第268話 修業の旅への準備
朝の波が、昨日と変わらない穏やかな音を立てていた。
木々の隙間から差し込む陽光が砂浜を照らし、潮風に揺れる草の葉から小さな露が落ちていく。地下迷宮での戦いから一夜が明け、私たちはようやく落ち着いてこれからのことを考えられるようになっていた。
メリーの治療のおかげで、みんなの怪我はずいぶん良くなっている。フランの左肩にはまだ少し痛みが残り、ロロットも脇腹を強く押さえると顔をしかめていたけれど、普通に歩いたり会話をしたりすることには問題がなさそうだった。
私は《聖なるマップ》を広げ、現在地を確かめた。
地図に記された場所は、私が初めてこの世界へ来た浜辺と重なっている。あの日は何も分からないまま歩き始めたけれど、今は大切な仲間たちがそばにいる。
そして、昨日の戦いを経験したことで、私たちは自分たちに足りないものを知った。
「……さて、そろそろ昨日の話を進めるか」
オラクルが木の幹へ背を預けながら言った。
「修業したいって気持ちは分かった。だが、誰に何を教わるのか決めなきゃ、いつまで経っても始まらねぇ。まずは情報を集めるところからだな」
「布団ゴブリンにお願いするんだよね？」
私が尋ねると、オラクルは頷いた。
「ああ。あいつなら世界中の情報を集められるかもしれねぇ。ただし、強い奴を探してくれなんて頼み方じゃ、まともな答えは返ってこねぇぞ。何を教わりたいのか、条件を整理しておく必要がある」
オラクルは小枝を拾い、砂の上へ一本の線を引いた。
「まずフラン。お前は剣の腕を磨きたいんだったな？」
「うん。でも、ただ強い技を覚えたいわけじゃないんだ。兄さんとの戦いで、自分がどれだけ相手の動きを見られていないのか分かったからね。剣の速さや威力だけじゃなく、間合いや判断も鍛え直したい」
「なら、実戦経験の豊富な剣士がいいってことだな」
フランは頷いた。
「それに、俺の剣の弱点を遠慮なく指摘してくれる人がいい。今までの戦い方が通じなかった理由を、ちゃんと知りたいから」
オラクルは砂へ短い印をつけ、次にロロットへ顔を向けた。
「お前は？」
「俺は大剣だ。硬ぇ相手にも通じる斬り方を覚えたいし、力任せに振り回す癖も直してぇ。できれば、俺よりずっと強ぇ奴がいいな」
「注文が多いな」
「へっ。どうせ教わるなら、とことん強ぇ奴に決まってるだろ」
ロロットは大剣の柄を軽く叩いた。
地下迷宮では、彼の大剣が魔物の外皮へ食い込み、抜けなくなってしまった。その隙を突かれて倒されたことが、よほど悔しかったのだろう。
「次は、相手の硬さを見極めてから剣を振れるようになってやる。力が足りねぇなら鍛えるし、技が足りねぇなら覚える。それだけだ」
「……私は、追跡や観察に優れた人から学びたいわ」
リリィが続けた。
「魔物たちが連携していることには気づいたけれど、そのときにはもう逃げ道を塞がれていたの。相手の動きを見抜くだけじゃなくて、次に何が起こるのか、もっと早く判断できるようになりたい」
「なるほどな。追跡と観察、それに危険を予測する力か」
オラクルは頷き、砂へ新しい印を加えた。
「メロウは古代魔法だったな？」
「うむ。ワシは魔法の構造をさらに深く研究したい。あの地下迷宮では、防御の術式を維持している間に別の攻撃を受けてしまった。魔力の扱いをもっと効率よくできれば、仲間を守るための選択肢も増えるじゃろう」
「古代魔法の研究者か。そういう連中は、表に名前が出てこねぇことも多そうだな」
「だからこそ、情報屋の力を借りたいのじゃ」
メロウが微笑んだ。
◇
「……フールは、どうしたい？」
フランに尋ねられ、私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せた。
昨日の地下迷宮では、強い幻獣を呼び出そうとしても、仲間を巻き込むことが怖くて決断できなかった。魔物がどこにいるのか、どの方向から攻撃してくるのか、もっと早く分かっていれば、違う方法を選べたかもしれない。
「私、《感知》をもっと上手に使えるようになりたい」
「《感知》か」
オラクルが顔を上げた。
「うん。魔物が近づいてくる前に気づけたら、みんなに知らせられるでしょう？ それに、怖くなったときでも、本当に危険が迫っているのか、自分が怖がっているだけなのか、ちゃんと分かるようになりたいんだ」
