第267話 波打ち際の小さな奇跡
波が引くたび、濡れた砂浜に細かな泡が残っていた。
ほんの少し前まで、私たちは魔の海の深淵にある地下迷宮で、命を落としかけていた。岩のような外皮を持つ巨獣たちに囲まれ、仲間が次々と倒れていく中、最後まで残っていたのは私とメリーだけだった。
あのとき、巨獣たちが一斉に放った攻撃を防ぐことはできなかった。メリーの防御魔法にも亀裂が走り、もう駄目だと思った瞬間、女神セレスティア様から贈られた《女神の髪飾り》が砕け、白い光が私たちを包み込んだ。
そして気がつけば、私はこの浜辺に倒れていた。
どうしてここへ来られたのかは分からない。ただ、目の前に広がる海と、波打ち際に散らばる小さな貝殻には見覚えがあった。
私が初めてこの世界へ来たとき、目を覚ました場所だった。
けれど、今は懐かしさに浸っている場合ではなかった。砂浜にはフラン、ロロット、ウィンさん、メロウ、リリィ、オラクルが倒れている。地下迷宮で受けた傷はそのまま残っており、誰も意識を取り戻していなかった。
「メリー、お願い！ みんなを助けて！」
『うん！ でも、まずは怪我の状態を確かめるね。危ない人から治さないと、メリーの魔力が足りなくなるかもしれないから』
メリーは小さな身体を浮かせ、仲間たちの間を飛び回った。
私は言われるまま一人ずつ呼吸を確かめ、顔色や傷の様子を見ていく。フランは左肩を強く打ち、ロロットの脇腹には大きな痣が残っていた。ウィンさんは背中、メロウは足首、リリィは肩と背中を傷め、オラクルも片腕を庇うように倒れている。
幸い、全員が呼吸を続けており、目立った大量出血もなかった。
『みんな、かなり強く打ってるけど、今すぐ命が危ない状態ではなさそう。骨にも大きな異常は見つからないよ』
メリーがそう告げると、私はようやく息を吐くことができた。
「……よかった」
『でも、安心するのは治療してからね。フールはみんなが急に動かないように見ていて！』
「うん！」
◇
最初に治療したのはフランだった。
アルトとの戦いで負傷した左肩を、地下迷宮でも繰り返し強打していたらしい。肩から胸元にかけて痣が広がり、腕を少し動かすだけでも痛みが走る状態だった。
メリーが両手をかざすと、桃色の光が傷ついた部分を包み込み、腫れがゆっくりと引いていった。
「……う……」
フランの瞼が動いた。
「フラン！」
彼は眩しそうに目を開け、私の顔を見つめたあと、青い空へ視線を移した。
「……フール？ ここは……？」
「浜辺だよ！ みんなで地下迷宮から出られたの！」
「……地下から？」
フランは身体を起こそうとしたものの、左肩の痛みに顔をしかめ、途中で動きを止めた。
『まだ治療の途中だよ。無理に動かないでね！』
「……ごめん。最後に魔物の尾を受けたところまでは覚えているんだけど、そのあとは何も……」
「私も全部は分からないの。でも、セレスティア様にもらった髪飾りが砕けて、白い光がみんなを包んだんだよ」
私は頭へ手を伸ばした。
そこには、もう髪飾りがなかった。
「……そうだったんだ」
フランは少し驚いたあと、私の表情を見て静かに言った。
「大切なものだったんだよね」
「うん。でも、みんなが助かったから……」
「そうだね。俺も、ちゃんとお礼を言いたいな」
フランは小さく微笑んだ。
治療が終わるころには肩の腫れもほとんど引き、腕をゆっくり動かせるようになっていた。ただし、強く動かすとまだ痛みが残るため、メリーから今日は剣を振らないよう注意されていた。
◇
ロロットが目を覚ましたのは、その少しあとだった。
「……ああ、くそ。身体中が痛ぇ……」
彼は脇腹を押さえながら上半身を起こし、目の前に広がる海を見て固まった。
「……は？ なんで海があるんだ？」
「みんなで浜辺に来たんだよ！」
「……おいおい、冗談だろ。さっきまで地下にいたじゃねぇか」
事情を説明すると、ロロットはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。
