フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第255話 深淵の白い儀式

青白い松明の先、広場の闇に浮かび上がった白い影は、一つや二つではなかった。

私は《聖なるマップ》を胸元へ引き寄せたまま、フランのすぐ後ろで足を止めた。遠くから聞こえていた低い声が、ここまで来るとはっきり分かる。誰か一人が話しているのではなく、何人もの声がほとんど同じ高さ、同じ速さで重なり合い、意味を聞き取れない言葉を延々と繰り返している。

声は広場を囲む岩壁へぶつかっているはずなのに、不思議なほど響きが広がらない。地面すれすれを這うような低音だけが青白い炎の下を抜け、足元から身体の内側へ染み込んでくるようだった。

「……何人いる？」

フランが声を抑えて尋ねると、リリィはしばらく闇の中へ目を凝らした。

「全部は見えない。でも、十人以上はいると思う」

「人……なのかな」

私が呟いても、誰もすぐには答えなかった。

見えているのは白だけだった。

頭から足先まで、全身を白い布ですっぽりと覆っている。顔も髪も手足も見えず、体格の違いがなければ一人一人を見分けることさえ難しい。離れた場所からでは、本当に布の内側に人間がいるのかどうかさえ判断できなかった。

それでも、確かに動いている。

「もう少しだけ近づく。俺とロロットが先に行くから、フールたちは距離を空けて」

フランの言葉に頷き、私はメリーが肩にいることと、シャイニーがすぐ近くにいることを確かめた。

フランとロロットが前へ出る。その背中を追うように、私たちも互いの距離を保ちながら広場の入口を越えた。

そこで初めて、最深部の全景が見えた。

「……なに、これ」

思わず足が止まった。

通路の先に広がっていたのは、それまで歩いてきた地下道からは想像できないほど巨大な空間だった。高い天井は青白い炎でも照らし切れず、途中から濃い闇へ溶け込んでいる。壁際には太い石柱が何本も並んでいたけれど、その多くは長い年月の中で欠け、崩れ落ちた石材が床の端へ積もっていた。

その荒れ果てた空間の中で、中央だけが異様なほど整っていた。

瓦礫がない。

砕けた石も、積もった埃もほとんど見当たらず、誰かが今もそこだけを守り続けているように円形の空間が開けている。

その中心に、大きな石造りの祭壇があった。

何段もの低い階段の上へ据えられた祭壇は、周囲の黒い岩とは違う白灰色の石で造られていた。側面には見たことのない古い文様が隙間なく刻まれ、ところどころ欠けているにもかかわらず、不思議と荒れ果てた印象はない。

むしろ、この広場の中でそこだけが時間から切り離されているように見えた。

祭壇の上には、一つの古びた宝箱が安置されている。

金色でもなければ、宝石で飾られているわけでもない。長い年月を経たことが分かる黒ずんだ箱で、遠目には価値のあるものには見えなかった。

けれど、私が祭壇そのものを視界へ捉えた瞬間だった。

《聖なるマップ》が、強烈な白い光を放った。

「っ……！」

思わず両手で地図を押さえる。

隠し通路へ入ってから少しずつ強くなっていた光とは比べものにならない。白い輝きが地図全体から溢れ、私の指先から腕、胸元までを明るく照らしている。

「フール！」

フランが振り返った。

私は驚きながらも、祭壇から目を離せなかった。

「祭壇……。あれを見た瞬間に、一気に光った」

メロウも私の手元と祭壇を見比べ、鳥の杖を握り直した。

「ならば《聖なるマップ》がここまで強く反応しておる対象は、あの祭壇と考えてよさそうじゃな。ただし、何があるかまでは分からん。まだ近づくでないぞい」

「うん」

私は素直に頷いた。

光の理由を確かめたい気持ちはある。それでも、祭壇へ走り寄ろうとは思わなかった。

その周囲にいるもののほうが、今はずっと気になっていたからだ。

十数人の白い布の集団は、祭壇を囲むように円を作っていた。ある者は両膝をつき、ある者は身体を深く前へ折り曲げている。体格には多少の違いがあるものの、全員が同じ白い布で覆われているせいで、遠目には同じものが幾つも並んでいるようにさえ見えた。

私たちが通路を抜けて広場へ入ったあとも、彼らは一度もこちらを見ていない。

低い声だけが続いている。

一人の声に別の声が重なり、さらにその次が加わっていく。やがて十数人の声は一つの低い響きとなり、意味の分からない言葉の連なりが、床の下から湧き上がっているように広場を満たした。

