第262話 TIMEの帰還
転移の光が消えたとき、セインはまだレメクの身体を抱え込んでいた。
魔の海の深淵から帰還したTIMEが降り立ったのは、拠点の奥に設けられた石造りの広間だった。高い天井を支える太い柱が規則正しく並び、壁際の魔法灯が磨かれた床へ淡い光を落としている。深淵に満ちていた湿った岩の匂いも、白い集団が放つ攻撃の轟音も、ここには届かない。静寂の中で聞こえるのは荒い呼吸と衣擦れの音ばかりで、帰還した十一人の誰一人として安堵の声を上げることはなかった。
セインの腕の中にいるレメクが、意識を失ったままだったからだ。
「ラウル、こいつを横にしてもいいか？」
セインは片膝をつき、レメクの身体を支え直した。限界まで《境界》を維持した疲労に加え、肩には白い集団の攻撃で受けた傷が残っている。それでも自分の負傷を気にする余裕はなく、レメクの胸が上下するたびに、その動きを確かめるように視線を落としていた。
「少し待ってください。移動中の負担を抑えていた術式を固定します」
ラウルが杖を動かすと、レメクの身体を包んでいた淡い光が広がり、失われた右肩の周囲へ幾重もの魔法文字が浮かび上がった。身体を支える魔法陣が水平に展開し、セインの腕からゆっくりとレメクの体重を受け取っていく。
「もう大丈夫です。離してください」
セインは慎重に腕を抜いたものの、その場から動こうとはしなかった。レメクの呼吸が乱れていないことを確かめ、ようやく長く息を吐く。
「……まったく、余計な心配させやがって」
返事はなかったが、レメクは生きていた。
黒い救援の笛を吹いたとき、セインは本気で仲間が死ぬと思っていた。防御魔法陣には亀裂が広がり、白い集団の攻撃は止まらず、腕の中ではレメクの脈が急速に弱くなっていた。あのまま任務を続けていれば、鍵を持ち帰るどころか二人とも深淵の底で命を落としていたかもしれない。
「……助かったんだよな？」
「生命の危機は脱しています。ただし、失った腕については別の問題です」
ラウルはレメクの右肩へ視線を落とした。
「傷口に残っていた異常な魔力は、ほぼ取り除きました。しかし、あの鍵が肉体へ及ぼした作用は通常の切断とは明らかに異なります。腕を再生できるかどうかは、さらに詳しく調べなければ判断できません」
セインの表情が険しくなる。
「……あいつ、右腕がなきゃ困るだろ」
「本人が一番困るでしょうね。ですが、今は生きて戻れたことを優先してください。救援が間に合わなければ、こうして話している余裕さえなかったはずです」
セインはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
「……ああ。分かってる」
壁際ではシエルが腕を組み、治療の様子を静かに見守っていた。ミゼルも近くに立っているが、普段のように周囲へ関心を向ける様子はなく、レメクから視線を外さない。
「それにしても、あの鍵は何だったんだ？」
沈黙を破ったのはエドガーだった。
ラウルの手元には、魔の海から持ち帰った《錆びた鍵》がある。深淵の祭壇で見たときと変わらず、表面は赤茶色に腐食し、ところどころ黒ずんでいた。見た目だけなら古い鉄製の鍵にすぎないが、今は複数の封印魔法によって隔離され、床から少し離れた空中に静止している。
「まだ正体は分かりません。解呪できたのは鍵の周囲にあった拒絶の力だけで、内部まで解析できたわけではありませんから」
「つまり、触れるようにはなったが、何の鍵なのかは分からねぇってことか」
ガルムが腕を組んだまま尋ねる。
「そういうことです。ただ、普通の魔道具ではありません。あれほど強い拒絶の力を、あの小さな器の中へ維持していたこと自体が異常です。解析魔法を近づけただけで術式が乱されたことも含め、構造を調べるには慎重な手順が必要になります」
「だったら、レメクが腕を失ったのも無理はないな」
ドランが低い声で言った。
その言葉に、セインが顔を上げた。
「無理はない、で済ませるなよ。俺は止めたんだ。直接触るなって」