「……あの状況から全員助かったのか。そいつはすげぇな」
メリーが脇腹へ治療魔法をかけると、彼は痛みに顔をしかめながらも、倒れている仲間たちへ視線を向けた。
「……フランたちは？」
「みんな一緒だよ。メリーが順番に治してくれてるの」
「そうか。なら、よかった」
それ以上は何も言わず、ロロットは砂浜へ身体を預けた。
続いて治療したウィンさんは、目を覚ますなり顔をしかめた。
「……ああ？ なんだここは。なんで波の音が聞こえてやがる？」
「ウィンさん！ よかった、目が覚めたんだね！」
「……フールか。おい、まさか俺たち、海に放り出されたんじゃねぇだろうな？」
「違うよ！ 髪飾りが光って、みんなでここに来たの！」
ウィンさんは一瞬だけ目を丸くしたあと、背中の痛みに顔をしかめながら苦笑した。
「へっ。あの岩野郎どもに囲まれて、どうなることかと思ったぜ。……で、ほかの連中は無事なんだろうな？」
「うん。みんな生きてるよ！」
「そうか。だったら上出来じゃねぇか」
私は砂浜へ転がっていた帽子を拾い、砂を払ってから手渡した。
「ウィンさん、これ！」
「おっ、悪いな」
彼は帽子を受け取ると、いつものように目深に被り直した。
「……へっ。やっぱり、こいつがねぇと落ち着かねぇ」
私は思わず笑ってしまった。
「それと、ウィンさん。あのとき私を助けてくれて、ありがとう」
「……あ？ 別に礼なんかいらねぇよ。目の前でガキが潰されそうになってんのを、黙って見てられるかってんだ」
そう言って視線を逸らしたウィンさんの横顔を見て、私は少しだけ安心した。
いつものウィンさんが戻ってきた気がしたからだ。
◇
メロウは足首を捻っていたものの、骨に異常はなく、メリーの治療によって腫れも落ち着いていた。
「……ふむ。あの地下から生きて戻れたとは、まったく運がよかったわい」
目を覚ましたメロウは周囲を確認すると、まず鳥の杖が無事であることを確かめた。
「杖まで一緒とはありがたい。じゃが、あの魔物たちの強さは尋常ではなかったのう。ワシらが今まで戦ってきた相手とは、明らかに違っておった」
「うん……本当に怖かった」
「無理もない。あれほど魔力の濃い場所じゃ。今のワシらが進むには、まだ早かったのかもしれん」
その言葉を聞き、私は何も答えられなかった。
リリィは肩と背中の打撲を治してもらうと、私の手を握り返してくれた。
「……フール、無事だったのね」
「うん！ リリィも目が覚めてよかった！」
「最後に見たとき、魔物があなたのほうへ向かっていたから……ずっと気になっていたの」
「メリーが守ってくれたんだよ。それから、髪飾りが光って……」
事情を聞いたリリィは、少し考えるように海を見つめた。
「……不思議な力ね。でも、みんなが助かったなら、今はそれで十分だと思う」
「うん！」
最後に目を覚ましたオラクルは、周囲を見渡すなり眉を寄せた。
「……お嬢、ここはどこだ？」
「私が初めてこの世界に来た浜辺だよ！」
「……ああ？ 魔の海の地下にいたはずだろ。どうやって戻ってきたんだよ」
私が髪飾りのことを説明すると、オラクルはしばらく黙っていた。
「……なるほどな。あの女神さん、ずいぶん大したものをくれたじゃねぇか」
「うん。でも、砕けちゃったんだ」
「そいつは残念だが、命が助かったんなら安いもんだ。あのまま地下にいたら、俺たち全員どうなってたか分からねぇからな」
メリーが腕の治療を終えると、オラクルは慎重に動かしてみた。
「……まだ少し痛むな」
『今日は無理しないでね！』
「分かったよ、先生」
その返事に、メリーが小さく笑った。
◇
全員の応急治療が終わったころには、太陽が海の向こうへ傾き始めていた。
メリーは最後の魔法を使い終えると、ふらふらと私の肩へ戻ってきた。いつもなら元気に飛び回っているのに、今は羽を動かすのも大変そうだった。
