フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第260話 祭壇の下に眠る道

白い布の集団が一斉に頭を下げたまま動かなくなり、私はどうしていいか分からず、胸元の《聖なるマップ》を抱き直した。

少し前まで、彼らは私たちを盗人と呼び、容赦なく攻撃してきた。セインの《境界》を砕きかけた黒い魔力も、祭壇を囲んでいた息苦しいほどの敵意も、まだ鮮明に覚えている。それなのに今は、十数人が武器を収め、私たちに向かって深く頭を下げている。

「……あの、どういうことですか？」

恐る恐る尋ねると、祭壇の正面にいた背の高い白い影が顔を上げた。青白い松明に照らされた布の奥は相変わらず暗く、どんな表情をしているのかは分からない。ただ、先ほどまでの乾いた声からは、相手を威圧するような響きが消えていた。

「あなた方の戦いを、見届けました」

「私たちの……戦い？」

「はい。あの黒衣の者たちが秘宝を奪おうとしたとき、あなた方は逃げることも、見捨てることもせず、仲間と力を合わせて立ち向かいました。私たちは、その姿を見ていました」

私は返事に困った。

立ち向かったのは本当だけれど、結局は負けてしまった。TIMEの防御魔法陣を最後まで破れず、ラウルが《錆びた鍵》を持ち去るのを止められなかったのだから、褒められるようなことをしたとは思えない。

「でも……鍵は取られちゃいました。私たち、何も守れなかったんです」

「そうではありません」

白い影は静かに首を振った。

「あなた方は、守ろうとしていました。あの黒衣の者たちが現れたときも、傷ついた仲間を見捨てず、互いに手を差し伸べていた。その姿を、私たちは確かに見たのです」

その言葉を聞いて、私はレメクを助けようとしたときのことを思い出した。

相手はTIMEだった。私たちを隠れて追いかけ、祭壇の鍵を奪おうとしていた人たちだ。それでも片腕を失って死にかけているレメクを見たとき、助けたいと思った気持ちに嘘はなかった。

「……あなたたちは、何者なんですか？」

私が尋ねると、白い影は背後の祭壇へ顔を向けた。

「この場所を守る者です。長いあいだ、ここへ辿り着く者を待ちながら、祭壇とその奥に残された道を守り続けてきました」

「その奥……？」

聞き慣れない言葉に、私は思わず祭壇を見た。

そこには、ラウルが《錆びた鍵》を持ち去ったあとの宝箱が残っている。大きな台座の上に置かれた古びた箱は、蓋を開いたまま静かに佇み、もう禍々しい気配を放っていなかった。

「鍵以外にも、何かあるんですか？」

「それは、あなた方自身の目で確かめていただきましょう」

白い影がそう告げると、背後にいた者たちがゆっくりと動き始めた。

「おい、フール。少し離れろ」

オラクルに促され、私は祭壇から数歩下がった。

十数人の白い影は私たちの横を通り過ぎ、宝箱の置かれた台座を取り囲んだ。先ほどまで黒い魔力を放っていた腕を箱の縁へ掛け、互いの位置を確かめるように一度動きを止める。

「何をするつもりじゃ？」

メロウが鳥の杖を握り直した。

白い集団は答えなかった。

代わりに、全員が同じ方向へ力を込めた。

ごごご……。

低い音が広場へ響いた。

最初、私は祭壇そのものが動き始めたのかと思った。けれど、よく見ると違う。白い集団が動かしているのは、台座の上に置かれた大きな宝箱だった。

長いあいだ同じ場所に置かれていたせいなのか、箱の底は石の表面に張りついているようで、簡単には動かない。白い影たちがさらに力を込めると、重い箱が僅かに傾き、底に溜まっていた細かな砂や石の欠片がぱらぱらと落ちた。