メロウが感心したように頷いた。
「それなら、単純に魔力の強い者より、感覚の扱いに長けた人物を探すべきじゃろうな。自分の内側と外側を区別するのは、言葉で教わるほど簡単なことではないからのう」
「……難しいの？」
「簡単ではない。じゃが、身につけられれば大きな力になる。少なくとも、昨日のように恐怖で判断が鈍ることは減らせるはずじゃ」
私は大きく頷いた。
「うん！ それを教えてくれる人がいるなら、会ってみたい！」
「なら、お嬢の希望も決まりだな」
オラクルが言った。
「……メリーはどうする？」
フランが尋ねると、私の肩に乗っていたメリーが元気よく羽を広げた。
『メリーも修業する！』
「えっ、メリー、もう元気になったの？」
『うん！ いっぱい寝たから大丈夫！』
メリーは私の目の前へ飛んできた。
『昨日、みんなを治してたら魔力がなくなっちゃったでしょう？ もっと上手に回復できるようになりたいし、フールが危ないときにも、ちゃんと守れるようになりたいの！』
私は胸の奥が温かくなった。
「……ありがとう、メリー。でも、無理はしないでね」
『大丈夫！ メリー、もっと強くなるんだから！』
メロウが髭を撫でながら頷いた。
「精霊の力を深く学ぶのであれば、精霊自身に教わるのがよいかもしれんのう。メリーには、ワシらとは違う学び方があるじゃろうからな」
メリーは少し考え込むように羽を動かしたが、すぐに私の肩へ戻ってきた。
◇
「……オラクルは？」
私が尋ねると、オラクルは小枝を置いた。
「俺は、戦場全体を読む力を磨きてぇな。敵の数や味方の位置、逃げ道をもっと早く把握できてりゃ、地下迷宮でも違う判断ができたかもしれねぇ。情報を集めるだけじゃなく、それをどう使うかも大切だからな」
「オラクルも修業するんだね！」
「まあな。俺だって、あんな負け方をして終わるつもりはねぇよ」
そう答えたあと、オラクルはウィンさんへ顔を向けた。
「……で、お前はどうする？」
「俺か？ 俺は修業なんざしねぇよ」
ウィンさんは帽子のつばを押し上げた。
「お前らが強くなるために動くのは構わねぇが、俺には俺の仕事がある。ブラックアロー号が今どうなってんのか、何も分かってねぇからな」
「……船のこと、調べに行くの？」
私が尋ねると、ウィンさんは頷いた。
「そうだ。それに、キャプテンアローのことも調べ直してぇ。魔の海で見たものと、昔から伝わってる話に何か繋がりがあるかもしれねぇだろ」
ウィンさんは海の向こうへ視線を向けた。
「俺はブッシュラインへ戻って情報を集めるつもりだ。あそこなら海の話も集まりやすいし、昔の伝承を知ってる奴がいるかもしれねぇ」
「……そっか」
私は少し寂しくなった。
ウィンさんとは、魔の海へ向かうために出会った。最初は怖そうな人だと思っていたけれど、一緒に旅をするうちに、ぶっきらぼうな言葉の裏にある優しさも知ることができた。
「ウィンさん、また会えるよね？」
私が尋ねると、彼は一瞬だけ目を丸くした。
それから、帽子を目深に被り直した。
「……当たり前だろ。ブラックアロー号のことが分かったら、俺から連絡してやるよ。まだお前らに話してねぇ海の話だって、いくらでもあるんだからな」
「……うん！」
私は笑顔で頷いた。
◇
「……よし。全員の希望は大体まとまったな」
オラクルは砂の上に書き出した内容を見渡し、最後に小枝を置いた。
「剣士が二人、追跡と観察が一人、古代魔法が一人、精霊の修業が一人。それに、お嬢の《感知》と俺の情報判断か。これだけ条件が違うとなると、調べるのも一苦労だな」
「布団ゴブリンなら、きっと見つけてくれるよ！」
私が言うと、オラクルは口元を緩めた。
「まあ、あいつの情報収集能力は本物だからな。問題は、どれだけ報酬をふっかけてきやがるかだ」
「……また五千コインとか言うかな？」
「どうだろうな。今回は世界中の人物や場所を調べるんだ。カジノの中だけの情報とは、手間も違うだろうしな」
私は以前、布団ゴブリンが五千コインの報酬で驚くほど多くの情報を集めてきたことを思い出した。
あのときも、オラクルは値段を聞くたびに顔をしかめていたけれど、最後にはちゃんと情報を手に入れていた。
