第265話 それぞれの願い
「……力を貸してほしい」
No.12がそう告げたあとも、広間には重い沈黙が残っていた。
天井を支える巨大な石柱の間には魔法灯の青白い光が落ち、円卓を囲むTIMEの面々を静かに照らしている。つい先ほどまで、彼らは保管庫から持ち出した魔道具について話し合っていた。しかし今、その品々へ関心を向けている者はほとんどいなかった。
世界緊急放送によって明らかになった、No.12の正体。リベル王国の七家、エリック家の元当主という過去。そして、《真実のカード》の前で嘘をついた代償として受けた《光の呪い》。
ラウルの魔法によって進行を遅らせているとはいえ、解除できなければいずれ命を落とす。現在の状態を維持できたとしても、残された時間は一年ほどしかないかもしれない。
それは、世界中から追われるTIMEにとって、決して長い時間ではなかった。
「……ったく、今さら何言ってんだよ」
沈黙を破ったのはガルムだった。彼は椅子を引いて腰を下ろすと、No.12を見上げた。
「俺たちは最初から仲間だろうが。あんたが死にかけてるって聞いて、放っておけるわけねぇだろ」
「だからこそだ。お前たちには、それぞれの目的がある。私の問題にまで付き合わせるつもりはなかった」
「付き合うかどうかは俺たちが決めることだろ」
エドガーが小さく笑った。
「珍しくまともなこと言うじゃねぇか」
「うるせぇな。俺だって、たまには考えるんだよ」
僅かに緩んだ空気の中で、No.12は円卓を囲む仲間たちを見渡した。
「なら、一つ聞かせてくれ。お前たちは何のためにTIMEにいる？ これから先、何を成し遂げたいと思っている？」
シエルが眉を動かした。
「……今さら、そんなことを聞くのか」
「今だから聞きたい。私の目的のためだけに、お前たちの人生を使わせるつもりはない」
シエルはしばらく男を見つめていたが、やがて椅子の背へ身体を預けた。
「俺は、自分に関する過去の記録を消したい」
意外な言葉に、セインが顔を上げる。
「……記録を？」
「ああ。俺の名前も、どこで生まれ、誰と関わり、何をしてきたのかも、すべてだ」
シエルは左手の甲に刻まれた《1》へ視線を落とした。
「《無音》なら足音も声も消せる。だが、過去に残された記録までは消せない。どれほど姿を隠しても、誰かが記録を持っている限り、俺という人間の過去は残り続ける」
「……だからTIMEに入ったのか？」
レメクが尋ねた。
「普通の人間には入れない場所へ行ける。各国の機密文書も、厳重に保管された記録も、ここなら手を伸ばせる可能性がある。俺にはそれで十分だった」
「それなのに、世界放送で顔まで公開されちまったわけか」
エドガーが苦笑すると、シエルは冷ややかな視線を向けた。
「笑い事じゃない」
「悪い悪い。だが、今まで以上に大変そうだな」
「だからといって、諦める理由にはならない」
シエルはそれだけ答え、口を閉じた。
◇
「……私は、探している人がいる」
次に口を開いたのはミゼルだった。彼女は指先の《操糸の指輪》を外し、円卓の上へ静かに置いた。
「昔、私を操っていた人物よ」
ナナが眉を寄せる。
「あなたを？」
「ええ。私には《傀儡》がある。人の身体を操ることができるけれど、かつての私は、自分自身が誰かに操られていることに気づかなかった」
ミゼルは指輪を見つめたまま続けた。
「自分で選んだと思っていた行動が、本当に自分の意思だったのか分からない。思い出そうとしても、肝心なところだけ曖昧なの」
「……記憶を消されたのか？」
レメクが尋ねる。
「それも分からない。ただ、誰かが私を利用していたことだけは確かよ」
彼女は顔を上げた。
「だからTIMEに入った。普通の方法では調べられない記録も、立ち入れない場所も、ここなら調べられる。私を操った人物が何者なのか、何のために私を利用したのか。それを知りたいの」
「見つけたらどうするつもり？」
エレナの問いに、ミゼルは少し考えた。
「……まだ決めていない。でも、知らないまま生きていくつもりはないわ。自分の人生のどこまでが、自分で選んだものだったのか。それだけは確かめたい」
レメクはしばらく彼女を見つめていたが、やがて再生した右手をゆっくり握り締めた。
「……俺も、似たようなものかもしれないな」
「あなたも誰かを探しているの？」
「いや。俺が追っているのは、死んだ人間が残した秘密だ」
レメクは指先の感覚を確かめながら続けた。
「《死者の記憶》で、ある人物の記憶を見たことがある。そこには、今の世界には存在しないはずの場所が映っていた。古い記録を調べても、その場所があったという証拠は見つからなかった」
「……見間違いじゃないのか？」
ドランが尋ねる。
「そう思って調べた。だが、記憶の中には確かに建物があり、人がいて、そこで何かが起きていた。誰かが歴史から消したのか、それとも最初から記録されなかったのか。今はまだ分からない」
レメクは一度言葉を止めた。
「だが、死者の記憶に残っている以上、何かがあったはずだ。俺はそれを確かめたい」
「それで、TIMEの情報網を利用しているのね」
ナナが言うと、レメクは頷いた。
「ああ。世界中の遺跡や秘宝を調べるなら、これほど都合のいい組織はない。普通なら立ち入りを許されない場所でも、TIMEなら調査できるからな」
