第257話 千切り切れた腕とTIME救援の笛
「――何者だ。不浄なる足音を響かせ、この聖域へ足を踏み入れる者は」
低く乾いた声が広場を満たした瞬間、左右に並んでいた青白い松明の炎が一斉に大きく揺れた。
風は吹いていない。それなのに炎は同じ方向へ傾き、祭壇を囲む十数人の白い影を青白く照らし出している。誰一人として立ち上がってはいなかった。身体は祭壇へ向けたまま、頭だけが私たちのほうを向いている。
顔も目も白い布に隠されている。
それでも、十数人分の視線を一度に浴びせられているような圧迫感があった。
私は《聖なるマップ》を胸元へ抱き寄せた。祭壇を見た瞬間に最大まで強まった白い光は、今も変わらず地図から溢れている。
「フール、俺より前に出るな」
フランが私を庇う位置へ移動した。
光る短剣を構えてはいるものの、刃先はまだ白い集団へ向けていない。ロロットも大剣を持って隣へ並び、リリィは私とメロウを守りながら周囲を確認する。メロウは鳥の杖へ手を掛けているが、こちらから魔法を撃つ気はないらしい。
相手が何者なのか。
なぜ祭壇を守っているのか。
何一つ分かっていない。
「私たちは――」
説明しようとした私の前へ、オラクルが片腕を出した。
「待て、お嬢。向こうが話せるなら、まず何を聞いてくるか確かめろ。聞かれてもいねえことまで全部喋る必要はねえ」
私は口を閉じ、頷いた。
祭壇正面にいる、他より僅かに背の高い白い影がゆっくり首の角度を変える。
「答えよ。何のために、ここへ来た」
「探し物をしています」
今度は私が答えた。
「《聖なるマップ》に導かれて旅をしていて、ここへ辿り着きました。でも、この場所に祭壇があることも、あなたたちがいることも知りませんでした」
嘘は言っていない。
祭壇を見つけたのは、ほんの少し前だ。
返事はなかった。
代わりに、白い影の何人かが私の胸元へ顔を向ける。
見ているのは、私ではない。
《聖なるマップ》だ。
「その光……なぜ、聖域に呼応する」
右側にいた一人から別の声が漏れた。
「私にも分かりません。この祭壇を見た瞬間に、急に強く光って……」
「祭壇へ近づくな」
声の調子が変わった。
静かな問いかけではない。
明確な拒絶だった。
私は敵意がないことを示すため、その場から動かずに片手を開いた。
「近づきません。勝手に触ったりもしません。ただ、この祭壇が何なのかだけでも――」
「去れ」
短い言葉だった。
胸の奥が詰まる。
ここまで来るのに、どれだけのものを越えてきただろう。
ブッシュラインへ辿り着き、大津波を越え、ブラックアロー号ごと奈落へ落ちた。死ぬ寸前まで追い詰められ、深淵の底では何時間歩いても進めない偽物の一本道に迷い込んだ。それでもウィンが子供のころに聞いた絵本の記憶を頼りに壁の向こうの道を見つけ、ようやくこの場所まで辿り着いた。
その先にある祭壇へ、《聖なるマップ》が今までにないほど強く反応している。
簡単には諦められない。
でも、警告を無視して近づけば何が起きるかも分からなかった。
「フール、一度下がろう」
リリィが私の横へ来た。
「諦めるって意味じゃないよ。あの人たちが祭壇を守ってることだけは分かったんだから、まず何をしたら敵と判断されるのか見極めよう」
私は少し迷ったあと、頷いた。
「……分かった」
一歩だけ後ろへ下がる。
その瞬間、祭壇を囲んでいた白い影の一人が立ち上がった。
続いて隣。
反対側でも白布が動く。
十数人がほとんど同時に立ち上がり、布が石床を擦る音が広場へ重なった。