「……じゃあ、まずは相談してみようよ！」
「そうだな」
オラクルは懐へ手を入れ、一枚の黒いコインを取り出した。
「あっ！ 通信コイン！」
私が声を上げると、オラクルは得意げに笑った。
「へっ。こういうときのために持ってるんだろうが。わざわざ布団ゴブリンを探し回る必要はねぇ」
黒いコインは、以前にも布団ゴブリンと情報をやり取りするときに使ったものだった。離れた場所にいても文字で連絡できる、不思議な道具だ。
オラクルがコインを手のひらへ乗せると、表面に淡い光が浮かび上がった。
やがて、そこへ文字が現れ始めた。
《旦那でぷか？》
「……早っ！」
私は思わず声を上げた。
「まだ何も言ってないのに！」
オラクルも少し驚いたようだったが、すぐに口元を歪めた。
「へっ。相変わらず、こういうときだけ反応が早ぇな」
コインの文字が変わる。
《仕事でぷか？ それともお金でぷか？》
「どっちも似たようなもんだろうが」
オラクルが呆れたように呟くと、私は笑ってしまった。
布団ゴブリンらしい返事だった。
オラクルは通信コインを見つめながら、今回調べてほしい内容を伝え始めた。
剣の達人。
追跡と観察の専門家。
古代魔法の研究者。
精霊の力を深く学べる場所。
そして、《感知》や戦場全体の判断を鍛えられる人物。
一つずつ条件を伝えるたびに、コインの表面へ短い文字が浮かび上がっていく。
《多いでぷ》
「分かってる。だからお前に頼んでんだよ」
《世界中でぷよ？》
「そうだ」
《大変でぷ》
「だから仕事だって言ってんだろ」
《高いでぷ》
「まだ値段も聞いてねぇよ！」
私は思わず吹き出してしまった。
ロロットも肩を揺らし、フランは口元を押さえて笑っている。リリィも呆れたように微笑んでいた。
「……オラクル、やっぱりお金がかかるんだね」
「そりゃそうだろ。あいつがただで働くようになったら、世界がひっくり返るぜ」
その言葉に、通信コインの文字がすぐに変わった。
《聞こえてるでぷ》
「文字しか送ってねぇだろうが！」
オラクルが叫ぶと、私はとうとう声を上げて笑ってしまった。
◇
ひとしきりやり取りを終えると、通信コインの文字が少しずつ落ち着いていった。
《調べるでぷ》
その一行を見て、私は思わず身を乗り出した。
「本当？ やってくれるの？」
《旦那の頼みでぷから》
「……おっ、珍しくいいこと言うじゃねぇか」
オラクルが感心したように呟いた直後、さらに文字が浮かんだ。
《報酬は後で相談でぷ》
「……やっぱりな」
オラクルは深く息を吐いた。
私は笑いながら、通信コインを覗き込んだ。
「布団ゴブリン、お願いね！」
《任せるでぷ》
その文字が消えると、黒いコインは静かになった。
私はしばらく手のひらの上にあるコインを見つめていた。
まだ、修業先が見つかったわけではない。
どんな人が教えてくれるのか、どこへ向かうことになるのか、何も分かっていない。
けれど、少なくとも最初の一歩は踏み出せたのだ。
「……楽しみだね」
私が言うと、フランが頷いた。
「そうだね。でも、情報が見つかったからといって、必ず弟子入りできるとは限らない。相手がどんな人なのかも、ちゃんと確かめないとね」
「うん！」
私は大きく頷いた。
第○話 新たな旅への準備（続き・完結）
以前なら、きっと情報が見つかったというだけで、すぐに荷物をまとめようとしていたと思う。
世界のどこかに強い人がいると聞けば会いに行きたくなるし、誰も知らない場所があると言われれば、自分の目で確かめたくなる。それは今だって変わらない。布団ゴブリンがどんな情報を持ち帰ってくれるのか考えるだけで、胸の奥がむずむずしていた。
けれど、今回はそれだけで出発するわけにはいかなかった。
「……ねえ、オラクル。布団ゴブリンがすごい人を見つけてくれたら、すぐに会いに行ってもいいのかな？」
「相手次第だな。どこにいるか分かっても、そこへ行けるとは限らねぇし、会えたところで教えてもらえる保証もねぇ。まずは情報を確かめて、それから考えるんだよ」
「……そっか」
「何だ、もう荷造りでもするつもりだったのか？」
「ちょっとだけ！」
正直に答えると、オラクルは呆れたように笑った。