「うわっ、動いた！」

ウィンがランタンを持ち上げた。

箱はゆっくりと横へ滑り始めた。石と石が擦れ合う鈍い音が続き、台座の上に隠れていた部分が少しずつ露わになっていく。

その途中で、リリィが何かに気づいた。

「フール、あそこを見て」

指差された場所へ目を向けると、宝箱の下から現れた石床に、周囲とは明らかに違う直線が走っていた。

一本だけではない。

箱が動くにつれ、もう一本、さらにその先にも直線が現れる。

「……四角い？」

私は思わず身を乗り出した。

やがて白い集団が最後のひと押しを加えると、宝箱は台座の端まで移動し、重々しい音を立てて止まった。

その真下にあったものを見た瞬間、私は息を呑んだ。

「……穴？」

石床に、ぽっかりと四角い穴が開いていた。

人が一人ずつ通れるほどの大きさで、縁は周囲の石と同じ色をしている。宝箱が置かれていたときには完全に隠されていたため、あれほど近くで祭壇を調べていたラウルでさえ気づかなかったのだと思う。

私は穴の縁へ近づき、慎重に中を覗き込んだ。

冷たい空気が頬へ触れた。

穴の内側には、頑丈そうな鉄の梯子が取りつけられている。青白い松明の光が届く範囲では、梯子は岩壁に沿って真っ直ぐ下へ伸びていた。

けれど、その先は見えない。

途中から闇に呑み込まれ、どこまで続いているのか分からなかった。

「……まだ、下があるの？」

私は穴から目を離せなかった。

ここはすでに奈落の底だ。

大津波に呑まれたブラックアロー号から落ち、底の見えない暗闇を抜け、ようやく辿り着いた場所だった。そのさらに下へ続く道があるなんて、考えたこともなかった。

「カカカ……これは驚いたのう」

メロウが私の隣へ来て、鳥の杖を穴の縁へ近づけた。

「石の継ぎ目まで宝箱で隠されておった。これでは普通に祭壇を調べただけでは見つからんじゃろうな」

「ってことはよ……」

ロロットが大剣を担ぎ直し、空になった宝箱を見た。

「TIMEの連中、これに気づかず帰ったってことか？」

「少なくとも、あ奴らは鍵を手に入れた時点で撤退した。箱の下を調べる時間などなかったからのう」

その言葉に、私は思わず顔を上げた。

TIMEは《錆びた鍵》を奪った。

けれど、この道は見つけていない。

あれほど強かったラウルも、アルトも、シエルも、祭壇の下に隠されていた入口には気づかないまま消えていったのだ。

「じゃあ……私たちのほうが先に行けるんだ」

口にしてから、胸の奥で何かが動いた。

鍵を奪われた悔しさは消えていない。それでも、ここで旅が終わるわけではないと分かっただけで、さっきまでの重苦しい気持ちが少しずつ変わっていく。

私は《聖なるマップ》を広げた。

白い光はまだ消えていなかった。

祭壇の上にあった《錆びた鍵》はもう存在しないのに、地図は強く輝き続けている。試しに穴の上へ近づけると、光が鉄梯子の奥へ落ち、闇に沈んだ壁の一部を淡く照らした。

「……やっぱり」

「どうした、フール？」

フランが隣へ来た。

私は地図と穴を交互に見た。

「地図が反応してるのは、鍵だけじゃなかったのかもしれない。この下にも、まだ何かあるんだと思う」

フランは穴を覗き込み、しばらく黙っていた。

肩や腕にはアルトとの戦いで受けた傷が残っている。光る短剣を握っていた手にも痛みがあるはずなのに、彼はそのことを口にしなかった。

「……行ってみよう」

やがて、フランが言った。

「兄さんには勝てなかったし、鍵も取られた。でも、ここで終わりにする理由はないから」

私は頷いた。

「うん」

その横で、リリィも穴の中を観察していた。

「梯子はかなり古そうだけど、上から見える範囲では大きく曲がってないね。ただ、下に何があるか分からないから、一人ずつ降りたほうがいいと思う」

「そうじゃな。いきなり全員で乗るのは危険じゃ」

メロウが頷く。

ロロットは穴の縁へしゃがみ込み、鉄梯子の最上段を片手で掴んだ。体重を少し掛け、続いて両手で強く揺すってみる。

