第254話 絵本と全く同じ
「キャプテンアローが見つけた本当の道は、あっちじゃねぇ」
ウィンは、私たちが何時間も歩き続けた暗闇を一度だけ振り返ると、矢と星の傷が刻まれた岩壁へ掌を当てた。
「この壁の向こうだ」
誰もすぐには動かなかった。
ランタンの炎に照らされた黒い岩壁は、どこから見ても普通の岩にしか見えない。ウィンが見つけた印も、存在を知らなければ自然にできた傷だと思って通り過ぎてしまうほど薄く、長い年月の中でほとんど岩肌と一体化していた。
それでも、ウィンが拳で壁を叩いたときに返ってきた音だけは明らかに違っていた。周囲の岩から返る重く詰まった音に対して、印の近くから聞こえたのは、僅かに奥行きを感じさせる乾いた音だった。
私は矢と星の印の前へしゃがみ込み、指先でそっと傷をなぞった。細い溝には黒い粉が入り込み、触れなければ存在すら分からないほど風化している。
「本当にあったんだね……」
「何がだ？」
「ウィンさんが子供のころに見てた絵本の場所。ずっと昔に描かれた絵なのに、同じ印が本当にここに残ってる」
「だから言っただろ。キャプテンアローは実在したんだよ」
得意そうに胸を張ったウィンだったけれど、その横顔にはいつもの大法螺を吹くときとは違う感情が滲んでいた。
自分自身も、まだ信じきれていないのだと思う。
子供のころ、父親に何度も読んでもらった冒険譚。いつしか物語の船長に憧れ、大人になってからは本当に《ブラックアロー号》まで造った。その絵本の中でしか知らなかった場所に、今は自分の足で立っている。
「ウィンさん」
「何だ？」
「嬉しい？」
不意を突かれたようにウィンが黙った。
しばらく矢と星の印を見つめたあと、照れ臭そうに鼻を擦る。
「……まあな。ガキのころは、この絵の中へ入りてぇって本気で思ってたからよ」
その声を聞いて、私も少し嬉しくなった。
「じゃあ、夢が叶ったんだ」
「まだだ」
ウィンはすぐに壁の向こうを顎で示した。
「キャプテンアローがこの先で何を見たのか、俺はまだ見てねぇ。喜ぶなら、それを自分の目で確かめてからだ」
その言葉は、今まで聞いたウィンのどんな自慢話よりも船長らしく聞こえた。
「感動してるところ悪いが、問題はこいつだな」
オラクルが壁へ視線を向ける。
「どうやって向こうへ行く？」
「決まってんだろ」
ウィンは迷いなく答えた。
「ぶち壊す」
「急に雑になったね！？」
「絵本でも壊してたんだよ！」
「本当に？」
「そこだけははっきり覚えてる。アローが仲間と一緒に壁をぶっ壊して、その向こうへ進むんだ」
「ちょっと待って」
すぐに武器を抜こうとしたロロットを、リリィが止めた。
ランタンを受け取ると、壁へ近づいて光を斜めから当てる。正面から照らしていたときには見えなかった細かな凹凸が長い影を作り、矢と星の印を囲むように薄い亀裂が浮かび上がった。
「ここを見て。印の左右だけ、亀裂がほぼ真っ直ぐ下まで続いてる」
私も近づいて確かめた。
自然に割れた岩にも見えるけれど、確かに不自然だった。左右の線はほぼ同じ間隔を保ったまま上下へ伸びており、その内側だけ岩の表面も僅かに違っている。
メロウが鳥の杖の先で壁を軽く叩いた。
「なるほどのう。壁そのものを掘り抜いたのではなく、元々存在した通路へ後から大きな岩を嵌め込んで塞いだのかもしれん。ならば全部を壊す必要はないぞい」
「この亀裂の内側だけ狙えばいいんだな？」
ロロットが背中から大剣を抜いた。
金属が鞘を擦る鋭い音が、音を吸い込むような深淵の中でも一瞬だけ強く響く。
フランも光る短剣を抜き、壁の前へ進んだ。
「俺もやる。一撃で壊しすぎないようにしよう」
「そうじゃな。向こう側の天井まで崩したら、せっかく見つけた道を自分たちで塞ぐことになる」