「ったく、相変わらずだな。昨日あれだけ怖い思いをしたってのに、もう次の冒険のことで頭がいっぱいかよ」
「だって、気になるんだもん。でも、今度はちゃんと調べてから行くよ。どんな人なのかも、どんな場所なのかも、分からないまま飛び込んだりしない」
私がそう答えると、オラクルは少しだけ意外そうな顔をした。
「……へえ。そいつはいい心掛けじゃねぇか」
「何その顔！ 私だって成長するよ！」
「分かった、分かった。じゃあ、その調子で頼むぜ」
からかわれたのは悔しかったけれど、言い返しながらも、私は昨日の地下迷宮で感じた恐怖を思い出していた。
あのとき、最初の魔物と戦った時点で、私たちは相手がどれほど危険なのか知っていた。それなのに、次々と現れる魔物を前にして、どうすれば全員で逃げられるのか考える余裕を失ってしまった。
今度は、あんなふうになりたくない。
「……私ね、強くなるって、もっとすごい魔法を使えるようになることだと思ってた」
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せた。
「でも、昨日はこの本を持っていても、みんなを助けられなかった。強い幻獣を呼び出せるだけじゃ駄目なんだね」
その言葉に、メロウが静かに頷いた。
「そうじゃな。力を持っていることと、その力を正しく使えることは違う。たとえ強力な魔法を覚えたとしても、使う場所やタイミングを間違えれば、仲間を危険に晒してしまうこともあるじゃろう」
「……うん」
「じゃが、昨日の失敗を覚えておるなら、次は違う判断ができるかもしれん。大切なのは、何が足りなかったのかを知り、それを一つずつ身につけていくことじゃ」
私は本の表紙を撫でながら頷いた。
地下迷宮で最後まで残ったとき、私は自分が何をするべきなのか分からなかった。メリーが必死に守ってくれているのに、怖くて身体が動かず、幻獣を呼び出すことさえ迷っていた。
もし、あの髪飾りが砕けなかったら。
そう考えると、今でも背筋が冷たくなる。
「……私、次はちゃんと決められるようになりたい」
フランがこちらを見た。
「何を？」
「戦うのか、逃げるのか、それとも誰かを助けに行くのか。怖くても、周りを見て、自分で考えて決められるようになりたいの」
言葉にしてみると、昨日までぼんやりとしていた願いが、少しだけはっきりした気がした。
ただ強くなりたいのではない。大切な人たちと、これからも一緒に旅を続けたい。そのために必要な力を身につけたいのだ。
「……いい目標だと思うよ」
フランが穏やかに微笑んだ。
「俺も、兄さんとの戦いで何が足りなかったのか、もう一度考えてみるつもりなんだ。剣の腕だけじゃなくて、相手の動きを見極めることも、感情に流されずに判断することも、今の俺には必要だからね」
「フランも頑張るんだね！」
「うん。兄さんにもう一度会ったとき、今度は最後まで話を聞けるようにしたいから」
フランは腰に収めた光る短剣へ目を落とした。
その表情には、まだ悔しさが残っているように見えた。けれど、魔の海でアルトと戦った直後のような、今にも何かを追いかけて走り出しそうな危うさは感じられなかった。
私は、そんなフランの横顔を見ながら思った。
きっと、フランにも私と同じように、強くならなければならない理由があるのだ。
◇
「……それにしても、どんな奴が見つかるんだろうな」
ロロットが大剣を肩へ担ぎかけ、脇腹の痛みを思い出したように途中で動きを止めた。
「俺より強ぇ剣士なんざ、そう簡単に見つかるもんじゃねぇと思ってたが、世界は広いからな。とんでもねぇ化け物みたいな奴がいるかもしれねぇ」
「だったら、ちょうどいいじゃねぇか」
オラクルが笑った。
「お前が自信満々で挑んで、返り討ちにされるところが目に浮かぶぜ」
「へっ。最初は負けたって構わねぇよ。最後に勝てるようになりゃいいんだからな」
ロロットは不敵に笑ったが、その目にはいつものような勢いだけでなく、何かを考え込むような真剣さがあった。
「ただ、あの地下迷宮みてぇに、何もできずに終わるのはもう御免だ。次は自分の剣がどこまで通じるのか、ちゃんと確かめてやる」
「私は、相手の動きを見抜く方法をもっと知りたいわ」
リリィが続けた。
