第258話 黒衣の防衛線
最初の人影が歪みを抜け、黒い靴で石床を踏んだ。
その瞬間、広場に漂っていた空気が明らかに変わった。青白い松明の炎が転移によって生じた風に大きく傾き、黒衣に刻まれた大小さまざまな時計を照らし出す。その人物が状況を確認するより早く、別の歪みから二人目が姿を現し、さらに三人目、四人目と続いた。
私は《幻獣種召喚の本》を握ったまま、次々と現れる顔を追った。
リベル王国の一件以降、世界中へ公開された手配書で見た者がいる。その中には、もっと前から知っている顔もあった。
シエル。
森の街道で私たちを圧倒した、TIMEの《1》。
あの白に近い髪を見つけた途端、赤と緑が何もできないまま倒され、最後には私自身へ腕が伸びてきたときの恐怖が身体の奥から蘇った。
あのときは一人だった。
それでも、私たちは何もできなかった。
今は、そのTIMEが何人もいる。
「お嬢、下がれ」
オラクルの低い声が飛んだ。
「黒い連中だけ見てんじゃねえ。白い奴らもまだ敵だ。両方の真ん中に残ったら逃げ場がなくなるぞ」
私は頷き、フランたちと一緒に広場の入口側へ距離を取った。フランとロロットが前へ出て、リリィは左側、メロウは右側を警戒する。ウィンもランタンを握ったまま周囲を見回し、誰一人として武器を下ろさなかった。
白い集団も、突然現れたTIMEへ意識を切り替えていた。
さっきまでセインの《境界》を破ろうとしていた十数人が祭壇の周囲へ戻り、白布に覆われた顔を黒衣の者たちへ向けている。
けれど、TIMEはすぐには戦わなかった。
転移してきた者たちの視線は、ほとんど同時に祭壇前の一点へ集まっていた。
そこには、片膝をついたセインと、その腕に抱かれているレメクがいる。
「……レメク？」
誰かが名前を呼んだ。
それを境に、TIME側の空気が変わった。
「右腕がない。何があった？」
「セイン、説明しろ」
「……鍵だ」
セインは息を切らしながら、《錆びた鍵》へ視線を向けた。
「レメクがあれに触れた。一瞬だ。それだけで右腕を持っていかれた」
TIMEの視線が、一斉に祭壇へ向いた。
誰も鍵へ近づかなかった。
赤茶色に錆び、何の装飾もない古びた一本の鍵。しかし、その周囲だけは空気が重く澱み、青白い光まで僅かに歪んでいる。
仲間の腕を一瞬で奪った。
その事実だけで、十分だったのだと思う。
次の瞬間、広場の奥へ新たな転移魔法陣が現れた。
今までのものとは違った。
何重にも重なった魔法文字が立体的に広がり、その隙間を細かな光が巡っている。魔法陣が完成するにつれ、周囲の魔力まで引き寄せられ、松明の炎が一斉にそちらへ傾いた。
「……この魔力」
メロウの声が低くなる。
私にも分かった。
光の中から女性が姿を現した瞬間、考えるより早く身体が強張った。
「ラウル……」
リベル王国で実際に戦った相手だ。
手配書で知ったTIMEではない。あのとき目の前で見た魔法も、向けられた魔力の圧力も覚えている。
フランが短剣を握り直し、ロロットも大剣を僅かに持ち上げた。
ところが、ラウルはこちらへ来なかった。
私たちを一度だけ見たあと、腕の中で力を失っているレメクへ視線を移す。その顔から余裕が消えた。
「そこを空けてください」
TIMEの者たちが左右へ退いた。
ラウルはレメクの前へ膝をつくと、首筋へ指を当て、続いて胸元、最後に失われた右肩を確認した。
「いつから、この状態です？」
「腕を失った直後は話せてた。《境界》を張って白い連中の攻撃を防いでる間に、どんどん反応が弱くなった」
「鍵へ触れたのは右手だけですか？」
「ああ。一瞬だ」
ラウルの表情が僅かに険しくなった。
「一瞬で、ここまで……」
杖を振ると、レメクの身体を中心に幾重もの魔法陣が広がった。淡い光が失われた右肩を包み、別の光が胸元から身体の内側へ浸透していく。
