第266話 砕けた女神の髪飾り
暗闇の奥で、濁った黄色い光が一つ、また一つと増えていった。
ウィンのランタンが照らす回廊には、岩のような外皮を持つ巨獣が三匹。その後ろにも同じ光が揺れており、石柱の陰から新たな巨体が姿を現すたび、硬い爪が石畳を叩く音が重なっていく。湿った地下の空気には獣の荒い息遣いが混じり、魔物たちが動くたびに床の亀裂から黒い砂が舞い上がった。
「……六匹。いや、まだいるな」
ロロットが大剣を握り直した。
先頭の一匹は、さっき戦った魔物よりも一回り大きかった。背中から突き出した岩の突起は石柱の半ばに届くほど高く、口の両端には湾曲した牙が伸びている。喉の奥では灰色の光が明滅し、呼吸に合わせて周囲の魔力が吸い寄せられていた。
私は《幻獣種召喚の本》を胸元へ引き寄せた。
さっきの一匹だけでも、ロロットとフランが力を合わせてようやく動きを止められた。それと同じ魔物が何匹もいるなんて、考えただけで足が震えてしまう。
「フール、落ち着いて。まだ全部がこちらへ向かってきているわけじゃないわ」
リリィが私の肩へ手を置いた。
「先頭の二匹が通路を塞いでいるから、後ろの魔物は自由に動けないはずよ。今なら、来た道へ戻れるかもしれない」
「だったら、今すぐ引き返すぞ」
オラクルが低い声で言った。
「こいつらを全部倒す必要はねぇ。何があるか分からねぇ地下で、無駄に命を賭けることはねぇだろ」
メロウも鳥の杖を構えたまま頷いた。
「賛成じゃ。この魔力の濃さでは、どんな魔物が現れても不思議ではない。まずは鉄梯子まで戻り、態勢を立て直すべきじゃろう」
誰も反対しなかった。
私たちは互いの位置を確かめ、慎重に来た道へ向き直った。しかし、その瞬間、背後の暗闇から重い足音が響いた。
先ほど傷つけたはずの魔物が、回廊の奥から姿を現していた。
前脚を引きずりながらも、その巨体は確実にこちらへ近づいている。傷口から滴っていた黒い液体はすでに固まり始め、砕けた外皮の隙間には新しい岩のような組織が盛り上がっていた。
「嘘だろ……あの傷でも追ってきたのかよ！」
ロロットが呻いた。
右側には六匹の巨獣。背後には先ほどの一匹。左側の通路は暗闇に包まれ、どこへ続いているのか分からない。
「左へ逃げるしかない！」
フランが叫んだが、リリィがすぐに首を横に振った。
「待って！ 左側からも音がする！」
その言葉が終わるより早く、暗闇の奥で石を砕くような音が響き、さらに二つの黄色い光が浮かび上がった。
少なくとも九匹。
しかも、どの個体も先ほどの一匹と同じか、それ以上の大きさだった。
「フール、俺たちの後ろへ！」
フランが光る短剣を構えた。
ロロットも隣へ並び、メロウは鳥の杖を持ち上げる。リリィが私とウィンの前へ立ち、オラクルは周囲の石柱を確認しながら退路を探していた。
先頭の巨獣が喉を大きく膨らませたのは、そのときだった。
灰色の光が口の奥へ集まり、周囲の空気が低く震え始める。
「全員、柱の陰へ！」
メロウの警告と同時に、魔物の口から圧縮された衝撃が放たれた。
轟音が回廊を貫き、私たちは左右へ飛び退いた。しかし、衝撃は一つでは終わらなかった。隣の魔物も同じように口を開き、最初の攻撃で舞い上がった石片ごと、二発目の衝撃が押し流してきた。
私はフランに抱き寄せられ、石柱の陰へ転がり込んだ。
背後で石が砕け、ランタンの光が激しく揺れる。天井から砂と小石が降り注ぎ、衝撃の余韻が足元の石畳を震わせ続けていた。
「フール、怪我は？」
「だ、大丈夫！ フランは？」
「俺も平気。それより、ここから動かないで！」
フランは柱の外へ飛び出した。
巨獣の一匹が前脚を振り下ろす。フランは身体を捻って攻撃を避け、光る短剣を脚の内側へ滑り込ませた。
「――《インセント・フラッシュ》！」
鋭い閃光が走り、魔物の外皮を斬り裂いた。しかし、巨獣は傷ついた脚を引きながらも踏みとどまり、反対側の前脚を横へ振り抜いた。
フランは短剣を引き戻して防御したものの、巨体の一撃を完全には受け止められず、石床を滑りながら後方へ押し戻された。