セインが隣から顔を向ける。
「……だから魔の海でも、あの鍵を持ち帰ろうとしたのか？」
「それもある。あんな場所に隠されていた鍵だ。何か重要な秘密に繋がっている可能性があるだろ」
「そのせいで腕を失ったんだぞ」
「……もう十分聞いた」
レメクが苦笑すると、セインは呆れたように息を吐いた。
◇
「じゃあ、次は俺だな」
エドガーが椅子へ深く座り直し、楽しそうに口元を緩めた。
「俺は別に、大層な目的があってTIMEに入ったわけじゃねぇよ。ここにいれば、いろんな研究ができるからな」
「……研究？」
ナナが首を傾げる。
「ああ。世界中には、まだ誰も調べていない魔道具や、正体の分からない力が山ほどあるだろ。TIMEにいれば、そういうものに触れる機会がいくらでもある。俺にとっちゃ、それだけで十分なんだよ」
エドガーは保管庫から持ち出した《深淵の黒珠》へ視線を落とした。
「今回だって、面白そうなものが手に入ったしな。次は何が見つかるのか、考えるだけで退屈しねぇ」
「……本当に、それだけなの？」
エレナが尋ねると、エドガーは不思議そうに眉を上げた。
「それだけじゃ駄目なのか？」
あまりにもあっさりした返事に、ナナが思わず笑った。
「ふふっ。あなたらしいわね」
「だろ？ 難しいことは他の奴らに任せるさ。俺は好きな研究が続けられりゃ、それで満足だ」
エドガーはそう言って笑い、椅子の背へ身体を預けた。
「……俺は、魔物の扱いを変えたい」
ガルムが口を開いた。
いつもの豪快な調子とは違い、その声には僅かな苛立ちが混じっていた。
「人間ってのは、魔物を見つけりゃ討伐しようとするだろ。危険だから殺す。利用できるなら捕まえて道具にする。そんな連中ばっかりだ」
「……全部の魔物が危険じゃないとは言えないでしょう？」
ナナが尋ねる。
「そりゃそうだ。人間を襲う魔物だっているし、放っておけば被害が出る奴もいる。俺だって、そういう連中まで守ろうとは思わねぇ」
ガルムは腕を組み直した。
「だが、全部まとめて敵扱いするのは違うだろ。人間に危害を加えない魔物だっている。それなのに、魔物ってだけで殺されたり、捕まえられたりするのが気に入らねぇんだよ」
ドランが静かに尋ねた。
「……それでTIMEに入ったのか？」
「ああ。普通の国じゃ、そんなことを言っても相手にされねぇ。だが、TIMEなら魔物がいる危険な場所へも行けるし、各地の情報も集まる。俺の《魔物》の力だって、ここなら使い道がある」
ガルムは少しだけ笑った。
「別に、魔物と人間が仲良く暮らせる世界を作ろうなんて大層なことは考えてねぇ。ただ、魔物だからって理由だけで全部殺されるのは、面白くねぇだろ」
ラウルが僅かに頷いた。
「確かに、魔物についてはまだ分かっていないことが多いですね」
「だろ？ だったら、俺が調べてやるさ」
◇
「……俺は、行きたい場所がある」
セインが静かに口を開いた。
「《境界》があれば、普通なら通れない場所へも進める。だが、俺の力でも越えられない場所があるんだ」
「……どこなの？」
エレナが尋ねる。
「詳しい場所までは、まだ話せねぇ。ただ、普通の方法じゃ辿り着けない場所だ。そこへ行くために、俺はずっと手掛かりを探している」
セインは保管庫から選んだ《境界の楔》へ視線を落とした。
「TIMEに入れば、世界中の秘宝や古い記録を調べられる。普通の冒険者じゃ近づけない場所にも行けるし、必要なら危険な任務にも参加できる。俺にとっては、それが一番大きかった」
レメクが隣から顔を向ける。
「……俺が探している場所と、何か関係があるかもしれないな」
「そうかもしれねぇな。だから、お前の調査にも付き合ってるんだよ。どこかで手掛かりが繋がるかもしれねぇだろ」
レメクは再生した右手を見つめ、静かに頷いた。
◇
「じゃあ、次は私ね」
ナナが手首の《反響の腕輪》を指でなぞった。
「私は、昔負けた相手を探しているの」
「……お前が負けたのか？」
ガルムが驚いたように顔を上げる。
「失礼ね。私だって負けることくらいあるわよ」
ナナは少しだけ眉を寄せたが、すぐに表情を戻した。
「でも、あの負け方だけは納得できなかった。私の《返衝》が通じなかったの。どれだけ攻撃を返そうとしても、相手には届かなかった」
「……そんな奴がいるのか？」
セインが尋ねる。
「ええ。だから、もう一度戦いたいのよ。今度はちゃんと勝ちたい」
ナナは少しだけ笑った。
「TIMEに入ったのも、その相手を探すため。世界中の情報が集まるし、強い相手と出会う機会も多いからね」
「……武道大会に出たのも、そのためか？」
エドガーが尋ねる。
「それもあるわ。強い人間が集まる場所なら、何か手掛かりが見つかるかもしれないと思ったの」
ナナは一度言葉を止めた。
「もっとも、あの大会では別の意味で面白い相手に出会ったけれどね」
彼女の脳裏に、決勝で剣を交えたフランの姿が浮かぶ。
あの青年は自分より強い相手を前にしても、最後まで勝つ方法を探していた。あの戦いを通じて、ナナ自身も強さについて少し考え方が変わっていた。
「……次に会うときが楽しみね」
誰に向けた言葉なのか、ナナは説明しなかった。
◇
「……私は、娘を守るためよ」
エレナが静かに口を開いた。
「リリィを守るために、私は姿を消した。あの子のそばにいることが、かえって危険になると思ったから」