私たちは少し離れた。
メリーとシャイニーを近くへ呼び、リリィとメロウも石片が飛んでこない位置まで下がる。オラクルも身を低くし、ウィンだけが名残惜しそうに矢と星の印を眺め続けていた。
「ウィンさんも離れて！」
「待て！ この印、記念に残しとく！」
「今から壊すんでしょ！？」
「だからだよ！」
ウィンは慌てて紙と筆記具を取り出し、ランタンを片手に印の形を写し始めた。
数秒後には紙を掲げる。
「よし！」
「早っ！」
「何十年あの絵本を見てきたと思ってんだ。形なんざ頭に入ってる！」
だったら写す必要があるのだろうかと思ったけれど、嬉しそうなので黙っておいた。
ウィンが離れたところで、ロロットとフランが視線を交わす。
最初に動いたのはロロットだった。
大剣を大きく振りかぶるのではなく、刃の重さを乗せるように短く踏み込み、亀裂の中央へ叩き込む。
鈍い衝撃が岩壁を通じて足元まで伝わった。
細かった亀裂が一気に広がり、黒い粉がぱらぱらと落ちる。
「フラン！」
「ああ！」
ロロットが下がるのと同時に、フランが入れ替わった。
光る短剣へ淡い輝きが集まり、刃から伸びた光が三日月のような弧を描く。
「クレッセント・ブレイズ！」
放たれた斬撃は岩壁全体ではなく、ロロットが広げた亀裂へ正確に重なった。
轟音とともに岩が内側へ弾ける。
私は咄嗟に腕で顔を庇った。細かな石片が地面を跳ね、黒い粉塵がランタンの光を飲み込むように広がっていく。
「みんな、そのまま！ まだ近づかないで！」
リリィの声で、前へ出かけた私は足を止めた。
粉塵が少しずつ沈む。
最初に見えたのは、黒だった。
けれど、さっきまで壁だった黒とは違う。
奥行きがある。
ランタンを近づけると、人が二人並んでも通れそうな幅の穴が開き、その向こうに細い通路が続いていることが分かった。
「……本当にあった」
思わず声が漏れた。
壁の向こう側は、さっきまで何時間も歩き続けた一本道とは明らかに違っていた。岩肌の一部は平らに削られ、床の両端には細い溝が走っている。遥か奥へ向かって僅かな下り坂になっており、自然にできた亀裂というより、誰かが通るために整えた道に見えた。
ウィンが私たちを押し退けそうな勢いで前へ出た。
「見せろ！」
「危ないから押さないで！」
入口の前まで来たウィンは、そこで急に足を止めた。
ランタンを持ち上げる。
その横顔から、さっきまでの得意そうな笑みが消えた。
ただ黙って、壁の向こうを見ている。
子供のころ、父親の声を聞きながら何度も想像した絵本の世界。その続きを、今は誰かに読んでもらうのではなく、自分自身の目で見ている。
「親父……」
声は小さかった。
「本当にあったぞ」
私は何も言わなかった。
今だけは、からかわないほうがいい気がした。
しばらくして、ウィンは鼻を擦りながら振り返った。
「何見てやがる。行くぞ！」
「やっぱり照れてる？」
「うるせぇ！」
みんなの間に小さな笑いが起きた。
張りつめていた緊張が少しだけ緩む。
でも私は、すぐに《聖なるマップ》のことを思い出した。
「待って。先に確認したい」
鞄から地図を取り出して広げる。
現在地を示す光は、相変わらずブラックアロー号を降りた場所の近くに留まっていた。何時間歩いても、ほとんど動かなかった光だ。
「この中へ入ってみる」
「一人で行くな」
オラクルに止められ、フランがすぐ隣へ来た。
「俺も行く」
「うん」
二人で壁の向こうへ足を踏み入れる。
一歩進み、地図を見る。
「……！」
現在地の光が動いていた。
今までどれだけ歩いてもほとんど変わらなかった光が、私が踏み出した一歩と同じだけ前へ進んでいる。
「動いた！」
さらに一歩進む。
光も進む。
