第253話 進まない地図
ブラックアロー号の船底が黒い岩肌へ触れたとき、私が覚悟していたような衝撃は来なかった。
奈落の底へ向かって凄まじい速度で落下していたはずの船は、正体の分からない魔法に支えられながら最後の数メートルをゆっくりと降り、誰かの巨大な手でそっと置かれたように静止した。船体から低い軋みが一度だけ響き、それまでブラックアロー号を包んでいた淡い光も、役目を終えたように船底へ吸い込まれて消えていく。
あとに残ったのは、耳が痛くなるほどの静けさだった。
私は太い縄へ両腕を絡ませたまま、すぐには動けなかった。心臓だけがまだ奈落を落ち続けているみたいに激しく鳴り、冷たい空気を吸い込むたび、ようやく自分が呼吸できていることを実感する。縄を握り締めていた指には痛みが残っていたけれど、それでも手を離すことが怖くて、足の裏に甲板の硬さが戻っていることを何度も確かめた。
「……着いた、んだよね？」
誰かに聞きたかったというより、自分に言い聞かせるための言葉だった。
ついさっきまで、あと数秒で全員死ぬと思っていた。《幻獣種召喚の本》を開いても、落下していた空間では周囲の魔力が激しく歪み、幻獣種との繋がりを作ることさえできなかった。最後に見えたのは、恐ろしい速度で迫ってくる黒い岩肌。その先のことなんて考えられなかったのに、私はまだブラックアロー号の甲板にいる。
「フール、大丈夫？」
フランの声に顔を上げると、濡れた髪を額へ張りつかせ、片手で肩を押さえながらも自分の足で立っていた。
「うん。フランは？」
「腕が少し痛いくらい。リリィは？」
「私も平気。まだ足に力が入りにくいけどね」
リリィも甲板へ手をつきながらゆっくり立ち上がった。メロウは鳥の杖を抱えたまま腰を擦り、ロロットは背負っていた大剣が外れていないことを確かめている。オラクルも無事だった。
私は服の内側を覗いた。
「メリー？」
しばらくして、桃色の頭が恐る恐る顔を出した。
『……もう落ちない？』
「落ちるのは終わったよ」
『本当に？』
「……たぶん」
そこだけは断言できなかった。
メリーは少し不安そうに私の顔を見ていたけれど、やがて服の中から這い出して肩へ戻ってきた。私はその小さな身体をそっと撫で、指先へ伝わる温かさを確かめる。
全員いる。
誰も欠けていない。
一人ずつ無事を確かめ終えた瞬間、張りつめていたものが一気に緩み、目の奥が熱くなった。
「よかった……。本当に、よかった……」
大津波を越えたときにも怖かった。それでも、あのときにはウィンがいて、突破する方法もあった。奈落への落下は違った。何をしても止まらず、最後に頼った《幻獣種召喚の本》さえ使えなくなったときには、本当にここで旅が終わるのだと思った。
それだけに、全員が生きて同じ甲板に立っていることが信じられないほど嬉しかった。
「お嬢」
オラクルの低い声が、安堵しかけた私を現実へ戻した。
「一個、忘れてねえか？」
「何？」
「俺たち、どうやって助かった？」
私は足元へ視線を落とした。
ブラックアロー号を包んでいた淡い光は、もう跡形もない。
「……あの魔法」
リリィも気づいたらしく、表情が引き締まった。
落下を止めた力を、私は使っていない。メロウでもなければ、フランでもリリィでもロロットでもない。もちろんウィンにも、船ごと浮かせるような魔法は使えない。
「メロウさん、やっぱりあれは……」
「ワシではないぞい」
メロウは即答した。
「あれほどの速度で落下しておったブラックアロー号全体を受け止め、それも船体を壊さぬよう徐々に減速させるなど、ワシにはできん。そもそも魔法が発動する直前まで、ワシもお主らと同じように死を覚悟しておったわい」
リリィが暗闇を見回した。
「だったら、誰が？」