さっきまで膝をついていたため分からなかったけれど、立ち上がった姿は想像していた以上に大きい。人間と大差ない者もいれば、ロロットより頭一つ高い者までいる。それでも全身を覆う布は床近くまで垂れ下がり、その内側にどんな身体があるのかは見えなかった。
祭壇正面の一人が、音もなくこちらへ進んだ。
足音がない。
白い布が、ずる、ずる、と石床を擦る音だけが近づいてくる。
「最後に問う。聖域を去るか――」
白布の隙間から細長いものが伸びた。
腕だった。
けれど肌ではない。黒く乾き、石のような亀裂が無数に走った腕の周囲へ、暗い霧がゆっくり集まっていく。
「――盗人として裁かれるか」
残る白い影たちも一斉に祭壇へ背を向けた。
十数人が左右へ広がり、私たちの正面を半円状に塞ぐ。
「フールちゃん、下がるぞい」
メロウが鳥の杖を構えた。
フランも短剣を完全に抜き、ロロットは大剣を正面へ向ける。リリィが私の左側へ入り、シャイニーまで身体を低くした。
私は《幻獣種召喚の本》へ指を掛けた。
「できれば戦いたくありません！ 私たちは盗みに来たんじゃないんです！」
白い影たちの歩みは止まらない。
「言葉は不要。聖域へ足を踏み入れた。それが答えだ」
黒い腕の周囲へ集まった霧が急激に濃くなる。
戦いが始まる。
そう思った。
そのときだった。
――ぎぃ……。
祭壇から、小さな金属音が聞こえた。
白い影たちが止まる。
私も祭壇を見た。
「……え？」
古びた宝箱の蓋が、誰の手も触れていないのに少しずつ持ち上がっていた。
ぎぃぃ……。
錆びた蝶番が軋む。
誰もいない。
少なくとも、私の目には誰も見えない。
それなのに宝箱はゆっくり開いていく。
「何だ？」
ロロットも目を見開いた。
白い集団の意識まで祭壇へ向いた。
蓋が完全に開く。
青白い松明の光が、箱の中へ差し込んだ。
入っていたのは、一つだけだった。
「……鍵？」
華やかな宝ではない。
金でも銀でもなく、宝石さえ付いていない。全体が赤茶色に錆びつき、ところどころ黒く変色した、古びた一本の鍵。
けれど。
その姿が完全に露わになった瞬間、広場を満たす空気が変わった。
「っ……！」
胸が押し潰されそうになった。
呼吸が浅くなる。
冷たい何かが皮膚ではなく身体の内側を這い、心臓を直接撫でられているような嫌悪感が込み上げる。
メリーが私の首へしがみついた。
『フール……これ、嫌……』
私も同じだった。
見た目はただの錆びた鍵なのに、近づいてはいけないと身体の奥が訴えている。
「禍々しいのう……」
メロウの声にも緊張が混じった。
「魔力が溢れておるのではない。あの小さな鍵の内側へ、何か途方もないものを無理やり押し込めておるようじゃ」
白い集団からも、初めて明確な動揺が伝わった。
「誰だ」
正面の一人が祭壇へ向き直る。
「姿を現せ」
誰も答えない。
けれど、祭壇のすぐ近くには確かに二つの気配があった。
◇
ラウルの魔法によって、姿だけではなく魔力、体温、匂い、呼吸音まで隠した二人が祭壇の前に立っていた。
TIME No.3――レメク。
TIME No.6――セイン。
二人はブッシュラインへ向かってから一度もフールたちの前へ姿を現していない。船へ乗り込んだあとも一定の距離を保ち、大津波を越え、ブラックアロー号が奈落へ落ちたときにも隠蔽を解かなかった。
深淵の底で偽物の一本道へ迷い込んだときも同じだった。
ウィンが壁の印を発見したときも。
隠し通路が開いたときも。
ただ黙って後を追った。
ここまで来て、初めて二人の足が止まっている。
原因は、宝箱の中にある錆びた鍵だった。
「……これか？」
セインが隠蔽の内側だけで声を落とした。
レメクは答えず、鍵を見つめている。
赤茶色に錆びた鉄。
何の装飾もない。
