第259話 兄弟の剣とTIMEの離脱
光が視界を埋め尽くした。
アルトが返した《クレッセント・ブレイズ》は、フランが放ったときとは比べものにならないほど巨大だった。白い光が石床を舐めるように迫り、通過するより先に凄まじい圧力が押し寄せる。祭壇を照らしていた青白い松明の炎さえ激しく揺れ、足元に転がっていた小石が次々と後方へ弾き飛ばされた。
「フラン！」
私は叫んだ。
避けて。
そう続けるより早く、フランは光る短剣を両手で握り直していた。
後ろには私たちがいる。
横へ逃げれば、増幅された斬撃がそのまま広場を抜ける。どこまで届くのかも分からない。
フランも同じことを考えたのだと思う。
「くっ……！」
光る短剣を正面へ構えた。
「フラン、駄目！」
私の声と、光の斬撃が届いたのはほとんど同時だった。
激突した。
耳を塞ぐ暇もない轟音が深淵を揺らし、フランの足元から石床が砕けた。
「ぐ……ぁぁっ！」
フランの身体が一気に押し戻される。
靴底が石床を削り、二本の深い跡を残していく。両腕は震え、短剣を握る指から血が滲んでいた。それでもフランは手を離さず、全身を前へ傾けて光を受け止め続ける。
「止まれ……っ！」
叫んでも、押し戻される。
「これは……俺の技だろ……！」
自分の技だからこそ、受け止め方も分かる。
そんな考えがあったのかもしれない。
でも、同じなのは光の性質だけだった。
込められている力が違いすぎる。
アルトに吸収され、彼自身の魔力を上乗せされて返ってきた《クレッセント・ブレイズ》は、フランが知っている自分の技ではなくなっていた。
光る短剣の周囲から火花が散る。
フランの膝が沈んだ。
「フラン！」
ロロットが飛び出そうとした。
「待て！」
オラクルが叫ぶ。
「今横から入ったら、お前まで巻き込まれるぞ！」
その言葉どおり、フランの周囲では余った光が細かな刃のように飛び散り、石床へ次々と傷を刻んでいる。
私も動けなかった。
助けたい。
でも、近づけば何ができるのか分からない。
フランの身体がさらに後ろへ押された。
そして、ついに短剣が弾かれた。
「――っ！」
フランの両腕が大きく開く。
光が胸元へ迫った。
その瞬間、斬撃の軌道が僅かに上へ逸れた。
フランの身体を直撃するはずだった光が肩口を掠め、背後の岩壁へ激突する。
凄まじい爆発が起きた。
岩壁の一部が砕け、破片が雨のように降り注ぐ。
フランは衝撃だけで石床を転がり、十数歩先でようやく止まった。
「フラン！」
私は駆け寄った。
「来るな……！」
フランが腕をついて身体を起こす。
騎士の服は肩から裂け、頬にも細い傷が走っていた。両手は赤く腫れ、短剣を握っていた指には血が滲んでいる。
それでも意識はある。
私は胸を撫で下ろしかけて、止まった。
今の一撃。
最後に軌道が変わった。
フランが逸らしたようには見えなかった。
アルトを見る。
《幻神の剣オベリスク》を振り切った姿勢のまま、兄は弟を見ていた。
偶然なのか。
それとも――。
考える暇はなかった。
「……はは」
フランが乾いた笑いを漏らした。
短剣を拾い、ふらつきながら立ち上がる。
「ナナの言ってた通りだ」
口元は笑っているのに、目はまったく笑っていなかった。
「強いな……兄さん」
アルトは答えない。
フランは短剣を構え直した。
「俺がずっと使ってきた技を、一回見ただけで全部持っていって……俺より強くして返すのかよ」
呼吸が乱れている。
両腕も震えている。
それでも刃先だけはアルトへ向けられていた。
「こんなの……勝てるわけないだろ」
弱音に聞こえた。
けれどフランは、次の瞬間には地面を蹴っていた。
「だからって、終われるか！」
再び距離を詰める。
今度は大きな技を使わない。