三歩、四歩と歩くたび、《聖なるマップ》の上へ新しい道が滑らかに描き足されていった。
「本当にこっちだ！ みんな、地図がちゃんと動いてる！」
全員が入口を越えてくる。
メロウは私の手元へ顔を近づけ、虫眼鏡越しに地図を確認したあと、納得したように何度も頷いた。
「カカカッ……！ なるほどのう。壊れておったのは地図ではなかったわけじゃ」
「じゃあ、さっきの道は何だったの？」
「ウィン殿の絵本どおりなら、侵入者を迷わせるための偽りの道じゃろう。身体は歩いておるから疲れるし、振り返れば歩いてきたようにも見える。しかし、どれほど進んでも本来の目的地へは近づかん。そういう仕掛けだったと考えるのが自然じゃ」
私は壊した壁の向こうを振り返った。
何時間も歩き続けた暗闇が、そこにある。
魔物は襲ってこない。
毒も飛んでこない。
床が崩れるわけでもない。
ただ、ひたすら歩かせ続ける。
進んでいると思わせながら疲れさせ、やがて自分たちから諦めさせる。
そう考えると、目に見える罠よりずっと嫌だった。
「ウィンさんが思い出してくれなかったら、私たち……」
「まだ歩いてただろうな」
フランが苦笑した。
ウィンは鼻を鳴らした。
「だから絵本は最後までちゃんと読めってことだ」
「普通は絵本を攻略本として読まないよ」
「役に立ったんだからいいだろ！」
確かに、そのとおりだった。
私は《聖なるマップ》へ目を戻す。
新しい通路は、私たちが進むたびに少しずつ描き足されている。現在地も正常に動いており、さっきまでの異常は完全に消えたように見えた。
「これなら大丈夫そうだね」
地図を閉じようとした。
その瞬間だった。
地図の表面を、淡い光が走った。
「……あれ？」
手が止まる。
現在地を示す光とは違う。
文字や印が現れたわけでもない。
《聖なるマップ》そのものが、内側から滲み出すような白い光を帯び始めていた。
「どうした？」
オラクルに聞かれ、私は地図をランタンの近くへ寄せた。
「光ってる。こんな光り方、今までしてなかった」
フランとリリィも覗き込む。
光は特定の場所だけを示しているわけではなく、地図全体を薄く覆っていた。最初はランタンの明かりが反射しているのかと思ったけれど、向きを変えても消えない。
メロウが虫眼鏡を近づける。
「現在地は正常。新しい道も問題なく記録されておる。先ほどの異常とは別物のようじゃな」
「じゃあ、何で光ってるの？」
「分からん。何かに反応しておる可能性はあるが、今の段階で決めつけるのは早いのう」
私は通路の奥を見た。
ランタンの明かりが届く範囲には何もない。
それでも《聖なるマップ》は、何の意味もなく反応するようなものではないと思った。
「この先に何かあるのかな」
「あるかもしれねえし、別の理由かもしれねえ」
オラクルがすぐに釘を刺す。
「光ったからって走るなよ」
「もう走らないって！」
「前にも聞いた気がするな」
「今回は本当！」
リリィが小さく笑った。
「だったら、地図を見ながら慎重に進もう。光り方が変わったら、その場で止まって確認すればいい」
「うん。それがいい」
私たちは隊列を整え直した。
フランとロロットが前方を警戒し、私とメロウが中央を歩く。リリィは周囲と後方を確認し、ウィンもランタンを持って近くを進んだ。メリーは私の肩から暗闇を覗き込み、シャイニーもすぐそばを離れない。
隠し通路は、進むほど人工的な形が増えていった。
壁には工具で削ったような古い跡が残り、床の両端には細い溝が続いている。僅かな下り坂を進んだかと思えば緩やかに右へ曲がり、その先では天井が急に高くなった。偽物の一本道とは違い、景色が少しずつ変化するたび、本当に前へ進んでいるという当たり前のことが妙に嬉しかった。
私は何度も《聖なるマップ》を確認した。
