フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第256話 聖域の侵入者

「――何者だ。不浄なる足音を響かせ、この聖域へ足を踏み入れる者は」

低く乾いた声が広場を満たした瞬間、左右に並んでいた青白い松明の炎が一斉に揺れた。

風は吹いていない。それなのに炎は同じ方向へ大きく傾き、祭壇を囲んでいた十数人の白い影を青白く照らし出す。誰一人として立ち上がってはいなかった。身体は祭壇へ向けたまま、白布に覆われた頭だけが私たちのほうを向いている。

顔も目も見えない。

それでも、十数人分の視線を一度に浴びせられているような圧迫感があった。

私は《聖なるマップ》を胸へ抱き寄せた。祭壇を見た瞬間に最大まで強まった白い光は、今も一定の明るさを保ったまま地図から溢れている。

「フール、少し下がって」

フランが私の前へ出た。

光る短剣を構えてはいるものの、刃先はまだ白い集団へ向けていない。ロロットも大剣を手にしたまま隣へ並び、リリィは私とメロウを守れる位置まで静かに下がった。

誰も攻撃しない。

相手が何者なのか、まだ何も分かっていないからだ。

「私たちは――」

説明しようとした私の前へ、オラクルが片腕を出した。

「待て、お嬢。向こうが話せるなら、まず何を聞いてくるか確かめろ。聞かれてもいねえことまで全部教える必要はねえ」

小さな声だった。

私は一度口を閉じ、頷いた。

祭壇正面にいる、他の者より僅かに背の高い白い影がゆっくりと首の角度を変える。

「答えよ。何のために、ここへ来た」

今度は私が答えた。

「探し物をしています。《聖なるマップ》に導かれて旅をしていて、ここへ辿り着きました。でも、この場所に祭壇があることも、あなたたちがいることも知りませんでした」

嘘は言っていない。

祭壇を見つけたのは、ほんの少し前だった。

返事はない。

代わりに、白い影の何人かが私の胸元へ顔を向けた。

見ているのは私ではない。

《聖なるマップ》だ。

「その光……」

右側にいた一人から、別の声が漏れた。

「なぜ、聖域に呼応する」

「私にも分かりません。この祭壇を見た瞬間に、急に強く光って……」

「祭壇へ近づくな」

声の調子が変わった。

静かな問いかけではなく、明確な拒絶だった。

フランの身体が僅かに強張る。

私はその場から動かず、敵意がないことを示すように片手を開いた。

「近づきません。勝手に触ったりもしません」

「ならば去れ」

短い言葉が、広場へ落ちた。

私は答えられなかった。

ここまで来るのに、どれだけのものを越えてきただろう。

ブッシュラインへ辿り着き、大津波を三度越え、その直後にはブラックアロー号ごと奈落へ落ちた。死ぬ寸前まで追い詰められ、深淵の底では何時間歩いても進めない偽物の一本道に迷い込み、それでもウィンが子供のころに聞いた絵本の記憶を頼りに、ようやく本当の道を見つけた。

その先にあった祭壇へ、《聖なるマップ》が今までにないほど強く反応している。

簡単に諦められるはずがない。

でも、目の前の者たちの警告を無視して近づけば、何が起こるかも分からなかった。

「少しだけ聞かせてください。この祭壇は、何なんですか？」

空気が変わった。

温度が下がったわけではない。それでも、白い影たちの周囲に漂っていた静けさが一段重くなり、青白い炎まで小さくなったように感じる。

「知る必要はない」

「でも、《聖なるマップ》が――」

「去れ」

二度目の警告には、もう明確な敵意が混じっていた。

肩のメリーが身体を縮める。

『フール……』

「大丈夫」

そう答えたものの、私自身の胸も速く鳴っていた。

それでも、白い集団が最初から襲ってこなかったことは覚えている。広場へ足を踏み入れても、祭壇へ近づこうとするまでは儀式を続けていたし、今もまだ言葉を交わす余地は残っている。

「フール、一度下がろう」

リリィが私の横まで来た。

「諦めるって意味じゃない。相手が祭壇を守ってることだけは分かったんだから、まず何をしたら敵と判断されるのか見極めよう。このまま押し問答しても状況が悪くなるだけだよ」

私は祭壇を見た。

青白い炎に照らされた白灰色の石台。その上に置かれた古びた宝箱。《聖なるマップ》は変わらず白い光を放っているけれど、だからといって命を懸けて今すぐ近づかなければならない理由はない。

「……分かった」

一歩だけ後ろへ下がった。

その瞬間、祭壇を囲んでいた白い影の一人が立ち上がった。

続いて、その隣。

さらに反対側でも布が動く。

十数人がほとんど同じ間隔で立ち上がっていき、床を擦る白布の音が重なって広場へ広がった。

「え……？」

さっきまで膝をついていたため分からなかったけれど、立ち上がると想像していたより背が高い。人間と大きく変わらない者もいれば、ロロットより頭一つほど高い者までいる。それでも全身を覆う布は床近くまで垂れ下がり、内側にどんな身体があるのかは見えなかった。

全員が立ち上がっても、祭壇を囲む円は崩れない。

「下がったのに……」

思わず呟くと、オラクルが白い集団から目を離さないまま答えた。

「俺たちが引くかどうかを見てるんじゃねえ。ここへ入った時点で、もう侵入者として扱われてるのかもしれねえな」

祭壇正面の白い影が一歩前へ出た。

足音はない。

聞こえるのは、ずる、と白布が石床を擦る音だけだった。

さらに一歩近づいても、やはり靴や裸足が床へ触れる音はしない。本当に布の下を歩いているのか、それとも別の方法で動いているのかさえ分からず、その不自然さが見た目以上の恐怖を生んだ。