誰も答えられなかった。
ブラックアロー号の周囲には深い闇しかない。誰かが立っている姿も、魔物らしい気配も見当たらない。それでも、あの魔法だけは確かに存在した。
「この場所に誰かいるのかな。私たちが落ちてくるのを見て、助けてくれたとか……」
「そう決めつけるのは早い」
オラクルがすぐに止めた。
「結果として俺たちは助かったが、そいつが俺たちを助けたかったとは限らねえ。ブラックアロー号を壊したくなかっただけかもしれねえし、別の目的があって生かされた可能性だってある。相手が見えねえうちは、都合よく味方だと思わねえほうがいい」
「……うん。そうだね」
以前の私なら、助けてくれたのだから良い人に違いないと考えていたかもしれない。
でも、分からないものへ自分に都合のいい答えを当てはめない。
今はただ、誰か――あるいは何かが、私たちを乗せたブラックアロー号の落下を止めた。それだけを覚えておけばいい。
「それより俺の船だ！」
突然ウィンが叫んだ。
「ブラックアロー号！ 船底！ 帆柱！ お前ら無事かぁ！？」
「そっち！？」
「当たり前だろうが！ 奈落に船ごと落ちたんだぞ！」
ウィンは船首から船尾まで走り、板の継ぎ目を調べ、縄を引き、帆柱へ耳まで当て始めた。
しばらくして、ようやく大きく息を吐く。
「……致命傷はねぇ。帆の一部と補助材は直す必要があるが、船体そのものは生きてる。最後の魔法で落下速度がほとんど消えてたからな。あのまま地面へ叩きつけられてたら、さすがのブラックアロー号でも木屑になってた」
そこまで言ってから、ウィンは黙った。
自分の言葉で、その場合に自分たちがどうなっていたのかまで想像したらしい。
「……俺たちも一緒にな」
「今さら実感したの？」
「落ちてる最中に冷静に考えられるか！」
それは私も同じだった。
◇
船と全員の状態を確かめたあと、私は《幻獣種召喚の本》を取り出した。
「フールちゃん、何をするんじゃ？」
「確認したいの。さっきは何度やっても使えなかったから」
落下中、どれだけ呼びかけても召喚は失敗した。もし奈落の底でも同じなら、この先の探索では幻獣種の力を借りられないことになる。
私は本を開き、慎重に魔力を流した。
すぐに違いが分かった。
落下していたときはページそのものが私の魔力を拒絶するように震え、光が生まれても形になる前に歪んで消えていた。ところが今は、指先から流した魔力が滑らかに本へ吸い込まれ、ページの中央へ柔らかな光が集まっていく。
「シャイニー、出てきて」
光が膨らんだ。
今度は消えない。
眩しさに目を細めた次の瞬間、シャイニーが私たちの前へ姿を現した。
『……暗い』
第一声がそれだった。
張りつめていた身体から、思わず力が抜けた。
「よかったぁ……！」
『何が？』
「ちゃんと出てきてくれたから！」
シャイニーは周囲を見回してから、私を見る。
『ここ、どこ？』
「それは私たちも知りたい」
フランが安堵したように息を吐いた。
「でも、これで分かったな。幻獣種そのものが使えなくなったわけじゃない」
メロウも何度か頷いた。
「召喚を妨害しておったのは奈落全体ではなく、大津波を抜けてから落下しておった空間だけと考えるべきじゃろう。あそこでは周囲の魔力が奈落の底へ向かって激しく引き延ばされ、空間そのものまで歪んでおった。本と幻獣種を繋ぐ魔力の道も、その影響で安定せんかったと考えれば辻褄が合う」
私は遥か上を見た。
落ちてきた場所らしい小さな光が、信じられないほど遠くに浮かんでいる。
「あそこを通ってる間だけだったんだ」
「今のところは、そう考えてよかろう」
少なくとも、この場所では幻獣種を呼べる。
それだけで随分心強かった。
「シャイニー、しばらく一緒にいてくれる？」
