フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第264話 エリック家の当主

「……もう一つ、話しておくことがある」

No.12がそう告げると、広間に残っていたざわめきが静まった。

世界緊急放送によって、彼がかつてリベル王国の七家、エリック家の当主だったことが明らかになったばかりだった。王国の記録から消息を絶ち、今では世界中から追われるTIMEの最高位にいる。その経緯について、男は事件のあとに王国から事情を問われ、何も答えずに姿を消したことまで語っていた。

だが、何を守るために黙秘を貫いたのか、その核心には触れていない。

「私が王国を離れた理由には、まだ話していないことがある」

男は黒衣の襟元へ手を掛け、ゆっくりと上着を脱いだ。

最初に息を呑んだのはエドガーだった。

「……何だよ、それ」

魔法灯に照らされた男の胸には、白い紋様が幾重にも走っていた。鎖骨から肩、両腕へと伸びる光の筋は、皮膚の表面に描かれたものではない。肉体の奥へ根を張るように入り込み、心臓の鼓動に合わせて僅かに明滅している。

一見すれば美しい模様にも見えた。しかし、胸の中心に集まった光は周囲の皮膚を不自然に引き攣らせ、男が呼吸するたびに、細い亀裂のような影が浮かび上がっていた。

ナナが椅子から身を乗り出す。

「……それ、まさか呪いなの？」

「ああ。《光の呪い》と呼ばれている」

「誰に掛けられたんだ？」

ドランの問いに、男は少しだけ間を置いた。

「《真実のカード》だ」

ラウルを除く仲間たちの表情が変わった。

「真実のカードって、嘘を見抜くためのものじゃないのか？」

セインが尋ねると、男は静かに頷いた。

「それだけではない。あのカードの前で真実を偽れば、代償を受けることがある。私はそれを知っていながら、嘘をついた」

「……いつの話だ？」

「エリック家で事件が起きたあとだ。王国から事情を問われていたころのことだ」

その言葉に、エドガーが顔を上げた。

「待てよ。さっき、王国に何を聞かれても答えなかったって言ってたよな。だったら、そのカードを使われたときも……」

「ああ。真実を話すことはできなかった」

男は胸元の白い紋様へ視線を落とした。

「私には、どうしても明かせないことがあった。話せば、守ろうとしたものまで失うことになると思った。だから、代償を受けると分かっていても嘘をついた」

「……そこまでして、何を隠したんだ？」

ガルムの問いに、男は答えなかった。

広間に沈黙が落ちる。

やがてNo.12は、静かに首を横へ振った。

「それは、まだ話せない」

ガルムは何か言いかけたものの、結局口を閉じた。男の声には拒絶よりも、長い年月を経ても変えられない決意のようなものが感じられたからだ。

ラウルは黙って二人のやり取りを見守っていた。

彼女はエリック家の過去と《光の呪い》について以前から知っていたが、No.12が明かそうとしない事情を、代わりに語るつもりはなかった。

◇

「……その呪い、今も進んでいるの？」

エレナが尋ねた。

No.12は答える代わりに、ラウルへ視線を向けた。

ラウルは小さく頷き、杖を持ち上げた。

男の胸元へ淡い魔法陣が浮かび上がると、皮膚の下に刻まれた紋様が鮮明になった。白い光は胸から肩へ広がるだけでなく、身体の奥深くまで入り込んでいる。魔法陣の内側には複雑な魔力の流れが映し出され、その一部が不自然に途切れていた。