現在地は正常に動いている。
ただし、別の変化があった。
「……やっぱり明るくなってる」
最初は薄かった地図の光が、少しずつ強くなっている。
「本当だな。壁を抜けた直後よりはっきりしてる」
フランも地図を覗いた。
私は試しに数歩戻ってみた。
すると、地図の輝きが僅かに弱くなる。
「え？」
もう一度前へ進む。
光が強くなった。
さらに一歩。
また少し明るくなる。
今度は後ろへ一歩戻ると、やはり弱くなった。
「進む方向に反応してる……？」
私がもう一度前へ踏み出すと、《聖なるマップ》を包む白い光がほんの僅かに強くなった。試しに元の場所まで戻れば輝きも弱まり、再び前へ進むと、今度は見間違えようのないほど明るくなる。
リリィもその変化を見逃さなかった。
「少なくとも、フールが前へ進んだときだけ反応が強くなってる。偶然じゃなさそうだね」
「じゃあ、この先に何かあるってこと？」
「その可能性は高そうじゃが、まだ決めつけんほうがよい」
メロウは《聖なるマップ》へ虫眼鏡を近づけたまま、慎重に答えた。
「現在地も道の記録も正常じゃ。つまり、偽物の一本道で起きておった異常とは明らかに違う。何か特定のものへ反応しておるのか、この場所そのものへ反応しておるのか……それは実際に確かめるまで分からんぞい」
私は頷き、《聖なるマップ》を閉じずに持ち直した。
少し期待している自分がいる。
けれど、それ以上に緊張していた。
これまで《聖なるマップ》には何度も助けられてきたものの、こんなふうに地図全体が発光したことはない。しかも、隠し通路へ入った直後から始まり、奥へ進むほど反応が強くなっている。
何かがある。
それだけは、私にも分かった。
「行こう。ただし、地図の反応が急に変わったら一度止まる。勝手に先へ行かないから」
私が言うと、オラクルが少しだけ目を細めた。
「先に自分から言うようになったなら、多少は信用してやる」
「多少なの？」
「今までの実績を考えろ」
「うっ……」
反論できなかった。
フランが笑いを堪えながら前へ戻り、ロロットも大剣を担ぎ直す。私たちは再び隊列を整え、暗い通路の奥へ歩き始めた。
隠し通路へ入ってから、深淵の空気は少しずつ変化していた。
偽物の一本道では、どれだけ歩いても同じ黒い岩壁と平坦な床が続いていた。それに対して、こちらは進むほど人の手が入った痕跡が増えている。壁には何か硬い道具で削ったような平行の傷が残り、床の両端を走る細い溝も途切れることなく奥へ伸びていた。
ところどころには崩れた石材も落ちている。
私はその一つへ目を向けた。
「これ、自然に落ちた岩じゃないよね？」
メロウがランタンを近づける。
「おそらくのう。角が整いすぎておる。元々は壁か柱の一部だったのかもしれん」
誰が造ったのか。
何のために造ったのか。
聞こうとしたけれど、答えがないことは分かっていたのでやめた。
代わりに《聖なるマップ》へ目を落とす。
光は、また強くなっている。
最初はランタンのそばへ持ってこなければ分からない程度だったのに、今では地図そのものが小さな灯りのようになり、私の指先を白く照らしていた。
その明かりが強くなるたび、胸の鼓動も少しずつ速くなる。
「フール」
前を歩いていたフランが振り返った。
「また強くなった？」
「うん。さっきの曲がり角を越えてから、かなり」
フランは通路の奥を見た。
「なら、近づいてるのかもな」
何に。
誰もその言葉を続けなかった。
しばらく進むと、床の傾斜が少し強くなった。
下り坂だった。
ランタンを前へ掲げても、その先は黒い闇に呑まれている。足音だけが一定の間隔で続き、偽物の一本道にいたときと違って、今度は僅かではあるものの岩壁から反響が返ってきた。
こつ、こつ、と私たちが歩く。