吸収されるなら、吸収させなければいい。
光る短剣を使った純粋な接近戦だった。
右から斬ると見せて途中で手首を返し、アルトの脇腹へ刃を滑り込ませる。
アルトが《幻神の剣オベリスク》で止める。
フランは接触した瞬間に刃を引き、反対側へ回り込んだ。
「はぁっ！」
低い位置からの斬り上げ。
受けられる。
すぐに身体を沈め、足元を狙う。
それも防がれた。
フランは止まらない。
さっきまでの連撃より派手ではなかったけれど、明らかに考えながら攻めている。
吸収されるほど魔力を乗せない。
大剣の間合いへ長く留まらない。
一撃ごとに角度を変え、アルトに大きく剣を振らせようとしている。
でも。
届かない。
アルトの動きは、むしろ先ほどより小さくなっていた。
大きな剣を持っているのに、無駄に振り回さない。フランがどこを狙っているのか最初から分かっているように剣を置き、最短の動きだけで刃を止めていく。
十撃。
二十撃。
どれだけ攻めても、アルトの足はほとんど最初の位置から動いていなかった。
「なんで……！」
フランが歯を食いしばる。
「なんで全部分かるんだよ！」
アルトが初めて攻撃した。
大きく振りかぶったわけではない。
フランの斬撃を受け流した直後、剣の柄を押し出しただけだった。
フランの胸へ当たる。
「ぐっ！」
身体が浮いた。
数歩分後ろへ飛ばされる。
どうにか着地したフランへ、アルトが初めて自分から一歩近づいた。
たった一歩。
それだけでフランの表情が強張った。
さっきまでとは違う。
今度はアルトが攻める。
《幻神の剣オベリスク》が横へ走った。
フランは短剣で受けようとして、途中で諦めた。身体を後ろへ投げるようにして刃を避ける。
剣先が鼻先を通過する。
その風圧だけで髪が大きく揺れた。
二撃目。
上から。
フランが横へ転がる。
石床へ剣が落ちた瞬間、激しい音とともに亀裂が広がった。
三撃目は突き。
大剣とは思えない速さだった。
「っ！」
フランが短剣の腹を当てて軌道をずらす。
それでも肩を掠め、服が裂けた。
フランは距離を取る。
アルトは追わなかった。
また元のように剣を下げる。
まるで、ここまで来いと言っているようだった。
「……遊んでるのか」
フランの声が低くなる。
アルトは何も言わない。
「俺じゃ相手にならないって言いたいのかよ！」
「違う」
初めて即答した。
フランが止まる。
アルトは弟を見たまま、淡々と言った。
「今のお前では、俺には届かない。それだけだ」
「同じだろ！」
フランが叫ぶ。
「何が違うんだよ！」
アルトの表情は変わらなかった。
それでも、次の言葉だけは少し間を置いた。
「強くなれ」
フランの目が見開かれる。
私も、一瞬だけ意味が分からなかった。
「……何？」
「今のお前が知る必要はない」
「またそれかよ！」
フランが怒鳴る。
「勝手に決めるなって言ってるだろ！ 故郷を滅ぼして、俺の前からずっと消えてて、やっと会ったと思ったら強くなれって……何なんだよ！」
アルトは答えない。
その沈黙が、フランをさらに苛立たせる。
けれど私は別のものを感じていた。
さっきの一撃。
最後に逸れた光。
そして今の「強くなれ」という言葉。
アルトは本当にフランを殺そうとしているのだろうか。
もし本気で殺すつもりなら。
さっきの《クレッセント・ブレイズ》を、わざわざ逸らす必要なんて――。
「フール！」
リリィの声で現実へ引き戻された。
「壁！」
私はTIMEの防衛線を見る。
兄弟が戦っている間にも、戦場は止まっていなかった。
白い集団は巨大な複合防御魔法陣へ攻撃を続け、ロロットとメロウもリリィが見つけた接続部分を狙っている。
シャイニーも同じ一点へ力を集中させていた。
