぷ》
「……ほう？」
《百人戦場でぷ》
「百人戦場……？」
私は首を傾げた。
剣墓の谷や一刀の山も不思議な名前だったけれど、百人戦場というのは、もっと物騒な響きだった。
「戦場ってことは、今も誰かが戦ってるのかな？」
「名前だけじゃ分からねぇな。昔の戦場跡かもしれねぇし、今も争いが続いてる場所かもしれねぇ。まずは詳しく聞いてみるか」
オラクルが問いかけると、通信コインに新しい文字が現れた。
《千眼バルザックでぷ》
「……千眼？」
オラクルが興味深そうに目を細めた。
《戦場の情報を読む達人でぷ》
その説明を見た途端、オラクルの表情が変わった。
さっきまで布団ゴブリンをからかっていたときとは違い、何かを考え込むようにコインを見つめている。
「……なるほどな。そいつは面白ぇ」
「オラクル、知ってる人なの？」
「いや、名前は聞いたことがねぇ。だが、戦場の情報を読むってんなら、俺が今必要としてるものに近いかもしれねぇな」
オラクルは一度言葉を切り、周囲の仲間たちを見渡した。
「地下迷宮じゃ、敵が増えた時点で退路を確保するべきだった。だが、俺も目の前の状況を追うので精一杯だったからな。敵がどこから来るのか、味方がどこにいるのか、誰が動けなくなってるのか。それを全部まとめて把握できてりゃ、違う指示を出せたかもしれねぇ」
「……オラクル」
「俺は昔から情報を集めるのが得意だった。だが、情報を持ってることと、そいつを正しく使えることは別だ。あの戦いで、それを嫌ってほど思い知らされたぜ」
オラクルは自嘲するように笑った。
いつもなら、どんな状況でも抜け道を見つけてくれるオラクルだった。危険な場所へ行こうとすると注意してくれるし、困ったことがあれば知恵を貸してくれる。
そんなオラクルが、自分の判断を悔やんでいる。
そのことが、私には少し意外だった。
「……でも、オラクルがいなかったら、私たちはもっと早く倒れてたと思うよ」
そう伝えると、オラクルは私を見た。
「そいつは慰めか？」
「違うよ。本当のことだもん」
私は真っ直ぐに答えた。
「オラクルはいつも、私たちが気づかないことを教えてくれるでしょう？ 昨日だって、逃げるように言ってくれたし、みんなが倒れたあとも最後まで何とかしようとしてくれた。だから、私はオラクルがいてくれてよかったって思ってるよ」
オラクルはしばらく何も言わなかった。
それから、いつものように口元を歪めた。
「……へっ。お嬢にそんなこと言われるとはな。こりゃ、俺も簡単には負けてられねぇな」
「うん！ 一緒に頑張ろうね！」
「まあ、まだ弟子入りできると決まったわけじゃねぇけどな」
そう言いながらも、オラクルの表情は少しだけ明るくなっていた。
◇
「……じゃあ、最後は私だね！」
私は通信コインへ顔を近づけた。
布団ゴブリンには、《感知》や危険を察知する力を鍛えられる人物を探してもらっている。けれど、これまでに名前が出た達人たちは、剣士や魔法の研究者、追跡の専門家など、それぞれ違う分野の人たちばかりだった。
私に合った師匠も、どこかにいるのだろうか。
「……布団ゴブリン、私の修業先も見つかった？」
オラクルが私の質問を通信コインへ送ると、しばらく文字が現れなかった。
「あれ……？」
私は首を傾げた。
「もしかして、見つからなかったのかな？」
「まだ分からねぇ。少し待ってろ」
オラクルがそう言った直後、コインの表面に新しい文字が浮かび上がった。
《一人いるでぷ》
「……本当！？」
私は思わず身を乗り出した。
《でも、危険でぷ》
その一行を見た瞬間、周囲の空気が少し変わった。
「……危険？」
フランが眉を寄せた。
「どういう意味なんだろう。修業する場所が危険なのかな？」
「それとも、本人が危険な人物なのかもしれないわ」