『……フール。みんな、とりあえず大丈夫だよ。大きな怪我は治したし、あとは休めば動けるようになると思う』
「ありがとう、メリー。本当にありがとう……！」
『……みんな、助かってよかった……』
そう呟くと、メリーは私の手のひらの上で目を閉じた。驚いて顔を覗き込んだけれど、規則正しい寝息が聞こえてきたので、ようやく安心した。
私は眠ったメリーをそっと抱き寄せ、仲間たちの顔を見渡した。
全員が意識を取り戻し、会話もできるようになっている。まだ痛みは残っているけれど、明日にはもう少し動けるようになるだろう。
そのとき、ウィンさんが海を見つめながら口を開いた。
「……そういや、ブラックアロー号はどうなってんだ？」
その言葉に、みんなが顔を上げた。
「……船？」
私は思わず聞き返した。
「そうだよ。俺たちは魔の海の深淵まで降りて、そこからさらに地下へ進んだんだろ？ 船は上に残したままじゃねぇか」
ロロットが眉を寄せた。
「……そういや、そうだったな」
ウィンさんは帽子のつばを押さえ、海の向こうへ視線を向けた。
「まさか、あのブラックアロー号まで一緒に運ばれてきたなんてことはねぇだろうしな。今も魔の海に残ってんのか、それとも沈んじまったのか……何も分からねぇ」
「……ブラックアロー号、大丈夫かな」
私が尋ねると、ウィンさんは少しだけ口元を歪めた。
「へっ。あいつはそう簡単に沈むような船じゃねぇよ。だが、魔の海で何が起きてるか分からねぇ以上、安心はできねぇな」
オラクルも海へ目を向けた。
「船のことは気になるが、今すぐ確かめに行ける状態じゃねぇ。まずは身体を休めることだ。今の俺たちがもう一度あの海へ向かったところで、同じ目に遭うだけだろ」
「……そうじゃな」
メロウが鳥の杖を握り直した。
「それに、あの地下迷宮のことも気になるのう。入口からあれほど強い魔物が現れたとなれば、さらに奥には何が潜んでおるのか……」
「……また行くつもりなのか？」
ロロットが尋ねた。
メロウは首を横に振った。
「今すぐではない。むしろ、今のまま戻れば同じことを繰り返すだけじゃろう」
その言葉に、誰も反論しなかった。
◇
日が暮れる前に、私たちは浜辺の奥にある少し高い場所へ移動することにした。
波打ち際から十分に離れた場所を選び、木々の陰へ荷物を集める。まだ身体に痛みが残る仲間もいたけれど、互いに肩を貸し合えば歩ける程度には回復していた。
ロロットが腰を下ろすと、フランもその隣へ座った。リリィは海岸の様子を確かめ、ウィンさんは帽子を目深に被り直している。
私は眠ったメリーを膝へ乗せ、みんなの顔を見渡した。
「……ねえ、みんな。私、もっと強くなりたい」
フランが顔を上げた。
「……フール？」
「地下迷宮で、みんなが次々と倒れていったでしょう？ 私、何とかしなくちゃって思ってたのに、どうすればいいのか全然分からなかったの。幻獣を呼ぼうとしても、みんなを巻き込むかもしれないって怖くなって……結局、何もできないまま最後まで残っちゃった」
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せた。
「もし髪飾りが光らなかったら、みんな助からなかったかもしれない。だから、次も誰かに助けてもらえるなんて思いたくないんだ」
しばらく沈黙が続いたあと、フランが静かに頷いた。
「……俺も、同じことを考えていたよ」
彼は腰に収めた光る短剣へ視線を落とした。
「兄さんとの戦いでも、地下迷宮でも、自分の力がどれだけ足りないのか思い知らされた。今まで剣の腕を磨いてきたつもりだったけど、兄さんにはほとんど通用しなかったし、地下迷宮では目の前の魔物を斬ることに集中しすぎて、周りが見えなくなっていた」
「……フラン」
「俺は、もう一度兄さんと向き合いたい。故郷で何があったのか、どうしてあんなことをしたのか、今度こそ聞きたいんだ。でも、そのためにはもっと強くならなきゃいけないし、何より、フールたちを守れないままじゃ駄目だと思った」