「今まで観察することには自信があったけれど、昨日の魔物たちは、こちらの動きに合わせて逃げ道を塞いできた。ああいう相手には、一匹ずつを見るだけじゃ足りないのね」
「……リリィでも、まだ分からないことがあるんだね」
私が言うと、彼女は小さく笑った。
「もちろんよ。分からないことなんて、いくらでもあるわ。だからこそ、もっと知りたいの」
その言葉を聞いて、私は少し嬉しくなった。
私だけではない。みんな、自分に足りないものを知って、それを乗り越えようとしている。
メロウも古代魔法について新しい知識を得たいと話していたし、オラクルは戦場全体の状況を把握する力を磨きたいと言っていた。
メリーは私の肩で元気よく羽を動かしている。
『メリーも、もっと上手に回復できるようになるよ！ 今度はみんなが怪我しても、すぐに治してあげられるように頑張る！』
「……ありがとう、メリー。でも、怪我しないのが一番だからね」
『うん！ それもそうだね！』
メリーが笑うと、みんなの表情も少しだけ和らいだ。
◇
「……おい、お前ら」
ウィンさんが海の向こうを眺めたまま声を掛けた。
「修業の話で盛り上がるのは構わねぇが、俺のことも忘れんなよ」
「ウィンさん？」
「俺は修業しねぇって言ったが、何もしねぇわけじゃねぇ。ブッシュラインへ戻ったら、キャプテンアローのことを徹底的に調べるつもりだ。あの船がどうなったのかも、何か手掛かりが見つかるかもしれねぇしな」
「……ブラックアロー号、心配だよね」
「当たり前だろ。あいつは俺にとって、ただの船じゃねぇんだからな」
ウィンさんは帽子のつばを押さえ、少しだけ目を細めた。
「魔の海の下に沈んじまってるのか、それともまだどこかで浮かんでるのか……今は何も分からねぇ。だが、分からねぇからって諦めるつもりはねぇよ」
私はその横顔を見つめた。
ウィンさんは、いつも荒っぽい言葉で話すけれど、大切なもののことになると、とても真剣な顔をする。
ブラックアロー号のことも、きっと簡単には諦められないのだろう。
「……私も、またあの船に乗りたいな」
そう言うと、ウィンさんは一瞬だけこちらを見た。
「へっ。だったら、せいぜい強くなって戻ってこい。あの船を取り戻せたとしても、今のお前らじゃ魔の海を越えるのは難しいだろうからな」
「うん！ 頑張る！」
私は大きく頷いた。
◇
昼を過ぎるころには、昨日の疲れも少しずつ和らいできた。
まだ無理に身体を動かすことはできないけれど、短い距離なら歩けるようになり、みんなで周囲の様子を確認する余裕も生まれていた。
私は《聖なるマップ》を広げ、浜辺から続く道を確かめた。
そこには、これまで旅してきた場所がいくつも記されている。
初めてこの世界へ来たころには、地図の見方さえよく分からなかった。けれど今は、どこに何があるのか、少しずつ理解できるようになっている。
それでも、世界はまだ広かった。地図に記されていない場所も、知らない国も、会ったことのない人たちも、きっとたくさんいる。
「……どんな人が教えてくれるんだろう」
思わず呟くと、隣にいたフランが地図を覗き込んだ。
「楽しみだね。でも、実際に会ってみないと分からないことも多そうだ」
「うん。すごく厳しい人かもしれないし、優しい人かもしれないね」
「ロロットなんか、最初から喧嘩を売りそうだけど」
「おい、聞こえてるぞ！」
少し離れた場所からロロットの声が飛んできた。
私とフランは顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。
「……でも、楽しみだな」
私はもう一度、地図へ目を落とした。
まだ行き先は決まっていない。布団ゴブリンがどんな情報を集めてくれるのかも、分からない。
けれど、今までとは違う旅が始まろうとしていることだけは、はっきりと感じていた。
◇
夕方になると、オラクルが再び黒い通信コインを取り出した。
私は思わず身を乗り出したけれど、コインの表面にはまだ何の文字も浮かんでいなかった。
「……布団ゴブリン、まだかな？」
「おいおい、頼んでからそんなに時間が経ってねぇだろ。世界中の情報を調べるんだぞ。少しは待ってやれよ」
「だって、気になるんだもん」
「ったく、お前は本当に待つのが苦手だな」
