第263話 失われた右腕の再生と選んだアイテム
保管庫の奥で、ラウルが古い魔導書を閉じたとき、セインは記録を調べていた手を止めた。
「……見つかったのか？」
「可能性のあるものを見つけました。ただし、通常の再生魔法とは少し違います」
ラウルは保管台の上へ三枚の記録を並べた。長い年月を経て黄ばんだ紙には、それぞれ異なる術式が描かれている。肉体の再生、失われた部分の再構築、そして魔力経路の接続。いずれも単独では限界があるものの、組み合わせることで複雑な損傷にも対応できる可能性が記されていた。
「レメクの右腕は、普通に切断されたわけではありません。あの鍵に触れた瞬間、肩から先の肉体そのものが消失しています。再生させるには、まず失われた腕の構造を正確に再現しなければなりません」
「だったら、どうする？」
「保管庫にある三つの品を使います。《生命樹の雫》、《再生の魔導核》、そして《魂脈の糸》。それぞれの性質を利用し、私の再生魔法と組み合わせます」
セインは記録を覗き込んだものの、複雑な魔法文字を理解することはできなかった。ただ、ラウルが普段以上に慎重な表情をしていることだけは分かる。
「……成功するのか？」
「保証はできません。肉体を再生できても、魔力経路が正常に繋がらなければ腕は機能しない可能性があります。それに、あの鍵が残した異常な魔力の影響も無視できません」
セインは無意識に左手を握り締めた。
深淵の祭壇で、レメクが鍵へ触れた瞬間の光景が蘇る。腕が消え、身体が崩れ落ち、呼びかけても返事がなくなっていった。あのとき自分にできたのは、壊れかけた《境界》を維持しながら救援の笛を吹くことだけだった。
「……俺にも、何かできることはないのか？」
ラウルは少し考えた。
「あなたの《境界》なら、治療中に異常な魔力が広がるのを抑えられるかもしれません。ただし、再生そのものは私が行います。無理に術式へ干渉しないでください」
「分かった。言われたとおりにする」
「それから、肩の傷も治しておきましょう。あなたまで倒れられては困りますから」
セインは苦笑した。
「……お前、俺のことまで心配してくれるんだな」
「当然でしょう。患者を増やしたくありません」
ラウルの返事に、セインはようやく少しだけ笑った。
◇
治療は保管庫に隣接する広間で行われた。
中央に置かれた治療台の周囲には七つの魔法陣が描かれ、それぞれを細い光の線が結んでいる。壁際の魔法灯が落とす青白い光の中で、ラウルは三つの品を慎重に配置していた。
《生命樹の雫》は、透明な小瓶に収められた淡い緑色の液体だった。瓶の内側には細かな光が浮かび、揺らすたびに木の葉を思わせる模様が現れる。《再生の魔導核》は拳ほどの大きさの結晶で、内部に幾重もの魔法文字が封じられている。そして《魂脈の糸》は、細い銀色の糸を巻きつけた小さな円筒に収められていた。
ラウルは三つの品を確認すると、治療台に横たわるレメクへ視線を向けた。
「始める前に、説明しておきます」
レメクは僅かに顔を上げた。
「……何だ？」
「この治療には代償があります。《生命樹の雫》と《魂脈の糸》は使用すれば失われます。《再生の魔導核》も、術式を維持するために内部の魔力を使い切る可能性が高いでしょう」
「……ずいぶん贅沢な治療だな」
「それだけではありません」
ラウルの声が少し低くなった。
「肉体を再生するためには、あなた自身の生命力も必要になります。失われた腕を作り直す以上、外部の魔力だけで全てを補うことはできません。治療が成功しても、しばらくは強い疲労や魔力の低下が残る可能性があります」
セインが顔を上げた。
「……命に関わるのか？」
「可能性はあります。生命力の消耗が想定を超えれば、再生を中断しなければなりません。無理に続ければ、腕を取り戻す前に身体そのものが耐えられなくなるでしょう」
広間が静まり返った。