レメクの身体が小さく震えた。
「……っ」
「レメク！」
セインが顔を覗き込もうとする。
「動かさないでください」
ラウルが制した。
「腕は後です。まず命を繋ぎます」
その声に迷いはなかった。
治療の光が強くなり、しばらくするとレメクの胸が先ほどより深く上下し始めた。途切れかけていた呼吸が少しずつ一定の間隔へ戻っていく。
セインの肩から、ようやく僅かに力が抜けた。
「……助かるんだな」
「今すぐ命を失う状態からは戻しました。ただ、まだ安心はできません。失った腕だけの問題ではない。鍵へ触れた瞬間、何かが身体の内側まで入り込み、魔力と生命力の両方を削っています」
ラウルは治療魔法陣を維持したまま立ち上がり、《錆びた鍵》へ向き直った。
直接近づかず、数歩離れた位置から杖を掲げる。
幾つもの小さな魔法陣が現れた。
最初の一枚が鍵へ近づく。
触れるより前に、その表面が大きく揺らいだ。
ラウルは止める。
二枚目を別の角度から近づけても結果は同じだった。
三枚目。
四枚目。
距離と角度を変えながら反応を確かめたあと、ラウルが小さく息を吐いた。
「なるほど……」
「分かるのか？」
セインが尋ねる。
「少なくとも、力任せに持ち出せるものではありません。レメクを傷つけた力が、今も鍵そのものを覆っています」
「解除は？」
「可能です。ただし、少し時間が必要です」
ラウルの杖が動く。
解析に使っていた複数の魔法陣が組み変わり、《錆びた鍵》を何重にも取り囲んだ。
「私が解除します。それまで、誰もここへ近づけないでください」
その直後、残っていた空間の歪みから二人の人物がほとんど同時に姿を現した。
片方を見た瞬間、リリィの身体が固まった。
黒衣。
左手の《8》。
そして、世界放送で見た顔。
「……お母さん」
エレナだった。
画面越しではない。
ほんの数十歩先に、本物の母親が立っている。
エレナもリリィへ気づいた。
二人の視線が重なる。
いつもなら誰より早く周囲を観察するリリィが、その瞬間だけは母親から目を離せなくなっていた。
「……本当に、お母さんなんだ」
エレナの表情も僅かに揺れた。
「リリィ……」
自分の名前を呼ばれた途端、リリィの肩が震える。
どうしてTIMEにいるのか。
どうして自分の前から消えたのか。
今までどこにいたのか。
聞きたいことはいくつもあるはずなのに、リリィは何も言えなかった。
そして、もう一方の歪みから現れた男を見た瞬間、今度はフランが動きを止めた。
私も顔を知っている。
リベル王国の一件のあと、世界中へ公開された手配書で何度も見た。
左手の《10》。
アルト。
TIMEの一員。
そして、フランの兄。
「……兄さん」
懐かしさから出た声ではなかった。
フランとアルトは、これまで一度も会ったことがない。
武道大会でナナから兄がTIMEの《10》だと聞かされ、その後の手配書で初めて顔を知っただけだ。
知識の中にしか存在しなかった兄が、今は生身の人間として目の前にいる。
アルトもフランを見た。
二人の視線が重なる。
やがてアルトの目が、フランの右手にある光る短剣へ落ちた。
ほんの僅かだったが、表情が変わった。
フランもそれを見逃さなかった。
「……これを知ってるのか？」
光る短剣を少し持ち上げる。
兄がかつて使っていた剣を打ち直したもの。
会ったことのない兄弟の間に残された、数少ない繋がりだった。
アルトは答えなかった。
しかし、その視線は短剣から離れない。
フランが一歩進んだ。
「あなたがアルトなんだな。……俺の兄なんだな？」
返事を待つ時間はなかった。
ラウルの杖から強い光が放たれ、《錆びた鍵》を取り囲んでいた魔法陣がゆっくり回転を始めた。
解呪が始まった。
同時に、TIMEが動いた。
この場へ集まったのは、父であるNo.12を除く十一人。