「責めているわけじゃない。だが、あの場所へ辿り着いた以上、何かを持ち帰る必要があったのも事実だろう」
「だからって命まで賭ける必要があるかよ！」
セインの声が石造りの広間へ響いた。
ドランは表情を変えなかったが、周囲の者たちは二人へ視線を向けた。セイン自身も声を荒らげたことに気づいたらしく、唇を噛んでレメクへ目を戻す。
「……悪い。言いすぎた」
「いや、俺の言い方も悪かった」
ドランが短く答える。
そのやり取りを聞いていたラウルが、二人の間へ静かに言葉を挟んだ。
「この話はレメクが回復してからにしましょう。今ここで責任を決めても、失った腕が戻るわけではありません」
誰も反論しなかった。
ラウルは再びレメクへ向き直り、治療魔法陣の状態を確かめた。呼吸は安定しているものの、身体の内側に残る魔力の流れはまだ弱く、完全な回復には時間が必要だった。
そのとき、レメクの瞼が僅かに動いた。
「……うるさい」
セインが勢いよく顔を向ける。
「レメク！ お前、いつから起きてたんだよ！」
「……今だ……」
レメクは目を開けようとしたが、まだ力が入らないらしく、すぐに瞼を閉じた。それでも声が聞けたことで、セインの表情が少しだけ緩む。
「……馬鹿野郎。こっちがどれだけ心配したと思ってんだ」
「……頼んで……ない……」
「そういうこと言えるなら、もう少し元気になってからにしろ」
レメクの口元が僅かに動いた。笑ったのか、それとも痛みに顔を歪めただけなのかは分からなかったが、セインはそれ以上何も言わず、しばらく仲間のそばへ座っていた。
◇
広間の奥、太い石柱の陰では、アルトが一人で立っていた。
《幻神の剣オベリスク》はすでに背へ収められている。魔の海でフランの攻撃を受け止め、吸収し、遥かに強い威力へ変えて返した剣だったが、今は何事もなかったように静まり返っていた。
アルトは剣へ手を伸ばさず、代わりに自分の右手を見つめていた。
そこには何も残っていない。それでも、あの光る短剣を受け止めたときの感触だけは、まだ鮮明に覚えていた。
弟が握っていた剣は、かつて自分が使っていたものを打ち直したのだという。形は変わっていても、刃を合わせた瞬間に覚えのある感触が伝わってきた。長い時間が経ち、剣の姿も弟の姿も変わっていたが、それでも見間違えるはずがなかった。
「……フラン」
名前を口にしてから、アルトは静かに息を吐いた。
弟は強くなっていた。
少なくとも、あの短い戦いで見せた動きは、ただ剣を振り回すだけのものではなかった。最初の連撃が通じないと分かると魔力を抑えて接近戦へ切り替え、武器の長さの違いを利用して懐へ入り込もうとしていた。
判断は悪くなかったが、まだ足りない。
踏み込みの直前に肩が僅かに動く癖も、攻撃が通じないときに呼吸が乱れることも、アルトには見えていた。何より、感情が剣へ出すぎている。怒りに任せた斬撃は鋭くても、次の動きを読まれやすくなる。
それでもフランは、最後まで諦めなかった。
自分の技を吸収され、遥かに強い威力へ変えられて返されても立ち上がり、あれほどの実力差を見せつけられてなお、剣を捨てなかった。
アルトは目を閉じた。
「次は絶対に負けない。勝って、全部聞くからな」
弟の言葉が、今も耳の奥に残っている。
あのとき、何と答えるべきだったのだろう。
故郷のことを聞かれた。なぜ滅ぼしたのかと問われ、自分がしたことを認めた。あの出来事を誰よりも知っているのはアルト自身だったが、だからこそ簡単に説明できることではなかった。
弟の前で理由を並べたところで、失われた故郷が戻るわけではない。それでも、フランには聞く権利があることも分かっていた。
「……強くなれ、か」
自分が口にした言葉を思い返す。
弟を突き放すには、あまりにも簡単な言葉だった。だが、今のフランへすべてを話したところで何が変わるのか、アルトにはまだ答えが見つからなかった。
「珍しいわね」
背後から声がした。
振り返ると、ナナが立っていた。
「何がだ」
「あなたがそんな顔をしていること」
