フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第261話 深淵の地下迷宮

鉄梯子を降り始めてから、どれほど時間が経ったのだろう。

頭上に見えていた祭壇の青白い光は、いつの間にか小さな四角形となり、今では目を凝らさなければ見つけられないほど遠ざかっていた。岩壁には冷たい水滴が浮かび、ところどころから染み出した地下水が、黒ずんだ石の表面を細い筋となって流れ落ちている。湿った鉄を握り続けているせいで指先はすっかり冷え、梯子へ足を掛けるたび、靴底から鈍い金属音が暗闇へ吸い込まれていった。

「ロロット、まだ下に着かないの？」

私は足元を確かめながら尋ねた。

「まだだな。けど、さっきより空気が流れてる。下に広い場所があるんじゃねぇか？」

先頭を降りるロロットの声が、岩壁に何度も反響して聞こえてきた。

その後ろではウィンがランタンを持ち、メロウが鳥の杖を慎重に扱いながら続いている。私のすぐ下にはフランがいて、上からはリリィが周囲を警戒してくれていた。オラクルも落下しないよう足場を確かめながら降りている。

「フール、右手は大丈夫？」

フランが下から声を掛けてきた。

「うん。ちょっと冷たいけど、平気だよ。それよりフランこそ、手は痛くない？」

「メリーに治してもらったから大丈夫。まだ少し違和感はあるけど、梯子を握るくらいなら問題ないよ」

そう答えるフランの声は落ち着いていたけれど、私は少し心配だった。

アルトとの戦いで、フランは何度も石床へ叩きつけられている。自分の《クレッセント・ブレイズ》を吸収され、何倍もの威力にして返されたときの光景を思い出すだけで、今でも胸が苦しくなった。

あのとき、アルトが最後まで攻撃を振り抜いていたらどうなっていたのだろう。

考えかけて、私は首を振った。

今は目の前の梯子に集中しなければならない。

そのとき、下のほうからロロットの声が響いた。

「おっ、見えたぞ！　ようやく底だ！」

思わず足元を覗き込むと、ランタンの光の中に平らな石床が浮かび上がっていた。

ロロットが最後の数段を降り、慎重に地面へ足をつける。続いてウィンが降りると、ランタンの光が周囲へ広がり、これまで暗闇に隠されていた地下の様子が少しずつ見えてきた。

「……広い」

私が梯子を降り終えて顔を上げると、そこには想像していた地下室とはまるで違う光景が広がっていた。

石を積み上げて作られた巨大な回廊が、暗闇の奥へ真っ直ぐ伸びている。天井はランタンの光が届かないほど高く、左右には太い石柱が一定の間隔で並んでいた。柱の表面には古い文字や動物に似た模様が彫り込まれているものの、長い年月で摩耗しているため、何を表しているのかまでは分からない。

足元の石畳には無数の亀裂が走り、その隙間からは黒っぽい苔が生えていた。遠くでは水が落ちるような音がしているけれど、どこから聞こえてくるのか分からない。

そして、何より奇妙だったのは空気だった。

祭壇の広場も冷たかったけれど、ここは違う。

冷気の中に、何かが混ざっている。

息を吸うたびに胸の奥が重くなり、身体の内側へ細かな砂が入り込んでくるような、不快な感覚があった。

「メロウ、これって……」

私が尋ねると、メロウはすでに鳥の杖を構えていた。

「魔力じゃな。それも、かなり濃い。地下に溜まった魔力が逃げ場を失っておるのか、それとも別の原因があるのか……今のところは分からんが、普通の地下遺跡ではなさそうじゃ」