見た目だけなら、道具屋の片隅へ転がっていても誰も拾わないような鍵だった。
しかし二人が感じ取っているものは、見た目とはまるで違う。
鍵の周囲だけ空気が重かった。
近づいただけで皮膚が粟立ち、本能が距離を取れと警告している。魔力を外へ放出しているというより、何か途方もないものを小さな器へ押し込み、その隙間から禍々しい気配だけが漏れているようだった。
「ただの鍵じゃないな」
セインの声から軽さが消える。
「ああ」
レメクも短く答えた。
「これだけの場所に隠され、あの連中が守っている。それだけでも十分だが……この気配は異常だ」
「持ち帰れば分かる」
「簡単に言うな。触れた瞬間に何か起きても知らんぞ」
セインの言葉に、レメクは鍵から目を離さなかった。
「時間を掛ければ向こうに気づかれる。ここまで来て、何も確かめず帰るわけにもいかない」
白い布の集団はフールたちへ注意を向けている。
この状況がいつまで続くかは分からない。
レメクが手を伸ばした。
「待て、レメク」
セインが低く止める。
「嫌な感じがする。直接触るな」
「見るだけでは何も分からない」
レメクの指先が鍵へ近づく。
残り十センチ。
五センチ。
一センチ。
そして。
触れた。
その瞬間。
レメクの身体が大きく跳ねた。
「――ッ！？」
光はなかった。
刃もない。
何かが飛んできたわけでもない。
ただ、鍵へ触れた右手から肩へ向かって、レメクの腕が一瞬で失われた。
切られたのではない。
引き千切られたのでもない。
そこに存在していた肉体だけが、鍵から拒絶されるように消え去った。
「が……ぁぁぁああああッ！」
絶叫と同時に、ラウルの隠蔽魔法が崩れた。
何もなかった祭壇前の空間が激しく揺らぎ、黒い衣服に無数の時計を刻んだ人物が姿を現す。
左手の甲には《3》。
「TIME……！」
私の声が広場へ響いた。
レメクはその場へ崩れ落ちた。
「レメク！」
セインが身体を受け止める。
仲間へ触れたことで隠蔽が崩れ、もう一人の黒衣も青白い炎の下へ姿を現した。
左手には《6》。
「おい、目を開けろ！」
「……鍵……触るな……」
それだけ言うと、レメクの身体から急速に力が抜けていった。
顔から血の気が失われ、呼吸も浅い。
「分かった。もう喋るな」
セインがレメクを抱え直す。
その瞬間。
白い集団から、今までとは比較にならない怒気が噴き出した。
「――聖域の秘宝を汚したな」
十数人が同時に腕を持ち上げる。
石床へ刻まれていた古い文様が黒く輝き、白布の足元から大量の霧が噴き上がった。
霧は天井近くまで立ち上がると、空中で形を変えた。
無数の刃。
長槍。
矢。
黒い魔力によって作られた武器が、祭壇前にいる二人へ一斉に切っ先を向ける。
「セイン！」
レメクはまともに動けない。
セインは片腕で仲間を支えたまま、もう片方の手を正面へ突き出した。
「《境界》！」
空中へ幾重もの光の線が走る。
線は瞬時に繋がり、二人を包み込む巨大な円形の魔法陣を形成した。
その直後。
黒い武器の群れが殺到した。
轟音が広場を揺らした。
魔法陣へ刃が突き刺さり、槍が叩きつけられ、矢が絶え間なく降り注ぐ。黒と白の魔力が衝突するたびに火花が弾け、石床が震え、祭壇の階段から細かな破片が跳ね上がった。
私はフランに肩を抱かれ、衝撃へ耐えた。
「すごい……」
セインの魔法陣は壊れない。
十数人分の攻撃を真正面から受け止めている。
しかし。
ぱきっ。
小さな音がした。
半透明の魔法陣に一本の亀裂が走る。
そこへ二撃目が集中した。
亀裂が枝分かれする。
三撃目。
今度は別の場所にも亀裂が生まれた。
「押されてる……！」