オラクルは呆れたように笑い、通信コインを懐へ戻した。
「情報が集まったら、あいつから知らせてくるだろ。それまでは身体を休めてろ。今のうちに治せる怪我は治しておかねぇとな」
私は少しだけ残念に思ったけれど、素直に頷いた。
布団ゴブリンは、きっと今ごろ忙しく情報を集めているのだろう。
……いや、もしかしたら布団に潜って寝ているかもしれない。
そう考えると、少し心配になった。
「……ちゃんと働いてるかな」
「さあな。あいつのことだから、舎弟どもに仕事を押しつけて、自分は寝てるかもしれねぇぜ」
「ええっ！？」
私が驚くと、オラクルは声を上げて笑った。
「冗談だよ。まあ、半分くらいは本当かもしれねぇけどな」
「もう！ 心配になること言わないでよ！」
そのやり取りを聞いていたリリィが、小さく肩を揺らしていた。
昨日までの恐ろしい地下迷宮が、ずいぶん遠い出来事のように感じられた。
けれど、忘れたわけではない。あの場所で感じた恐怖も、仲間たちが倒れていく光景も、今でも鮮明に覚えている。
だからこそ、こうして笑い合える時間が大切なのだと思った。
◇
夜になり、私たちは再び木々のそばで休むことにした。
焚き火の炎が小さく揺れ、海から吹く風が草の葉を鳴らしている。ロロットは大剣を傍らへ置き、メロウは鳥の杖を抱えたまま身体を休めていた。
フランは光る短剣の手入れをしている。
その姿を見ながら、私はふと尋ねた。
「……フラン、修業が終わったら、またアルトに会いに行くの？」
彼は手を止めた。
少しの間、短剣の刃を見つめてから、静かに答えた。
「……いつかは、もう一度会いたいと思ってる。でも、今すぐじゃないよ」
「……そっか」
「兄さんが何を考えているのか、俺にはまだ分からない。故郷のことも、どうしてあんなことをしたのかも、何も聞けなかったからね」
フランは短剣を鞘へ戻した。
「でも、次に会ったときは、今度こそ自分の言葉で向き合いたい。そのためにも、もっと強くなりたいんだ」
私は静かに頷いた。
フランにとって、アルトはただの強い敵ではない。大切な兄さんなのだ。
だからこそ、簡単に諦めることも、忘れることもできないのだと思った。
「……私も、頑張るね」
「うん。一緒に頑張ろう」
フランが微笑んだ。
その笑顔を見て、私は少しだけ安心した。
◇
夜空には、たくさんの星が輝いていた。
私は眠る前に、もう一度《幻獣種召喚の本》を開いた。
ページをめくると、これまでの旅で出会った幻獣の姿が目に入る。強い力を持つ存在。けれど、私はまだ、その力を十分に理解できていない。
昨日の地下迷宮では、仲間を守るために何をすればいいのか分からなかった。魔物が何匹も現れ、みんなが次々と倒れていく中で、私はただ怖がることしかできなかった。
第○話 新たな旅への準備（続き・完結）
だから、今度こそ学びたい。
強い幻獣を呼び出す方法だけではなく、その力をいつ、どこで使うべきなのか。仲間が危険に晒されたとき、誰かが助けてくれるのを待つのではなく、自分で考えて行動できるようになりたかった。
私は開いたページへ指を滑らせ、地下迷宮での出来事を思い返した。
あのとき、魔物たちの動きをもっと早く察知できていたら、みんなに逃げるよう伝えられたかもしれない。最初の一匹を倒そうとすることにこだわらず、退路を確保していれば、あれほど追い詰められずに済んだ可能性もある。
もちろん、今になって考えたところで、何が正解だったのかは分からない。あの巨獣たちは、私たちがこれまで戦ってきた魔物とは比べものにならないほど強かった。どれだけ早く危険に気づいていたとしても、全員が無事に逃げられた保証はない。
それでも、何もできなかった自分を、そのままにしておきたくなかった。
「……フール、まだ起きていたの？」
顔を上げると、少し離れたところにフランが立っていた。左肩の痛みはだいぶ落ち着いたらしく、昼間より自然に腕を動かせるようになっている。
「うん。ちょっと考え事してたんだ」
「修業のこと？」
「それもあるけど……昨日のことも」
フランは私の隣へ腰を下ろした。夜の海から吹く風が赤い髪を揺らし、開いた本のページが小さくめくれる。
「……俺も、まだ考えてるよ」
「フランも？」