彼女は左手の甲に刻まれた《8》へ目を落とした。
「TIMEに入れば、普通の場所では得られない情報も手に入る。危険な相手から身を隠すこともできるし、必要なら遠くから娘の安全を確かめることもできる。だから、ここにいることを選んだの」
「……でも、魔の海で会ったんでしょう？」
ナナが尋ねる。
「ええ。大きくなっていたわ。私がいなくなったころとは、まるで違う。自分の力で考えて、危険な場所へも進めるようになっていた」
エレナは少しだけ微笑んだが、すぐに目を伏せた。
「でも、あの子は怒っていた。どうして自分を置いていったのか、どうしてTIMEにいるのか、ちゃんと答えてほしいって」
「……話したの？」
「いいえ。まだ話せなかった」
エレナは両手を握り合わせた。
「でも、次に会ったらちゃんと話すと約束したわ。許してもらえるかどうかは分からない。それでも、もう逃げたくないの」
No.12はその言葉を聞きながら、円卓の上で静かに手を組んでいた。
守るために姿を消す。事情を知らせず、自分一人で決断する。その選択が残された者に何をもたらすのか、エレナの言葉は男自身にも無関係ではなかった。
「……次に娘と会ったとき、お前はどうするつもりだ？」
No.12が尋ねた。
エレナは少し考えてから顔を上げた。
第○話 それぞれの願い（続き）
「まずは、あの子の話を聞くわ。私が何を考えていたかを説明する前に、リリィが今までどんな思いをしてきたのか、ちゃんと知りたいの」
エレナは膝の上で握り合わせていた両手をゆっくりと解いた。
「守るためだったと言えば、何もかも分かってもらえるなんて思っていない。あの子が私を許してくれなくても、話さなければならないことがあるの。母親だからという理由で、いつまでも娘の人生を勝手に決めていいわけじゃないもの」
No.12は静かに頷いた。守るために遠ざけた者がいるという点では、彼自身もエレナと変わらない。しかし、その事情を今ここで明かすことはできなかった。
「……次に会えるといいな」
セインが言うと、エレナは小さく微笑んだ。
「ええ。今度は、ちゃんと向き合いたいわ」
◇
「……次は俺か」
ドランが椅子の背から身体を起こした。
「俺がTIMEに入ったのは、逃げるためだ」
エドガーが意外そうに眉を上げた。
「お前が逃げる？ 正面から殴り合うことしか考えてなさそうなのによ」
「戦いから逃げたわけじゃない。過去からだ」
ドランは円卓の上へ大きな拳を置いた。
「昔、取り返しのつかないことをした。そのせいで追われる身になったんだ。普通の場所に身を隠したところで、いずれ見つかる。だから、簡単には手を出されない場所が必要だった」
「……それがTIMEだったのか？」
シエルが尋ねると、ドランは頷いた。
「ここには各国の軍隊を相手にできる連中がいる。身を守るには、これ以上ない場所だった。最初から立派な目的があったわけじゃない」
「何をしたの？」
ナナの問いに、ドランはしばらく答えなかった。
魔法灯の光が左手の甲に刻まれた《9》を照らしている。彼はその数字を見つめたあと、ゆっくりと拳を握った。
「……俺のせいで、人生を狂わせた人間がいる」
「それだけ？」
「今は、それ以上話すつもりはない」
その口調には、これ以上踏み込ませないという明確な意思があった。
ガルムが腕を組み直す。
「……だったら、今もそいつから逃げてるのか？」
「そうだ。少なくとも、俺を許す理由はないだろうな」
ドランは静かに答えた。
「TIMEに入ってから随分と経った。最初は自分の身を守ることしか考えていなかったが、今は違う。任務を共にする仲間もできたし、ここで過ごした時間まで無意味だったとは思わない」
彼は再生したばかりの右腕を庇うレメクへ視線を向けた。
「だが、それで過去の罪が消えるわけじゃない。いつか俺を追ってくる者が現れたら、そのときは自分で向き合うしかないだろう」
「……逃げるために入ったのに、最後は向き合うつもりなのか？」
セインが尋ねた。
ドランは少し考えてから答えた。
「逃げ続ければ、いつか逃げる場所そのものがなくなる。それくらいは分かっている」
その言葉を最後に、彼は再び椅子へ深く腰を下ろした。
誰も詳しい事情を尋ねなかった。ドランが何をしたのか、誰が彼を追っているのか、その全容はまだ明らかになっていない。ただ、彼の過去が終わっていないことだけは、全員に伝わっていた。
◇
円卓の端で、アルトは一人、柱に背を預けていた。
仲間たちが過去や目的を語る間も、彼はほとんど口を開かなかった。誰かが声を荒らげても、思いがけない秘密を打ち明けても、その表情に変化はない。手元の《光精の結晶》を指先で転がし、ときおり内部を流れる金色の光を眺めているだけだった。
「……アルト。あなたは？」
ナナに呼ばれ、アルトは結晶から目を離した。
「何だ」
「あなたがTIMEにいる理由よ。みんな話したんだから、少しくらい聞かせてくれない？」
アルトはすぐには答えなかった。結晶を黒衣の内側へ収め、柱から背を離すと、円卓へ集まった視線を一度だけ見渡した。
「俺が故郷を滅ぼしたことは、知っているだろう」
唐突な言葉に、エドガーが顔を上げた。
「……ああ。だが、何があったのかまでは聞いてねぇな」
「色々あった。それだけだ」
「それだけって、お前……」