そのうち、レメクは治療魔法陣の中で横たわり、セインは傍らで身体を支えている。ラウルは祭壇前で《錆びた鍵》の解呪を続けているため、前へ出たのは残る八人だった。
シエル。
ミゼル。
エドガー。
ガルム。
ナナ。
エレナ。
ドラン。
アルト。
八人はラウルと祭壇を背後へ置き、横一列に並んだ。
中央にシエルとミゼル、その左右へエドガーとガルム。さらに外側をナナとエレナが固め、両端へドランとアルトが入る。
誰かが細かく指示したわけではない。
それでも一人として動線が重ならなかった。
長く同じ組織で戦ってきた者たちの動きだった。
白い集団も警戒している。
私たちも武器を構えている。
けれどTIMEは攻めてこなかった。
八人が同時に、その場で魔力を解放した。
最初にシエルの足元へ魔法陣が浮かび、続いてミゼル、エドガー、ガルム、ナナ、エレナ、ドラン、アルトの足元にも、それぞれ異なる魔力の光が広がっていく。
一人一人の魔法陣は違う。
ところが、シエルの足元から一本の光が伸びてミゼルへ繋がると、そこから次々に線が渡っていった。
八人の魔力が繋がっていく。
最後にドランとアルトまで結ばれた瞬間、広場全体を低い振動が走った。
「……何？」
私は足元を見た。
細かな砂粒が震えている。
次の瞬間、八人の前へ巨大な光の壁が立ち上がった。
最初は薄い膜に見えたものが瞬く間に厚みを増し、床から天井近くまで伸びていく。左右も広場の岩壁近くまで達し、ラウルと祭壇を完全に隔てた。
八人が別々に張った壁ではない。
全員の魔力を一つへ束ねた、巨大な複合防御魔法陣だった。
「全員で一枚……？」
フランの声が低くなる。
白い集団が先に動いた。
十数人から放たれた攻撃が、ほとんど同時に防御魔法陣へ激突する。
轟音が広場を満たした。
衝撃が石床を伝わり、私は咄嗟に片腕で顔を庇った。ロロットの髪と長い耳が爆風に煽られ、ウィンのランタンが大きく揺れる。
光と煙が収まっていく。
私は壁を見た。
傷一つなかった。
「……嘘」
セイン一人の《境界》には、白い集団の攻撃で無数の亀裂が入った。
今は同じ十数人が攻撃しても、八人の防御魔法陣には亀裂どころか目立った揺らぎさえない。
メロウが鳥の杖を握り直した。
「八人分を単純に重ねただけではないぞい。互いの魔力を繋ぎ、弱い部分を補っておる。こいつは……力任せでは簡単に破れん」
その言葉を証明するように、二度目の攻撃が激突した。
それでも壁は崩れない。
その向こうでは、ラウルが一度もこちらを見ずに解呪を続けている。
《錆びた鍵》を取り囲む魔法陣が、少しずつ形を変えていた。
時間だけが減っていく。
私は《聖なるマップ》を胸元で握り締めた。
今も地図は異常なほど強い光を放っている。
大津波を越えた。
ブラックアロー号ごと奈落へ落ちた。
何時間歩いても進めない異常な道を、ウィンが昔聞いた絵の話を頼りに突破した。
ここまで来た。
みんなで、何度も危険を越えてきた。
それなのに、目の前まで辿り着いたものが何なのかも分からないまま、TIMEに持っていかれる。
胸の奥から、悔しさが込み上げた。
「……嫌だ」
「フール？」
フランがこちらを見る。
「何なのかも分からないまま持っていかれるなんて嫌だよ。ここまで、みんなで来たんだもん」
私は《幻獣種召喚の本》を開いた。
ページが白く輝く。
「絶対に止める」
ロロットが大剣を肩から下ろした。
「へっ。最初からそのつもりだ」
メロウも鳥の杖を正面へ向ける。
「時間勝負じゃな。ラウルが解呪を終える前に、あの壁を抜くぞい」
フランも短剣を構えた。
ただ、その視線は壁そのものではなく、右端に立つアルトへ向いていた。
リリィも同じだった。
彼女が見ているのは、外側に立つエレナ。
敵の防衛線の中に、自分の母親がいる。