リリィが静かに言った。
オラクルは通信コインを見つめ、詳しい情報を求めた。
しばらくして、黒い表面へ文字が浮かんだ。
《賞金稼ぎでぷ》
私は思わず顔を上げた。
「……賞金稼ぎ？」
続いて、名前が現れた。
《シオンでぷ》
その瞬間、スノーリアの大教会で読んだ報告書のことを思い出した。
「……シオンさんって、芸術の国でTIMEと戦った、あの賞金稼ぎの人だよね？」
「ああ。メリンベリンでTIMEとやり合った、あのシオンだ」
オラクルの声から、いつもの軽さが消えていた。
私は、あの日の報告書に書かれていたことを思い返した。
王立美術館に近い《彩光広場》へ現れた魔法陣。黒衣の襲撃者たち。そして、避難が終わっていない街でTIMEと戦い、市民のいる区域から敵を遠ざけようとした賞金稼ぎ。
シオンはTIMEを捕まえることこそできなかったけれど、最後まで戦い続け、街の被害が広がるのを防いだと聞いていた。
「……あの人、すごく強いんだよね？」
「強ぇなんてもんじゃねぇ。賞金稼ぎの中じゃ、名前を知らねぇ奴を探すほうが難しいくらいだ。あいつと同じ獲物を狙ってると分かっただけで、仕事を降りる奴もいるって話しただろ」
「うん。覚えてる」
私は頷いた。
スノーリアで報告を聞いたとき、シオンが何のためにTIMEと戦ったのか気になっていた。
賞金のためなのか、それとも別の理由があるのか。オラクルに尋ねても、本人に聞かなければ分からないと言われたのだ。
いつか会えたら聞いてみたい。
そう思っていた人物の名前が、今度は私の修業先として現れた。
「……でも、どうしてシオンさんなの？」
私が尋ねると、オラクルは通信コインへ視線を戻した。
「そいつは俺も聞きてぇな。確かに実力は申し分ねぇだろうが、お嬢が鍛えたいのは《感知》と判断力だ。強ぇ賞金稼ぎだからって、教えるのが上手いとは限らねぇ」
オラクルが問いかけると、コインの表面に文字が浮かんだ。
《危険を見抜くのが得意でぷ》
続いて、もう一行。
《追う相手を見失わないでぷ》
「……なるほどな」
オラクルは顎へ手を当てた。
「賞金稼ぎってのは、ただ強けりゃ務まる仕事じゃねぇ。相手がどこへ逃げるか、どんな罠を仕掛けるか、周囲に誰がいるか。そういうことを見誤れば、自分の命がなくなる。ましてシオンほど長く名前が知られてる奴なら、判断の積み重ねも相当なもんだろう」
私は通信コインを見つめた。
「……じゃあ、シオンさんなら、私が知りたいことを教えてくれるかもしれないんだね」
「可能性はある。ただし、あいつはTIMEを追ってる賞金稼ぎだ。今どこにいるかも分からねぇし、子供の修業に付き合ってくれる保証なんざねぇぞ」
フランも頷いた。
「それに、シオンさんはTIMEと戦っていたんでしょう？ 今も追っているなら、危険な場所へ向かうことになるかもしれない。フールが一緒に行って大丈夫なのか、ちゃんと考えないと」
私はすぐには答えなかった。
シオンの強さには興味がある。TIMEと戦えるほどの人物なら、私たちがまだ知らない戦い方を知っているのかもしれない。
けれど、強い人についていけば自分も強くなれるというほど、簡単な話ではないのだと思う。
「……まずは、シオンさんがどこにいるのか調べよう。それから、私が何を教わりたいのか、ちゃんと伝えてみたい」
オラクルは少しだけ目を細めた。
「へえ。すぐに会いに行くって言わねぇのか？」
「言いたいけど、我慢する！」
「我慢かよ」
「だって、会ってみたいのは本当だもん。でも、また何も考えずに危ない場所へ行ったら、みんなに心配かけちゃうでしょう？」
オラクルはしばらく私を見つめていたが、やがて小さく笑った。
「……まあ、それが分かってるなら上出来だ」
私は嬉しくなって、もう一度通信コインへ顔を近づけた。