エドガーは言いかけて口を閉じた。アルトの声には、説明を避けようとする焦りも、過去を思い出した苦痛も感じられなかった。まるで、とうに片づいた出来事について事実だけを述べているようだった。
エレナが慎重に尋ねた。
「……後悔はしていないの？」
「ない。俺が決めて、俺がやった」
即答だった。
アルトはそれ以上付け加えず、円卓に置かれた水差しを手に取った。杯へ水を注ぎ、静かに口をつける。その何気ない動作を前に、誰もが次の言葉を失っていた。
故郷を滅ぼしたという告白そのものより、それを語った直後に平然と水を飲めることのほうが、彼らには理解しがたかった。
「……お前、本当に何とも思わねぇのか？」
ガルムが低い声で尋ねた。
アルトは杯を置き、彼へ視線を向けた。
「何を思えばいい？」
ガルムの眉が動いた。
「……自分の故郷だろうが」
「故郷だった。それだけのことだ」
アルトの声には挑発するような響きさえなかった。相手が何に憤っているのか、本当に理解していないような落ち着きがある。
ガルムは拳を握り締めたものの、言い返さなかった。普段なら多少の挑発にもすぐ反応する男が、目の前の相手に対しては何を言っても届かないような感覚を覚えていた。
その沈黙の中で、ナナが口を開いた。
「……それでも、あなたほどの力があれば、一人で生きていけるでしょう。どうしてTIMEにいるの？」
「今は、ここにいる。それで不都合はない」
「理由は、それだけ？」
「お前たちに説明する必要があるのか？」
ナナは返事に詰まった。
突き放すような言葉だったが、アルトは怒っているわけではない。ただ、自分の過去や目的を他人と共有することに、そもそも意味を見いだしていないようだった。
やがて彼は杯から手を離し、黒衣の袖を整えた。
「俺には、それ以外にも話せないことがある。多分、話しても信じられないだろうがな」
その言葉に、ラウルが僅かに顔を上げた。
「……何だよ、それ」
エドガーが身を乗り出す。
「そんな言い方されたら、余計に気になるじゃねぇか」
「なら、勝手に考えろ」
アルトは淡々と答え、円卓から離れようとした。
「待て」
セインの声に足を止める。
「お前が言う『信じられないこと』ってのは、普通の人間じゃ考えられねぇような話なのか？」
アルトは振り返らなかった。
ただ、その問いを聞いた瞬間、左手の動きが止まった。
魔法灯の淡い光が、黒衣の袖から覗く《10》の刻印を照らしている。アルトはその数字を一度だけ見下ろし、やがて何かを確かめるように指を握り込んだ。
「……普通の人間、か」
それまでと変わらない低い声だったが、今度は僅かに間があった。
「そうだな。お前たちが思っているような人間とは、少し違うのかもしれない」
「……どういう意味だ？」
返事はなかった。
アルトは再び歩き始め、柱の陰へ戻ると、何事もなかったように背を預けた。先ほどの会話など、すでに彼の関心から外れてしまったようだった。
ナナはしばらくその姿を見つめていた。
彼女は武道大会で数多くの強者と戦ってきた。実力を隠す者も、過去を語りたがらない者も珍しくはない。だが、アルトにはそうした人間とは違う、説明しがたい隔たりがあった。
自分のしたことを正当化するでもなく、誰かに理解を求めるでもない。後悔していないという言葉も、強がりには聞こえなかった。
そして何より、最後に見せた僅かな反応が気になった。
普通の人間。
その言葉のどこに、彼は引っ掛かったのだろう。
ナナは問いを飲み込んだ。今ここで尋ねても、アルトが答えることはないだろう。
円卓には重い沈黙が残っていたが、やがてラウルが静かに杖を持ち直した。
「……では、次は私の番ですね」
◇
ラウルは円卓の上に置かれた《魔導解析の書》へ手を添えた。
保管庫で選んだばかりの魔導書には、複雑な術式を記録し、解析するための魔法文字が刻まれている。彼女は表紙の紋様を指先でなぞったあと、仲間たちへ顔を向けた。
「私がTIMEにいるのは、魔法の可能性を追究するためです」
「……研究なら、王宮でもできたんじゃねぇのか？」
エドガーが尋ねた。
「ええ。私は以前、王宮魔法団長を務めていました。優秀な魔道士も多く、膨大な研究資料が揃っていましたから、魔法を学ぶ環境としては恵まれていたと思います」
ラウルはそこで少し言葉を切った。
「ですが、王宮の研究には制限があります。危険な術式の使用は認められず、国の管理下にある秘宝へ自由に触れることもできません。国を守る立場としては当然の規則ですが、私にはそれだけでは足りませんでした」
「だからTIMEに入ったのか？」
セインの問いに、ラウルは頷いた。
「ここでは、普通の研究機関では調べられないものに触れる機会があります。古代の魔法陣、失われた術式、正体の分からない聖遺物。世界各地へ足を運び、実際に自分の目で確かめることもできる」
「……俺と似たような理由じゃねぇか」
エドガーが笑う。
「そうかもしれませんね。ただ、私は研究すること自体よりも、その先に何があるのかを知りたいのです」
ラウルは杖の先端へ小さな光を灯した。
「今ある魔法だけで、世界のすべてを説明できるとは思っていません。私たちが知らない術式も、まだ理解できていない力も、きっと数え切れないほど存在しているでしょう」
その言葉を聞きながら、No.12は黙って彼女を見つめていた。