少し遅れて、同じ音が奥から返ってくる。
それだけのことなのに、何時間も音を吸い込むような場所を歩いていたせいか、私は妙な安心感を覚えた。
ちゃんと道がある。
ちゃんと進んでいる。
その証拠のように思えたからだ。
けれど、安心できたのは長くなかった。
ある地点を越えた瞬間、シャイニーが足を止めた。
『待って』
全員が止まる。
私は振り返った。
「どうしたの？」
シャイニーは答えず、暗闇の先を見つめていた。
耳を澄ませる。
何も聞こえない。
「何かいる？」
『分からない。でも……さっきと違う』
シャイニーは少し考えてから、鼻を動かした。
『匂いがする』
「匂い？」
私も息を吸ってみた。
最初は何も分からなかった。
黒い岩と乾いた空気の匂いしかない。
でも、もう一度ゆっくり吸うと、微かに別のものが混ざっていた。
焦げたような匂い。
木が燃えたときとは少し違う。
古い蝋燭を消したあとに残る煙のような、乾いた匂いだった。
「火……？」
リリィも気づいたらしい。
「何か燃えてるのかな」
「でも煙は見えねぇぞ」
ロロットがランタンを掲げる。
確かに煙はない。
風も感じない。
それなのに、進むほど匂いだけが少しずつ濃くなっていく。
私は《聖なるマップ》を見る。
「……また明るくなった」
今ではランタンがなくても、地図に描かれた道を読めるほどだった。
メロウも表情を引き締める。
「そろそろ何かあると考えたほうがよさそうじゃな」
全員の歩調が自然と遅くなった。
フランは短剣の柄へ手を添え、ロロットも大剣をいつでも抜ける位置へずらす。リリィは前だけではなく天井や背後まで確認し、オラクルも煙草を口から外していた。
私はメリーの身体へそっと触れる。
メリーも普段のように騒がず、私の首元へ寄っていた。
それから少し進んだところで、通路が緩やかに右へ曲がった。
フランが先に曲がり角の向こうを確認する。
「……何もいない」
私たちも続いた。
その直後だった。
ぱっ、と前方の暗闇に青白い火が灯った。
誰も動かなかった。
壁へ取り付けられていた古い松明。
さっきまでは完全に消えていたはずなのに、誰も触れていない松明の先で、青白い炎が音もなく燃えている。
「……今、勝手についたよね？」
「見てた。誰も近づいてない」
リリィの声が低くなった。
青白い炎は、普通の火とは違ってほとんど揺れていなかった。煙も出さず、真っ直ぐ上へ伸びたまま、周囲の黒い岩壁だけを冷たく照らしている。
私が一歩下がりかけたとき。
さらに奥で、もう一つ火が灯った。
ぱっ。
今度は反対側。
その数歩先でも。
ぱっ。
また反対側。
炎は一つずつ、一定の間隔で奥へ向かって灯っていった。
まるで、私たちのために道を開いているように。
「歓迎されてる……とか？」
思わず口にすると、オラクルが即座に返した。
「そういう都合のいい考えは捨てろ」
「分かってるよ。言ってみただけ」
「顔が半分期待してるぞ」
私は慌てて表情を引き締めた。
それでも、目を離せなかった。
暗闇しかなかった通路が、青白い炎によって少しずつ奥まで姿を現していく。火が灯るたびに黒い岩壁が浮かび上がり、その先へ新しい闇が続く。
私は《聖なるマップ》へ視線を落とした。
「……っ」
思わず両手へ力が入った。
光が、急激に強くなっている。
さっきまで指先を照らす程度だった白い輝きが、今では私の顔や服まで下から照らしていた。
「フールちゃん、それ……」
メロウも目を見開く。
「うん。急に強くなった」
何かの名前が現れたわけではない。
印もない。
ただ、《聖なるマップ》そのものが、奥へ進めとでもいうように強く発光している。
私は一歩だけ前へ出た。
光がさらに増した。
戻る。
僅かに弱まる。
間違いない。