『いいよ。でも、ここ好きじゃない』
「どうして？」
シャイニーはしばらく暗闇を見つめた。
『静かすぎる』
その言葉を聞いて、私は初めて周囲の異様さをはっきり意識した。
◇
ブラックアロー号を降りて奈落の底へ足を置くと、最初に感じたのは地面の硬さだった。
そして、乾いている。
上からあれほど大量の海水が落ちてきているのだから、奈落の底は水で満たされていると思っていた。ところが足元にあるのは濡れた砂でも泥でもなく、乾燥した黒い岩肌で、水溜まり一つ見当たらない。
リリィもしゃがみ込み、地面へ指先を触れた。
「本当に乾いてる。あれだけの海水、どこへ消えたんだろう」
「地下へ流れておるのか、それとも別の仕組みがあるのか……今の段階では分からんのう」
メロウがランタンへ火を灯すと、柔らかな明かりが広がり、奈落の底が少しずつ姿を現した。
左右には黒い岩壁がそびえ、その間だけが不自然なほど平坦になっている。舗装された道ではない。それでも岩壁に挟まれた空間はほとんど同じ幅を保ったまま、ランタンの光が届かなくなる先まで真っ直ぐ続いていた。
草も苔もない。
水の流れもない。
生き物の気配さえ感じられない。
そして何より異様だったのは、音だった。
遥か上では今も大津波が荒れ狂っているはずなのに、その轟音はここまで一切届いていない。波の音も風の音もなく、聞こえるのは私たちの呼吸や衣服の擦れる音、靴が黒い岩を踏む音だけだった。
「……静かすぎるね」
自然と声を潜めた。
けれど、その声さえ岩壁から返ってこない。
普通ならこれほど狭い岩壁の間で話せば、少しくらい反響するはずなのに、私の声は数歩先の暗闇へ吸い込まれたように消えてしまった。
ロロットが長い耳を何度も動かす。
「本当に何も聞こえねぇ。虫どころか、空気が動く音すらないぞ」
メリーが私の首元へ少し近づき、シャイニーもさっきから暗闇を見つめたままだった。
何もいない。
何も起こらない。
だから安全なのだと安心するより、何もなさすぎることのほうが不気味だった。
私たちはブラックアロー号の位置を覚え、暗い一本道へ足を踏み入れた。
◇
最初のうちは、全員がかなり警戒していた。
フランはいつでも短剣を抜ける位置へ手を置き、リリィは何度も前後を確認している。ロロットも大剣をすぐ構えられるよう持ち替え、メロウはランタンを掲げながら鳥の杖を握っていた。
私は《聖なるマップ》を一度開いた。
ブラックアロー号を降りた地点には現在地を示す小さな光があり、そこから私たちが進んだ方向へ短い道が伸びている。
「こっちは普通に使えるみたい」
フランも地図を覗き込んだ。
「落ちてたときみたいにならなくてよかったな」
「うん」
私は安心して地図を閉じた。
それから私たちは、ひたすら一本道を歩いた。
最初の十分ほどは、暗闇の中から何かが飛び出してくるのではないかと身構えていた。しかし二十分、三十分と過ぎても何も起こらず、やがてその「何も起こらない」という事実のほうが、私には怖く感じられるようになった。
景色が変わらない。
右には黒い岩壁があり、左にも同じ黒い岩壁がある。足元は乾いた岩のままで、道幅さえほとんど変わらない。ランタンの明かりが届く範囲だけが私たちと一緒に動き、その先にはいつまで経っても同じ暗闇が待っていた。
「……なあ」
フランが歩きながら口を開いた。
「この道、さっきから一回も曲がってないよな？」
「うん。上り坂にも下り坂にもなってない」
リリィが答える。
ロロットは大剣の先で岩壁へ小さな傷を付けた。
「念のため印を残しとく。もし同じところをぐるぐる回ってんなら、これで分かるだろ」
さらに歩いた。
何百歩進んだのか、途中から数えるのをやめた。