レメクは失われた右肩へ視線を落とした。黒衣の袖は空になり、そこから先には何もない。普段なら何気なくできていた動作も、今は左手だけで行わなければならなかった。
「……成功する確率は？」
「正確な数字は出せません。あの鍵による損傷の前例がありませんから」
ラウルは曖昧な慰めを口にしなかった。
「ただし、私が制御できる範囲で術式を組んでいます。危険が大きくなれば中断します。それでも、完全に安全だとは言えません」
レメクはしばらく考えていたが、やがて静かに頷いた。
「……やってくれ」
「本当にいいのですか？」
「ああ。腕がないままじゃ、これから先の任務にも支障が出る。それに……」
レメクはセインへ目を向けた。
「こいつに、いつまでも心配されるのも面倒だからな」
「……馬鹿野郎」
セインは苦笑したものの、その声には安堵と不安が入り混じっていた。
ラウルは二人のやり取りを見届けると、杖を掲げた。
「では、始めます」
◇
床に描かれた七つの魔法陣が順番に輝き、治療台に横たわるレメクを淡い光が包み込んだ。
最初に《生命樹の雫》が解放される。透明な液体が小瓶から浮かび上がり、細かな光の粒となって右肩へ吸い込まれていった。失われた部分の周囲に淡い緑色の光が集まり、レメクの呼吸が僅かに速くなる。
続いて《再生の魔導核》が浮かび上がった。
結晶の内部に封じられていた魔法文字が次々と現れ、細い光の線となって右肩から先へ伸びていく。肩から肘、手首、そして五本の指へと繋がる光の骨格が形成され、そこへ筋肉や血管を模した複雑な線が重なり始めた。
「……ぐっ！」
レメクが苦痛に顔を歪めた。
「動かないでください。今、再構築を進めています」
ラウルの声は落ち着いていたが、額には僅かに汗が浮かんでいる。
複数の術式を同時に制御しながら、失われた腕を正確に再現する作業は、伝説の魔道士と呼ばれる彼女にとっても容易ではなかった。
魔法陣の外側では、セインが拳を握り締めていた。
レメクの顔色が次第に悪くなっていく。額から汗が流れ、呼吸も荒くなっていた。再生される腕の輪郭がはっきりするほど、身体から力が抜けていくように見える。
「……ラウル、本当に大丈夫なのか？」
「まだ想定の範囲内です。ただし、ここからが最も危険です」
ラウルは《魂脈の糸》へ杖を向けた。
銀色の糸が解け、無数の細い光となって再構築された腕へ巻きついていく。一本ずつ、慎重に。失われていた魔力の通り道を繋ぎ直すように、光の糸が骨格の内側へ浸透していった。
その瞬間、レメクの身体が大きく跳ねた。
「が……ぁぁぁっ！」
「レメク！」
セインが思わず前へ出る。
「近づかないでください！」
ラウルの鋭い声が響いた。
「今、魔力経路を接続しています。外から触れれば術式が乱れます！」
セインは歯を食いしばり、その場で足を止めた。
レメクは治療台の縁を左手で強く握り締め、必死に痛みに耐えていた。しかし、身体の震えは次第に激しくなり、呼吸も不規則になっていく。
「……まだ……終わらないのか……！」
「あと少しです。意識を保ってください！」
ラウルが杖を両手で握り直した、そのときだった。
七つの魔法陣のうち、一つが黒く染まった。
「……っ！」
ラウルの表情が変わる。
《錆びた鍵》の影響が、まだ完全には消えていなかった。
黒い魔力が再生中の腕へ流れ込み、形成されていた光の骨格が僅かに歪み始める。ラウルはすぐに術式を修正したが、黒い魔力は次々と広がり、ほかの魔法陣にまで侵食しようとしていた。
「セイン、今です！」
「《境界》！」
セインが右手を突き出すと、治療台の周囲へ半透明の魔法陣が展開した。黒い魔力が外側へ広がろうとした瞬間、その進路を遮るように幾重もの境界線が走る。
「このまま維持してください！ 異常な魔力を分離します！」
「分かってる！」
セインは歯を食いしばりながら魔法陣を固定した。