その左側から、別の魔物が迫ってくる。
「させるかよ！」
ロロットが大剣を振り下ろした。
刃が巨獣の頭部へ叩きつけられ、岩のような外皮に亀裂が走る。魔物の進路が僅かに逸れ、その隙にフランが後ろへ退いた。
「助かった！」
「礼はあとだ！ こいつら、思った以上に硬ぇぞ！」
ロロットが大剣を引き戻そうとした瞬間、魔物の頭部が勢いよく持ち上がった。刃が外皮の亀裂へ食い込み、抜けない。
その隙を狙ったように、別の巨獣が横から突進してきた。
ロロットは大剣を手放すまいと踏ん張ったが、巨大な頭部が脇腹へ激突し、彼の身体を宙へ跳ね上げた。
「ぐあっ！」
石柱へ叩きつけられたロロットは、その根元へ崩れ落ちた。大剣が石床へ落ち、乾いた金属音を響かせる。
私は駆け寄ろうとしたけれど、リリィに腕を掴まれた。
「駄目！ 今出たら、フールまで狙われる！」
「でも、ロロットが！」
ロロットの胸は僅かに上下していた。生きていると分かっても、呼びかけに返事がないことが怖かった。
「メリー、お願い！」
『うん！』
メリーが桃色の光をまとって飛び立ったが、その進路を巨大な尾が横切った。咄嗟に上昇して避けたものの、風圧に煽られて大きく姿勢を崩し、治療することもできずに戻ってきた。
『近づけない……！』
その間にも、魔物たちは少しずつ距離を詰めていた。
◇
「このままでは押し潰されるぞい！」
メロウが鳥の杖を高く掲げた。
杖の先端へ青白い魔力が集まり、足元の石畳に複雑な魔法陣が浮かび上がる。そこから幾本もの石柱が突き出し、先頭の巨獣二匹を左右から挟み込んだ。
巨大な身体が動きを止め、回廊の中央に僅かな隙間が生まれる。
「今じゃ！ 鉄梯子のほうへ――」
メロウの言葉は最後まで続かなかった。
石柱に挟まれた魔物が喉を膨らませ、至近距離から衝撃を放ったのだ。魔法で作られた石柱が内側から砕け散り、その破片が術式を維持していたメロウへ殺到する。
メロウは鳥の杖を正面へ突き出し、防御魔法を展開した。しかし、すべての破片を防ぐことはできず、幾つもの石片が肩や脚を打った。
「ぐっ……！」
膝をついたメロウへ、巨大な前脚が振り下ろされる。
杖を掲げ直す時間もなく、彼の身体は横へ弾き飛ばされた。石床を転がったメロウは、そのまま動かなくなった。
鳥の杖が手から離れ、遠くへ滑っていく。
「メロウ！」
返事はなかった。
ロロットに続いて、メロウまで倒れてしまった。
第○話 砕けた女神の髪飾り（中盤）
「フール、こっちへ！」
ウィンが私の手を掴んだ。
ランタンを持つ手は震えていたけれど、彼は必死に周囲を照らし、魔物たちの位置を確かめようとしていた。ロロットとメロウが倒れたことで前方の守りは崩れ、巨獣たちは互いの身体を押し合いながら、少しずつこちらへ迫っている。
「左の柱の向こうに隙間がある！ あそこまで行けば、少しは距離を取れるはずだ！」
私は倒れた二人を振り返った。
「でも、ロロットとメロウが……！」
「分かってる！ だから、まずは安全な場所を――」
ウィンの言葉を遮るように、石床を擦る低い音が響いた。
リリィが顔を上げる。
「ウィン、右から来る！」
暗闇の中から巨大な尾が伸び、石畳を薙ぎ払った。ウィンは咄嗟に私の身体を突き飛ばし、自分も後ろへ跳ぼうとしたけれど、尾の先端が彼の脇腹を捉えた。
鈍い衝突音が響く。
ウィンの身体は数歩先まで弾き飛ばされ、壁へ背中を打ちつけたあと、そのまま石床へ崩れ落ちた。手放されたランタンが床を転がり、金属の枠を歪ませながら激しく明滅する。
「ウィン！」
私は四つん這いのまま顔を上げた。
ウィンは動かなかった。倒れた身体の下に血が広がっていくのを見て、頭の中が真っ白になりかけたけれど、胸元が僅かに上下していることに気づき、どうにか息を吸うことができた。
「メリー、ウィンを……！」
『うん！ でも、あそこまで行くには……！』
メリーが指さした先では、二匹の巨獣が倒れたウィンの近くを通り過ぎようとしていた。今飛び込めば、治療を始める前に踏み潰されてしまうかもしれない。
「フール、俺を見るんだ！」
フランが私の前へ立った。