振り返っても、ロロットが付けた傷はとっくに暗闇へ消えている。ブラックアロー号も見えない。足には確かな疲れが溜まり、途中で一度休憩して水まで飲んだ。
それでも景色だけは変わらなかった。
時間の感覚まで曖昧になり始める。
「一時間くらい歩いたかな」
私が尋ねると、リリィは少し考えてから首を傾げた。
「もっとかもしれない。空がないから時間まで変に感じるね。少なくとも、ブラックアロー号が見えなくなってからはかなり歩いてると思う」
私も同じ感覚だった。大津波を越え、奈落へ落ちた疲れが残っているとはいえ、足には長い距離を歩いたとき特有の重さが溜まっている。水筒の中身も出発したときより減っていたし、途中で休憩した場所はもう振り返っても見えない。
それなのに、周囲の景色だけは何も変わっていなかった。
黒い岩壁に挟まれた平坦な一本道が、ランタンの明かりの先まで延々と続いている。足を踏み出すたび、硬い岩を靴底が擦る音だけが規則正しく聞こえるものの、その音も数歩先まで届くと闇へ吸い込まれたように消えてしまう。風はないのに空気は冷たく、湿り気もほとんど感じられない。大津波を越えた先の奈落へ落ちたというのに、潮の匂いさえ歩くほど薄れていた。
何かに襲われたわけではないし、罠が作動したわけでもない。だからこそ、この何も起こらない道が気味悪かった。
「ちょっと待って。現在地を確認するね」
私は立ち止まり、鞄から《聖なるマップ》を取り出した。
最初に一本道へ入ったときには、ブラックアロー号を降りた地点から短い道が伸び、私たちの現在地を示す光も正常に動いていた。これだけ歩いたのだから、今はかなり先まで道が描かれているはずだと思いながら、ランタンの近くで地図を広げる。
「……え？」
思わず声が漏れた。
一度目を擦ってから見直しても、地図は変わらない。
「どうした？」
フランが近づいてきたので、私は地図を持つ手を少し前へ出した。
「これ……私たち、ずっと歩いてきたよね？」
「歩いてきたけど、それがどうした？」
「現在地、ここなの」
指先で示した場所を見た瞬間、フランの表情が変わった。
ブラックアロー号を降りた地点があり、そのすぐ近くに私たちの現在地を示す光がある。伸びている道も、実際に歩いた距離とは比べものにならないほど短かった。
「……嘘だろ？」
フランが地図と後方の暗闇を交互に見る。
その声を聞き、リリィたちも集まってきた。
「何があったの？」
「《聖なるマップ》だと、私たち……ほとんど進んでない」
リリィは地図を覗き込むと、すぐに眉を寄せた。
「そんなはずないよ。ブラックアロー号はもう見えないし、さっき休んだ場所だってずっと後ろでしょ？」
「俺が壁に付けた印も、とっくに見えなくなってるぞ」
ロロットが来た道を指差す。
そのとおりだった。身体では確かに前へ進んでいる。足は疲れているし、喉も渇いた。景色が変わらないから距離を測りにくいだけで、少なくとも相当な距離を歩いてきたはずだった。
それなのに、《聖なるマップ》だけが私たちの移動を認めていない。
「メロウさん、これ……壊れたのかな？」
「見せてみい」
メロウはランタンを足元へ置き、虫眼鏡を取り出した。現在地、ブラックアロー号を降りた場所、地図上へ僅かに伸びた道を順番に調べ、今度は地図全体へ目を走らせる。
やがて虫眼鏡を下ろしたメロウは、困惑したように片目を細めた。
「……おかしいのう。ただ、《聖なるマップ》そのものが壊れたとは限らん。むしろ、この場所のほうが地図へ正常に記録できん状態になっておるのかもしれん」
「この場所が？」
メロウは鳥の杖の先で地面へ一本の長い線を引き、その隣へ短い線を描いた。