「だったら、俺も付き合うぜ」
ロロットが大剣へ手を置いた。
第○話 波打ち際の小さな奇跡（続き・完結）
「俺だって、あんな負け方をして終われるかよ。今までは力任せに斬りつけりゃ何とかなると思ってたが、あの岩野郎どもには通じなかった。剣を食い込ませたまま動けなくなって、横から吹っ飛ばされるなんざ、剣士として情けねぇにもほどがあるぜ」
ロロットは大剣の柄を握り直し、悔しそうに口元を歪めた。
「もっと力をつけりゃ勝てるって話でもねぇんだろうな。あのとき、剣を引く判断ができてりゃ、少なくともあんな無様な倒れ方はしなかったはずだ。次は相手の硬さも動きも見極めて、ちゃんと斬れるようになってやる」
「……私も、同じことを考えていたわ」
リリィが静かに口を開いた。
「魔物たちが連携していることには気づいたけれど、そのときにはもう逃げ道を塞がれていたの。相手の動きを観察するだけじゃなくて、その先に何が起きるのか、もっと早く判断できなければ意味がないのね」
彼女は焚き火の向こうにいる私へ顔を向けた。
「お母さんの《認識遮断》に対処できたとき、少しは自信がついたつもりだった。でも、地下迷宮ではフールを守りきれなかった。次は、見えない相手だけじゃなくて、見えている相手の動きも、もっと正確に捉えられるようになりたい」
「ふむ。どうやら、みんな自分に足りないものが見えてきたようじゃな」
メロウが鳥の杖を膝の上へ置いた。
「じゃが、今回の敗北を個人の力不足だけで片づけてはならんぞい。あの地下迷宮では、敵の数も、地形も、魔力の濃さも、すべてがワシらに不利じゃった。最初の一匹と戦った時点で危険性を理解しておきながら、複数の魔物が現れたあとも、全員で退くための方法を決められなかった。そこは反省せねばならん」
「……確かに、そうだね」
フランが頷いた。
「俺も目の前の魔物を倒すことばかり考えていた。仲間の位置をもっと把握していれば、違う戦い方ができたかもしれない」
「ワシ自身も同じじゃ。魔法で相手の動きを止めることはできたが、術式を維持している間に別の攻撃を受けてしまった。もっと素早く魔法を組み立てられれば、仲間を守るための選択肢も増えるじゃろう」
メロウは鳥の杖を持ち直し、少しだけ笑った。
「長年魔法を研究してきたつもりじゃったが、まだまだ学ぶことはあるようじゃな」
「へっ。じいさんまで修業するつもりかよ」
ロロットが笑うと、メロウは当然だと言わんばかりに頷いた。
「学ぶことに年齢は関係ないぞい。それに、ワシもあのような負け方をして終わりたくはないからのう」
そのやり取りを聞きながら、私は膝の上で眠っているメリーを見つめた。
この子は、地下迷宮で最後まで私を守ろうとしてくれた。浜辺へ戻ってからも、魔力が尽きるまでみんなを治してくれたのだ。
もしメリーも、もっと力をつけたいと思っているなら、その願いを応援したい。
ただ、今はぐっすり眠っている。本人が何を望んでいるのかは、目を覚ましてから聞くことにしよう。
◇
「……で、お前らは本当に修業するつもりなんだな？」
オラクルが木の幹へ背を預けたまま尋ねた。
「うん！」
私が答えると、フランも頷いた。
「俺も、自分の剣を鍛え直したい。兄さんにもう一度会うためにも、今のままじゃいけないと思うから」
「俺もだぜ。次にあんな硬ぇ魔物と戦うことになっても、今度は簡単にやられねぇようになってやる」
ロロットが大剣の柄を叩くと、リリィとメロウも賛成した。
オラクルは全員の返事を聞き終えると、少し考えるように目を細めた。
「だったら、まずは修業先を探さなきゃならねぇな。剣士には剣士の、魔法使いには魔法使いの学び方がある。お前ら全員が同じ場所で同じことをやったところで、必要な力が身につくとは限らねぇだろ」
「でも、そんな人たちをどうやって探すの？」
私は首を傾げた。