ラウルはTIMEに加わったあとも研究を続け、幾度となく新しい術式を生み出してきた。そして今も、《光の呪い》の進行を抑えるために力を尽くしている。
「……もう一つ、私には調べ続けなければならないものがあります」
ラウルはNo.12へ視線を向けた。
「あなたの《光の呪い》です」
広間の空気が再び引き締まった。
「現在の抑制術式では、進行を遅らせることしかできません。呪いそのものを解除する方法は、まだ見つかっていないのです」
「……残された時間は、一年ほどしかないんだろ？」
セインが尋ねる。
「今の状態が続けば、という条件つきですが」
ラウルは静かに答えた。
「しかも、呪いの進行が突然速まれば、その時間さえ短くなる可能性があります。ですから、これからの研究では、これまで以上に慎重さと速さの両方が必要になるでしょう」
「……本当に解除できると思っているの？」
エレナが尋ねた。
ラウルは少しだけ考えたあと、杖を持ち上げた。
「私は、可能性が残されていると思っています」
杖の先端から淡い光が広がり、空中へ小さな魔法陣が形成された。円形の紋様がゆっくりと回転し、内部に刻まれた文字が一つずつ輝いていく。
「昔の人間は、空を飛ぶことも、遠く離れた場所へ一瞬で移動することもできませんでした。海を越えるには船が必要で、山を越えるには険しい道を歩かなければならなかった」
ラウルは魔法陣へ指を向けた。
「ですが、今は違います。魔法によって空を飛び、転移魔法陣を使えば遠く離れた場所へ移動できる。召喚術によって、この場には存在しないものを呼び出すことさえできます」
エドガーが興味深そうに身を乗り出した。
「……確かに、昔の奴らが見たら驚くだろうな」
「ええ。ですが、それらも最初から当たり前に存在していたわけではありません。誰かが想像し、実現する方法を考え、長い時間をかけて研究してきたからこそ、今では現実になっているのです」
ラウルはゆっくりと顔を上げた。
「――人が想像してきたことは、すべて現実になる」
彼女の澄んだ声が、静まり返った広間へ響いた。
「もちろん、想像しただけで何でも叶うという意味ではありません。知識も技術も必要ですし、実現するまでに長い時間が掛かることもあるでしょう。何度失敗しても諦めず、研究を続けなければならないこともあります」
ラウルは杖の先端に浮かぶ魔法陣を見つめた。
「ですが、今の私たちにできないからといって、未来の誰にもできないと決めつける理由はありません」
◇
「……未来の誰か、か」
No.12が低い声で呟いた。
「だが、私にはその未来を待つ時間がないかもしれない」
ラウルは静かに頷いた。
「ええ。それが最も難しい問題です」
第○話 それぞれの願い（続き）
彼女は安易な慰めを口にしなかった。呪いの進行を遅らせている本人だからこそ、男の身体がどれほど危険な状態にあるのか理解している。今の抑制術式を維持できたとしても、残された時間は一年ほど。進行が突然速まれば、その時間さえ失われる可能性があった。
「ですから、研究の進め方を変える必要があります。これまでは呪いの進行を抑えることを優先してきましたが、今後は解除へ繋がる手掛かりを並行して探します。ただし、あなたの身体を危険に晒すような実験は認めません」
「……私が望んでもか？」
「ええ。解除できる可能性があるからといって、命を失ってしまっては意味がありません。あなたが生き延びることが、何よりも優先されるべきです」
No.12はしばらくラウルを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……分かった。お前の判断に従おう」
その返事を聞き、ラウルはようやく杖を下ろした。
彼女が円卓へ戻ろうとしたとき、それまで黙って話を聞いていたエレナが静かに立ち上がった。
「……一つ、提案してもいいかしら」
全員の視線が集まる。
エレナは円卓へ両手を置き、No.12へ顔を向けた。
「私は、これからのTIMEの活動を変えるべきだと思うの。《光の呪い》を解除する方法を探すことを、最優先にしましょう」
その言葉に、No.12が僅かに眉を動かした。
「……だが、お前たちにはそれぞれの目的がある」
「ええ。さっき聞いたわ。みんな、ここにいる理由も、成し遂げたいことも違う。それを諦める必要はないと思う。でも、あなたの命には期限があるでしょう？」
エレナの声には、迷いがなかった。
「私だって、リリィにもう一度会って、今度こそちゃんと話したい。でも、あの子と向き合う機会を待つことと、今ここであなたの命を救うために動くことは、別の問題よ」
彼女はラウルへ視線を移した。
「今の状態が続いても、一年ほどしかないのよね？」
「ええ。ただし、それも確実ではありません。呪いの進行が突然速まれば、数か月で危険な状態になる可能性もあります」
「だったら、なおさら急がなければならないわ」
エレナは仲間たちを見渡した。
「一年後に探し始めても、もう間に合わない。半年後に有力な手掛かりが見つかったとしても、調べる時間が残されているとは限らない。私たちが今までどおり自分の目的を優先していたら、気づいたときには何もできなくなっているかもしれないでしょう？」
誰も反論しなかった。