「うん。兄さんとの戦いもそうだけど、地下迷宮で倒れたときのことが、どうしても頭から離れないんだ。自分では、フールたちを守れるくらい強くなったつもりでいたからね」
フランは腰に収めた光る短剣へ視線を落とした。
「でも、実際は違った。兄さんにはほとんど何もできなかったし、あの魔物たちにも通用しなかった。剣を振ることに集中しすぎて、ほかの仲間がどうなっているのかさえ、十分に見られていなかったんだと思う」
私は何も言わずに耳を傾けた。
フランは普段、自分の弱さをあまり口にしない。誰かが困っていれば真っ先に助けようとするし、危険な場所でも落ち着いて行動してくれる。だからこそ、そんなフランが自分の失敗について話していることが、少し意外だった。
「……フランは、十分頑張ってくれたよ」
「ありがとう。でも、それだけじゃ駄目なんだ」
彼は穏やかに微笑んだあと、再び海へ目を向けた。
「兄さんが故郷で何をしたのか、どうしてあんなことになったのか、俺にはまだ分からない。でも、次に会うときは、今度こそ自分の意思で向き合いたいんだ。力の差に圧倒されて、何も聞けないまま終わるのは嫌だから」
「……うん」
「それに、フールたちとの旅も続けたい。だから、剣の腕だけじゃなくて、仲間と一緒に戦うための力も身につけたいと思ってる」
私は《幻獣種召喚の本》を閉じ、膝の上へ置いた。
「……私も同じだよ。みんなと一緒に旅を続けたいから、強くなりたいんだ」
フランは私へ顔を向け、静かに頷いた。
「だったら、これからも一緒に頑張ろう。修業で別々の場所へ行くことになっても、また会えるんだから」
「……うん！」
その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。
修業先が見つかれば、みんなと離れて過ごすことになるかもしれない。今までは当たり前のように一緒にいた仲間たちと、しばらく会えなくなることを考えると寂しかったけれど、それぞれが強くなって再び集まれるのなら、きっと意味のある時間になるはずだった。
◇
翌朝、私たちは身体の回復具合を確かめながら、今後の移動について話し合った。
メリーの治療によって大きな怪我はほとんど治っていたものの、長い戦いの疲れまでは完全に消えていない。ロロットは脇腹の痛みが残っていることを認めたがらず、ウィンさんに「昨日から同じところ押さえてんじゃねぇか」と指摘されて、ようやく大人しく休むことにした。
私は《聖なるマップ》を広げ、海岸から続く道を確認した。
この浜辺には、初めてこの世界へ来たときの記憶がある。けれど、あのころは地図の使い方も分からず、ただ目の前に広がる道を進んでいただけだった。
今なら、少なくとも自分たちがどの方向へ進めばいいのか、考えることができる。
「……まずは、近くの町へ向かったほうがいいのかな？」
私が尋ねると、オラクルは地図を覗き込んだ。
「そうだな。布団ゴブリンからの情報を待つにしても、いつまでも浜辺で野宿してるわけにはいかねぇ。食料も水も必要だし、身体を休められる宿があったほうがいいだろ」
「でも、まだみんなの怪我が……」
「だから、無理に今日中に遠くまで行く必要はねぇ。歩ける距離を確かめて、休みながら進めばいい。昨日までみてぇに、何が何でも先へ進む必要はねぇんだからな」
私は頷いた。
以前なら、少しでも早く次の場所へ行きたくて、休むことを後回しにしていたかもしれない。けれど今は、仲間たちの状態を確かめながら進むことも、大切な判断なのだと分かる。
「……ねえ、オラクル」
「何だ？」
「修業先が見つかったら、みんな別々の場所へ行くことになるのかな？」
「可能性は高ぇだろうな。剣士と魔法使いじゃ学ぶことも違うし、師匠が全員同じ場所にいるとは限らねぇからな」
「……そっか」
私は少しだけ俯いた。
そんな私を見て、オラクルは呆れたように笑った。
「何だよ、もう寂しくなったのか？」
「……ちょっとだけ」
「ったく。まだ行き先も決まってねぇってのに、気が早ぇな」
オラクルはそう言って、私の頭を軽く叩いた。
「別々の場所へ行ったって、二度と会えなくなるわけじゃねぇだろ。修業が終わったら、また集まればいい。それに、通信コインだってあるんだ。連絡する方法はいくらでも考えられるだろうが」