シオン。
芸術の国でTIMEと戦った賞金稼ぎ。
いつか会えたら聞いてみたいと思っていたことがある。
けれど、もし本当に修業を教えてもらえるなら、聞きたいことはそれだけではなくなるだろう。
私は、あの地下迷宮で何もできなかった自分を変えたい。
そのために必要なものが何なのか、シオンなら教えてくれるかもしれない。
◇
布団ゴブリンからの通信が一段落すると、オラクルは黒いコインを懐へ戻した。
私たちは海岸沿いの少し開けた場所で足を止め、これまでに届いた情報を整理することにした。
剣墓の谷にいる《無銘の剣聖ヴァルガス》。
一刀の山にいる《静剣ゴウエン》。
第○話 黒いコインからの知らせ（続き・完結）
霧隠れの里にいる《盲目の追跡者カイナ》。
古代魔法研究都市の《瞬読ソフィア》。
百人戦場の《千眼バルザック》。
そして、私たちが以前訪れた精霊の塔と、メリーのお母さんである《精霊の女王》。
最後に名前が挙がったのは、芸術の国メリンベリンでTIMEと戦った賞金稼ぎ、シオンだった。
どの人物も、それぞれが求めている修業に繋がる可能性がある。けれど、まだ誰も弟子入りを認めてもらったわけではないし、修業先までの道のりも、相手が今どこにいるのかも、これから確かめなければならなかった。
「……ずいぶん世界中に散らばってやがるな」
ロロットが感心したように呟いた。
「剣墓の谷に一刀の山、霧隠れの里か。どこも簡単に辿り着けそうな名前じゃねぇが、面白そうじゃねぇか」
「名前だけで判断するなって、さっきオラクルに言われたばかりだろう？」
フランが苦笑すると、ロロットは悪びれもせず肩を竦めた。
「へっ。危ねぇ場所だって分かってりゃ、準備して行けばいいだろ。今度は何も考えずに突っ込むつもりはねぇよ」
その返事に、フランは少し驚いたようだった。
「……ロロットがそんなことを言うなんてね」
「おい、どういう意味だよ」
「そのままの意味だよ」
二人のやり取りを聞きながら、私は思わず笑ってしまった。
地下迷宮での戦いを経験してから、みんな少しずつ変わろうとしている。ロロットは力任せに剣を振るうだけでは通じない相手がいることを知り、フランは兄であるアルトとの実力差を思い知らされた。
リリィも、自分の観察力だけでは見抜けないものがあると話していたし、メロウは長年研究してきた魔法を、もう一度学び直そうとしている。
それぞれが、自分に足りないものを見つけ始めていた。
「……でも、みんな本当に別々の場所へ行くんだね」
私が呟くと、フランがこちらを見た。
「まだ決まったわけじゃないけど、たぶんそうなると思う。俺たちが教わりたいことは、それぞれ違うからね」
「……そっか」
私は肩に乗っているメリーへ視線を向けた。
小さな精霊は私の髪を握りながら、海の向こうを眺めている。精霊の塔へ戻れば、お母さんに会える。きっと嬉しいはずなのに、私と離れることを考えているのか、いつもより少し静かだった。
「……メリー」
『なあに？』
「お母さんに会えるの、楽しみ？」
『うん！ すっごく楽しみ！』
メリーは元気よく答えたあと、少しだけ羽を下げた。
『でも、フールと離れるのは寂しい……』
その言葉を聞いて、私はメリーを両手で包み、そっと頬へ寄せた。
「私も寂しいよ。でも、ずっと離れるわけじゃないもん。修業が終わったら、また一緒に冒険しようね」
『……うん！ 約束！』
「約束！」
メリーは嬉しそうに私の頬へ身体を擦り寄せた。
リーリエで出会ってから、メリーとはほとんどの時間を一緒に過ごしてきた。眠るときも、食事をするときも、危険な場所へ向かうときも、いつも小さな羽音が聞こえていた。
そんなメリーと離れることを考えると、胸の奥が少しだけ苦しくなる。