鈍い金属音が響いたものの、梯子は動かなかった。

「上の固定はしっかりしてるな。ただし下まで同じとは限らねぇ。途中で妙な音がしたらすぐ止まれよ」

「俺が先に降りようか？」

フランが言うと、ロロットは首を振った。

「お前はさっき兄貴とやり合って、まだ手がまともじゃねぇだろ。梯子から落ちたら洒落にならねぇぞ」

フランは何か言い返そうとして、自分の手を見た。

確かに、指にはまだ血が滲んでいる。

「……分かった。無理はしない」

「それがいい」

メリーがフランのそばへ飛んでいき、傷ついた手へ回復の光を灯した。フランは少し驚いた顔をしたあと、静かに礼を言った。

私はその様子を見ながら、白い集団へ振り返った。

「ありがとうございます。こんな道があるなんて、全然気づきませんでした」

背の高い白い影が、ゆっくりと頭を下げた。

「この先に何が待っているのか、私たちにもすべては分かりません。どうか、十分にお気をつけください」

「あなたたちは、降りたことがないんですか？」

「私たちが守ってきたのは、この祭壇と入口です。その先がどこまで続いているのかについては、お答えできません」

私はもう一度、暗い穴を見た。

梯子の向こうには何があるのだろう。

誰かが作った地下室なのか。それとも、さらに広い遺跡が眠っているのか。ここまで来る途中で見た異常な一本道を思い出すと、普通の場所ではないような気もした。

「フール、怖い？」

隣でリリィが尋ねた。

「……ちょっとね」

正直に答えると、リリィが小さく笑った。

「私も。でも、怖いって思ってるくらいのほうが、ちゃんと周りを見られると思う」

その言葉に、私は頷いた。

リリィは母親と再会したばかりだった。

フランも兄と初めて戦い、圧倒的な実力差を見せつけられた。二人ともまだ心の中に整理できないものを抱えているはずなのに、今は私と一緒に次の道を見つめてくれている。

私も、いつまでも鍵を奪われたことばかり考えているわけにはいかない。

「みんな、準備できた？」

私が尋ねると、ロロットが梯子から手を離し、ウィンはランタンの灯りを確かめた。メロウも鳥の杖を持ち直し、オラクルは穴の深さを見極めるように目を細めている。

「まずは下の様子を確認する。何かあったら無理に進むなよ、お嬢」

「うん、分かってる」

私は《聖なるマップ》を大切にしまい、もう一度祭壇を振り返った。

空になった宝箱。

静かに並ぶ白い集団。

そして、さっきまでTIMEが立っていた石床。

アルトの強さも、ラウルの魔法も、今はまだ私たちの手には負えない。だけど、あの人たちが見落とした道を、私たちは見つけることができた。

それだけは確かだった。

「……行こう」

ロロットが先に梯子へ足を掛けた。

一段ずつ慎重に降り始めると、鉄の軋む音が四角い穴の中へ反響していく。ランタンの光を受けた岩壁は下へ行くほど湿り気を帯び、ところどころに細い水の筋が走っていた。

しばらくして、下からロロットの声が響いた。

「おーい！　まだ続いてるが、ここまでは問題ねぇぞ！」

その声を聞いて、私たちも順番に梯子へ向かった。

私は穴の縁で一度だけ立ち止まり、白い集団へ手を振った。

「ありがとうございました！　行ってきます！」

白い影たちは何も言わず、静かに頭を下げて見送ってくれた。

やがて私も冷たい鉄梯子へ手を掛け、足元を確かめながら一段ずつ降り始めた。頭上では青白い松明の光が少しずつ遠ざかり、代わりに岩壁の湿った匂いと、地下深くから吹き上がってくる冷たい空気が濃くなっていく。

途中で顔を上げると、四角く切り取られた祭壇の光が、もうずいぶん小さく見えた。

私は再び下を向いた。

梯子はまだ続いている。

その先には、ランタンの光さえ届かない深い闇が広がっていた。

《錆びた鍵》は奪われた。

でも、私たちの冒険は終わっていない。

TIMEさえ知らなかった地下への道を、私たちは今、自分たちの足で降りている。

私は鉄梯子を握る手に力を込め、さらに一段、暗闇へ足を下ろした。