「いつもと同じだ」
「そうかしら」
ナナは隣へ来ると、しばらく何も言わずにアルトの横顔を見ていた。
「フラン、強くなっていたでしょう」
その名前に、アルトの目が僅かに動いた。
「……お前が話したのか。俺のことを」
ナナは否定しなかった。
「武道大会で、少しね」
「余計なことをしたな」
「そうかもしれない。でも、いつかは知ることだったでしょう。あなたがずっと黙っていたとしても、あの子が何も知らないままでいられるとは思わないわ」
アルトは返事をしなかった。
ナナは少し間を置いて、再び尋ねる。
「今日、実際に会ってどうだった？」
「……何が聞きたい」
「弟のことよ」
アルトは目を伏せた。
「弱い。今のままでは、俺には届かない」
「それはそうでしょうね。でも、あなたはあの子を殺さなかった」
アルトの視線が鋭くなる。
「……何が言いたい」
「別に。ただ、あの《クレッセント・ブレイズ》を返したとき、最後に軌道を変えたのは誰だったのかしら、と思っただけよ」
アルトは答えなかった。
ナナもそれ以上は追及せず、二人の間にはしばらく沈黙が流れた。
やがてアルトが低い声で言った。
「……あいつは、まだ死ぬべきじゃない」
ナナはその横顔を見つめた。言葉の真意を簡単に判断することはできなかったが、少なくとも弟に対して完全に無関心ではないことだけは分かった。
「そう。なら、次に会うときが楽しみね」
「何がだ」
「あなたが弟に何を話すのか。それとも、また何も話さずに剣を抜くのか」
アルトは眉を寄せたものの、反論はしなかった。
ナナは小さく笑い、石柱から背中を離した。
「フランは諦めないわよ。武道大会でもそうだったもの。自分より強い相手を前にしても、最後まで勝つ方法を探していた。今日だって、あれほど力の差を見せつけられたのに、あなたへ向かっていったでしょう？」
「無謀なだけだ」
「そうかもしれない。でも、あなたのことを知りたいという気持ちは本物だったと思うわ」
ナナが立ち去ったあとも、アルトはしばらくその場から動かなかった。
弟が最後に伸ばした手と、届かなかった指先が脳裏に残っている。あのとき振り返っていれば、何か一つくらい答えられたのだろうか。
しかし、答えを探そうとするほど、故郷が滅びた日の光景が鮮明に蘇ってくる。
アルトは目を閉じ、深く息を吐いた。
次に会うとき、弟はまた剣を向けてくるだろう。そのとき自分がどうするのか、今はまだ決められなかった。
◇
エレナは、転移してから一度もリリィの名前を口にしていなかった。
広間の中央では仲間たちがレメクの容体を確認し、ラウルが《錆びた鍵》を覆う封印魔法を調整している。任務を終えた者たちがそれぞれ次の行動へ移っている中で、エレナだけは壁際に立ったまま、魔の海での再会を思い返していた。
娘の顔が、何度も頭へ浮かんでくる。
世界放送によって自分の正体が知られた以上、いつかは直接向き合うことになると思っていた。しかし、それがあのような形になるとは考えていなかった。
深淵の底で、祭壇を挟んで向かい合う二つの集団。自分はTIMEの防衛線に立ち、娘はその壁を破ろうとしていた。
「どうして、そっちにいるの？」
リリィの声が、今も耳に残っている。
答えられなかったのは、話せないことがあったからだけではない。あのとき何かを言えば、長いあいだ押し込めてきた感情まで一緒に溢れ出してしまいそうだった。
何より、娘を目の前にして、何から話せばいいのか分からなかった。
「……大きくなったわね」
誰にも聞こえないほど小さく呟いた。
リリィは、もう自分の知っている幼い娘ではなかった。
相手の動きを観察し、魔力の流れを読み、自分の《認識遮断》にさえ対処してみせた。見えているものを信じず、足元に残された痕跡から本当の位置を割り出す判断は、簡単にできることではない。
しかも、その相手は自分の母親だった。
「……リリィ」
エレナは静かに目を閉じた。娘が最後に見せた表情を思い出すと、胸の奥が締めつけられる。怒りも悲しみも隠さず、それでも最後まで自分を見つめていたあの目は、幼いころから何一つ変わっていなかった。