彼の左肩からは血が滲み、光る短剣を握る右手も小刻みに震えていた。アルトとの戦いで受けた負傷が、メリーの治療だけでは完全に回復していなかったのだろう。それでもフランは痛みを隠すように背筋を伸ばし、巨獣たちへ刃を向けた。
「俺が道を作る。リリィと一緒に、鉄梯子のほうへ戻ってくれ」
「フランはどうするの？」
「みんなを助けてから追いつく。だから、今は俺を信じて」
私は頷こうとしたけれど、うまくできなかった。
さっきから、みんなが私を守ろうとしている。
ロロットも、メロウも、ウィンも。
そして今度は、フランまで。
「……私も戦うよ」
《幻獣種召喚の本》を開こうとすると、フランが首を横に振った。
「待って。今ここで大型の幻獣を召喚したら、倒れているみんなまで巻き込むかもしれない。それに、召喚が完成するまで俺たちが守りきれる保証もないんだ」
フランの言うとおりだった。
魔物たちは石柱の間へ入り込み、倒れた仲間たちの近くにまで迫っている。大きな幻獣を呼び出しても、自由に戦わせられる場所が残されていなかった。
そのとき、先頭の巨獣が喉を膨らませた。
灰色の光が口の奥へ集まり、周囲の空気が低く震え始める。
「――《ドゥー・ルミエール》！」
フランが踏み込み、交差する二筋の光を放った。
斬撃は先頭の巨獣の頭部を捉え、外皮に深い亀裂を刻んだ。魔物は苦痛の唸り声を上げて頭を逸らし、放たれかけていた衝撃が天井へ向かって暴発する。
轟音とともに石片が降り注いだ。
フランはその隙に間合いを詰め、亀裂の入った頭部へもう一撃を加えようとした。しかし、左側の魔物が前脚を振り上げたことで、攻撃を中断して後退せざるを得なくなった。
そのわずかな遅れが、致命的だった。
三匹目の巨獣が横から飛び出し、フランの逃げ道を塞いだのだ。
「フラン、後ろ！」
私が叫ぶと、彼は短剣を横へ構えた。
巨大な前脚が刃へ激突する。
金属が軋むような音が響き、フランの身体が石床を滑った。どうにか片膝をついて踏みとどまったものの、左肩の傷が開いたらしく、黒衣の袖に赤い染みが広がっていく。
それでも、フランは立ち上がろうとした。
「……まだ、終わってない！」
ところが、正面の巨獣が頭を下げた瞬間、別の個体が背後から尾を振り抜いた。
フランは気配に気づいて振り返ったが、傷ついた肩が思うように動かなかった。
鈍い音が響く。
彼の身体が宙へ浮き、石柱へ激突した。
「フラン！」
光る短剣が手から離れ、石床を滑っていく。
フランは柱の根元へ崩れ落ち、起き上がろうとした右手を一度だけ動かした。しかし、その手も力を失い、石畳の上へ落ちた。
私は駆け寄ろうとしたけれど、リリィに腕を掴まれた。
「駄目！ 今出たら、フールまでやられる！」
「でも、フランが！」
「分かってる！ 私だって助けたい！」
リリィの声も震えていた。
それでも彼女は私の手を離さず、魔物たちの動きを必死に観察している。正面の一匹が攻撃すると、別の個体が左右へ回り込み、逃げようとした場所を塞いでくる。さっきから私たちが何度も追い詰められているのは、偶然ではなかった。
「……あの子たち、連携してる」
リリィが低い声で言った。
「一匹が攻撃している間に、ほかの魔物が逃げ道を塞いでいるの。私たちが倒れた仲間へ向かおうとすると、必ずその進路にも入ってくる」
私は周囲を見渡した。
ロロットは石柱の根元で動かず、メロウの鳥の杖は遠くへ転がっている。ウィンのランタンは今にも消えそうで、フランの光る短剣だけが石床に淡い光を落としていた。
みんな、生きているはずだった。
でも、このままでは助けることさえできない。
「フール、聞いて」
リリィが私の肩へ両手を置いた。
「私が魔物たちの注意を引く。その間に、メリーと一緒にフランたちを助けて」
「リリィはどうするの？」
「石柱を使って逃げるわ。あの子たちの攻撃には予兆があるし、動きも少しずつ分かってきたから」
彼女はそう言って微笑んだが、額には冷たい汗が浮かんでいた。
「駄目だよ。リリィまで倒れたら……」
「フール。今、動けるのは私たちだけなの。だから、できることをしよう」