「ワシらの身体が感じておる移動距離がこちらじゃとすれば、《聖なるマップ》が認識しておるのはこちら。実際に歩いた距離と、地図の上で移動した距離が一致しておらん。空間そのものがねじ曲がっておるのか、あるいはワシらが気づかぬうちに同じ場所を延々と歩かされておるのか……今の情報だけでは何とも言えんのう」
「でも、同じ場所を回ってるなら、俺が付けた印をまた見るはずだろ？」
ロロットの指摘に、メロウも頷いた。
「そのとおりじゃ。じゃから単純な迷路とも思えん。ワシらの感覚がおかしくされておるのか、それとも、この一本道そのものに普通ではない仕組みがあるのか……」
そこまで聞いて、私は改めて暗闇の先を見た。
さっきまで、ただ何もないだけだった一本道が、まるで別のものに見えた。私たちは確かに歩いている。疲れているし、来た道も背後へ続いている。それなのに世界を記録するはずの《聖なるマップ》では、ほとんど同じ場所から動いていない。
目に見えている道と、《聖なるマップ》が示す位置。
どちらを信じればいいのか分からない。
「一度戻ってみる？」
フランが後ろを振り返った。
「船まで戻れるか確認したほうがいいんじゃないか。このまま進み続けて、本当に帰れなくなったらまずい」
「私も賛成。地図が当てにならないなら、なおさら帰り道だけは確かめておきたい」
リリィも同意し、私も頷こうとした。
そのとき、少し後ろにいたウィンが低い声を漏らした。
「……待てよ」
振り返ると、ウィンは私たちではなく、一本道の左右に続く黒い岩壁を見ていた。
「ウィンさん？」
返事はない。
ウィンは眉間へ皺を寄せ、何かを記憶の奥から引っ張り出そうとするように頭を掻いた。
「進まねぇ道……真っ直ぐな黒い壁……何にも出てこねぇのに、どれだけ歩いても終わらねぇ……」
呟きながら何度も周囲を見回し、突然メロウへ手を伸ばす。
「爺さん、ランタン貸せ」
「何じゃ、いきなり」
「いいから貸せって。何か思い出しかけてんだよ」
メロウからランタンを受け取ると、ウィンは来た道をゆっくり戻り始めた。私たちも顔を見合わせ、そのあとを追う。
ウィンはランタンを岩壁ぎりぎりまで近づけ、光の角度を変えながら表面を一つずつ調べていた。何度も立ち止まり、手で岩を擦り、ときにはしゃがみ込んで低い位置まで覗き込む。
「違う……ここでもねぇな」
「ウィンさん、何を探してるの？」
私が尋ねると、ウィンは壁を調べたまま答えた。
「絵だよ」
「絵？」
「ああ。ガキのころ、親父に何度も読んでもらったって話しただろ。キャプテンアローとブラックアロー号の絵本だ」
私はすぐに思い出した。
ウィンがブラックアロー号を造るきっかけになった絵本。子供のころ何度も読み聞かせてもらい、大人になってから本当に同じ名前の船まで造ってしまった。
「あの絵本と、ここに何の関係があるの？」
「似てんだよ。いや……たぶん、似てるなんてもんじゃねぇ」
ウィンの声から、いつもの軽さが消えた。
「一枚だけ、妙に覚えてる絵があるんだ。真っ暗な場所で、キャプテンアローの一味が疲れ切った顔をして歩いてる。怪物と戦ってるわけでもなきゃ、宝を見つけるわけでもない。ただ、同じような黒い道を延々と歩いてやがる絵だ」
ウィンはそこで苦笑した。
「ガキのころは、そのページが嫌いだった。地味だったからな。海賊の話なんだから、怪物と戦えよ、宝を見つけろよって思ってた。でも、その次のページは好きだった」
ウィンの足が止まった。
ランタンの明かりが、黒い岩壁を横から照らしている。
「次のページ？」
私が聞くと、ウィンはゆっくり頷いた。
「キャプテンアローは、道の先へ進むのをやめたんだ」
「どうして？」
「一本道そのものが偽物だって気づいたからだよ」
その言葉に、私は《聖なるマップ》を握る手へ力を込めた。