しかし、深淵での戦闘による疲労はまだ完全に抜けていない。肩の傷も治療されたばかりで、魔力を流し続けるたびに鈍い痛みが走る。
それでも、セインは一歩も退かなかった。
今度こそ、仲間を守り切る。
その思いだけで《境界》を維持していた。
ラウルは杖を振り、黒い魔力を再生中の腕から慎重に引き離していく。異常な魔力が完全に分離されたところで封印術式を重ね、再び肉体の再構築へ集中した。
淡い緑色の光が強まり、骨格を覆うように肉体が形成されていく。
肘から手首へ。
手首から指先へ。
やがて五本の指が形を取り戻した瞬間、七つの魔法陣が一斉に輝いた。
そして、光が静かに収束した。
広間へ沈黙が戻る。
ラウルは杖を下ろし、深く息を吐いた。
「……終わりました」
セインが真っ先に駆け寄った。
レメクの右肩から先には、確かに腕が存在していた。失われたはずの右腕が、以前と変わらない形で戻っている。
「……動かせるか？」
セインが尋ねた。
レメクはゆっくり右手を持ち上げようとした。
最初は動かなかった。
一瞬、セインの表情が強張る。
しかし、次の瞬間、人差し指が僅かに曲がった。続いて中指、薬指、そして小指が動き、最後には五本の指がゆっくり握り込まれる。
「……動く」
レメクが呟いた。
自分の右手を見つめ、何度も指を開閉する。
「……本当に、戻ったのか」
ラウルは静かに頷いた。
「再生は成功しました。ただし、完全に元どおりかどうかは、しばらく経過を確認する必要があります。今日は無理に魔力を使わないでください」
レメクはしばらく黙っていたが、やがてラウルへ顔を向けた。
「……ありがとう」
普段の彼からは珍しい、素直な言葉だった。
ラウルは僅かに微笑んだ。
「どういたしまして」
セインもようやく肩の力を抜いた。
「……二度とあんな無茶するなよ」
「……お前もな」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
◇
治療が終わってからしばらくして、TIMEの面々は再び保管庫へ集まった。
No.12の許可によって、それぞれが自分の能力を高めるための品を選ぶことになっていたが、誰もすぐには持ち出そうとしなかった。魔の海でレメクが右腕を失ったこと、そして先ほどの治療で三つもの貴重な品が消費されたことが、全員の胸に残っていたからだ。
「……慎重になったものだな」
エドガーが苦笑した。
「そりゃそうだろ。あんなもん見せられたら、誰だって考えるっての」
ガルムが答える。
保管庫の中では、魔法灯の光が無数の武器や魔道具を照らしていた。封印された品の周囲には淡い魔法陣が浮かび、近づくだけで異様な魔力を感じるものもある。
最初に動いたのはシエルだった。
彼は武器が並ぶ棚を通り過ぎ、黒い外套が収められた保管台の前で足を止めた。
《静寂の外套》。
着用者の気配や魔力の揺らぎを抑える特殊な外套で、《無音》と組み合わせることで、より高度な潜入や奇襲が可能になると考えられた。
シエルは記録を確認すると、静かに頷いた。
「……これなら、俺の能力を邪魔しない」
その隣では、ミゼルが小さな指輪を手に取っていた。
《操糸の指輪》。
魔力によって生み出した糸の操作精度を高める魔道具だった。ミゼルは指輪を眺めながら、自分の《傀儡》と組み合わせたときの可能性を考えている。
「……複数を同時に動かすとき、少しは楽になるかもしれない」
エドガーは封印された黒い宝珠の前で足を止めた。
《深淵の黒珠》。
第○話 失われた右腕（続き）
悪魔に関係する魔力を蓄積できると記された黒い宝珠は、透明な保護容器の中でゆっくりと回転していた。表面には細かな亀裂にも似た赤い紋様が走り、その奥で黒い炎が呼吸するように明滅している。周囲の魔法灯は正常に燃えているにもかかわらず、宝珠の近くだけ光が薄くなっており、保管台の影が不自然なほど濃く落ちていた。
「……面白そうじゃねぇか」