リリィは私の肩から手を離し、魔物たちへ向き直った。
「メリー、フールをお願い」
そして、私の返事を待たずに駆け出した。
◇
「こっちよ！」
リリィは石柱の陰から飛び出し、最も近くにいた巨獣の注意を引いた。
魔物が頭を持ち上げると、彼女は喉の奥へ集まる灰色の光を確認し、攻撃が放たれる直前に進路を変えた。圧縮された衝撃が石柱の表面を削り取り、砕けた破片が激しく飛び散る中、リリィは身体を低くして隣の柱へ滑り込む。
「フール！ 今のうちに！」
私はメリーと一緒にフランのもとへ走った。
フランは石柱の根元で倒れていた。左肩から胸元にかけて衣服が裂け、呼吸もひどく浅くなっている。
「フラン、お願い、起きて……！」
肩へ手を伸ばしても返事はなかったが、胸が僅かに上下しているのを見て、私はすぐにメリーへ助けを求めた。
『うん！』
メリーが両手を向けると、淡い桃色の光がフランの身体を包んだ。傷口は少しずつ塞がっていくものの、彼は目を覚まさない。
『身体の奥まで傷ついてる……。メリーの魔法だけじゃ、すぐには治せないよ』
私はフランの手を握り締めた。
その指先はまだ温かかったけれど、握り返してはくれなかった。
背後では巨獣たちの足音が絶え間なく響いている。リリィが注意を引いてくれている間に、どうにかフランを安全な場所へ運ばなければならない。
けれど、私一人の力では彼の身体を持ち上げることさえ難しかった。
「……どうしよう」
私は周囲を見渡した。
そのとき、リリィの叫び声が響いた。
「フール、逃げて！」
顔を上げた瞬間、石柱の向こうで巨大な影が動いた。
リリィが避けたはずの巨獣とは別の一匹が、回廊の側面から姿を現したのだ。
その濁った黄色い目が、倒れているフランと私を捉えていた。
第○話 砕けた女神の髪飾り（後半・改稿完成版）
巨獣たちは、ゆっくりと私たちを取り囲み始めた。
岩のような外皮が擦れ合う不快な音と、硬い爪が石畳を叩く重い足音が、回廊のあちこちから響いている。倒れた仲間たちの間を進む巨体が、残されたランタンの光を次々と遮り、周囲は少しずつ暗くなっていった。
私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱き締めた。
背後には崩れた石柱があり、左右の通路も魔物たちに塞がれている。鉄梯子へ戻ろうにも、来た道には何匹もの巨獣が立ちはだかっていた。
『フール……』
メリーが私の肩へ戻ってきた。
小さな身体は震え、治療魔法を使い続けたせいか、いつもより光が弱くなっている。それでも彼女は私の頬へ手を伸ばし、涙を拭おうとしてくれた。
「……ごめんね、メリー」
『どうして謝るの？』
「私が、ここへ来ようって言ったから……。祭壇の下に何かあるかもしれないって、みんなを連れてきちゃった」
言葉にした途端、胸の奥が苦しくなった。
「もっとちゃんと考えていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。ロロットも、メロウも、ウィンも……フランも、リリィも、オラクルも……」
涙で視界が滲み、倒れた仲間たちの姿がぼやけていく。さっきまで一緒に話していたみんなが、今は呼びかけても返事をしてくれない。そのことが怖くて、私は本を抱く腕に力を込めた。
「みんな、私を守ろうとしてくれたのに……私は何もできなかった……」
メリーはしばらく黙っていたが、やがて私の頬へ小さな両手を添え、真っ直ぐに顔を覗き込んできた。
『フール、顔を上げて。まだ終わってないよ。みんな、生きてる。だから、諦めちゃ駄目！』
私は涙を拭い、メリーを見つめた。
『メリーもいるよ。最後まで一緒にいるから！』
その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。
私は震える指で《幻獣種召喚の本》を開いた。どの幻獣を呼び出せば、この状況を変えられるのかは分からない。それでも、何もせずに終わることだけは嫌だった。
「……うん。最後まで、諦めない」