七人になったことで、防御魔法陣はさっきより確実に弱くなっている。
表面にはまだ亀裂こそない。
それでも、攻撃を受けるたびに大きく波打つようになっていた。
「フール、もう一回！」
「うん！」
私は《幻獣種召喚の本》へ魔力を流す。
「シャイニー、同じ場所！」
『任せて！』
攻撃が集中する。
ロロット。
メロウ。
シャイニー。
白い集団。
すべての力が一点へ叩き込まれた。
轟音。
防御魔法陣が大きく歪んだ。
「いける！」
私は叫んだ。
そのとき。
リリィの動きが止まった。
防衛線の向こうから、エレナがこちらへ手を向けている。
「……お母さん？」
次の瞬間、奇妙なことが起きた。
目の前にあるはずの防御魔法陣の位置が、一瞬だけ分からなくなった。
見えている。
確かに見えているのに、どこを狙えばいいのか判断できない。
「なに……これ」
シャイニーの攻撃が僅かに逸れた。
ロロットの斬撃も違う場所へぶつかる。
集中していた攻撃が散った。
防御魔法陣が元の安定を取り戻す。
「認識をずらされた！」
リリィがすぐに気づいた。
エレナの《認識遮断》。
物を消したわけではない。
私たちが狙っていた場所を、正しく認識できなくされた。
リリィが母親を見る。
「……お母さん」
エレナは苦しそうな顔をしていた。
それでも能力を解かない。
「本気なんだね」
リリィの声は震えていた。
「本気で、私たちを止めるんだ」
「……リリィ」
「だったら私も止まらない」
リリィが目を閉じた。
一度だけ深く息を吸う。
そして再び目を開いた。
「フール。私の声だけ聞いて」
「え？」
「見えてるものを信じないで。お母さんは私たちの認識をずらしてる。だったら、私が最初に覚えた位置から計算する」
リリィは石床を見た。
防御魔法陣ではない。
足元に残っている攻撃の痕。
ロロットが最初に撃った衝撃で削れた床。
メロウの魔法が残した焦げ跡。
それらを順番に確認する。
「右へ二歩。そこから少し上！」
私は見えている防御魔法陣ではなく、リリィの声だけを信じた。
「シャイニー！」
『うん！』
攻撃が放たれる。
私の目には外れたように見えた。
でも。
巨大な防御魔法陣が大きく揺れた。
「当たった！」
リリィが叫ぶ。
エレナの表情が変わる。
娘が、自分の能力を破った。
完全に無効化したわけではない。
観察し、記憶し、残された痕跡から本当の位置を割り出した。
それは、リリィがずっと磨いてきた力だった。
「もう一回！」
リリィの声が強くなる。
「私が全部見る！ フールは私を信じて！」
「うん！」
再び攻撃が集まる。
防御魔法陣が激しく揺れた。
向こう側ではエレナが娘を見ていた。
驚いているようにも。
ほんの少し、嬉しそうにも見えた。
でも。
戦場は待ってくれない。
そのさらに後方では、ラウルを囲む解呪の魔法陣がまた一つ消えた。
残っている光の輪は、もう僅かしかない。
メロウが気づいた。
「まずいぞい！ ラウルの解呪が終わる！」
私は祭壇を見る。
《錆びた鍵》を覆っていた禍々しい気配が、目に見えて薄くなっている。
「あと少しなのに……！」
防御魔法陣も弱っている。
でも、時間が足りない。
その瞬間。
兄弟の戦いのほうから、凄まじい衝撃音が響いた。
振り向く。
フランが再びアルトへ飛び込んでいた。
「まだだ！」
光る短剣を両手で握り、真正面から《幻神の剣オベリスク》へ叩きつける。
アルトが受ける。
光と光がぶつかり、二人の足元へ亀裂が走った。
「俺は……！」
フランが押す。
「まだ何も聞いてない！」
アルトの剣は動かない。
「故郷で何があったのかも！ どうしてTIMEにいるのかも！ どうして俺を知ってたのかも！」
フランの腕が震える。