けれど、昨日の地下迷宮で最後まで私を守ろうとしてくれた姿を思い出すと、今度は私も強くならなければならないと思った。
メリーだけに、あんな思いをさせたくなかった。
◇
「……おいおい。まだ修業先も決まってねぇのに、もう別れの挨拶かよ」
オラクルが呆れたように言った。
「だって、寂しいんだもん！」
「分かってるよ。だが、先にやることがあるだろ」
オラクルは懐から黒い通信コインを取り出し、私たちの前へ掲げた。
「布団ゴブリンが調べてきたのは、あくまで候補だ。相手が本当にその場所にいるのか、弟子を取る気があるのか、そこまで行くのにどれだけ時間がかかるのか。確認しなきゃならねぇことは山ほどある」
「……そうだったね」
「それに、修業の期間も決めなきゃならねぇ。全員が別々の場所へ行くなら、いつ、どこで再集合するのかも考える必要があるだろ」
「じゃあ、今決める？」
私が尋ねると、オラクルは首を横に振った。
「まだ早ぇ。例えば、お嬢の行き先が決まったとしても、シオンがどこにいるのか分からなきゃ話にならねぇ。会いに行くだけで何週間もかかるかもしれねぇし、そもそも修業を断られる可能性だってある」
「……そっか」
「だから、まずは追加の情報を集める。必要な時間が分かってから、修業の期限を決めりゃいい」
その言葉に、私は頷いた。
今までの私なら、修業先の名前が分かっただけで、すぐにでも出発したくなっていたと思う。けれど、昨日の地下迷宮での敗北を経験した今は、準備を整えることの大切さが少しだけ分かるようになっていた。
「……じゃあ、布団ゴブリンにもう少し調べてもらおう！」
「そういうことだ」
オラクルは通信コインへ目を落とし、追加で必要な情報を伝え始めた。
それぞれの達人が現在どこにいるのか、弟子入りを認める可能性があるのか、修業先へ向かうためにどんな道を通る必要があるのか。そして、どれほどの期間を見込むべきなのか。
しばらくすると、黒い表面へ文字が浮かび上がった。
《注文多いでぷ》
「仕事なんだから当たり前だろ」
《大変でぷ》
「分かってるって」
《報酬増えるでぷ》
「お前、そればっかりだな！」
私は思わず吹き出してしまった。
ロロットも声を上げて笑い、フランは口元を押さえている。リリィも呆れたように微笑んでいた。
オラクルは深く息を吐いたあと、もう一度コインを見つめ直した。
「いいか、布団ゴブリン。今回の情報は、こいつらの命に関わる。適当な噂話を集めて終わりにするんじゃねぇぞ」
その言葉を聞いて、私は笑うのをやめた。
いつもなら報酬を値切ることばかり考えているオラクルが、今は真剣な表情で通信コインを見つめている。
「相手が危険な奴なら、その理由も調べろ。行き先が危ねぇ場所なら、何が危険なのかも知りてぇ。俺たちは強くなるために行くんだ。死にに行くわけじゃねぇからな」
しばらく文字が現れなかった。
やがて、黒い表面に短い返事が浮かんだ。
《分かったでぷ》
続いて、もう一行。
《ちゃんと調べるでぷ》
オラクルは小さく頷いた。
「……頼んだぞ」
その返事を最後に、通信コインの文字はゆっくりと薄くなり、やがて消えていった。
◇
「……オラクル」
私は小さく声を掛けた。
「何だ？」
「ありがとう」
突然のお礼に、オラクルは少しだけ眉を上げた。
「何だよ、急に」
「だって、みんなのためにいろいろ考えてくれてるでしょう？ 昨日だって、私たちが危ないことをしないように、ずっと気をつけてくれてたし……」
「……ったく」
オラクルは煙草を咥え直し、少しだけ視線を逸らした。
「俺だって、もう一度あんな目に遭うのは御免だからな。お前らが勝手に危険な場所へ突っ込んで、そのたびに俺が後始末するなんざ、面倒くさくて仕方ねぇ」
「……でも、オラクルも修業するんでしょう？」
「まあな」