「……かなり深いな」

ドランが眉を寄せた。

「ええ。この呪いは、時間とともに身体を侵食していきます。最初は皮膚の一部に現れるだけでしたが、今では魔力の流れそのものへ影響が及んでいます」

ラウルは杖を僅かに動かした。

白い紋様の周囲へ、別の淡い光が現れる。細かな魔法文字が連なり、侵食を押し留めるように幾重もの円を形成していた。

「こちらは、私が施している抑制術式です。呪いを解除することはできませんが、進行を遅らせることはできます」

「……つまり、ラウルがずっと治療してたってことか？」

セインが尋ねた。

「治療というより、延命に近いですね。定期的に術式を調整し、侵食が急激に進まないよう抑えています。ただし、完全に止められているわけではありません」

「それで、今はどうなんだ？」

ラウルは一度だけNo.12へ視線を向けた。

「……正直に言えば、以前より進行が速くなっています」

その言葉に、広間の空気が重くなった。

No.12は黒衣を脱いだまま、静かに口を開いた。

「最近は、何もしていなくても胸の奥が焼けるように痛むことがある。以前なら短時間で治まっていたが、今は数時間続く日もある」

「……そんな状態だったの？」

エレナが息を呑んだ。

「それだけではない。魔力を大きく消耗したあと、身体が元の状態へ戻るまでの時間も長くなっている。以前と同じように動けているつもりでも、少しずつ限界が近づいていることは自分でも分かる」

ガルムが拳を握り締めた。

「……何で今まで黙ってたんだよ」

「話したところで、呪いが消えるわけではない」

「そういう問題じゃねぇだろ！」

ガルムの声が広間へ響いた。

「俺たち、ずっと一緒に戦ってきたんだぞ。あんたがそんな状態だって知ってりゃ、何かできたかもしれねぇじゃねぇか！」

No.12は怒鳴り返さなかった。

「……そうだな。話すべきだったのかもしれない」

その返事に、ガルムは言葉を失った。

ナナが静かに口を開く。

「あなた、私たちには仲間を頼れって言うくせに、自分のことになると全部一人で抱え込むのね」

男は僅かに目を伏せた。

「……否定できないな」

◇

「……あと、どれくらいなんだ？」

セインの問いに、ラウルはすぐには答えなかった。

杖の先に浮かんでいた魔法陣をゆっくりと縮小し、No.12の胸元を覆う白い紋様へ視線を落とす。

「……今の進行速度が変わらず、私の処置も同じ効果を維持できるなら、あと一年ほどは持ちこたえられる可能性があります」

誰も動かなかった。

「……一年？」

ナナが呟いた。

「ただし、一年間生きられると保証できるわけではありません。呪いの進行が突然速まれば、数か月で危険な状態になることも考えられます」

エドガーが眉を寄せる。

「……そんなに短いのかよ」

ラウルは静かに頷いた。

「すでに呪いは生命を維持するための魔力経路へ影響を及ぼしています。今は抑えられていますが、これ以上侵食が進めば、術式を維持すること自体が難しくなるでしょう」

「……だったら、もっと強い魔法を使えばいいんじゃねぇのか？」

ガルムが尋ねた。

「魔力を増やせば解決する問題ではありません。強い力で無理に押さえ込めば、かえって呪いを刺激する危険があります」

ラウルの説明を聞き、セインは深く息を吐いた。

「……つまり、今のままじゃ一年以内に死ぬかもしれねぇってことか」

「ええ。そして、私の抑制術式が効かなくなれば、その時間はさらに短くなります」

レメクが再生した右腕を見つめた。

つい先ほどまで失われていた腕は、ラウルの魔法と保管庫の品によって取り戻すことができた。しかし、今目の前にある呪いは、それよりも遥かに複雑で、危険なものだった。

「……俺の腕とは、わけが違うんだな」

「ええ」

ラウルは否定しなかった。

「あなたの場合は、失われた肉体を再構築する方法を見つけることができました。ですが、《光の呪い》は今も身体の内側で進行しています。再生させるべき部分が分かっていても、原因を取り除かなければ同じことが繰り返されるでしょう」

広間には、重い沈黙が残った。

一年。

それは長いようで、決して長くない時間だった。

今後、TIMEを狙う賞金稼ぎが増え、各国からの追跡が厳しくなれば、No.12が魔力を消耗する機会も増えるだろう。ラウルの抑制術式を定期的に調整する必要がある以上、長期間の遠征や連続した戦闘にも危険が伴う。