本のページが淡く輝き始めた。
しかし、召喚が完成するより早く、先頭の巨獣が頭を持ち上げた。喉の奥へ灰色の光が集まり、周囲の空気が低く震え始める。
一匹だけではなかった。左右の巨獣たちも次々と口を開き、灰色の魔力を集めている。いくつもの光が暗闇の中で膨らみ、足元の石畳には細かな亀裂が走った。
メリーが私の前へ飛び出した。
『フールは、メリーが守る！』
小さな身体から桃色の光が広がり、私たちの前へ薄い防御膜が形成される。けれど、魔物たちが集めている魔力は、これまでの攻撃とは比べものにならなかった。
「メリー、駄目！ そんなの受け止められないよ！」
『でも、フールを守りたい！』
私は咄嗟にメリーを抱き寄せた。
「……一緒だよ。メリーだけに、危ないことさせない」
小さな身体を胸へ抱き締めた瞬間、巨獣たちの口から灰色の衝撃が一斉に放たれた。
◇
轟音が回廊を満たした。
複数の衝撃が重なり合い、空気そのものが押し潰される。石柱の表面が砕け、足元の石畳には無数の亀裂が走った。
メリーの防御膜が激しく揺れ、桃色の光に細かな亀裂が生まれる。衝撃を受け止めるたびにメリーの身体が震え、その背中から溢れていた光が急速に弱まっていった。
『う……っ！』
「メリー！」
私は小さな身体を抱き締めたまま、必死に目を開けていた。
防御膜の向こうでは、灰色の衝撃が渦を巻いている。石片が巻き上げられ、砕けた柱の破片が次々と飛び込んでくる。その一つ一つが防御膜へぶつかるたびに亀裂が広がり、私たちを守っている光が薄くなっていった。
もう、耐えられない。
そう思ったときだった。
――ぱきん。
耳元で、小さな音がした。
激しい轟音の中なのに、その音だけは不思議なほどはっきりと聞こえた。
目を開けると、髪のあたりから淡い光が漏れていた。
頭につけていた《女神の髪飾り》が、ひとりでに輝き始めていたのだ。
グラティスで女神セレスティアから贈られた、大切な髪飾り。
あのとき、セレスティア様は自分の髪から飾りを外し、私の手のひらへ置いてくれた。
「持っていてください。いつか、あなたの助けになります」
その言葉を思い出した。
あのときは、どんなふうに助けてくれるのか分からなかった。もっと詳しく聞こうと思ったけれど、そのまま別れることになってしまったのだ。
そして今、髪飾りから溢れ出した白い光が、メリーの防御膜を包み込んでいる。
「……セレスティア様？」
呼びかけても返事はなかった。
代わりに、髪飾りの表面へ細い亀裂が走った。
亀裂は一つから二つへ、二つから幾つもの線へと広がり、やがて髪飾り全体を覆っていく。
「待って……！」
私は咄嗟に手を伸ばした。
けれど、触れるより早く、髪飾りが砕けた。
――ぱりんっ。
小さな破片が宙へ舞い上がり、その一つ一つが白い光へ変わっていく。
光は私とメリーを包み込むと、足元から円を描くように広がり始めた。石畳の亀裂を越え、崩れた柱の間を抜け、回廊の隅々へと届いていく。
倒れているフランの身体にも、ロロットにも、リリィ、ウィン、メロウ、オラクルにも、同じ白い光が降り注いだ。
『フール！ みんなが！』
メリーが叫ぶ。
私は顔を上げた。
倒れていた仲間たちの身体が、少しずつ光に包まれていく。石床に落ちていた武器や杖も白い光を帯び、やがて持ち主たちの姿が眩しくなっていった。
魔物たちが異変に気づき、唸り声を上げた。
一匹が前脚を振り下ろしたものの、その爪は私たちへ届かなかった。白い光に触れた瞬間、巨大な前脚が見えない壁に弾かれ、魔物は重い身体を後方へよろめかせた。
別の巨獣が喉へ魔力を集め始めたが、今度は攻撃を放つより早く、私たちを包む光がさらに強くなった。
「……何が起きてるの？」
私には分からなかった。
ただ、髪飾りが砕けた場所から溢れ出した光が、私たちを守ってくれていることだけは分かった。
私はメリーを抱き締めたまま、フランの姿を探した。
彼はまだ意識を失っていたけれど、白い光の中で確かに呼吸を続けている。
その姿を見た瞬間、胸の奥に小さな希望が生まれた。
「……お願い」