「次に会ったら、ちゃんと話して」
リリィはそう言った。自分も「分かった」と答えた以上、次も同じように逃げることはできない。しかし、何をどこまで話せるのか、どうすれば娘に向き合えるのか、その答えはまだ見つかっていなかった。
「エレナ」
声を掛けられて顔を上げると、ラウルが立っていた。
「レメクの容体は安定しました。今は休ませています」
「……そう。よかった」
「あなたも少し休んだほうがいいでしょう。帰還してから、ずっと立ったままですよ」
「大丈夫よ。少し考え事をしていただけだから」
エレナはそう答えたものの、ラウルはすぐには立ち去らなかった。広間の中央ではレメクを包む治療魔法陣が淡い光を放ち続け、セインがその傍らで仲間の容体を見守っている。ほかの者たちも戦闘の疲労を癒やし始めていたが、エレナだけは帰還してから一度も腰を下ろしていなかった。
「娘さんと会ったのですね」
不意に告げられた言葉に、エレナの指が止まった。
「……見ていたの？」
「ええ。あの状況では、見ないほうが難しいでしょう。あなたの娘さんは、私たちの防衛線を最後まで突破しようとしていましたから」
ラウルの声には、責めるような響きはなかった。
エレナは少し迷ってから、壁際に置かれた長椅子へ腰を下ろした。魔法灯の光が黒衣の袖を照らし、左手の甲に刻まれた《8》を浮かび上がらせる。世界中へ公開された番号を見つめながら、彼女は静かに息を吐いた。
「……あの子、私を見つけた瞬間、動けなくなっていたわ。世界放送で私のことを知っていたはずなのに、本当に目の前へ現れたら、信じられないような顔をしていた」
「あなたも同じだったのではありませんか？」
エレナは否定できなかった。
娘と再会したとき、真っ先に浮かんだのは喜びだった。あれほど長い時間を離れて過ごしたにもかかわらず、リリィの顔を見た瞬間、幼かったころの面影を見つけることができた。
けれど、次に胸へ込み上げてきたのは、どうしようもない後ろめたさだった。
「……何を言えばいいのか、分からなかったの。無事でよかったって言いたかったし、大きくなったことも喜びたかった。でも、そんなことを私が言っていいのかと思ったら、何も出てこなくなってしまって」
ラウルは黙って耳を傾けていた。
「リリィは怒っていたわ。どうしてTIMEにいるのか、どうして自分の前からいなくなったのか、ちゃんと答えてほしいって。それなのに私は、今は話せないとしか言えなかった」
「話せない理由があるのでしょう？」
「ええ。でも、それだけじゃないのよ」
エレナは両手を握り合わせた。
「もし全部を話せる状況だったとしても、私はきっと迷っていたと思う。何から伝えればいいのか、どんな顔をして謝ればいいのか……あの子が私を許してくれなかったら、どうすればいいのか」
ラウルは少し考えてから、静かに答えた。
「許してもらえるかどうかは、あなたが決められることではありません。ですが、娘さんには事情を知る権利があります。あなたがどれほど苦しんでいても、何も知らないまま待っていた時間まで消えるわけではありませんから」
厳しい言葉だったが、エレナは反論しなかった。自分が一番よく分かっていたことを、ラウルはただ言葉にしただけだった。
「……そうね。その通りだわ」
「それに、あの子はあなたの答えを聞くつもりでいるようでした」
「どうして分かるの？」
「最後まであなたから目を逸らさなかったからです。怒りをぶつけるだけなら、あの場で背を向けることもできたでしょう。でも彼女は、次に会ったら話してほしいと約束を求めた。少なくとも、あなたの言葉を聞こうとしているのだと思います」
エレナは目を伏せ、娘が最後に見せた表情を思い出した。
涙を堪えながら、それでも自分の足で立ち、真っ直ぐこちらを見つめていた。幼いころのリリィなら泣いて抱きついてきたかもしれない。けれど、今の娘は違った。自分の意思で母親と向き合い、答えを求めていた。