エドガーが封印へ手を伸ばしかけた瞬間、背後からラウルの声が飛んだ。
「封印を解除する前に、必ず記録を確認してください」
「分かってるって。ちょっと調べようとしただけだ」
「その『ちょっと』でレメクがどうなったか、忘れたわけではないでしょう？」
エドガーは苦笑し、伸ばしかけた手を引っ込めた。
「……はいはい。今度はちゃんと調べてからにするよ」
保管台に置かれた記録には、《深淵の黒珠》が魔力を蓄積するだけでなく、内部に取り込んだ力の性質によって反応を変えることが記されていた。悪魔の力を扱うエドガーにとっては魅力的な品だったが、蓄積した魔力を無制限に引き出せるわけではないらしい。
「力を増やせる代わりに、扱いを間違えれば自分の魔力まで持っていかれる……か」
エドガーは記録を読み終えると、宝珠を包む封印へ目を向けた。
「いいねぇ。簡単に使えないってところが、かえって気に入った」
「気に入るところが違うと思うけどな」
隣の通路から声を掛けたのはガルムだった。彼は片手に古びた保管箱を抱えており、その蓋には巨大な獣の頭部を模した紋章が刻まれている。
「お前は何を見つけたんだ？」
エドガーが尋ねると、ガルムは得意げに箱を持ち上げた。
「《魔獣の牙》だ。強力な魔物の力が宿ってるらしい。俺の《魔物》と相性がいいかもしれねぇ」
箱を開くと、内部には人間の前腕ほどもある湾曲した牙が収められていた。根元は黒く変色し、先端へ向かうほど半透明になっている。牙の内部には細い赤色の筋が幾本も走り、保管箱を傾けるたびに、その筋が生きた血管のように見えた。
ガルムが記録を読み上げる。
「魔力を流し込むことで、牙に残された魔獣の性質を一時的に引き出す……だとよ。詳しい効果は使ってみねぇと分からないらしい」
「随分と危なっかしい品を選んだな」
「お前にだけは言われたくねぇよ」
二人は顔を見合わせ、同時に笑った。
その様子を少し離れた場所から見ていたドランは、手元の金属板へ視線を戻した。
彼が調べていたのは《剛体の紋章》だった。薄い金属板の表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、中央には握り拳を思わせる印が浮かび上がっている。
記録によれば、肉体へ魔力を循環させることで耐久力を高める補助具らしい。ただし、強化されるのは防御能力だけで、筋力や反応速度まで上昇するわけではなかった。
「……余計な機能がないのは悪くない」
ドランは金属板を手に取り、その重さを確かめた。
《純粋肉体》を持つ彼にとって、身体そのものが最大の武器だった。強力な魔道具を装備したところで、動きが鈍くなったり、能力の発動を妨げたりするのであれば意味がない。
その点、《剛体の紋章》は身体の動きを制限せず、外部から受ける衝撃への耐性を高めることに特化している。
ドランは記録を最後まで読み、保管台の横に置かれていた登録札へ自分の番号を記した。
「……これにする」
◇
保管庫の中央から少し離れた区画では、ナナが一つの腕輪を眺めていた。
《反響の腕輪》。
鈍い銀色の金属で作られた腕輪には、表面を一周するように細かな溝が刻まれている。派手な装飾はないものの、指先で軽く叩くと、金属音が鳴ったあとに僅かな振動が残った。
ナナは記録を読み、興味深そうに眉を上げた。
「受けた衝撃の一部を蓄積して、任意のタイミングで解放できる……なるほどね」
彼女の《返衝》は、受けた攻撃を相手へ返す能力だ。しかし、どれほど強力な攻撃でも無条件に反射できるわけではない。相手の力を受け止める瞬間には、自分自身にも相応の負担が掛かる。
《反響の腕輪》が記録どおりの性能を持つなら、衝撃を分散させる補助手段として利用できるかもしれなかった。
「……試してみたいわね」
ナナは腕輪を手首へ当て、装着したときの動きを確かめた。重さはほとんど感じられず、拳を握っても手首の可動域を妨げない。