「だから勝手に終わらせるな！」
アルトの瞳が、僅かに揺れた。
そのとき。
広場の奥から、ラウルの声が響いた。
「――終わりました」
戦場の時間が止まったように感じた。
ラウルが杖を下ろす。
《錆びた鍵》を覆っていた最後の光の輪が消えた。
同時に。
あれほど禍々しかった気配が、すっと薄れていった。
「解呪は完了です」
アルトの力が抜けた。
フランの短剣を押し返すこともなく、ただ《幻神の剣オベリスク》を引く。
「え……？」
フランがよろめく。
アルトはもう戦っていなかった。
「待て！」
フランがすぐに短剣を構え直す。
「まだ終わってない！」
アルトは剣を背中へ戻した。
「俺はまだ――」
「目的は終わった」
アルトの声は静かだった。それまでフランの攻撃を圧倒し続けていた《幻神の剣オベリスク》はすでに背へ収められ、もう戦う意思がないことだけははっきり分かる。
けれど、フランにとっては何一つ終わっていなかった。
「俺はまだ終わってない！」
光る短剣を握ったまま踏み込もうとする。両手には血が滲み、アルトから返された《クレッセント・ブレイズ》を受けた身体も傷だらけだった。それでもフランは止まらず、兄を睨みつけた。
「故郷を滅ぼした理由も、TIMEにいる理由も、どうして俺のことを知ってたのかも聞いてない！ やっと会えたんだぞ。それなのに、また勝手に――」
「フラン！」
私が叫んだのと、アルトが動いたのはほとんど同時だった。
攻撃ではない。
アルトは振り返り、フランへ向けていた身体を祭壇側へ戻した。その動きに合わせるように、ラウルの解呪完了を聞いたシエルたちも一斉に複合防御魔法陣への魔力供給を止める。
七人を繋いでいた光の線が両端から消え、床から天井近くまで広がっていた巨大な壁も無数の光の粒となって崩れていった。
「壁が消える！ 今なら祭壇まで行けるぞ！」
ロロットが大剣を構え直し、私たちは同時に走り出した。
白い集団も動いている。
どれだけ攻撃しても越えられなかった防衛線が消え、祭壇までの道が初めて開いたのだから当然だった。
でも、TIMEのほうが早かった。
ラウルが杖を《錆びた鍵》へ向ける。
それまで近づくことさえ拒絶していた禍々しい気配はほとんど感じられなくなり、鍵を取り囲んでいた解呪の魔法陣も消えている。
ラウルがゆっくりと手を伸ばした。
「待って！」
私は走りながら叫んだ。
あと少し。
ほんの数十歩。
ロロットとフランが私より前を走り、リリィもすぐ後ろから続いている。
それでも届かなかった。
ラウルの指が《錆びた鍵》へ触れた。
レメクの右腕を一瞬で奪った拒絶も、身体を内側から蝕んだ異常も起こらない。ラウルは安全になった鍵を持ち上げ、短く息を吐いた。
「回収しました」
その一言で、私たちが命懸けで辿り着いた宝がTIMEの手に渡った。
「返して！」
私は《聖なるマップ》を握ったまま走り続ける。
「この地図がずっと反応してるの！ それが何なのかも、どうしてここにあるのかも、私たちはまだ何も分かってない！」
「だからこそ、調べる必要があります」
「だったら私たちだって調べる！ ここまでみんなで来たんだから！」
ラウルは答えなかった。
その足元へ転移の魔法陣が現れ、それを合図にするようにTIMEの者たちの周囲にも次々と同じ光が広がっていく。
「逃がすかよ！」
ロロットが大剣を振り上げたが、シエルとドランがその前へ入った。
戦い直すためではない。
撤退に必要な、ほんの数秒を稼ぐためだった。
ロロットが踏み込もうとしたところで、メロウが叫ぶ。
「待つんじゃ！ 無理に突っ込むな！ 向こうはまだほとんど全員戦える。鍵を奪われたからといって、ここで全滅してどうする！」
「けどよ……！」