「……強くなったのね」
「ええ。私も驚きました」
ラウルは僅かに笑みを浮かべた。
「私たちの複合防御魔法陣の魔力の偏りを見つけただけでも大したものです。それに、あなたの《認識遮断》へ対処した判断も見事でした。見えているものが信用できないと理解したうえで、石床に残った痕跡から攻撃すべき位置を割り出していた」
「昔から、よく周りを見る子だったの」
エレナの口元に、懐かしそうな笑みが浮かぶ。
「小さな変化でもすぐに気づいて、気になったことは納得するまで調べようとするの。危なっかしいと思うこともあったけれど……今は、それが自分を守る力になっているのね」
「あなたによく似ています」
「そうかしら」
「ええ。ただ、少し違うところもありますね」
「どこ？」
「彼女は、分からないことから逃げようとしませんでした」
エレナは一瞬、言葉を失った。
ラウルはそれ以上何も言わず、静かに立ち上がった。
「次に会ったとき、何を話すのかはあなたが決めることです。ただ、約束したのなら、その約束だけは大切にしてください」
エレナはしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。
「……ありがとう、ラウル」
「礼を言われるようなことはしていませんよ」
そう答えたラウルが《錆びた鍵》のほうへ戻ろうとした、そのときだった。
広間の奥から、重い扉が開く音が響いた。
◇
石床を踏む足音が、静かな広間へ近づいてきた。
最初に反応したのはシエルだった。壁際に立っていた身体が僅かに動き、奥の通路へ視線を向ける。続いてミゼルとエドガーが顔を上げ、レメクのそばにいたセインまで振り返った。
魔法灯の光が届く場所へ、一人の男が姿を現した。
TIMEの最高位、No.12。
フールの父親だった。
男は広間へ入ると、集まっている者たちを一度だけ見渡した。ラウルの手元にある《錆びた鍵》、肩を負傷したセイン、そして治療魔法陣に横たわるレメクへと視線を移し、最後に失われた右腕の位置で目を止める。
「……状況は聞いている」
低い声だった。怒鳴ることも、誰かを責めることもなかったが、その一言で広間にいた全員の意識が男へ向けられた。
セインが立ち上がる。
「俺が一緒にいた。レメクが鍵に触れるのを止めきれなかった」
男はセインを見た。
「救援の笛を使ったのはお前だな」
「ああ。あのままじゃレメクが死ぬと思った」
「判断は正しい。任務のために仲間を失う必要はない。危険を判断して救援を呼んだのなら、それでいい」
セインはしばらく何も言わなかったが、やがて深く頭を下げた。
男はラウルへ向き直る。
「レメクの状態は？」
「命は助かりました。ただし、失われた右腕の再生については、まだ判断できません。通常の切断とは違い、肉体そのものが消失したような状態です。傷口に残っていた異常な魔力は取り除きましたが、再生を妨げる影響が残っている可能性もあります」
「治す方法はあるか」
「探せば、あるかもしれません。ただ、通常の回復魔法だけでは難しいでしょう」
男は少し考えたあと、静かに言った。
「なら、保管庫を開ける」
その言葉に、エドガーが眉を動かした。
「……あそこを？」
「ああ。これまで我々が各地から回収してきたものを、いつまでも眠らせておく必要はない」
ラウルも僅かに表情を変える。
「保管庫の品を使ってよいのですか？」
「レメクの腕を治すために必要なものがあるなら、探して使え。お前の知識でも足りないなら、複数の品を組み合わせる方法を考えればいい」
「貴重な品も多いはずです。使えば失われるものもあるでしょう」
「構わない。品を守るために仲間を失うつもりはない」
男の返事には迷いがなかった。
ラウルは静かに頭を下げた。
「分かりました。可能な限りの方法を探します」
男はそこで話を終わらせず、広間に集まっているTIME全員へ視線を向けた。
「それから、お前たちにも話がある」
シエルが壁から身体を起こし、ミゼルも男へ向き直る。柱の陰にいたアルトとナナも近づき、エレナはラウルの隣で足を止めた。