「それにしても、こんなものまで集めていたなんて……」
周囲を見渡すと、まだ誰にも調べられていない棚が奥へ続いている。
これまでTIMEが各地から回収してきた品々。その一つ一つに、手に入れたときの戦いや、失われた持ち主の歴史があるのだろう。
ナナは腕輪を保管台へ戻し、ラウルの確認を待つことにした。
◇
エレナが足を止めたのは、認識や感覚へ作用する魔道具が集められた区画だった。
目の前には、細い銀鎖に吊るされた小さな首飾りがある。中心には透明な宝石が嵌め込まれているが、見る角度によって青くも紫にも変わり、正面から覗き込んだはずなのに、宝石の輪郭が僅かにずれて見えた。
《虚像の首飾り》。
記録には、対象が認識する像へ干渉し、実際の位置と異なる場所に姿を見せる補助具だと記されている。
エレナは首飾りを見つめながら、魔の海での戦いを思い出した。
リリィは《認識遮断》によって自分の姿を正しく捉えられなくなっても、石床に残る痕跡や周囲の変化から位置を割り出そうとしていた。
あの判断は見事だった。
娘が自分の能力へ対処したことに驚く一方で、エレナはその成長を嬉しくも感じていた。
「……見えているものを疑う、か」
首飾りの宝石が魔法灯の光を受け、淡く揺らめいた。
認識を遮断するだけでは、観察力に優れた相手には対応される可能性がある。ならば、見えなくするのではなく、別の場所にいると認識させる方法を組み合わせればどうなるのか。
エレナは記録を読み直し、首飾りの使用条件を確認した。
ただし、その表情には単なる研究への興味だけではない、複雑な感情が浮かんでいた。
次に娘と会ったとき、再び戦うことになるのだろうか。
もしそうなったとしても、今度こそ何も話せないまま別れたくはなかった。
エレナは静かに息を吐き、首飾りの登録札へ自分の番号を記した。
◇
保管庫の反対側では、ミゼルが小さな指輪を調べていた。
《操糸の指輪》は、細い金属を幾重にも編み込んだような形をしており、内側には極小の魔法文字が刻まれている。指へ嵌めると、魔力を流した瞬間だけ表面の模様が淡く輝いた。
ミゼルは周囲に誰もいないことを確かめ、指先から細い魔力の糸を伸ばしてみた。
一本、二本、三本。
糸は空中で緩やかに揺れながら、それぞれ異なる方向へ伸びていく。
通常なら複数の糸を同時に操作すると、それぞれへ意識を分散させる必要がある。しかし、指輪を通して魔力を流すと、糸の動きが僅かに安定した。
「……なるほど」
ミゼルは小さく呟いた。
《傀儡》の能力を持つ彼女にとって、操作精度は何より重要だった。単純に操れる対象を増やすだけでは、複雑な動作を同時に行わせることが難しくなる。
その負担を軽減できるなら、指輪には十分な価値がある。
ミゼルは魔力の糸を消し、指輪を外した。
「……これにしよう」
一方、シエルは武器の棚から離れた場所で、黒い外套を広げていた。
《静寂の外套》は一見すると普通の布にしか見えない。しかし、手に取って揺らしても衣擦れの音がほとんどせず、魔力を流すと周囲の空気が僅かに沈むような感覚があった。
シエルは外套を肩へ掛け、数歩歩いてみた。
石床を踏む足音が消える。
もともと《無音》を扱う彼にとって、音を消すこと自体は難しくない。だが、外套が気配や魔力の揺らぎまで抑えられるなら、これまで以上に相手へ接近しやすくなる可能性がある。
「……悪くない」
シエルは短く呟き、外套を丁寧に畳んだ。
◇
セインが保管庫へ戻ったとき、レメクはまだ治療台で休んでいた。
ラウルからしばらく安静にするよう言われているため、本人も珍しく素直に従っている。
セインは棚の間を歩きながら、自分の《境界》と組み合わせられる品を探していた。
魔の海での戦いが、何度も頭をよぎる。
あのとき、自分の防御魔法陣は確かに白い集団の攻撃を受け止めていた。しかし、十数人から絶え間なく攻撃を浴びせられるうちに亀裂が広がり、最後には完全に破られかけた。