ロロットの足が止まった。
悔しいのは私も同じだった。
あと少しで手が届きそうなのに、TIMEの戦力はほとんど残っている。レメクは重傷でも、ラウル、シエル、アルトをはじめとする他の者たちはまだ戦える。
あの複合防御魔法陣さえ最後まで破れなかった私たちが、今ここで全員へ突っ込めばどうなるのか。
考えるまでもなかった。
ラウルはレメクのところへ戻り、セインが支えていた身体を治療魔法ごと浮かせた。
「レメクは移動に耐えられるのか？」
セインが尋ねる。
「問題ありません。戻ってから本格的に処置します」
「分かった」
セインの顔に、ようやく僅かな安堵が浮かぶ。
その間にもTIMEの身体は少しずつ転移の光へ包まれていった。
「お母さん！」
リリィが叫んだ。
エレナが振り返る。
転移魔法陣の上で母と娘の視線がもう一度重なった。
今度のリリィは立ち尽くさなかった。数歩前へ出ると、震えの残る声ではっきり告げた。
「次に会ったら、ちゃんと話して。『今は話せない』じゃなくて、全部。どうしてTIMEにいるのかも、どうして私の前からいなくなったのかも、今までどこにいたのかも……全部聞くから」
エレナはしばらく娘を見ていた。
TIMEとして防衛線へ立っていたときの冷たさは、その表情から消えている。
「……分かった」
小さな返事だった。
リリィの目が見開かれる。
「約束だからね」
エレナは言葉では返さなかったものの、ほんの僅かに頷いた。
転移の光が強まり、その姿が薄れていく。
リリィは追いかけなかった。
両手を強く握り締めながら、母親の姿を最後まで見送っていた。
その少し離れた場所では、フランがアルトへ向かって声を張り上げていた。
「兄さん、待ってくれ！ まだ聞いてない！ 何も終わってないだろ！」
アルトも転移の光に包まれている。
「故郷で何があったんだよ！ どうしてあんなことをした！ どうして俺を知ってた！ さっきの『強くなれ』って、どういう意味なんだよ！」
フランの声が深淵へ響いた。
アルトはしばらく何も答えなかった。
私は二人を見ていた。
フランはボロボロだった。
自分の《クレッセント・ブレイズ》を吸収され、自分では生み出せないほどの威力へ増幅されて返された。剣技だけで挑んでもほとんど届かず、ナナから聞かされていた兄の圧倒的な強さが誇張ではなかったことを、身体で思い知らされた。
それでも、もうフランは目を逸らしていなかった。
「次は絶対に負けない」
光る短剣を握り直し、真っ直ぐ兄を見る。
「俺はもっと強くなる。兄さんがどれだけ強くても、次は逃がさない。勝って、全部聞くからな」
アルトの瞳が僅かに動いた。
その視線は一度だけ、フランが握る光る短剣へ落ちる。
自分がかつて使っていた剣。
今は弟が握っている剣。
やがてアルトが口を開いた。
「……なら、強くなれ。今より、ずっとだ」
それだけ告げると、転移の光がアルトの身体を包み込んだ。
「兄さん！」
フランが手を伸ばす。
でも届かなかった。
アルトの姿は光の向こうへ溶けるように消え、最後までフランへ向けられていた視線だけが、その場に残ったような気がした。
続いてシエル、ミゼル、エドガー、ガルム、ナナ、エレナ、ドランが消え、セインも治療を受けたままのレメクとともに転移していく。
最後に残ったラウルは《錆びた鍵》を手にしたまま魔法陣へ入り、私たちへ一度だけ視線を向けた。
「待って！」
私は最後まで諦めきれず、祭壇へ向かって走った。
「それを持っていかないで！」
手を伸ばす。
あと数歩だった。
それでも届かない。
ラウルの姿が光に包まれ、次の瞬間には転移魔法陣ごと消えた。
さっきまで多くのTIMEがいた場所に、誰も残っていなかった。