エレナもリリィを見ていた。
母と娘の間にあるのは、ほんの数十歩の距離と一枚の防御魔法陣だけだった。それでも今のリリィには、その距離が途方もなく遠く感じられているように見えた。
「……お母さん」
リリィの声は小さかった。それでも巨大な防御魔法陣の向こう側にいるエレナには届いたらしく、娘を見つめる瞳が僅かに揺れた。
「さっき、私の名前を呼んだよね。だったら分かってるんでしょ？ 私が誰なのかも、どうしてここにいるのかも」
エレナは答えなかった。ただ、目を逸らしたわけでもない。八人分の魔力を繋いだ防御魔法陣へ力を送りながら、真っ直ぐリリィを見つめている。
その沈黙が何を意味するのか、私には分からない。
でも、リリィには耐えられなかったのだと思う。
「どうして……そっちにいるの？」
今度の声には、怒りより悲しさが滲んでいた。
「ずっと聞きたいことがあった。世界放送を見てから何度も考えたよ。何か理由があるんじゃないかって、私の知らない事情があるんじゃないかって……だから、ちゃんと会えたら聞こうって思ってた。なのに、やっと会えたと思ったら……お母さんは、そっち側に立つんだね」
防御魔法陣へ白い集団の攻撃が激突し、広場を揺らす轟音が二人の間へ割り込んだ。それでもリリィは視線を逸らさず、エレナもまた、娘を見つめたまま魔力を送り続けている。
やがて、エレナが静かに口を開いた。
「……今は、話せない」
「どうして？」
「話せないの」
「それじゃ分からないよ！」
リリィの声が広場へ響いた。
その瞬間、エレナの表情に初めてはっきりと苦しさが浮かんだ。ほんの一瞬だったけれど、私は見たし、リリィも見逃さなかったはずだった。
「……分かった」
リリィは唇を噛んだあと、ゆっくりと構え直した。
「だったら今は、私もやるべきことをする。お母さんがTIMEとしてあの鍵を守るなら、私はフールの仲間として止める。聞きたいことは、あとで全部聞くから」
エレナは何も言わなかった。
けれど今度は、娘から目を逸らした。
リリィの横顔にはまだ迷いが残っていた。それでも戦場を見る目は、いつもの鋭さを取り戻している。
「フール、中央より少し右」
突然そう言われ、私は巨大な防御魔法陣へ目を向けた。
「え？」
「白い人たちの攻撃が当たるたび、ほんの少しだけ魔力の流れが乱れてる場所がある。壊れてはいないけど、八人の力が完全に均等ってわけじゃない。そこへ全部集中させれば、少なくとも今よりは揺らせると思う」
さっきまで母親しか見えていなかったように思えた。
違った。
リリィは悲しくても、混乱していても、ずっと見ていた。
メロウも魔法陣を凝視し、やがて鳥の杖を持ち直す。
「……なるほどのう。リリィちゃんの言う通りじゃ。完全な一枚に見えるが、魔力そのものは八人から流れ込んでおる。接続部分なら可能性はあるぞい」
「だったら決まりだな！」
ロロットが大剣を両手で握った。
私は《幻獣種召喚の本》を開く。
「シャイニー！」
ページから溢れた光が私の横へ集まり、シャイニーの姿を形作った。
『フール！』
「リリィが教えてくれる場所に集中して！ 広げないで、一か所だけ！」
『分かった！』
白い集団も攻撃を続けている。そこへ私たちの力を重ねる。
「右へ三歩！ そこ！」
リリィが指した。
ロロットが最初に動き、大剣を引き絞るように構えてから、全身を捻って振り抜いた。刃から放たれた衝撃が巨大な防御魔法陣へ叩きつけられ、その直後にメロウの魔法とシャイニーの力が同じ場所へ重なる。
フランも続いた。
光る短剣が弧を描き、鋭い光が一点へ走る。
複数の攻撃が同じ場所へ到達した瞬間、爆発した魔力が広場を白く染めた。衝撃波が私たちのところまで押し寄せ、私は腕で顔を守りながら必死に前を見続ける。
「どう！？」
煙が流れていく。