もっと強固な境界を作れていれば。
もっと長く維持できていれば。
レメクを抱えながらでも、安全な場所へ移動できていれば。
考え始めれば、後悔はいくらでも浮かんでくる。
「……今度は、あんな思いしたくねぇな」
セインが足を止めたのは、細長い金属製の杭が収められた棚だった。
《境界の楔》。
記録には、指定した範囲へ魔力の境界を固定し、術者が離れた場所からでも一定時間維持できる補助具だと記されている。
セインは何度も説明を読み返した。
もしこれが使えるなら、防御魔法陣を維持しながら別の行動を取れるかもしれない。少なくとも、片手で仲間を支え、もう片方の手で防御を続けるような状況を減らせる可能性があった。
「……これだな」
セインは登録札へ自分の番号を記した。
そのとき、背後から声がした。
「決まりましたか？」
振り返ると、ラウルが立っていた。
「ああ。これなら、俺の《境界》を補助できそうだ」
ラウルは記録を確認し、静かに頷いた。
「相性は悪くなさそうですね。ただし、固定した境界がどの程度の攻撃に耐えられるかは、実際に試す必要があります」
「分かってる。無茶な使い方はしねぇよ」
「その言葉、覚えておきますね」
セインは苦笑した。
「……信用ねぇな、俺」
「魔の海でのことを考えれば、慎重になるのは当然でしょう」
ラウルはそう答え、次の棚へ向かった。
◇
アルトは、保管庫へ入ってからもほとんど口を開いていなかった。
壁際に並ぶ武器を一通り眺めたものの、興味を引かれるものはなかったらしい。背負っている《幻神の剣オベリスク》だけでも十分な力を持っている以上、新しい武器を求める必要はなかった。
それでも、No.12から自分に必要な品を選ぶよう指示されている。
アルトは魔力を蓄積する道具が集められた区画へ向かい、一つの透明な結晶の前で足を止めた。
《光精の結晶》。
内部には淡い金色の光が閉じ込められ、結晶を傾けるたびに細かな光の粒がゆっくりと流れている。
記録によれば、光の魔力を蓄積し、必要なときに解放する性質を持つらしい。
アルトは結晶を手に取り、しばらく眺めた。
強力な魔力を持つ彼にとって、単純に力を増やす道具は必要ない。しかし、蓄積した魔力を別の用途へ利用できるなら、戦い方の選択肢を増やすことはできる。
「……これでいい」
アルトは短く呟き、登録札へ番号を記した。
その表情には、特別な感情は浮かんでいなかった。
◇
ラウルが最後に向かったのは、魔導書や解析用の道具が集められた区画だった。
彼女はすでに膨大な魔法の知識を持っている。しかし、今回の《錆びた鍵》のように、既存の術式では簡単に理解できない品も存在する。
保管台に置かれた《魔導解析の書》は、複雑な魔法陣を記録し、構造を分解して調べるための魔道具だった。
ラウルは表紙へ指を触れ、内部の術式を確認した。
「……なるほど。これなら、解析の負担を少し減らせそうですね」
彼女は記録を読み終えると、静かに頷いた。
《錆びた鍵》の調査は、まだ始まったばかりだった。レメクの腕を消失させた力の正体も、鍵が何を開くために作られたのかも分かっていない。
だからこそ、調べ続ける必要がある。
第○話 失われた右腕（続き）
ラウルは《魔導解析の書》を選び、登録札へ自分の番号を記した。
魔導書を閉じると、表紙に刻まれた複雑な紋様が一瞬だけ淡く輝いた。ラウルはその反応を確かめ、保管台へ視線を戻す。今回持ち帰った《錆びた鍵》の正体を突き止めるには、まだ膨大な時間と検証が必要になるだろう。
ただ、彼女が気に掛けているのは鍵だけではなかった。
レメクの右腕は再生できたものの、治療によって失われた生命力と魔力が完全に回復したわけではない。腕の機能を確かめるには、数日間は安静にさせる必要がある。
ラウルは魔導書を抱え、保管庫の出口へ向かった。
◇
広間へ戻ると、レメクは治療台の上で上半身を起こしていた。