「リベル王国以降、我々の顔と能力は世界中へ知られている。懸賞金も上がり、今では最上級の賞金首として各国から追われる立場だ。賞金を目当てに襲ってくる者も増えるだろう。国の兵士だけではない。腕に覚えのある賞金稼ぎや、我々を倒すことで名を上げようとする者たちも現れる」
ガルムが口元を歪めた。
「来るなら返り討ちにするだけだろ」
「それで済む相手ばかりとは限らない。魔の海ではレメクが片腕を失った。あの白い集団も、我々が簡単に制圧できる相手ではなかった。今回のことを偶然で片づけるつもりはない」
男は全員を見渡した。
「これから先、敵はさらに増える。相手の数も、持っている情報も、以前とは違う。お前たちが今のままで十分だと思っているなら、それは間違いだ」
誰も反論しなかった。
「保管庫には、これまで我々が手に入れてきた武器、魔道具、聖遺物、用途の分からない品まで揃っている。その中から、自分の力を高めるために必要だと思うものを選べ」
ナナが眉を上げた。
「全員、好きなものを選んでいいの？」
「ああ。ただし、強そうに見えるという理由だけで持ち出すな。自分の能力とどう組み合わせるのか、何を補えるのかを考えろ。必要ならラウルに相談しろ」
ラウルが僅かに苦笑した。
「私の仕事が増えそうですね」
「お前が一番詳しい」
「それは否定しませんが、レメクの治療もあります。順番にしてくださいね」
その言葉に、広間の空気がほんの少し緩んだ。
男は最後にレメクを見た。
「全員が無事に戻るためにも、今より強くなれ」
◇
広間の奥へ続く通路は、普段ほとんど使われていなかった。
壁際の魔法灯が足元を照らしているものの、奥へ進むほど石壁は厚くなり、外の音も届かなくなる。やがて一行の前に現れたのは、天井近くまで届く巨大な扉だった。
黒い金属で作られた扉には複雑な紋様が幾重にも刻まれ、中央には円形の装置が埋め込まれている。
男が左手を中央の装置へ近づけると、刻まれていた文字が淡く輝き始めた。円形の装置がゆっくり回転し、幾重にも重なった紋様が順番に光を帯びていく。
やがて、巨大な扉が左右へ開き始めた。
長いあいだ閉ざされていた空間の空気が流れ出し、冷たい風が黒衣の裾を揺らした。
扉の向こうには、天井近くまで届く陳列棚が幾列にも並び、その間を石造りの通路が奥へ伸びていた。壁際には形も材質も異なる武器が収められ、中央の保管台には古びた巻物や奇妙な魔道具、透明な容器に封じられた品々が置かれている。封印魔法陣が淡い光を放つ区画もあれば、幾重もの鎖で厳重に閉ざされた箱もあり、収集された品の危険性が一様ではないことを物語っていた。
「……改めて見ると、すごい数ね」
ナナが思わず息を吐いた。
エドガーは棚の奥へ視線を走らせ、感心したように口笛を吹く。
「ここにあるものを全部合わせたら、いったいどれほどの価値になるんだろうな」
「値段のつけられないものもあるでしょうね」
ラウルが答えた。
「希少だから価値があるとは限りません。使い方を間違えれば、持ち主自身を傷つける品もあります。特に封印されているものには、勝手に触れないでください」
その言葉に、セインが無意識に自分の手を見た。
深淵の祭壇で、レメクが《錆びた鍵》へ触れた瞬間の光景が蘇る。警告する暇もなく右腕が失われ、倒れ込んだ仲間の身体から急速に力が抜けていった。あれほど危険な品が、この保管庫にも眠っている可能性があるのだ。
「……分かってる。今度は同じことを繰り返さねぇよ」
セインの声を聞いたラウルは、少しだけ表情を和らげた。
「では、手分けしましょう。私は再生や肉体修復に関する記録を優先します。セインは保管品の台帳を確認して、該当するものがあれば私へ知らせてください。実物を動かすのは、そのあとです」
「了解だ。腕を取り戻せる可能性があるなら、何冊でも調べてやる」
セインはそう答えると、壁際に並んだ記録棚へ向かった。