広場へ静寂が戻る。
「……そんな」
私は勢いを殺しきれないまま祭壇へ辿り着き、古びた宝箱の中を覗き込んだ。
空だった。
あれほど禍々しい気配を放っていた《錆びた鍵》は、どこにもない。
「……取られちゃった」
胸の奥から、どうしようもない悔しさが込み上げた。
大津波を越え、ブラックアロー号ごと奈落へ落ちた。何時間も異常な一本道を歩き続け、ウィンの記憶に助けられながら、ようやくこの祭壇まで辿り着いた。
それなのに最後の最後で、目の前から奪われた。
「くそっ……あと少しだったってのによ！」
ロロットが大剣を石床へ突き立てる。
鈍い音が広場へ響いた。
メロウも鳥の杖を握ったまま、深く息を吐く。
「完敗じゃな。ラウルの解呪が終わるまでに、あの防衛線を破れんかった」
誰も否定できなかった。
フランは少し離れた場所で、アルトが消えた空間を見つめている。
リリィも、エレナが立っていた場所からしばらく目を離せなかった。
二人が失ったのは鍵だけではない。
ようやく目の前まで辿り着いた家族が、答えをほとんど残さないまま再び消えてしまった。
私は何を言えばいいのか分からず、黙って二人のそばへ行こうとした。
すると、リリィのほうから口を開いた。
「フール、私、大丈夫だよ。次に会ったら聞くって決めたから。お母さんも……分かったって言ったから」
声にはまだ震えが残っていた。
私は無理に励まさず、ただ頷く。
「うん」
フランもしばらくして短剣を鞘へ戻した。
「俺も決めた。もっと強くなる」
こちらを向いた目には悔しさが残っている。
それでも、戦う前にあった迷いはもうなかった。
「次に会ったときは、ちゃんと兄さんのところまで届く。それで全部聞く」
「うん。一緒に強くなろう」
「ありがとう、フール」
フランがほんの僅かに笑った。
私はもう一度、空になった宝箱へ目を向けた。
「……これから、どうしよう」
誰に聞いたわけでもなかった。
そこで、胸元がまだ明るいことに気づいた。
「……あれ？」
《聖なるマップ》を持ち上げる。
TIMEは《錆びた鍵》を持って消えた。
それなら地図の反応も弱くなっていいはずなのに、白い光はまったく消えていない。それどころか、祭壇へ近づいた今も強い輝きを保っている。
ロロットも気づいた。
「お嬢ちゃん、鍵はもうねぇぞ？」
「うん。でも……地図がまだ反応してる」
メロウが近づき、《聖なるマップ》と空の宝箱を交互に見比べた。
「妙じゃのう。反応しておったのが鍵だけなら、持ち去られた時点で光も変わるはずじゃ」
「じゃあ、まだ何かあるってこと？」
答えは返ってこなかった。
代わりに、リリィが背後を振り返る。
「フール……」
声の調子が変わっていた。
私たちも続いて振り向いた。
十数人の白い影が、少し離れた場所に並んでいる。
そこで初めて気づいた。
攻撃してこない。
さっきまで身体から溢れていた禍々しい気配も、黒い霧も消えていた。
フランが反射的に短剣へ手を伸ばし、ロロットも大剣の柄を握る。
しかし、白い集団は襲ってこなかった。
祭壇正面にいた、他より僅かに背の高い白い影がゆっくり一歩前へ出ると、胸の前へ両手を重ねる。
そして。
私たちへ向かって、深く頭を下げた。
それに続き、残る白い影たちも一斉に頭を下げる。
「……え？」
私は《聖なるマップ》を抱えたまま、その光景を見つめた。
さっきまで私たちを盗人と呼び、聖域から追い出そうとしていた者たち。
その全員が今は武器を収め、敵意を消している。
《錆びた鍵》はTIMEに奪われた。
戦いにも負けた。
それなのに、《聖なるマップ》の光は消えていない。
むしろ。
本当に進むべき道は、まだこの場所に残されている。
そんなふうに思えてならなかった。