この先にある何かへ近づくほど、《聖なるマップ》は強く反応している。
「かなり近い」
そう言った自分の声が、思っていたより緊張していた。
フランが短剣を抜く。
「だったら、ここからは武器を出しておく」
ロロットも大剣を構えた。
「俺も賛成だ。ここまで露骨に『何かあります』って雰囲気出されて、丸腰で行く趣味はねぇ」
「ワシもいつでも魔法を使えるようにしておこう」
メロウが鳥の杖を構える。
私は《聖なるマップ》を片手で持ち、もう片方の手がすぐ《幻獣種召喚の本》へ届く位置を確認した。
シャイニーも私のすぐ近くにいる。
メリーは肩から離れなかった。
私たちは互いの距離を少し縮め、青白い炎に導かれるように進んだ。
最後の松明が灯ったのは、その数分後だった。
ぱっ、と青い火が生まれ、その光が通路の終わりを照らす。
そこで左右の岩壁が途切れていた。
先にあるのは、これまでの通路より遥かに広い空間だった。
「広場……？」
私は足を止めた。
入口からでは全体を見渡せない。
青白い松明の光も奥までは届かず、広場の半分以上が闇に沈んでいる。
それでも、何かがある。
目で見たからではなかった。
音が聞こえた。
低い。
最初は空気が動いているのかと思った。
でも、この深淵にはずっと風がなかった。
私は息を止めた。
耳を澄ます。
「……声？」
リリィも聞こえたらしい。
一人ではない。
何人もの声が重なっている。
同じ調子で、同じ言葉らしきものを繰り返しているけれど、距離があるせいで内容までは聞き取れなかった。
低く、途切れることなく続く声は歌にも祈りにも聞こえ、その響きが青白い炎の並ぶ通路を伝ってこちらまで流れてくる。
肩のメリーが、私の首へぎゅっとしがみついた。
『フール……』
「大丈夫。みんないるから」
そう答えながらも、私自身の胸は激しく鳴っていた。
そのとき、隣にいたシャイニーが広場の闇を見つめたまま呟いた。
『いるよ』
「何が？」
少し間があった。
『たくさん』
背筋に冷たいものが走った。
私は《聖なるマップ》を見る。
白い光は、今までで最も強くなっていた。
地図の文字が読めなくなるほどではない。それでも、両手の中に小さな月を抱えているように、周囲の暗闇を白く照らしている。
何があるのかは表示されない。
誰がいるのかも教えてくれない。
ただ、この広場の奥にある何かへ、《聖なるマップ》が強く反応している。
「ここまで来て戻るつもりはねぇだろ？」
ロロットが小声で言った。
私はすぐには答えず、みんなの顔を見た。
フランは短剣を構えている。
リリィも周囲を警戒している。
メロウは鳥の杖を握り、オラクルも広場から目を離さない。ウィンはランタンを持ったまま、子供のころ絵本で読んだ物語の続きを初めて見るような顔で、その先を見つめていた。
怖い。
でも、一人ではない。
「行こう。ただし、何がいるか確認するまでは絶対に仕掛けない。危ないと思ったら、すぐここまで戻る」
誰も反対しなかった。
フランとロロットを先頭に、私たちは青白い松明が照らす最後の数歩をゆっくり進んだ。
広場の入口が近づくほど、低い声が明瞭になっていく。
何人もの声が重なり、一定の調子で何かを唱えている。その合間には、衣擦れのような音まで混じり始めた。
一歩。
また一歩。
私は《聖なるマップ》を胸の前で握ったまま、フランのすぐ後ろを進んだ。
そして広場へ足を踏み入れる直前、奥の闇で何か白いものがゆっくり動いた。
一つではない。
その隣でも。
さらに奥でも。
青白い炎の端に、いくつもの白い影が浮かび上がっている。
私は息を呑んだ。
さっきまで誰もいないと思っていた深淵の最奥には、確かに何者かがいた。
しかも。
シャイニーが言ったとおり、一人や二人ではなかった。