白い集団は止まらない。
一度放った武器が砕けるたび、黒い霧が新しい刃を作り出す。十数人がそれぞれ別の角度から攻撃を重ね、セインの《境界》へ休む間もなく叩きつけていく。
それでもセインは一歩も退けなかった。
退けば、そのすぐ後ろにはレメクがいる。
右腕を失ったレメクは、自分の力で立つことすらできなくなっていた。セインの身体へ預けられた体重は時間が経つほど重くなり、先ほどまで苦痛に歪んでいた顔からは表情そのものが消えつつある。唇は青白く、呼吸も浅い。胸が僅かに上下しているから生きていると分かるものの、呼びかけへの反応さえほとんどなくなっていた。
「レメク。おい、聞こえるか」
セインが防御を維持したまま呼びかける。
返事はない。
「レメク！」
今度は強く呼んだ。
僅かに瞼が動いた。
「……聞こえ……てる」
掠れた声は、絶え間なく響く衝突音に掻き消されそうなほど小さかった。
「だったら寝るな。目を開けてろ」
「……無茶……言うな……」
そこまで言うと、レメクの頭が再びセインの肩へ落ちた。
「おい！」
セインの顔色が変わる。
白い集団の攻撃を防ぐことより、腕の中にいる仲間の状態のほうが危険だと理解したのだと思う。
「メリー」
私は咄嗟に肩へ手を伸ばした。
『うん！』
「助けられる？」
メリーはすぐにレメクを見た。
でも、飛んでいこうとはしなかった。
白い集団から降り注ぐ攻撃が激しすぎる。
セインの《境界》を一歩出れば、祭壇まで辿り着く前に巻き込まれる。
『今は行けない！』
「……だよね」
助けたい。
相手がTIMEでも。
私たちをずっと隠れて追っていたとしても。
目の前で死にかけている人を見て、放っておいていいとは思えなかった。
でも今飛び込めば、メリーまで危険になる。
私は唇を噛んだ。
その間にも、白い集団の攻撃は激しさを増していった。
十数人が半円状に広がり、祭壇を背後へ庇うような位置から次々と黒い魔力を放っている。一人が腕を振れば細長い刃が五本、別の一人が白布の袖を広げれば無数の矢が生まれ、さらに左右から長槍がセインの魔法陣へ突き刺さる。
攻撃の間隔がない。
一つを防いだ瞬間には、もう次が来ている。
セインの《境界》は巨大な円形を保ったまま二人を包んでいるけれど、表面を走る亀裂は確実に増えていた。
ぱきっ。
ぱきっ。
甲高い音が、衝突音の合間から聞こえる。
魔法陣の中央から伸びた一本の亀裂が枝分かれし、外周まで到達した。
「くそ……！」
セインが歯を食いしばる。
次の瞬間、白い集団の三人が同時に腕を掲げた。
頭上へ集まった黒い霧が一つに重なり、巨大な槍を形作る。
今までとは大きさが違う。
フランが息を呑んだ。
「まずい！」
黒い槍が落ちた。
セインは片腕でレメクを抱き締めたまま、突き出している手へさらに力を込める。
「破らせるか……！」
《境界》の魔法陣が一瞬だけ強く輝いた。
直後、黒い槍が中央へ激突した。
轟音と衝撃が同時に広場を駆け抜けた。
床が大きく揺れ、私は立っていられずに膝をついた。フランも身体を低くし、リリィがメロウを支える。ロロットは大剣を石床へ突き立てて踏ん張り、ウィンは吹き飛ばされかけたランタンをどうにか抱え込んだ。
黒い槍は砕けた。
けれど。
セインの魔法陣も無事ではなかった。
中央に大きな亀裂が走っている。
その亀裂から細い光が漏れ、今にも二つへ割れそうだった。
「次は……保たねぇな」
セインが呟いた。
白い集団は待ってくれない。
すでに次の黒い霧が集まり始めている。
「フラン」
私は立ち上がった。
「助けないと」
「分かってる。でも、あそこへ行くにはあの攻撃を抜けないといけない」