防御魔法陣は残っていた。
「そんな……」
それでも、今度は違った。
表面が大きく波打ち、ほんの一瞬ではあるけれど、八人を繋ぐ光の線が激しく明滅していた。
「効いておる！」
メロウが叫ぶ。
「破れてはおらんが、確実に負荷は掛かった！ 同じ場所じゃ！」
希望が見えた。
私はもう一度本へ魔力を流したが、その向こうではラウルの解呪も進んでいる。《錆びた鍵》を囲んでいた光の輪が一つ消え、次の輪も少しずつ薄くなり始めていた。
私たちが壁を破るのか。
ラウルが鍵を解くのか。
もう完全な時間勝負になっていた。
「もう一回！」
二度目の集中攻撃が防御魔法陣へ激突した。
巨大な壁が大きく揺れ、八人の足元を繋ぐ魔力も激しく明滅する。それでも崩壊には至らず、攻撃の余波が消えると再び厚い光の壁へ戻ってしまった。
「硬すぎるだろ……！」
ロロットが息を切らしながら吐き捨てる。
TIME側も無傷ではないはずだった。それでも八人は一歩も退かず、後方ではラウルが淡々と解呪を進めている。
そして、その防衛線の右端。
アルトだけは、攻撃を受け止めながらフランを見ていた。
フランも気づいた。
光る短剣を握ったまま、兄を見返す。
「兄さん！」
アルトは答えない。
「聞こえてるんだろ！」
フランは防御魔法陣へ近づきながら、声を張った。
「武道大会でナナから聞いた。俺の兄はTIMEにいるって、No.10だって聞かされた。そのあと手配書が出て、初めて顔を見た。何度も見たよ。何かの間違いじゃないかって思いながら、何度もあの手配書を見た……でも、間違いじゃなかった」
アルトの表情は変わらない。
フランは光る短剣を強く握った。
「あなたがアルトなんだろ。俺の兄なんだろ！」
そこでアルトの視線が、フランの顔から右手の短剣へ落ちた。
まただ。
さっきと同じだった。
フランの短剣を見るときだけ、ほんの僅かに反応する。
フランもそれに気づき、刃を持ち上げた。
「この剣を知ってるんだろ？ あなたが昔使ってた剣だって聞いた。俺は、それを打ち直したものをずっと使ってきた」
アルトの目が僅かに細くなる。
「だったら答えてくれよ。どうして故郷を滅ぼした？」
広場の空気が、ほんの僅かに変わった気がした。
「どうしてTIMEにいる？ どうして俺が生きてることを知ってたのに、今まで一度も会いに来なかった！」
それでもアルトは答えなかった。
フランの顔に怒りが浮かぶ。
「何か言えよ！ ずっと聞きたかったんだよ！ ナナから聞かされてから、ずっと……！」
その名前が出た瞬間、アルトの視線が僅かに変わった。
フランは止まらない。
「兄さんがTIMEだって知って、故郷を滅ぼしたのも兄さんだって聞かされて……俺は何を信じればいいのか分からなくなった。それでも、本人に会えば何か分かると思ってた。だから答えてくれ！」
防御魔法陣へ白い集団の攻撃がぶつかり、轟音と光が二人の周囲を揺らす。それでも兄弟は互いから目を逸らさなかった。
「本当に……兄さんが故郷を滅ぼしたのか？」
長い沈黙があった。
やがて、アルトの口が動いた。
「……そうだ」
フランの顔から感情が消えた。
私も息を呑んだ。
否定しなかった。
言い訳もしなかった。
たった一言で認めた。
「……なんでだよ」
フランの声が掠れる。
アルトは答えない。
「なんでだよ！」
「今のお前に話しても、理解できない」
その言葉で、フランの表情が変わった。
「勝手に決めるな！」
怒声と同時に、光る短剣から強い魔力が溢れた。
フランが防御魔法陣へ踏み込もうとした、その瞬間だった。
アルトが動いた。
防御魔法陣へ注いでいた手を離すと、一人分の魔力が抜けたことで巨大な壁が僅かに揺らいだ。しかし残る七人が即座に不足分を補い、崩壊するより先に安定を取り戻す。
アルトは背中へ手を伸ばした。