私は顔を上げた。
「……そうだね！」
「だから今は、余計な心配してねぇで、自分が何を学びたいのか考えとけ。せっかく強ぇ師匠が見つかっても、何を教わりたいのか分からねぇんじゃ話にならねぇからな」
「うん！」
私は大きく頷いた。
◇
その日の昼過ぎ、私たちは荷物をまとめ、浜辺から少し離れた場所へ移動する準備を始めた。
ロロットは大剣を背負い、メロウは鳥の杖を手に取った。フランも光る短剣を腰へ収め、リリィは周囲の様子を確認している。
ウィンさんは最後まで海の向こうを眺めていたが、やがて帽子を目深に被り直し、こちらへ歩いてきた。
「……よし。そろそろ行くか」
「ウィンさん、ブラックアロー号のこと……」
私が言いかけると、彼は片手を上げた。
「分かってる。気になるのは俺も同じだ。だが、今すぐどうにかできるもんじゃねぇからな。ブッシュラインへ戻って、キャプテンアローの情報を集める。それが今の俺にできることだ」
「……うん」
「お前らも、ちゃんと修業してこいよ。次に会ったとき、また全員まとめてぶっ倒れてるようじゃ困るからな」
「もう！ そんなこと言わないでよ！」
私が頬を膨らませると、ウィンさんは声を上げて笑った。
その笑い声を聞いて、私は少しだけ嬉しくなった。
ウィンさんとは、これから別々の道を歩くことになるかもしれない。けれど、ブラックアロー号を取り戻すという願いがある限り、きっとまた会える。
そう思うと、別れが少しだけ怖くなくなった。
◇
出発の準備が整ったころ、オラクルが懐から黒い通信コインを取り出した。
「……おっ？」
コインの表面に、淡い光が浮かんでいた。
「オラクル、どうしたの？」
「布団ゴブリンからだ」
その言葉に、私は思わず駆け寄った。
「えっ！ もう情報が見つかったの！？」
「落ち着け。まだ何が書いてあるか分からねぇだろ」
オラクルがコインを手のひらへ乗せると、黒い表面に文字が少しずつ浮かび上がってきた。
《旦那、調べてるでぷ》
「……なんだ、まだ途中かよ」
オラクルが呆れたように呟く。
続いて、新しい文字が現れた。
《世界は広いでぷ》
「知ってるよ！」
思わず私が叫ぶと、ロロットが笑った。
「へっ。そりゃそうだろうな」
さらに文字が浮かんだ。
《すごい人、いっぱいでぷ》
私は思わず身を乗り出した。
「本当！？ どんな人！？」
しかし、次に現れたのは、予想していなかった言葉だった。
《眠いでぷ》
「……おい」
オラクルの声が低くなった。
《ちょっと寝るでぷ》
「待てコラ！ 仕事の途中で寝るんじゃねぇ！」
オラクルが怒鳴ると、通信コインの文字が一瞬だけ止まった。
やがて、最後の一行が浮かんだ。
《冗談でぷ》
私は思わず吹き出してしまった。
「もう！ 布団ゴブリンったら！」
オラクルは深く息を吐いた。
「ったく、あいつは本当に……」
けれど、その表情には少しだけ笑みが浮かんでいた。
続いて、通信コインへ新しい文字が現れた。
《ちゃんと調べるでぷ。少し待つでぷ》
「……分かった。頼んだぞ」
オラクルがそう答えると、文字はゆっくりと薄くなり、やがて消えていった。
私は黒いコインを見つめた。
まだ修業先は決まっていない。どんな人が教えてくれるのか、どんな場所へ向かうことになるのかも分からない。
けれど、布団ゴブリンが情報を集め始めてくれたことは確かだった。
「……楽しみだね」
私が言うと、フランが頷いた。
「うん。でも、情報が見つかってからが本番だと思う。相手がどんな人なのか、ちゃんと確かめないとね」
「……そうだね！」
私は大きく頷いた。
昨日の地下迷宮で、私たちは自分たちの弱さを知った。
けれど、それは冒険が終わったということではない。
むしろ、これから何を学ばなければならないのか、初めてはっきり見えた気がした。
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せ、海の向こうへ視線を向けた。
次に魔の海へ向かうときは、今よりもっと強くなっていたい。
ブラックアロー号を取り戻すためにも、地下迷宮の奥に何があるのか確かめるためにも、そして何より、大切な仲間たちとこれからも旅を続けるために。
そのための新しい一歩が、今まさに始まろうとしていた。