失われていた右腕には新しい包帯が巻かれ、指先だけが外へ出ている。ラウルから安静を命じられていたにもかかわらず、彼は再生した指を何度も開閉し、その動きを確かめていた。
「……何をしているんですか？」
ラウルの声に、レメクが顔を上げた。
「いや、ちゃんと動くか確かめてただけだ」
「先ほども説明しましたが、再生したばかりの腕に負担を掛けないでください。魔力経路が安定するまで、無理な使用は禁止です」
「……分かってる」
「本当に？」
「……分かってるって」
レメクが少しだけ顔を背けると、隣にいたセインが吹き出した。
「お前、完全に怒られてるじゃねぇか」
「……うるさい」
「まあ、腕が戻った途端に調子に乗るからだろ」
「お前だって、さっきまで無茶してただろうが」
二人のやり取りを聞きながら、ラウルは小さく息を吐いた。
「二人とも、もう少し自分の身体を大切にしてください。今回は運よく治療できましたが、次も同じように助けられるとは限りません」
その言葉に、二人はようやく口を閉じた。
ラウルが治療台のそばへ近づき、レメクの右手へ杖を向ける。淡い光が包帯の上を流れ、指先から肩へ向かってゆっくり移動した。
「……神経の反応は正常ですね。魔力の流れにも大きな乱れはありません。ただ、生命力の消耗が激しいので、しばらくは休んでください」
「……どれくらいだ？」
「少なくとも数日は戦闘を控えてください。完全な回復には、さらに時間が必要になる可能性があります」
レメクは不満そうに眉を寄せたが、反論はしなかった。
セインが肩を竦める。
「大人しく寝てろよ。次の任務くらい、俺たちで何とかするから」
「……お前一人じゃ心配だな」
「言ってろ」
セインは笑ったものの、その目にはまだ深淵での戦いの記憶が残っていた。
◇
それからしばらくして、TIMEの面々は保管庫から広間へ戻ってきた。
それぞれが選んだ品は、ラウルによる確認を終えたあと、正式に持ち出しが許可されることになっている。
シエルは《静寂の外套》を肩へ掛け、ミゼルは《操糸の指輪》を指先で回していた。エドガーは封印された《深淵の黒珠》を慎重に持ち、ガルムは《魔獣の牙》の入った箱を抱えている。
ドランの手には《剛体の紋章》があり、ナナは《反響の腕輪》を手首へ当てていた。エレナは《虚像の首飾り》を、セインは《境界の楔》を選び、アルトは《光精の結晶》を手にしている。
ラウル自身も《魔導解析の書》を持ち帰り、レメクには《記憶の銀環》が渡される予定だった。
「……全員、決まったようだな」
広間の奥からNo.12の声が響いた。
男は集まった仲間たちを見渡し、それぞれが選んだ品へ視線を向けた。
「これまで集めてきたものを使う以上、無駄にはするな。だが、品の力に頼りすぎることも避けろ。強力な魔道具を持ったからといって、それだけで戦いに勝てるわけではない」
ガルムが笑った。
「分かってるって。要は、使いこなせばいいんだろ？」
「そうだ。ただし、使いこなす前に命を落とすような真似はするな」
男の視線が一瞬、レメクへ向けられた。
レメクは苦笑し、再生した右腕を僅かに持ち上げた。
「……耳が痛いな」
その言葉に、何人かが小さく笑った。
しかし、男は表情を変えなかった。
「これから先、我々を狙う者はさらに増える。リベル王国での事件以降、TIMEの顔と能力は世界中へ知られ、懸賞金も上がり続けている。今までのように正体を隠して行動することは難しいだろう」
ドランが腕を組み直した。
「賞金稼ぎが本格的に動き始める、ということか」
「ああ。各国の兵士だけではない。報酬を求める者、名声を求める者、個人的な恨みを抱く者。今後は様々な理由で我々を狙う者が現れるはずだ」
男は静かに続けた。
「今回の魔の海での戦いを忘れるな。どれほど強い能力を持っていても、予想外の事態は起こる。自分一人で対処できないと判断したなら、迷わず仲間を頼れ」