☆4《幻神の剣オベリスク》。
ゆっくりと抜かれた剣が青白い松明の光を受けた瞬間、さっきまで防衛線へ注がれていたアルト自身の魔力が、今度は一人の戦士のものとして広場へ解き放たれた。
肌が粟立つ。
ただ武器を抜いただけなのに、空気の密度まで変わったように感じた。
「フラン、待って！」
私は咄嗟に叫んだ。
ナナが武道大会で語ったアルトの強さを思い出したからだ。
フランだって覚えているはずだった。
それでも止まらない。
アルトは防衛線から一歩踏み出し、そのまま巨大な魔法陣を抜けた。兄弟の間を遮っていた壁がなくなり、残されたのは十数歩ほどの距離だけになる。
フランは短剣を正面へ構え、アルトは《幻神の剣オベリスク》を低く下げた。
体格も、武器の大きさも違う。
何より、立っているだけで感じる圧力が違った。
アルトは構えているようにすら見えない。それなのに、どこから攻めても届かないような感覚があった。
「フラン」
アルトが初めて弟の名前を呼んだ。
フランの肩が僅かに揺れる。
「来い」
たったそれだけだった。
「……言われなくても！」
フランが石床を蹴った。
一息で十数歩の距離が消え、光る短剣がアルトの喉元へ走る。
アルトは半歩も動かなかった。
《幻神の剣オベリスク》を僅かに傾けるだけで刃を外へ流し、そのまま下から斬り上げてきた二撃目も剣の腹で受け止め、手首を返して軌道を逸らす。
三撃目、四撃目とフランの速度が上がった。
光る短剣が残像を引き、正面、側面、死角へ次々と鋭い斬撃を送り込む。それでも一度としてアルトの身体には届かなかった。
アルトはほとんど足を動かしていない。
剣を数センチずらし、必要なときだけ身体を僅かに傾ける。
たったそれだけで、フランの斬撃がすべて外れていく。
「くっ……！」
フランの顔に焦りが浮かんだ。
それでも攻撃を止めず、一度だけ大きく距離を取ると、光る短剣へ大量の魔力を集め始めた。
空気が震える。
刃の周囲へ集まった光が強さを増し、石床へ白い反射を落としていく。
今までの斬撃とは違う。
本気だ。
「――《クレッセント・ブレイズ》！」
光の斬撃が放たれた。
広場を横切るほどの輝きが一直線にアルトへ迫り、TIMEの防衛線から漏れる光さえ呑み込んでいく。
今度は剣を少し動かすだけで受け流せる大きさではない。
そう思った。
アルトは避けなかった。
《幻神の剣オベリスク》を正面へ立てる。
フランの光が剣へ激突した。
轟音が響く――はずだった。
「……え？」
音がしない。
フランの攻撃そのものが、《幻神の剣オベリスク》へ吸い込まれていた。
巨大な光の斬撃が渦を巻きながら刀身へ引き寄せられ、まるで最初から存在しなかったかのように消えていく。最後の一筋まで吸収し終えても、アルトは一歩も動いていなかった。
フランが呆然と剣を見る。
「俺の……技が……」
次の瞬間、《幻神の剣オベリスク》が光り始めた。
見覚えのある光だった。
フラン自身が、たった今放ったもの。
けれど、同じではない。
吸収された《クレッセント・ブレイズ》へアルト自身の魔力が流れ込み、光の密度が見る間に増していく。剣を中心に空気が震え始め、足元の石床には細かな亀裂が走った。
フランの顔色が変わる。
自分の技だからこそ、誰よりも分かったのだと思う。
「……嘘だろ。それ……俺の……」
アルトは《幻神の剣オベリスク》をゆっくり振り上げた。
「見ておけ」
低い声だった。
「お前の光は――こう使う」
剣が振り下ろされた。
光が爆発した。
返されたのは、確かにフランの《クレッセント・ブレイズ》だった。
けれど、その威力はもうフランが放ったものとは比較にならない。
アルトに吸収され、さらに彼自身の魔力を上乗せされた光の斬撃が、深淵の広場を白く塗り潰すほど巨大になって、真正面からフランへ襲いかかった。