「魔力が濃いと、どうなるの？」

「魔物が強くなる場合がある。もちろん、必ずそうなるとは限らんがのう」

その言葉を聞いた途端、ロロットが大剣を持ち直した。

「へっ。つまり、ここから先は気を抜くなってことだな」

オラクルは回廊の奥を見つめながら、静かに口を開いた。

「それだけじゃねえ。ここまで誰も降りてこなかったんなら、下に何が住みついててもおかしくねえ。まずは退路を確保してから進むぞ」

私たちは鉄梯子の位置を確認し、周囲の石柱や通路の特徴を覚えてから、慎重に回廊へ足を踏み入れた。

最初の数十歩は、何も起こらなかった。

ウィンのランタンが照らす範囲には、崩れかけた石畳と古い柱が続いているだけだった。けれど、歩くほどに周囲の音が変わっていく。

水滴の落ちる音に混じって、何か硬いものが石を擦るような音が聞こえ始めたのだ。

「……止まって」

リリィが小さく言った。

全員が足を止める。

「何かいるの？」

私が尋ねると、リリィは指を唇へ当て、回廊の右奥を見つめた。

「まだ姿は見えない。でも、音が一定じゃない。水が落ちてるだけなら、あんなふうに間隔が変わるのはおかしいと思う」

私も耳を澄ませた。

最初は何も聞こえなかった。

けれど、しばらくすると確かに音がした。

こつ、こつ、と硬いものが石床へ触れるような音。

それが数回続いたあと、今度は何かを引きずるような低い音が重なる。

「……足音？」

「たぶん。でも、人間の歩き方じゃない」

リリィがそう答えた直後、ランタンの光が届かない暗闇の奥で、何かが動いた。

最初に見えたのは二つの光だった。

床から少し高い位置に浮かんでいる、濁った黄色い光。

それが左右へ動いたかと思うと、すぐ下に巨大な口が現れた。

「……っ！」

私は息を呑んだ。

暗闇から這い出してきたのは、四本の太い脚を持つ魔物だった。

全身は岩のような硬い外皮に覆われ、背中からは不規則な形の突起が何本も伸びている。頭部は胴体に比べて異様に大きく、口の両端からは曲がった牙が突き出していた。

魔物が一歩進むたび、硬い爪が石床を叩く。

さっき聞こえた音は、これだったのだ。

「でけぇな……」

ロロットが低く呟いた。

魔物は私たちの姿を確認すると、頭をゆっくり下げた。

喉の奥から、湿った石を擦り合わせるような唸り声が漏れる。

「フール、下がって！」

フランが前へ出た。

その瞬間、魔物が突進してきた。

巨体からは想像できない速さだった。

「うわっ！」

私は咄嗟に後ろへ飛び退いた。

ロロットが大剣を構え、真正面から受け止めようとする。

「おらぁっ！」

金属と岩が激しく衝突する音が響いた。

ロロットの大剣が魔物の頭部へ当たった。

けれど、魔物は止まらなかった。

「なっ……！」

ロロットの身体が押し戻される。

靴底が石床を削り、両腕の筋肉が大きく盛り上がった。

「硬ぇ……！」

フランが横から踏み込み、光る短剣で魔物の前脚を斬りつける。

鋭い光が走った。

しかし、刃が触れた場所には浅い傷が残っただけだった。

「そんな……！」

魔物が前脚を振り上げる。

フランが後ろへ跳ぶ。

直後、巨大な爪が石床へ叩きつけられ、石畳が砕け散った。

飛び散った破片が頬を掠め、私は思わず顔を庇った。

「フール、左へ！」

リリィの声に従って動いた瞬間、魔物の尾がさっきまで私の立っていた場所を薙ぎ払った。

風圧だけで身体が揺れる。

「危なかった……！」

私は《幻獣種召喚の本》へ手を伸ばした。

けれど、その前にメロウが叫ぶ。

「待つんじゃ！　この狭い回廊で大きな幻獣を呼べば、逃げ道まで塞いでしまう！」

確かに、通路は広いけれど、巨大な魔物と私たちが動き回るには十分とは言えなかった。

私は本を握り締めたまま、周囲を見渡した。

何か方法があるはずだ。

魔物の外皮は硬い。

正面から攻撃しても、ほとんど通じない。

でも、さっきフランが斬りつけた前脚には浅い傷が残っていた。

「……フラン！」

私は叫んだ。

「脚の内側！　さっき斬ったところ、少し傷がついてた！」

フランが振り返る。

「分かった！」

魔物が再び突進する。