フランは祭壇と白い集団の配置を見ていた。
「俺とロロットで前を崩せば道は作れるかもしれない。でも、白い奴らが俺たちまで敵だと思ってる以上、全員無事に戻れる保証はない」
「でも、このままじゃレメクが死んじゃう」
自分の口から名前が出たことに、少しだけ変な気持ちになった。
TIME。
敵として何度も聞いてきた名前。
それでも今、祭壇の前で倒れているのは、片腕を失い、呼吸すら弱くなった一人の人だった。
セインも同じことを理解しているらしい。
防御を続けながら、何度も腕の中のレメクを確認している。
「おい、レメク。もう一回返事しろ」
反応がない。
「レメク！」
身体を揺らす。
僅かに息が漏れただけだった。
セインが首元へ指を当てる。
その顔から余裕が完全に消えた。
「……弱い」
私は聞き取れなかった。
でも、口の動きで分かった。
レメクの意識だけではない。
命そのものが危ない。
「くそったれ……」
セインは正面を見る。
亀裂だらけの《境界》。
その向こうで、十数人の白い影が次の攻撃を準備している。
ここで魔法陣を解除すれば、自分もレメクも攻撃をまともに受ける。
維持し続ければ、いずれ破られる。
たとえ奇跡的に耐え続けても、その前にレメクの命が尽きるかもしれない。
選べる道がなくなっていた。
「……魔の海から帰った奴はいない、か」
セインが小さく呟いた。
出発前に言われた言葉を思い出しているようだった。
――何かあったら、すぐにあれを使え。
その意味を、今ここで迷う必要はなかった。
セインは《境界》を維持したまま、レメクを抱えていた腕の位置を変えた。意識のない身体を自分の膝と胸の間へ固定し、ほんの数秒だけ片手を自由にする。
黒衣の内側へ手を差し込んだ。
取り出したのは、小さな黒い笛だった。
私はそれを見た瞬間、胸の奥がざわついた。
見覚えがあるわけではない。
なのに、嫌な予感がした。
笛には装飾らしいものが何一つなく、光さえ吸い込むような艶のない黒一色で作られている。楽器というより、何かの合図を送るためだけに存在する道具のように見えた。
レメクの瞼が僅かに動いた。
「……それ……使うのか……」
「喋るな」
「……まだ……任務……」
「知るか」
セインは即答した。
「お前が死んだら、任務も何もねぇだろ」
レメクが何か言おうとした。
でも声にはならなかった。
再び瞼が閉じる。
「おい！」
セインが呼ぶ。
反応はない。
「レメク！」
胸はまだ動いている。
けれど、その間隔が明らかに長くなっていた。
セインの表情が決まった。
もう迷わなかった。
「ここまでだ」
黒い笛を口元へ運ぶ。
その瞬間、白い集団の頭上で黒い霧が一斉に収束した。
今までで最も大きな攻撃だった。
刃も槍も矢もない。
十数人の魔力が一つに重なり、巨大な黒い塊となって祭壇前の二人へ向かって落ちてくる。
「セイン！」
私が叫んだ。
セインは振り返らない。
《境界》へ最後の魔力を流し込みながら、黒い笛へ息を吹き込んだ。
黒い塊が魔法陣へ激突する。
同時に。
――キィィィィィィン……！
甲高い音が、深淵の底を貫いた。
「……っ！」
私は両手で耳を押さえかけて、止まった。
知っている。
この音を。
森の街道でTIMEの《1》と初めて遭遇した日。
《1》が私へ腕を振り下ろそうとした、あの瞬間にも同じ音が響いた。
そして、その音を聞いた《1》は攻撃をやめ、魔法陣でどこかへ消えた。
「……あのときの音」
忘れるはずがなかった。
黒い笛の響きは、普通の音とは違った。
耳から入ってくるだけではない。