「じゃあ、オラクルももっと強くなるんだね！」
「強くなるって言っても、俺の場合は剣を振り回すわけじゃねぇぞ。情報を集めて、状況を読んで、必要な判断を下す。そういう力を磨くんだ」
オラクルは一度言葉を切り、私たちを見渡した。
「昨日の地下迷宮じゃ、俺も判断を間違えた。最初の一匹と戦った時点で、あの場所がどれだけ危険なのか分かってたはずなのに、全員を安全に逃がす方法を見つけられなかったからな」
その声には、いつもの軽さがなかった。
私は何も言わずに耳を傾けた。
「次に同じような状況になったとき、もっと早く危険を見抜けるようになりてぇ。お前らが戦うべきか、逃げるべきか、それとも別の方法を探すべきか。そういう判断を間違えねぇようにな」
「……うん」
「だから、お嬢も覚えとけ。強くなるってのは、敵を倒せるようになることだけじゃねぇ。仲間を生きて帰すために、何を選ぶべきか考えられるようになることも大事なんだ」
私はその言葉を胸の奥へしまった。
地下迷宮で最後まで残ったとき、私には何もできなかった。強い幻獣を呼び出せる本を持っていても、どの幻獣を呼ぶべきなのか分からず、仲間を守る方法を見つけられなかった。
だから、今度こそ学びたい。
危険を早く見抜くこと、仲間の位置を把握すること、そして戦うのか、助けるのか、逃げるのかを自分で判断すること。
「……私、頑張るね」
そう言うと、オラクルはいつものように口元を歪めた。
「へっ。期待してるぜ、お嬢」
◇
海岸沿いの道を再び歩き始めると、午後の陽光が水面へ反射し、遠くの波が細かな銀色の線になって見えた。
私は《聖なるマップ》を開き、進む方向を確かめた。
その地図には、これまで訪れた場所がいくつも記されている。初めてこの世界へ来たときには、何も分からないまま歩き始めた。今では仲間が増え、訪れた国も増え、地図を開けばたくさんの思い出が浮かんでくる。
けれど、まだ知らない場所のほうがずっと多い。
剣墓の谷、一刀の山、霧隠れの里、百人戦場、古代魔法研究都市。そして、シオンという賞金稼ぎが今いる場所。
どこへ向かうことになるのかは、まだ分からなかった。
「……ねえ、フラン」
私は隣を歩くフランへ声を掛けた。
「なあに？」
「修業が終わったら、みんなでまた旅をしようね」
フランは少し驚いたように私を見たあと、穏やかに微笑んだ。
「もちろんだよ。俺たちの冒険は、まだ終わっていないんだから」
「……うん！」
私は笑顔で頷いた。
その後ろでは、ロロットが大剣を背負いながらウィンさんと何か言い合っている。メロウは鳥の杖を使って足元を確かめ、リリィは周囲の様子を観察しながら歩いていた。
オラクルは少し前を進み、ときどき振り返って私たちの様子を確かめている。メリーは私の肩へ座り、楽しそうに羽を揺らしていた。
いつもと変わらない光景だった。
けれど、もうすぐ私たちは、それぞれ別々の場所へ向かうことになるのかもしれない。そのことを考えると、やっぱり少し寂しかった。
それでも、今は不思議と前を向いていられた。
昨日の地下迷宮で、私たちは自分たちの弱さを知った。けれど、弱いままでいる必要はない。今まで知らなかったことを学び、できなかったことを少しずつできるようにしていけばいい。
すぐに強くなれなくても、昨日より一歩前へ進めれば、それでいいのだと思う。
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せ、海の向こうへ視線を向けた。
次に魔の海へ向かうときは、今よりもっと強くなっていたい。
ブラックアロー号を取り戻すためにも、地下迷宮の奥に何があるのか確かめるためにも、そして何より、大切な仲間たちとこれからも旅を続けるために。
私たちの新しい旅は、まだ始まったばかりだった。