今度はロロットが正面へ出ず、横へ回り込んだ。

「こっちだ、岩野郎！」

大剣を石床へ叩きつけ、わざと大きな音を立てる。

魔物の頭がロロットへ向いた。

その隙にフランが反対側へ移動し、前脚の内側へ短剣を滑り込ませる。

鋭い光が走った。

魔物が大きく身体を揺らす。

「効いた！」

私は思わず叫んだ。

けれど、喜ぶには早かった。

魔物は倒れなかった。

傷ついた前脚を引きずりながらも、残る三本の脚で身体を支え、再び頭を持ち上げる。

その口の奥で、何かが光った。

「……何？」

メロウの顔色が変わった。

「全員、伏せるんじゃ！」

次の瞬間、魔物の口から強烈な衝撃が放たれた。

目に見える炎でも、光の弾でもない。

空気そのものが押し潰されたような圧力が、回廊を一直線に駆け抜けた。

私はフランに抱き寄せられ、石柱の陰へ倒れ込んだ。

轟音が響く。

背後の壁が砕け、石の破片が雨のように降り注いだ。

「……っ！」

耳鳴りがする。

目を開けると、さっきまで私たちが立っていた場所の石畳が大きく抉れていた。

「これ……普通の魔物じゃない……」

私の声が震えた。

メロウも額に汗を浮かべている。

「まだ地下へ降りたばかりじゃというのに、この強さか……」

魔物はゆっくりとこちらへ向き直った。

傷ついた脚から黒い液体のようなものが滴り落ちている。それでも動きは衰えておらず、むしろ怒りを増したように喉を鳴らしていた。

「フール、ここは無理に倒そうとしないほうがいい」

リリィが言った。

「この先に何がいるか分からない。最初の一匹で全部使い切ったら、戻れなくなる」

私は頷いた。

その判断は正しいと思った。

でも、魔物は私たちを逃がしてくれそうにない。

「ロロット、少しだけ時間を稼げる？」

フランが尋ねた。

「へっ。任せろ！」

ロロットが大剣を構え直す。

メロウも鳥の杖へ魔力を集めた。

「ワシが動きを鈍らせる。フランは傷ついた脚を狙うんじゃ！」

「分かった！」

魔物が突進した。

ロロットが横へ跳び、メロウの魔法がその進路を遮る。足元の石畳が隆起し、魔物の前脚へぶつかった。

巨体が僅かに傾く。

そこへフランが踏み込んだ。

「――《インセント・フラッシュ》！」

光る短剣から鋭い閃光が走り、すでに傷ついていた前脚の内側を正確に捉えた。

魔物が苦痛の声を上げる。

前脚が折れ曲がり、巨体が石床へ崩れ落ちた。

激しい振動が足元を伝わる。

「今だ！」

オラクルの声が飛んだ。

私たちは一斉に走り出した。

倒れた魔物の横を抜け、回廊の奥へ進む。

背後では魔物が身体を起こそうと暴れていたけれど、傷ついた前脚がうまく動かないらしく、すぐには追ってこられなかった。

「はぁ……はぁ……！」

私は息を切らしながら走った。

心臓が激しく脈打っている。

まだ地下へ降りてきたばかりなのに、こんな魔物がいるなんて。

もし、この先にも同じような相手が何匹もいたら。

そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

しばらく走ったところで、回廊が左右へ分かれていた。

リリィが先頭へ出る。

「待って。右側から、また音がする」

全員が足を止めた。

今度は私にも聞こえた。

硬い爪が石床を叩く音。

一つではない。

複数の足音が、暗闇の奥から近づいてくる。

「……嘘でしょ」

私はランタンの光が届かない通路を見つめた。

やがて暗闇の中に、濁った黄色い光が浮かび上がった。

二つ。

その隣にも二つ。

さらに奥にも。

「……三匹？」

ロロットが大剣を握り直した。

しかし、リリィは首を横に振った。

「違う。もっといる」

その言葉が終わるより早く、通路の奥でいくつもの唸り声が重なった。

私は《幻獣種召喚の本》を抱き締めた。

さっきの一匹だけでも、あれほど苦戦した。

それなのに、今度は何匹もいる。

メロウが鳥の杖を構えながら、低い声で呟いた。

「……どうやら、ここはワシらが思っておった以上に危険な場所のようじゃな」

暗闇の奥から、巨大な影が次々と姿を現し始めた。

私たちはまだ、地下迷宮の入口に立ったばかりだった。