「だから、今は全員で《光の呪い》を解く方法を探しましょう。古い魔法でも、聖遺物でも、世界のどこかに残された記録でもいい。可能性があるものを一つずつ調べていくの」
言い終えると、エレナはNo.12へ向き直った。
「あなたは、まだ家族と暮らしたいのでしょう？」
「……ああ」
「だったら、その願いを諦めないで。私たちも、自分の願いを諦めるつもりはないのだから」
広間に静かな沈黙が落ちた。
最初に頷いたのはセインだった。
「俺は賛成だ。自分の探してる場所だって、今すぐ辿り着けるわけじゃねぇ。それなら、先にこっちを何とかする」
レメクも再生した右手をゆっくりと握り込んだ。
「俺も異論はない。死者の記憶を調べる中で、古い呪いや聖遺物に関する情報が見つかるかもしれない。少なくとも、調べる価値はあるだろう」
「俺は最初からそのつもりだぜ」
ガルムが腕を組み、当然だと言わんばかりに頷いた。
「一年しかねぇって聞いて、のんびり自分の用事を済ませてる場合じゃねぇだろ。魔物がいる場所なら俺に任せろ。人間が知らねぇものが見つかるかもしれねぇからな」
ドランも静かに口を開いた。
「俺も賛成だ。ただし、世界中の賞金稼ぎが俺たちを狙っていることは忘れるな。各地で別々に動くなら、敵の動向も調べておいたほうがいい」
「私は古い記録を当たるわ」
ミゼルが言った。
「人が隠したものや、意図的に消された記録を調べるなら、私にもできることがあると思う」
「俺も同じだ」
シエルが続ける。
「もともと各国の記録を調べるつもりだった。呪いに関するものが残されていないか、探してみる」
ナナは手首の《反響の腕輪》を軽く回し、笑みを浮かべた。
「私も賛成。昔の相手を探すのは、そのあとでもできるもの。それに、各地を回るなら、思いがけない情報が手に入るかもしれないでしょう？」
「研究なら俺にも任せろよ」
エドガーが身を乗り出した。
「《真実のカード》が掛けた呪いなんて、そう簡単に調べられるもんじゃねぇだろうが、だからこそ面白い。ラウルがまだ試してない方法も、探せば何かあるかもしれねぇ」
「危険な実験は認めませんよ」
ラウルが釘を刺すと、エドガーは苦笑した。
「分かってるって。今回は特に慎重にやるさ」
仲間たちの賛同が続く中、アルトだけは柱に背を預けたまま、何も言わなかった。
ナナが彼へ視線を向ける。
「……アルトは？」
「好きにすればいい」
短い返事だった。
「反対ではないのね？」
「ああ」
それだけ答えると、アルトは再び目を閉じた。仲間たちが何を決めようと、彼自身の態度が大きく変わることはないらしい。
それでも、反対する者はいなかった。
エレナは全員の返事を聞き終えると、No.12へ向き直った。
「……これで決まりね」
◇
No.12は、しばらく何も言えなかった。
目の前にいる者たちは、誰もが異なる理由でTIMEへ集まってきた。過去を消したい者もいれば、失われた秘密を追う者もいる。自由な研究を求める者、閉ざされた場所を目指す者、家族と向き合おうとしている者もいた。
その目的を果たすために、彼らは世界中から追われる危険を承知で、この組織へ身を置いている。
にもかかわらず、今は自分の命を救うことを優先すると言ってくれた。
男は円卓の上へ置いていた手を、ゆっくりと握り締めた。
「……本当に、いいのか」
その声は、普段の彼からは想像できないほど静かだった。
「私の問題に、お前たちの時間を使わせることになる。呪いを解除する方法が見つかる保証もない。危険な場所へ行かなければならないこともあるだろう」
「だから、さっきから言ってるじゃねぇか」
ガルムが呆れたように笑った。
「俺たちが自分で決めたんだよ。あんたが遠慮する必要なんてねぇだろ」
「それに、あなた一人の問題ではありません」
ラウルが静かに続けた。
「私たちは、あなたが生きたいと望んでいることを知りました。その願いを叶えるために協力したいと思った。それだけのことです」
No.12はゆっくりと顔を伏せた。
《光の呪い》を受けてから、どれほどの時間が経っただろう。
朝、目を覚ますたびに、まだ生きていることへ安堵する。胸の奥を焼く痛みが強くなるたびに、残された時間が短くなったのではないかと考える。
それでも、誰かに弱さを見せることは避けてきた。
自分が選んだ結果なのだから、自分で背負うべきだと思っていた。
だが、目の前にいる仲間たちは違った。
彼の過去をすべて知っているわけではない。守ろうとしたものが何なのかも、取り戻したい家族が誰なのかも知らない。
それでも、力を貸すと言ってくれた。
「……ありがとう」
男は椅子から立ち上がった。
そして、円卓を囲む仲間たちへ向かって、深く頭を下げた。
誰もが一瞬、言葉を失った。
TIMEの最高位として、常に仲間たちへ指示を出してきた男。その人物が、今は何の命令もせず、ただ一人の人間として頭を下げている。
「……本当に、ありがとう」
もう一度そう告げたとき、男の頬を一粒の涙が伝った。
魔法灯の光を受けた小さな雫は、頬を滑り、石床へ落ちた。
男はすぐに顔を上げなかった。
誰も、その涙について何も言わなかった。
エレナは静かに目を伏せ、セインは円卓の上へ置いた拳を握り締めた。ラウルも穏やかな表情で男を見守っている。
やがてNo.12が顔を上げたとき、その表情には僅かながら、長いあいだ失われていた安堵が浮かんでいた。
◇
最初に動いたのはアルトだった。