セインがレメクへ視線を向けた。
あのとき、自分が黒い笛を吹かなければ、レメクは助からなかったかもしれない。
「……ああ。次は、もっと上手くやる」
男は静かに頷いた。
「それでいい」
◇
広間の魔法灯が、一斉に明滅した。
最初は僅かな光の揺らぎだったが、すぐに壁際の通信魔法陣が強い光を放ち始めた。天井近くへ複雑な魔法文字が浮かび上がり、幾重もの円を描きながら回転する。
「……何だ？」
エドガーが顔を上げた。
ラウルは通信魔法陣へ視線を向け、僅かに眉を寄せた。
「……世界緊急放送ですね」
その言葉に、広間にいた全員が動きを止めた。
リベル王国での事件以降、TIMEの顔と能力を世界中へ公開した、あの放送と同じ形式だった。
やがて魔法陣の中央へ四角い映像が形成され、緊張した表情の放送官が姿を現した。
『世界各国の皆様へ、緊急のお知らせがあります』
硬い声が広間へ響く。
『先日公開された犯罪組織TIMEについて、新たな情報が確認されました』
シエルが腕を組み、ミゼルも手元の指輪から視線を上げた。ガルムは《魔獣の牙》の箱を床へ置き、ドランは放送へ顔を向ける。
『これまで正体が不明とされていたTIMEの最高位、No.12。その人物の身元について、リベル王国の古い記録との照合が進められていました』
No.12は黙って映像を見上げていた。
ラウルも表情を変えなかったが、ほかの者たちは放送の内容へ意識を集中させている。
『調査の結果、TIMEの最高位に位置する人物が、かつてリベル王国の七家の一つに数えられていたエリック家の当主であったことが判明しました』
一瞬、誰も声を発しなかった。
続いて映像が切り替わり、古い肖像画と現在のNo.12の姿が並べられる。
『当該人物は、過去にリベル王国側の記録から消息を絶っており、長年にわたり所在が不明となっていました。しかし今回、犯罪組織TIMEの最高位として活動していたことが確認されたものです』
「……は？」
最初に声を漏らしたのはガルムだった。
「ちょっと待てよ。エリック家って、あのリベル王国の七家の一つだろ？」
エドガーも目を見開いている。
「おいおい……冗談じゃねぇよな。あんた、元は七家の当主だったのか？」
ドランは腕を組んだまま放送を凝視し、シエルとミゼルも驚きを隠せずにいた。ナナは何かを確かめるように男の表情を見つめ、エレナも口元へ手を当てている。
ただ一人、ラウルだけは違った。
彼女は放送が始まったときから表情を変えず、静かに映像を見守っていた。
一方、アルトは放送へ一度だけ視線を向けたものの、すぐに興味を失ったように顔を背けた。No.12がかつてどのような地位にあったとしても、彼にとっては特に関心を向ける理由がなかった。
「……ラウル、お前は知ってたのか？」
セインが尋ねた。
ラウルは少し間を置いて頷いた。
「ええ。以前から知っていました」
「……マジかよ」
ガルムが額へ手を当てる。
「俺たち、ずっと一緒にやってきたんだぞ。それなのに、そんなことまで知らなかったのかよ」
No.12は誰の言葉も遮らなかった。
放送では引き続きエリック家の記録が紹介されていたが、男はそれを一度だけ見上げると、静かに口を開いた。
「……事実だ。私はかつて、リベル王国のエリック家当主だった」
その言葉を聞いた瞬間、広間の空気がさらに重くなった。
エドガーが腕を組み直す。
「だったら、どうして今はTIMEにいる？ 七家の当主なら、普通は王国でも相当な地位だったはずだろ」
男はすぐには答えなかった。
しばらく沈黙したあと、過去を振り返るように口を開いた。
「……話しておくべきことがある」
広間にいた者たちの視線が集まる。
No.12は一度だけ目を伏せ、長く閉ざしてきた過去を振り返るように、静かに言葉を続けた。
「私がエリック家を離れたのは、ある出来事がきっかけだった」
その声が、静まり返った広間へ響いた。