これまでの旅でも、強い人には何人も出会ってきた。けれど、誰かに修業をつけてもらうためだけに旅をしたことはない。そもそも、世界のどこにどんな達人がいるのかさえ分からなかった。
「そこは情報屋の出番ってわけだ」
オラクルが口元を緩めた。
「……情報屋？」
「布団ゴブリンだよ。あいつなら、俺たちが知らねぇ人物や場所についても、何か手掛かりを集められるかもしれねぇ」
「あっ、布団ゴブリン！」
私は思わず声を上げた。
以前、布団ゴブリンが集めてきた情報の数々を思い出す。普段は布団に潜り込んで眠ってばかりいるのに、仕事を頼むと驚くほど多くの情報を持ち帰ってくれる、不思議なゴブリンだった。
「確かに、布団ゴブリンなら知ってるかもしれないね！」
「ただし、何でも知ってるわけじゃねぇぞ。どこにどんな達人がいるのか、まずは調べてもらう必要がある。それに、相手が弟子を取ってくれるかどうかも分からねぇ」
「それでも、何も分からないまま探すよりはいいと思う」
リリィが言った。
「私は、追跡や観察に優れた人から学んでみたいわ。そういう人がどこにいるのか、情報があれば助かるもの」
「俺は剣の達人に会ってみたいな」
フランも続けた。
「自分とは違う剣の使い方を知ることができれば、今まで気づかなかった弱点も見つかるかもしれない」
「だったら俺は、大剣の扱いを教えてくれる奴だな。できれば、俺よりずっと強ぇ奴がいい」
ロロットが笑った。
「ワシは古代魔法の研究を進められる場所がよいのう。魔法の構造を深く学べるなら、今まで知らなかった術式にも触れられるかもしれん」
メロウが鳥の杖を撫でながら答えた。
みんなが自分の学びたいことを話す中、私は少し考え込んだ。
「……私、何を教えてもらえばいいんだろう」
思わず呟くと、オラクルがこちらへ顔を向けた。
「お嬢は、何ができるようになりてぇんだ？」
「……みんなを守れるようになりたい」
「それだけじゃ、まだ分からねぇな」
オラクルは意地悪を言うような調子ではなく、静かに続けた。
「守るってのにも、いろいろあるだろ。敵を倒すことなのか、危険を早く見つけることなのか、それとも仲間を安全な場所へ逃がすことなのか。お前は何ができなかったのか、もう一度考えてみろ」
私は地下迷宮での光景を思い返した。
魔物が何匹も現れたとき、私は怖くて身体が動かなかった。みんなが倒れていく中でも、どの幻獣を呼び出せばいいのか分からず、最後まで迷い続けていた。
「……私、危ないって分かってからじゃ遅いんだと思う」
「ほう？」
「魔物が近づいてくる前に気づけたら、みんなに知らせられるでしょう？ それに、周りの状況をちゃんと分かっていれば、どこへ逃げればいいのかも考えられると思うの」
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せた。
「だから、もっと早く危険を見つけられるようになりたい。それから、怖くても落ち着いて考えられるようになりたいんだ」
「……なるほどな」
オラクルは小さく頷いた。
「だったら、お前には力任せに戦う方法より、周囲の気配を捉えたり、状況を判断したりする修業が必要かもしれねぇな」
「《感知》じゃな」
メロウが言った。
「フールがこれまで学んできた《感知》を、もっと実戦的に使えるようにするのじゃ。ただし、感じたものが本当に外から来た反応なのか、自分の恐怖や焦りによるものなのか、正しく見分けられなければならん」
私は大きく頷いた。
「うん！ それを教えてくれる人がいるなら、会ってみたい！」
「なら、布団ゴブリンに調べてもらうことが一つ増えたな」
オラクルが笑った。
◇
「……そういや、ウィン。お前はどうするつもりだ？」
オラクルが尋ねると、ウィンさんは帽子のつばを押し上げた。
「俺か？ 俺は修業なんざしねぇよ」
「えっ、ウィンさんは一緒に修業しないの？」
私が尋ねると、彼は少し呆れたように笑った。
「おいおい、俺まで剣の達人に弟子入りしてどうすんだよ。俺には俺の仕事があるんだ」