ウィンはランタンをさらに壁へ近づけた。炎の光が岩肌の細かな凹凸を浮かび上がらせ、無数の小さな影が表面へ伸びる。
「絵本じゃ、キャプテンアローたちも最初はこの道を進み続けた。どれだけ歩いても景色が変わらず、気づけば何日経っても出口へ辿り着けない。そこでアローが見つけたのが、壁に残された小さな目印だった」
「どんな目印？」
リリィが尋ねる。
ウィンは目を閉じ、しばらく記憶を探った。
「矢だ。たしか一本の矢みてぇな傷があって……その先に、小せぇ星みたいな印があった。絵じゃアローがしゃがみ込んで見つけてたから、高い場所じゃねぇはずだ」
私たちは一斉に左右の岩壁を見た。
黒い岩肌には、自然にできた亀裂や傷が無数に走っている。その中から、何十年も前にウィンが絵本で見た印と同じものを探す。
簡単なことには思えなかった。
それでも、さっきまでとは違う。
初めて手掛かりができた。
「高さは腰くらいまで。矢と、その近くの星だね」
私が確認すると、ウィンが頷いた。
「たぶんな。だが適当に壁を叩き壊すなよ。俺も細かいところまでは覚えてねぇ」
「分かった。みんなで探そう」
メロウからもう一つランタンを借り、私たちは右側の岩壁を中心に来た道をゆっくり戻った。
光を正面から当てると、黒い岩はどこも同じように見える。けれど斜めから照らすと、細かな傷や窪みが長い影を作り、今まで気づかなかった凹凸が浮かび上がってくる。
何度も立ち止まった。
似た傷を見つけては違うと判断し、また進む。
やがてシャイニーが突然足を止めた。
『ここ、変』
私は振り返った。
「何が？」
『分からない。でも、ここだけ傷が自然じゃない』
シャイニーが見つめている岩壁へランタンを近づける。
一見すれば何の変哲もない黒い壁だった。
ウィンがすぐにしゃがみ込み、手のひらで表面を擦った。長い年月で積もった黒い粉がぱらぱらと落ち、その下から一本の細い線が現れる。
「……これ」
私も隣へしゃがんだ。
自然に割れた亀裂にしか見えないほど薄い。それでもウィンは息を止め、指先で傷を慎重に辿っていく。
斜めに伸びた長い線。その端から左右へ分かれる二本の短い傷。
「矢……？」
リリィが呟いた。
確かに、そう言われれば一本の矢に見える。
ウィンは答えず、その矢先から少し離れた場所の埃も払った。
今度は幾つもの細い傷が交差して現れた。
小さく、歪んでいる。
けれど。
「……星だ」
私が呟くと、ウィンの口元がゆっくり上がった。
「見つけた」
その声には、いつもの酔っ払いじみた軽さがなかった。
ウィンはしばらく目印を見つめていた。子供のころ何度も眺めた絵の中にしか存在しなかったものが、本当に自分の目の前にある。その事実を確かめているようだった。
「本当に……絵本と同じなの？」
「ああ。間違いねぇ」
ウィンは立ち上がると、矢と星の印が残る岩壁へ手を当てた。
「親父に何度も読んでもらった。ここだけは覚えてる。キャプテンアローがこの印を見つけて、ようやく気づくんだ」
「何に？」
ウィンは一本道の暗闇を一度振り返った。
「自分たちが必死になって進んでた道そのものが、最初から罠だったってことにさ」
そう言って、拳で岩壁を叩いた。
ゴン、と鈍い音が返ってくる。
少し横へ移動し、もう一度叩く。
コン。
今度は明らかに違った。
岩の奥に、僅かな空洞があるような軽い音だった。
全員が黙る。
ウィンはもう一度同じ場所を叩き、確信したように笑った。
「やっぱりな」
フランが壁へ近づく。
「この向こうに何かあるのか？」
「絵本が本当なら、な」
ウィンはランタンを掲げ、風化した矢と星の印を照らした。
「キャプテンアローが見つけた本当の道は、あっちじゃねぇ」
これまで何時間も歩き続けた暗闇ではなく、目の前の黒い岩壁へ掌を当てる。
「この壁の向こうだ」