ラウルもその後ろ姿を見送り、近くの保管台へ視線を移した。そこには用途ごとに分類された古い記録が並び、魔法によって保存された紙片や金属板が整然と収められている。
レメクの腕を治すためには、まず何が失われたのかを正確に理解する必要があった。
単純な切断なら、肉体を再生する魔法や道具を探せばよい。しかし、あの鍵が引き起こした現象は違う。右腕そのものが消失しただけでなく、生命力と魔力にまで異常な影響が及んでいた。仮に腕の形だけを取り戻しても、失われた部分が正常に機能する保証はない。
ラウルは記録を一枚取り上げ、記された術式へ目を走らせた。
「……まずは、消失した肉体の再生に関する記録からですね」
その声には、普段の落ち着きが戻っていた。しかし、杖を握る指には僅かに力が入っている。
彼女自身、深淵でレメクの容体を確認したとき、救命が間に合わない可能性を考えていた。あの場で失われたものを取り戻す方法があるのなら、今度こそ見つけ出さなければならない。
◇
ほかのTIMEも、それぞれの目的を持って保管庫の中へ散っていった。
シエルは武器が並ぶ一角で足を止め、ミゼルは精巧な構造を持つ魔道具を一つずつ確認している。エドガーは古い封印が施された品々に興味を示し、ガルムは大きな保管箱の前で記録を読み始めた。
ドランは肉体の強化に関する品が集められた区画へ向かい、ナナも自身の《返衝》と組み合わせられるものがないか、慎重に棚を見て回っている。
ただし、誰もすぐには品を持ち出そうとしなかった。
No.12の言葉が、それぞれの胸に残っていたからだ。
これから先、敵は増える。
リベル王国での事件以降、TIMEの存在は世界中へ知られ、顔も能力も公開されている。最上級の懸賞金を掛けられた以上、これまでのように正体を隠して行動することは難しくなった。
彼らを狙うのは国の兵士だけではない。
莫大な報酬を求める賞金稼ぎの中には、国家の軍勢さえ恐れない実力者がいるかもしれない。TIMEを倒したという名声を求め、命懸けで挑んでくる者も現れるだろう。
これまで勝てていたからといって、これからも勝てるとは限らない。
魔の海でレメクが右腕を失った事実は、そのことを誰よりも雄弁に物語っていた。
「……なあ、ドラン」
ガルムが隣の通路から声を掛けた。
「お前、何を探してる？」
「肉体を強化できるものだ。ただし、単純に力を増すだけでは意味がない」
「へえ。お前がそんなこと言うとはな」
「俺の《純粋肉体》は、身体そのものが武器だ。道具に頼って動きが鈍くなるなら、強くなったことにはならない」
ドランは手元の記録を棚へ戻した。
「お前こそ、何を探している？」
「魔物に関係する品だ。使えるものがあれば、俺の《魔物》と組み合わせられるかもしれねぇ」
「なら、ラウルに確認してからにしろ。妙なものを持ち帰って、今度はお前が倒れられても困る」
「分かってるって。俺だってレメクみたいになるつもりはねぇよ」
軽く答えたガルムだったが、最後の言葉にはいつもの勢いがなかった。
ドランもそれに気づいたものの、何も言わずに次の棚へ向かった。
◇
保管庫の中央から少し離れた場所では、エレナが古い魔道具の記録を眺めていた。
認識や感覚に作用する品が集められた区画だったが、彼女の視線は文字の上を滑るばかりで、内容はほとんど頭に入ってこなかった。
リリィが自分の《認識遮断》へ対処した場面が、何度も思い出される。
娘は見えているものを疑い、足元に残された痕跡から正しい位置を導き出した。あの判断ができたのは、単に観察力が優れていたからではない。自分の感覚が信用できない状況でも、慌てずに別の手掛かりを探せるだけの経験を積んできたからだろう。
エレナは記録を棚へ戻した。
「……あの子も、ずいぶん遠くまで来たのね」
小さな呟きに、返事はなかった。
それでも彼女は、もう一度記録へ手を伸ばした。
次に娘と向き合うとき、また戦うことになるのかもしれない。その可能性を考えるだけで胸が痛んだが、だからといって今ここで自分の力を磨くことから逃げるわけにもいかなかった。