私は目を閉じた。
「みんなを……助けて……！」
光が一斉に輝き、回廊全体が白く染まった。
最後に見えたのは、こちらへ突進してくる巨獣の巨大な影だった。しかし、その爪が届くより早く、足元の感覚がふっと消えた。
身体が浮き上がったのか、落ちているのかさえ分からない。
私はメリーを抱き締めたまま、ただ眩しい光の中で目を閉じていた。
◇
最初に聞こえてきたのは、波の音だった。
ざあ……ざざぁ……。
一定の間隔で寄せては返す、穏やかな水の音。湿った岩の匂いも、魔物たちの唸り声も、石柱が砕ける轟音も、いつの間にか消えていた。
代わりに、頬へ柔らかな風が触れている。
私はゆっくりと目を開けた。
目の前には、青い空が広がっていた。
白い雲がゆっくりと流れ、遠くから海鳥の鳴き声が聞こえてくる。身体の下にあるのは冷たい石畳ではなく、太陽の光を浴びて温かくなった砂だった。
「……ここ、どこ……？」
私は上半身を起こした。
目の前には、どこまでも続く青い海が広がっていた。白い波が砂浜へ寄せては返し、濡れた砂の上に細かな泡を残している。
その景色を見た瞬間、胸の奥が大きく震えた。
見覚えがあった。
いや、忘れるはずがなかった。
「……ここって……」
私はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。
海へ向かって緩やかに続く砂浜。波打ち際に散らばった小さな貝殻。海岸の向こうに広がる緑と、潮風に揺れる草木。
初めてこの世界へ来たとき、私が目を覚ました場所だった。
あの日も、波の音が聞こえていた。
知らない空の下で目を覚まし、何が起きたのか分からないまま、広い海を見つめていた。
「……帰ってきたんだ」
思わず呟いた。
けれど、すぐに我に返った。
「みんなは……！」
私は慌てて振り返った。
少し離れた砂浜に、フランが倒れていた。その近くにはロロットとウィンが横たわり、さらに奥にはリリィ、メロウ、オラクルの姿も見える。
全員がいた。
誰一人、地下迷宮に取り残されていなかった。
「……よかった……！」
私は砂に足を取られながら駆け寄った。
最初にフランのそばへ膝をつき、胸が上下していることを確かめる。続いてリリィ、ロロット、ウィン、メロウ、オラクルの順に呼吸を確認した。
みんな、生きていた。
けれど、誰も目を覚まさない。
地下迷宮で受けた傷も、完全には治っていなかった。
『フール……！』
メリーが私の肩から飛び立った。
『みんな、いるよ！ ちゃんと一緒に戻ってきた！』
「うん……！」
私は何度も頷いた。
「メリー、お願い。みんなを治してあげて！」
『任せて！』
メリーはすぐにフランの胸元へ飛び、両手をかざした。桃色の光が広がり、傷ついた身体を優しく包み込んでいく。
私はその様子を見守りながら、無意識に頭へ手を伸ばした。
そこには、もう髪飾りがなかった。
いつも触れていた飾りの感触が消え、指先には自分の髪だけが残っている。
「……セレスティア様」
私は海の向こうを見つめた。
女神が贈ってくれた髪飾りには、私の知らない力が宿っていた。その力がどんな仕組みで働いたのか、どうしてこの浜辺へ運ばれたのかは分からない。
それでも、あの瞬間に髪飾りが砕けなければ、私たちは誰一人として助からなかったかもしれない。
私はもう一度、何もなくなった髪へ触れた。
「……ありがとう」
潮風が頬を撫で、赤い髪を揺らした。
波の音は、あの日と何も変わらなかった。
けれど、私はもう、この浜辺で一人きりではなかった。
振り返れば、そこには旅の中で出会った大切な仲間たちがいる。今はみんな傷つき、意識を失っているけれど、確かに生きている。
私はフランのそばへ戻り、その手をそっと握った。
「……みんなで、帰ろうね」
返事はなかった。
それでも、私は手を離さなかった。
初めてこの世界へ来た場所で、もう一度、大切な仲間たちと目を覚ますことになった。
冒険が始まったあの日には、想像もできなかった光景だった。
私は波の音を聞きながら、メリーの治療を手伝うため、仲間たちのもとへ歩き始めた。