そして突然、すべての声が止まった。

訪れた静寂の中で、白い集団が一斉に身体を前へ倒す。

ざあっ――。

布が石床を擦る音が、広場の中へ広がった。

額が床へ触れそうなほど深く頭を下げ、そのまま数秒間動かない。やがて全員がほとんど同じ速度で身体を起こすと、再び低い声で何かを唱え始めた。

私は知らず知らずのうちに息を浅くしていた。

「……ずっと、これを繰り返してるの？」

リリィの声も僅かに硬かった。

誰にも答えられない。

祈る。

声が止まる。

全員が一斉に頭を下げる。

身体を起こし、また祈り始める。

一人くらい動きが遅れてもよさそうなのに、誰一人としてずれない。合図を出している者も見当たらず、それなのに十数人が一つの身体のように同じ動きを繰り返していた。

最初は白い布の姿そのものが怖かった。

でも、見ているうちに、その正確すぎる動きのほうが気味悪くなってきた。

「……なんなんだよ、あいつら」

ロロットが大剣を構えたまま呟いた。

いつものような笑みはない。

「俺たちが入ってきたってのに、一回もこっち見ねぇぞ」

「気づいておらんのか、それとも気づいていて無視しておるのか……どちらにしても普通ではないのう」

メロウも白い集団を注意深く観察していた。

ウィンはさらに険しい顔をしている。

「こんなの、絵本にはなかったぞ」

「白い人たちも？」

「ああ。壁の印も隠し道も覚えてる。でも、こんな連中が祭壇を囲んで拝んでる場面なんざ見た記憶がねぇ」

胸の奥にあった不安が、少しだけ重くなった。

ここまでは、ウィンの記憶が道標になっていた。

でも、ここからは違う。

ウィンにも分からない。

本当に誰も知らない場所まで来てしまったのだ。

肩にいたメリーが、私の首元へ身体を寄せた。

『フール……帰る？』

普段なら知らないものへ真っ先に興味を示すこともあるメリーが、自分から帰ると言った。

私はその小さな身体へ手を添える。

「まだ決めない。でも、勝手に近づいたりしないから大丈夫」

『うん……』

シャイニーも私の隣で白い集団を見つめたままだった。

「シャイニー、あの人たちのこと何か分かる？」

『分からない』

「人なの？」

少し間があった。

『いるのは分かる。でも、変』

それ以上はシャイニーにも説明できないらしい。

オラクルが低い声で言った。

「向こうがこっちに気づいてねえなら、今は観察しろ。祭壇が気になるのは分かるが、あいつらが何者なのかも分からねえ状態で近づくのは危険だ」

「うん」

私は《聖なるマップ》を胸元へ寄せた。

祭壇を見た瞬間に最大まで強くなった白い光は、そのまま一定の明るさを保っている。

だから、もう何度も確認する必要はなかった。

地図が反応している。

対象は祭壇。

今分かっているのは、それだけで十分だった。

私たちは広場の入口近くで動かず、白い集団の儀式を見守った。

低い声が続く。

やがて止まる。

十数人が一斉に頭を下げる。

布が床を擦る音が重なり、また静寂が訪れる。

何度目かの動きを見ていたとき、私はふと妙なことに気づいた。

「……ねえ、リリィ」

「何？」

「あの人たち、呼吸してる？」

リリィの目が細くなった。

普通なら、あれだけ身体を動かしていれば肩や背中が呼吸に合わせて上下するはずだった。けれど、白い布は儀式の動作に合わせて揺れるだけで、それ以外のときにはほとんど動いていない。

リリィは長いあいだ観察したあと、低い声で答えた。

「遠いから断定はできない。でも……私にも呼吸してるようには見えない」

「おい、やめろよ」

ロロットが嫌そうに長い耳を下げた。

「ただでさえ気味悪ぃのに、余計怖くなるだろ」

「ワシも一つ気になるのう」

メロウが青白い松明と白い集団を交互に見た。

「足元じゃ」

言われて視線を下げる。

最初は意味が分からなかった。

祭壇には影がある。

古びた宝箱にも、石柱にも、崩れた瓦礫にも影が落ちている。私たちの影も、青白い松明に照らされて長く床へ伸びていた。

ところが、白い布の集団の足元だけは違っていた。

影がないわけではない。

けれど異様に薄く、輪郭も曖昧で、青白い光の中へ溶けかけているように見える。

「……何なの、あの人たち」

誰も答えられなかった。

そのとき、低い声が途切れた。

また祈りが終わったのだと思った。

十数人の白い影が一斉に身体を前へ倒し、布が石床を擦る音が広場へ走る。

ざあっ――。

いつもなら、数秒後には身体を起こす。

けれど今回は違った。

五秒が過ぎても、誰も動かない。

十秒。

低い声も再開しなかった。

広場から音が完全に消えた。

さっきまで不気味に思っていた祈りの声がなくなっただけなのに、その静寂のほうが何倍も怖かった。

「フラン……」

「分かってる」

フランは短剣を少し持ち上げた。

ロロットも大剣を構え直し、リリィが私の近くまで下がってくる。メロウは鳥の杖を祭壇へ向け、オラクルも白い集団から目を離さない。

ウィンのランタンを握る手にも力が入っていた。

私は《聖なるマップ》を胸へ抱えた。

白い集団は、まだ祭壇へ頭を下げたまま動かない。

やがて、祭壇の正面にいた一人だけが、ゆっくりと身体を起こした。

他の者より僅かに背が高い。

白い布の奥に顔は見えない。

目があるのかさえ分からない。

それなのに。

見られている。

そう感じた。

続いて、その隣の一人が身体を起こす。

さらにもう一人。

と思った次の瞬間、残っていた者たちも一斉に上体を起こした。

そして、身体を祭壇へ向けたまま。

首だけが、こちらへ動いた。

十数人が同時に。

ゆっくりと。

白い布に覆われた顔を、私たちへ向ける。

誰も声を出せなかった。

見つかった。

そう理解した瞬間、それまで祈りの声しか存在しなかった広場へ、初めて明確な言葉が響いた。

「――何者だ」

深く乾いた声だった。

男なのか女なのか、若いのか年老いているのかさえ分からない。けれど、その声が響いた途端、青白い炎が一斉に大きく揺れた。

「不浄なる足音を響かせ、この聖域へ足を踏み入れる者は」

私は息を呑み、フランたちの背中越しに白い集団を見つめた。

祭壇。

その上に置かれた古びた宝箱。

周囲を囲む十数人の白い影。

そして腕の中では、《聖なるマップ》が祭壇へ反応した白い光を、静かに放ち続けていた。