TIMEの一員である以上、これからも危険な任務は続く。そして、いずれリリィとも再び向き合わなければならない。
エレナは静かに息を整え、目の前の記録を読み始めた。
◇
アルトは保管庫へ入ってからも、しばらく何も選ばなかった。
武器が並ぶ棚の前に立ち、《幻神の剣オベリスク》の柄へ手を添えながら、陳列された品々を眺めている。
強力な武器なら、すでに持っていた。
フランの《クレッセント・ブレイズ》を吸収し、本人を遥かに上回る威力へ変えて返したときも、アルト自身はほとんど力を使っていない。
弟との実力差は、あまりにも大きかった。
それでも、フランは最後まで諦めなかった。
「次は絶対に負けない」
あの言葉を思い出す。
今の弟では、自分に勝つことなどできない。剣技も魔力も経験も、まだ大きく隔たっている。
だが、次に会うときも同じとは限らなかった。
アルトは目を閉じた。
自分が強くなる理由と、弟が強くなろうとする理由は違う。それでも、二人が再び剣を交える日は来るのだろう。
「……フラン」
名前を呟いたあと、アルトはゆっくりと目を開いた。そして、まだ確認していなかった奥の棚へ歩き始めた。
◇
保管庫のさらに奥では、ラウルとセインが古い記録を調べ続けていた。
「ラウル、こっちはどうだ？」
セインが一枚の記録を差し出す。
ラウルは受け取ると、そこに記された内容を慎重に読み進めた。肉体の修復に関する品ではあったが、対象となる損傷の範囲が限られているらしく、しばらくして首を横に振る。
「通常の傷や欠損には効果があるようですが、レメクの場合は難しいでしょう。失われた部分を再生するだけでは、あの鍵が残した影響を取り除けません」
「……そうか」
セインは落胆を隠せなかった。
すでに何冊もの記録を調べている。それでも、レメクの腕を治せると断言できる品は見つかっていなかった。
「焦らないでください」
ラウルが言った。
「まだ確認していない記録が大量にあります。それに、必ずしも一つの品だけで治す必要はありません。複数の術式を組み合わせる方法も考えられます」
「分かってる。でも、あいつが目を覚ましたとき、腕が戻らないって知ったら……」
セインは言葉を止めた。
レメクはきっと、平気な顔をするだろう。失った腕を見ても、仕方がないとでも言って笑うかもしれない。
けれど、それで本当に平気なはずがない。
セインは拳を握り締めた。
「……俺が止められていれば、こんなことにはならなかった」
ラウルは記録から目を上げた。
「セイン。あなたはレメクを助けました」
「でも、腕は失った」
「ええ。それは事実です。ですが、あなたが救援を呼ばなければ、命まで失っていた可能性が高い。そこまで自分の責任にする必要はありません」
セインは何も言わなかった。
ラウルも、それ以上慰めようとはしなかった。代わりに、新しい記録を手に取る。
「後悔する時間があるなら、今できることをしましょう。私たちには、まだ探せる場所が残っています」
セインはしばらくラウルを見つめていたが、やがて小さく笑った。
「……そうだな。あいつに説教される前に、何とかしてやらねぇと」
「その意気です」
二人は再び記録へ向き直った。
保管庫の奥には、まだ手をつけていない棚がいくつも残っている。古い巻物、封印された魔道具、用途不明の品々。そのどこかに、レメクの腕を取り戻す手掛かりが眠っているかもしれなかった。
ラウルは一冊の古い記録を開き、最初のページへ目を落とした。
失われた腕を治す方法は、まだ見つかっていない。しかし、諦める理由もなかった。
一方、保管庫の各所では、TIMEの面々がそれぞれの力を高めるための品を探し続けていた。
世界中から追われる立場となった彼らに、以前のような安全はない。これから先、どれほど強い敵が現れるのかも分からなかった。
だからこそ、今より強くなる必要がある。
魔の海での戦いは、TIMEにとっても一つの転機となっていた。
そして、巨大な保管庫の奥では、まだ誰にも選ばれていない数多くの品々が、静かに次の持ち主を待っていた。