呪いを解除する方法を探すために行動しなければならない。

しかし、行動するほど身体への負担が増え、残された時間を縮める可能性がある。

その矛盾を、誰もが理解していた。

◇

No.12は静かに黒衣を着直そうとしたが、途中で手を止めた。

「……私は、死ぬのが怖い」

その言葉に、全員が顔を上げた。

普段の彼からは想像もできない告白だった。

「これまで何度も死を覚悟してきた。戦いの中で命を落とすことも、自分の選択によって破滅することも、覚悟していたつもりだった」

男は胸元の白い紋様へ指を当てた。

「だが、実際に自分の命が少しずつ削られていくのを感じると、そんな覚悟が何の役にも立たないことが分かった」

静かな声だった。

「朝、目を覚ましたとき、まだ生きていることに安堵する。夜になると、明日も同じように目を覚ませるのかと考える。痛みが強くなるたびに、残された時間がまた短くなったのではないかと思う」

誰も口を挟めなかった。

「……私は、まだ死にたくない」

No.12はゆっくりと顔を上げた。

「取り戻したいものがある。果たしていない約束がある。もう一度、会いたい人がいる。そのために、まだ生きていなければならない」

エレナは唇を噛んだ。

男が誰に会いたいのか、何を取り戻そうとしているのかは分からない。それでも、その言葉が嘘ではないことだけは伝わってきた。

「……だったら、どうして私たちに頼らないの？」

エレナが尋ねた。

「あなたはいつも、私たちに仲間を頼れと言うでしょう。なのに、自分のことになると全部一人で抱え込もうとする。それじゃ、私たちがここにいる意味がないじゃない」

No.12は答えなかった。

ラウルが静かに口を開いた。

「……私も、同じことを思っています」

男が彼女へ顔を向ける。

「今は呪いの進行を遅らせることしかできません。ですが、解除する方法が存在しないと証明されたわけではありません」

「……ラウル」

「私は魔道士です。分からないことがあれば調べます。今ある魔法で解決できなければ、別の方法を考えます。それでも足りなければ、新しい術式を作ればいい」

ラウルは杖を握り直した。

「あなたが生きたいと望むのなら、私も最後まで方法を探します」

男はしばらく彼女を見つめていた。

「……頼む」

ラウルは静かに頷いた。

「ええ。任せてください」

その言葉を聞いて、セインが深く息を吐いた。

「……一年あるんだろ？」

ラウルが顔を向ける。

「正確には、一年持ちこたえられる可能性がある、ということです」

「それでも、今すぐ死ぬわけじゃねぇ。だったら、その間に方法を探せばいい」

セインは再生したレメクの右腕へ視線を向けた。

「俺たちはさっき、絶対に無理だと思ってた腕を取り戻した。あのときだって、最初は治せるかどうか分からなかったんだろ？」

「……ええ」

「だったら、今回も諦める必要はねぇじゃねぇか」

レメクが小さく笑った。

「……珍しく、いいこと言うな」

「うるせぇよ」

二人のやり取りに、僅かな笑みが生まれた。

しかし、広間に漂う緊張が完全に消えたわけではなかった。

一年。

それは、長いようで短い時間だった。

呪いの進行が突然速まれば、その時間さえ失われるかもしれない。

No.12は黒衣の襟元を整え、仲間たちを見渡した。

「……私は、まだ諦めていない」

その声には、先ほどまでとは違う力があった。

「だが、私一人ではどうにもならないこともある。だから……」

男は僅かに言葉を止めた。

「……力を貸してほしい」

広間にいた者たちが、静かに頷いた。

ラウルはその光景を見つめながら、胸の奥で一つの決意を固めていた。

今ある魔法で解けないのなら、まだ存在しない方法を探せばいい。

人間がかつて不可能だと思っていたことの多くは、魔法によって現実となってきた。

ならば、この呪いにも可能性は残されているはずだった。