「……ブラックアロー号のこと？」
「そうだ。あいつが今どうなってるのか、何も分かってねぇからな。それに、キャプテンアローのことも調べ直してぇ。魔の海で見たものと、昔から伝わってる話に何か繋がりがあるかもしれねぇだろ」
ウィンさんは海の向こうへ視線を向けた。
「俺はブッシュラインへ戻って、情報を集めるつもりだ。あそこなら海の話も集まりやすいし、昔の伝承を知ってる奴がいるかもしれねぇ」
「……そっか」
私は少し寂しくなった。
ウィンさんとは、魔の海へ向かうために出会った。最初は怖そうな人だと思っていたけれど、一緒に旅をするうちに、ぶっきらぼうな言葉の裏にある優しさも知ることができた。
「ウィンさん、また会えるよね？」
私が尋ねると、彼は一瞬だけ目を丸くした。
それから、帽子を目深に被り直した。
「……当たり前だろ。ブラックアロー号のことが分かったら、俺から連絡してやるよ。まだお前らに話してねぇ海の話だって、いくらでもあるんだからな」
「……うん！」
私は笑顔で頷いた。
◇
夜が深まるにつれて、焚き火の炎は少しずつ小さくなっていった。
私たちは、まず身体を十分に休め、それから布団ゴブリンへ修業先の情報収集を頼むことにした。
どんな人が教えてくれるのか、どこへ向かうことになるのか、今はまだ分からない。遠く離れた場所へ行くことになるかもしれないし、修業を始めるまでに時間がかかる可能性もある。
だから、いつまで修業するのかも、どこで再び集まるのかも、情報を聞いてから決めることになった。
「……お嬢、最後に一つだけ言っとくぞ」
オラクルが木の幹へ背を預けながら口を開いた。
「強くなるのは構わねぇ。だが、今回みてぇなことを繰り返さねぇためには、戦わない判断も覚えなきゃならねぇぞ」
「……戦わない判断？」
「ああ。相手が強すぎるなら逃げる。仲間が怪我してるなら無理をしねぇ。危険な場所だと分かったら、準備を整えてから出直す。そんな当たり前のことができねぇ奴は、どれだけ強くなってもいつか死ぬ」
私は黙って頷いた。
地下迷宮で、私たちは何度も逃げようとした。
けれど、判断が遅れ、気づいたときには退路を塞がれていた。もし、もっと早く引き返すことを決めていたら、違う結果になったのかもしれない。
「……うん。覚えておく」
「それでいい」
オラクルは小さく笑った。
私は膝の上で眠っているメリーをそっと撫で、海の向こうへ目を向けた。
初めてこの世界へ来たとき、私はこの浜辺で一人きりだった。
何も知らず、何も持たず、これからどんな冒険が始まるのかも分からなかった。
けれど今は違う。
大切な仲間がいて、守りたいものがあって、進むべき理由がある。
そして何より、自分に足りないものを知った。
地下迷宮での敗北は、私たちにとって決して小さな出来事ではなかった。あのとき髪飾りが砕けなければ、全員が命を落としていたかもしれない。
もう二度と、あんな思いはしたくない。
私は《幻獣種召喚の本》を抱き寄せ、静かに拳を握った。
次に危険な場所へ足を踏み入れるときは、誰かの奇跡に頼るのではなく、自分たちの力で生きて帰ってきたい。
そのために、私は強くなりたい。
ただ強い敵を倒すためではなく、仲間を守り、これからも一緒に旅を続けるために。
波の音が、夜の浜辺へ静かに響いていた。
私は眠っているメリーを抱き寄せ、ゆっくりと目を閉じた。
明日になれば、まずは身体を休めながら、布団ゴブリンへ情報を頼む方法を考えることになる。
どんな人たちが待っているのか、どんな場所へ向かうことになるのか、今はまだ分からない。
それでも、少しだけ楽しみだった。
この世界には、私の知らないことがまだたくさんある。
そして、その中には、今の私たちを変えてくれる出会いもあるかもしれない。
私はもう一度、みんなの顔を見渡した。
いつか別々の道を歩くことになっても、またこうして笑い合えるように。
そのための新しい旅が、もうすぐ始まろうとしていた。