足元の石床を震わせ、岩壁の奥へ染み込み、身体の骨まで細かく震わせながら広がっていく。広場を越え、隠し通路を抜け、そのさらに先にある深淵全体へ向かって何かを伝えているようだった。
白い集団の攻撃を受けた《境界》は、ついに限界へ達していた。
ばきんっ！
中央の亀裂が大きく開く。
魔法陣の一部が砕け、黒い魔力が内側へ入り込んだ。
セインは咄嗟に身体を捻り、レメクを自分の胸へ抱え込む。
黒い刃の一つがセインの肩を掠めた。
衣服が裂ける。
それでもレメクだけは離さなかった。
「まだだ……！」
残った《境界》を強引に繋ぎ直す。
完全な円ではない。
欠けた部分を幾つもの小さな魔法陣で塞ぎ、どうにか攻撃を受け流している。
でも、もう長くは保たない。
「フラン、行こう！」
私は叫んだ。
今度はフランも止めなかった。
「ああ。ロロット！」
「待ってたぜ！」
ロロットが大剣を構える。
私たちも動こうとした。
その直前。
空間が歪んだ。
「……え？」
祭壇の左側。
誰もいなかった場所に、水面へ指を触れたような波紋が広がった。
一つだけではない。
反対側にも。
広場の後方にも。
白い集団の背後にも。
次々と波紋が生まれていく。
五つ。
六つ。
それ以上。
数え切る前に、また一つ増えた。
青白い松明の炎が一斉に同じ方向へ倒れ、広場を満たしていた空気が激しく渦巻き始める。
「何だ、これ……」
ロロットが動きを止めた。
メロウの顔色が変わる。
「空間転移じゃ……！ 一つではないぞい！」
私は黒い笛を見た。
セインはもう吹いていない。
それでも音の余韻は深淵の奥へ残り続けている。
あの笛が呼んだ。
ようやく意味が分かった。
「救援……？」
私の声に、オラクルが目を細めた。
「たぶんな。しかも、あの数だけ来るなら――」
最後まで聞く必要はなかった。
森で聞いた同じ音。
《1》が戦いを中断するほどの合図。
そして、今セインが仲間の命が危なくなった瞬間に使った。
TIMEのための救援信号。
空間の波紋が大きくなる。
白い布の集団も異変に気づき、半数が祭壇を守るように後退した。残る者たちはセインへ向けていた腕を止め、次々と現れる歪みへ顔を向ける。
攻撃が一瞬途切れた。
セインの《境界》が、役目を終えたように崩れていく。
光の欠片が宙へ散る。
セインも限界だったらしく、膝をついた。
それでも腕の中のレメクを床へ置こうとはしなかった。
「……間に合え」
掠れた声だった。
「頼むから……間に合ってくれ」
それは命令でも、強がりでもなかった。
仲間を失いたくない。
ただ、それだけの声だった。
最初の波紋の中心が黒く染まった。
その向こうに、人影が見える。
一人。
別の歪みにも。
さらにその隣にも。
全員、黒い服を着ている。
大小さまざまな時計が散らばった、見間違えようのない衣装。
私は《幻獣種召喚の本》を握り締めた。
「TIME……」
一人ではない。
二人でもない。
黒い笛の音に応え、次々と深淵へやって来る。
白い集団。
祭壇。
触れただけでレメクの右腕を奪った錆びた鍵。
崩れ落ちた《境界》。
そして、空間を越えて集まり始めたTIME。
ほんの少し前まで、私たちと白い集団だけだった広場の均衡は、完全に壊れていた。
青白い炎が激しく揺れる中、最初の黒い人影が歪みの向こうから一歩を踏み出す。
その足が石床へ触れた瞬間。
別の波紋からも、次の人影が現れた。
さらにその次も。
黒い救援の笛が呼び寄せた者たちによって、深淵の祭壇は急速に別の戦場へ変わろうとしていた。
私は息を呑みながら、その光景を見つめることしかできなかった。
あの森で初めて聞いた甲高い音の意味を。
私は今になって、ようやく知った。