柱から背を離すと、誰に声を掛けるでもなく右手を持ち上げる。足元に淡い光の線が走り、複雑な紋様を持つ転移魔法陣が静かに形成された。
「……アルト？」
ナナが振り返ったときには、すでに魔法陣が完成していた。
「先に行く」
「どこへ？」
「用がある」
それだけ答えると、アルトの身体が光に包まれた。
魔法陣が一度だけ強く輝き、次の瞬間には、彼の姿が跡形もなく消えていた。
ナナは空になった柱の前を見つめ、小さく肩を竦めた。
「……相変わらずね」
「まあ、あいつらしいだろ」
エドガーが苦笑する。
その直後、シエルも椅子から立ち上がった。
「俺も行く。古い記録を調べるなら、早いほうがいい」
「無理はしないでくださいね」
ラウルの言葉に、シエルは軽く片手を上げた。
足元へ魔法陣が広がり、彼の姿も静かに消えていく。
続いてミゼルが立ち上がった。
「私も調べたい場所があるわ。呪いに関する記録が残されていないか、確認してくる」
「何か分かったら連絡してくれ」
セインが言うと、ミゼルは頷いた。
彼女の姿が転移の光へ消えると、今度はエドガーとガルムが席を立った。
「俺は研究に使えそうな資料を探してくるぜ」
「俺も魔物の生息地を回ってみる。人間が知らねぇ古いものが見つかるかもしれねぇからな」
二人はそれぞれ別の魔法陣を展開し、短い言葉を交わしたあと、光の中へ姿を消した。
ドランも立ち上がり、No.12へ顔を向けた。
「俺は各地の動きを調べてくる。賞金稼ぎの連中も、そろそろ本格的に動き始めるはずだ。情報を集めておいて損はない」
「ああ。頼む」
ドランは頷き、転移魔法陣へ足を踏み入れた。
ナナも《反響の腕輪》を確かめながら席を立つ。
「私も行ってくるわ。強い人間が集まる場所なら、珍しい情報を持っている人もいるかもしれないもの」
「気をつけろよ」
セインの言葉に、ナナは笑顔で手を振った。
「あなたこそ、無茶しないでね」
そう言い残し、彼女も魔法陣の光へ消えていった。
エレナは最後にNo.12へ顔を向けた。
「……私も探してくるわ。認識を遮る術式や古い呪術の記録なら、何か手掛かりがあるかもしれない」
「……ありがとう、エレナ」
「お礼は、呪いが解けてからにして」
彼女は穏やかに微笑み、転移魔法陣へ足を踏み入れた。
やがて広間には、No.12とラウル、そしてレメクを支えるセインだけが残った。
「……俺たちは、もう少しここにいる」
セインが言った。
「レメクの腕が完全に回復するまでは、無理に動かさないほうがいいだろ。それに、保管庫の記録ならここでも調べられる」
「そうですね。レメクの経過観察も必要ですから、しばらくは拠点で休んでください」
ラウルが答えると、レメクは苦笑した。
「……分かった。今回は大人しくしておく」
セインはその返事を聞き、ようやく安心したように息を吐いた。
◇
最後に、ラウルが立ち上がった。
彼女は円卓の上へ置いていた《魔導解析の書》を手に取り、杖を持ち直した。
「……私も、行ってきます」
No.12が顔を上げる。
「どこへ行くつもりだ？」
「以前から調べたいと思っていた場所があります。古い魔法に関する資料が残されている可能性があるので、まずはそこを確認してきます」
「……そうか」
ラウルは男の胸元へ一度だけ視線を向けた。
黒衣の下では、今も《光の呪い》が身体を蝕み続けている。しかし、彼女が施した抑制術式は正常に働いており、少なくとも今すぐ危険な状態へ陥る兆候はなかった。
「抑制術式は維持されていますが、痛みが強くなったり、魔力の流れに異常を感じたりした場合は、すぐに知らせてください。無理をしてはいけませんよ」
「分かっている」
「本当に？」
男は僅かに苦笑した。
「……お前には敵わないな」
ラウルも小さく微笑んだ。
「では、探してきます。今度こそ、解除へ繋がる手掛かりを」
彼女の足元へ、淡い光の魔法陣が広がった。
複雑な魔法文字が順番に輝き、円形の紋様がゆっくりと回転する。
第○話 それぞれの願い（続き・完結）
転移の光がラウルの身体を包み始めたとき、彼女はもう一度だけNo.12へ顔を向けた。
「……一つだけ、約束してください」
「何だ？」
「私たちが戻ってくるまで、無理をしないことです。あなたの《時間》は強力ですが、呪いを受けた身体に負担を掛ければ、抑制術式にも影響が出るかもしれません。今は一日でも長く、身体を良い状態に保つ必要があります」
男は小さく頷いた。
「分かった。約束しよう」
ラウルはその返事を聞いても、すぐには転移しなかった。
「それから、もう一つ」
「……まだあるのか？」
「ええ。あなたは先ほど、私たちに力を貸してほしいと言いましたね」
「ああ」
「でしたら、私たちを信じて待っていてください。あなた一人では解決できないことでも、十一人がそれぞれの方法で調べれば、見つかるものがあるかもしれません」
ラウルは穏やかに微笑んだ。
「今度は、あなたが私たちを頼る番です」
No.12はしばらく彼女を見つめていたが、やがて静かに頷いた。
「……ああ。頼りにしている」
「それで十分です」
ラウルは杖を持ち直した。
足元に展開された魔法陣が一段と強く輝き、幾重にも重なった魔法文字が回転を始める。光の粒子が彼女の足元から舞い上がり、黒衣の裾を静かに揺らした。