「最後に問う。聖域を去るか――」

白布の隙間から、細長い何かがゆっくり伸びた。

腕。

そう見えた。

けれど肌ではない。黒く乾き、石のような無数の亀裂が走った腕の先に、辛うじて指と分かるものがある。その周囲へ暗い霧が集まり始めると、メリーが私の首元へ強くしがみついた。

「フールちゃん、下がれ！」

メロウの声に従い、私はすぐに数歩後退した。

「――盗人として裁かれるか」

その言葉を合図にしたように、残る白い影たちも祭壇へ背を向けた。

十数人がばらばらに動いたはずなのに、配置を決めていたような速さで左右へ広がり、私たちの正面を半円状に塞いでいく。祭壇を背後へ置きながら、同時にこちらの退路まで少しずつ狭める動きだった。

フランが短剣を完全に構える。

「話し合いは、ここまでみたいだ」

「まだこっちから攻撃しちゃ駄目！」

「分かってる。でも、向こうが来たら守る」

ロロットも大剣を正面へ向け、リリィは私の左側へ移動して腰を落とした。メロウの鳥の杖にも魔力が集まり、シャイニーまで私の前へ出ようとする。

私はその身体を制した。

「まだ待って。攻撃されたらお願い」

『……分かった』

私も鞄へ片手を伸ばし、《幻獣種召喚の本》の位置を確かめた。

怖くないわけではない。

白い集団は十数人もいる。実力も分からず、何をされるかも分からない。

それでも、TIMEの《1》と初めて遭遇したころとは違う。

あのときの私は、目の前で赤と緑を倒されても何もできなかった。逃げる判断すら遅れ、最後には黄色を庇うことしかできなかった。

今は仲間がいる。

戦える人もいる。

私自身にも、できることが増えた。

だからこそ、無茶をしてはいけないことも前より分かっている。

「できれば戦いたくありません！」

私は白い集団へ向かって、もう一度声を張った。

「私たちは盗みに来たんじゃない！　この祭壇が何なのかも知らなかったんです！」

白い影たちの歩みは止まらない。

半円がゆっくりと狭くなる。

正面の一人が、黒い腕をこちらへ向けた。

「言葉は不要。聖域へ足を踏み入れた。それが答えだ」

腕の周囲へ集まった霧が濃くなり、青白い松明の光まで吸い込むような黒へ変わっていく。床へ伸びていた影も不自然に広がり、こちらへ這うように近づいてきた。

フランが短く息を吸った。

ロロットの大剣へ力が入る。

私は《幻獣種召喚の本》へ指を掛けた。

誰か一人でも動けば、戦いが始まる。

そんな張りつめた空気の中で。

――こつ。

小さな音がした。

白い集団の足音ではない。

私たちの背後。

通ってきた隠し通路のほうから聞こえた。

反射的に振り返る。

青白い松明が並ぶ通路には、誰もいない。炎も乱れておらず、暗闇の中に人影らしいものは一つも見えなかった。

「……気のせい？」

そう呟いた直後、リリィの声が飛んだ。

「フール、前！」

慌てて視線を戻す。

白い影たちは、もう戦えばすぐに届く距離まで迫っていた。

今は後ろを気にしている場合ではない。

私はそう判断し、二度と振り返らなかった。

そのため、誰にも見えなかった。

広場へ続く通路の薄い埃に、何もないはずの場所から小さな窪みが生まれたことを。

一つ。

少し離れて、もう一つ。

それは人の足跡と呼ぶには浅すぎて、次に炎が揺れたときには輪郭さえ分からなくなっていた。

◇

そこには、確かに二つの気配があった。

けれど、姿はない。

呼吸も聞こえず、匂いもなく、歩くたびに生じるはずの衣擦れさえ闇の中へ消えている。魔力を探ろうとしても、そこだけ何も存在しないように感覚が滑っていく。

二人は、長いあいだそうしていた。

海の上でも。

大津波を越えたときも。

ブラックアロー号が奈落へ落ちたときも。

深淵の底へ着き、終わりの見えない一本道を歩いていたときも、決してフールたちとの距離を詰めすぎなかった。

ウィンが絵本の記憶から壁の目印を発見したときでさえ、手を出さずに待った。

ここまで来た理由を、二人は口にしない。

そもそも会話すら必要としていなかった。

ただ、広場へ入ってから初めて。

二人の意識は、同じ場所へ向いていた。

祭壇。

その上に置かれた、古びた宝箱。

フールたちが現れるまで何の反応も見せなかった二人が、そこで初めて僅かに足を止めた。

片方が祭壇を見る。

もう片方も同じ場所へ視線を向ける。

それだけだった。

何を考えたのか。

何を探しているのか。

そして、あの宝箱が二人にとって何を意味するのか。

まだ、誰にも分からない。

ただ一つ。

白い布の集団がフールたちへ意識を集中させた瞬間から、二人の立ち位置だけが静かに変わり始めていた。

一歩。

時間を置いて、もう一歩。

急がない。

白い集団の視線がフールたちへ集まるたびに少しだけ進み、誰かが僅かでも後ろを気にすれば、その場で完全に止まる。

まるで、この瞬間が訪れるまでずっと待っていたかのように。

それでも二人は、まだ祭壇へ手を伸ばさなかった。

何かを確かめるように。

あるいは、最後の一線を越えるべき瞬間を見極めるように。

姿のない二つの気配は、青白い炎の下を音もなく横切り、フールたちと白い影が睨み合う広場の端から、ゆっくりと祭壇の背後へ回り込んでいった。