「では、探してきます。必ず、何か手掛かりを持ち帰ります」
最後の言葉とともに、ラウルの姿が光の中へ溶け込んだ。
魔法陣がゆっくりと収束し、最後に残った小さな光が石床へ吸い込まれるように消えていく。
それまで彼女が立っていた場所には、もう誰もいなかった。
◇
広間は、驚くほど静かになっていた。
ほんの少し前まで、円卓の周囲にはTIMEの仲間たちが集まり、それぞれの過去や目的を語り合っていた。時には意見がぶつかり、思いがけない告白に驚き、互いの言葉に笑うこともあった。
しかし今、円卓の席はほとんど空いている。
No.12はその光景を眺めながら、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「……みんな、行っちまったな」
セインが呟いた。
「そうだな」
レメクは再生した右腕を慎重に動かしながら、円卓の向こうに座る男へ視線を向けた。
「……あんたも、少し休んだほうがいいんじゃないか？」
「私は大丈夫だ」
「その言葉、今はあまり信用できねぇな」
セインが苦笑する。
「ラウルにも言われただろ。無理するなって」
男は僅かに口元を緩めた。
「……そうだったな」
セインは立ち上がり、レメクへ肩を貸した。
「俺たちは治療室へ戻る。こいつの腕も、まだ完全じゃねぇからな」
「……自分で歩ける」
「そういうことは、ふらつかずに立てるようになってから言え」
レメクは不満そうに眉を寄せたものの、結局セインの肩を借りた。
二人が広間の出口へ向かいかけたとき、No.12が静かに声を掛けた。
「……セイン、レメク」
二人が振り返る。
「魔の海では、よく生きて戻ってきてくれた」
セインは一瞬、驚いたように目を見開いた。
レメクも足を止め、男を見つめる。
「……何だよ、急に」
「お前たちが無事に戻ってきたことを、まだきちんと伝えていなかったと思ってな」
セインは少し照れくさそうに視線を逸らした。
「……別に、礼を言われるようなことじゃねぇよ。俺たちは任務を終えて戻ってきただけだ」
「それでもだ」
男は静かに続けた。
「任務の成果より、お前たちが生きて帰ってきたことのほうが大切だ」
レメクは再生した右手を見つめたあと、小さく笑った。
「……次は、もう少し慎重にやるさ」
「そうしてくれ」
二人は軽く頭を下げ、広間をあとにした。
重い扉が閉まると、石造りの空間にはNo.12だけが残された。
◇
男はしばらく円卓の上へ視線を落としていた。
保管庫から持ち出された魔道具の記録、ラウルが調べていた古い術式の写し、そして仲間たちがそれぞれの目的を語ったときに残した僅かな痕跡。
その一つ一つが、つい先ほどまでここに人がいたことを物語っている。
No.12はゆっくりと胸元へ手を当てた。
黒衣の下では、今も《光の呪い》が淡い熱を放っていた。ラウルの抑制術式によって痛みは和らいでいるものの、完全に消えたわけではない。
この呪いが進行し続ければ、やがて命を落とす。
それは、変わらない事実だった。
男は目を閉じた。
かつてリベル王国のエリック家で過ごした日々が、静かに蘇ってくる。
城の窓から差し込む朝の光。
廊下を駆ける小さな足音。
家族と囲んだ食卓。
今となっては、どれも遠い記憶だった。
もう一度、あの時間を取り戻したい。
失った妻を取り戻し、娘と再会し、三人で暮らしたい。
世界を支配したいわけではない。
誰かの上に立ち続けたいわけでもない。
ただ、かつて当たり前だった日々を、もう一度手に入れたいだけだった。
「……まだ、終われないな」
男は小さく呟いた。
ラウルの言葉が、耳の奥に残っている。
――人が想像してきたことは、すべて現実になる。
それが必ず正しいとは限らない。
どれほど望んでも叶わない願いがあることを、男は誰よりも知っていた。
それでも、今は信じてみたいと思った。
仲間たちが、自分のために動いてくれている。
自分一人では辿り着けなかった答えを、誰かが見つけてくれるかもしれない。
その可能性がある限り、諦める理由はなかった。
No.12はゆっくりと目を開いた。
魔法灯の光が落ちる円卓には、もう誰も座っていない。
それでも、不思議と孤独は感じなかった。
遠く離れた場所で、仲間たちがそれぞれの方法で動き始めている。
過去を消したい者も、秘密を追う者も、研究を続けたい者も、家族と向き合いたい者もいる。
誰もが異なる願いを抱きながら、今は一つの目的へ向かっている。
男は胸元から手を離し、静かに立ち上がった。
「……私も、できることをしよう」
残された時間は、決して長くない。
それでも、まだ終わりではなかった。
男は円卓を離れ、広間の奥へ続く通路へ歩き始めた。
魔法灯に照らされた石床へ、長い影が伸びていく。
その背中には、世界中から恐れられるTIMEの最高位としての威厳だけではなく、失った家族を取り戻そうとする一人の父親の決意があった。
そして今、TIMEの仲間たちは、それぞれ異なる場所で新たな手掛かりを探し始めていた。
誰が最初に答えへ辿り着くのか。
そもそも、この世界に《光の呪い》を解除する方法が存在するのか。
まだ、誰にも分からない。
ただ一つ確かなのは、彼らが初めて、組織の命令ではなく、自分たちの意思で同じ願いを選んだということだった。
その願いが、やがてTIMEの運命そのものを変えていくことになる。
