フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第252話 大津波の中へ

ブラックアロー号がブッシュラインの港を離れるにつれて、朝日に照らされた町並みは少しずつ遠ざかっていった。

昨日の大津波で壊れた桟橋も、朝早くから修理を続けていた人たちも、しばらくすると一つ一つを見分けられなくなった。黒い帆は海から吹く風をいっぱいに受け、鋭く伸びた船首が波を切るたび、左右へ弾けた白い飛沫が朝の光を反射している。

私は船体中央の太い縄へ片手を掛けながら、最後に一度だけ後ろを振り返った。

必ず戻ってくる。

昨日までは魔の海へ行けるかどうかばかり考えていたのに、いざ町が遠ざかっていくと、それ以上に帰ることのほうが大切に思えてくる。

魔の海へ入り、生きて帰った者はいない。

何度も聞かされた言葉だった。だからこそ私たちは、誰も欠けずに戻らなければならない。

「お嬢、前見ろ。そろそろ来るぞ」

オラクルの声に振り返ると、ブラックアロー号の正面、海と空の境目に一本の白い線が伸びていた。

大津波だった。

港の防壁から見たときも、北の崖から見下ろしたときも、その大きさには言葉を失った。それでも船上から見る光景は、そのどちらとも違っている。今の私たちは海とほとんど同じ高さにいて、防壁も高い崖もない。それどころかブラックアロー号は大津波から逃げるのではなく、黒い船首を真っ直ぐ向けたまま少しずつ速度を上げていた。

「全員、準備しろ！　荷物の固定をもう一度確認したら船体中央へ集まれ！　船縁には絶対近づくな！」

ウィンの声が甲板を走り、全員がすぐに動いた。

ロロットが水樽と食料を固定している縄を引き、フランも甲板へ積まれた荷物が動かないよう結び直す。リリィとメロウは予備の縄を確認し、オラクルは甲板の低い位置から海面とウィンを交互に見ていた。

私は鞄の留め具を確かめ、身体へきつく固定する。

中には《聖なるマップ》、《地下封印鍵》、家族写真、お母さんの布袋、そして《幻獣種召喚の本》が入っている。

どれも失くしたくない。

けれど昨日、ウィンからは「荷物を捨てろと言ったら迷わず捨てろ」と言われた。もし本当に命とどちらかを選ばなければならなくなったら――そんなことを考えかけたところで、ウィンの怒声が飛んでくる。

「お嬢ちゃん！　考え事は陸でやれ！　縄を掴め！」

「ご、ごめん！」

私は船体中央へ張られた太い縄を両手で握った。

メリーには服の内側へ入ってもらっている。

『フール、暗い』

「今だけ我慢して」

『外見たい』

「絶対駄目！」

『ちょっとだけ』

「駄目ったら駄目！」

こんな状況でもメリーはメリーだった。その声に張りつめていた身体から少しだけ力が抜けたものの、顔を上げた瞬間、緊張はすぐに戻った。

さっきまで水平線にあった白い線が、もうはっきりと高さを持っている。しかも右を見ても左を見ても終わりがなく、一本の巨大な水の壁が水平線そのものを持ち上げながら近づいてきていた。

「……近くで見ると、本当に海が立ってるみたい」

リリィの声も僅かに震えていた。

「いいか！　昨日説明したとおり、大津波が立ち上がる直前には海水が沖側へ一気に持っていかれる！　船も引っ張られるが慌てるな！　俺が合図するまで余計なことはするな！」

メロウが鳥の杖を身体へ抱えるようにして聞いた。

「根元の流れへ入るのは、その直後じゃな！」

「ああ！　早すぎりゃ波に持ち上げられてひっくり返る。遅れれば上から潰される！　タイミングは俺に任せろ！」

聞けば聞くほど怖くなる。

それでも、何も知らなかった昨日よりは少しだけましだった。何が起こるのか、何をすればいいのか、少なくともそれだけは分かっている。

「フール、怖い？」

隣で縄を掴んだフランに聞かれ、私は迷わず頷いた。

「怖いよ。すっごく」

「俺も」

「私もだからね」

反対側からリリィも言い、メロウまで「ワシもじゃ」と続いた。ロロットは緊張した顔のまま笑い、「ここまで全員一致するのも珍しいな」と縄を握り直す。

怖い。それでいい。

怖いからこそ、ウィンの指示を聞く。

勝手なことをしない。

私は縄へ両腕を絡ませた。

その直後、海が動いた。

ブラックアロー号の周囲から大量の海水が沖へ向かって流れ始め、船首が沈む。海面そのものが目に見えて低くなり、船体まで大津波へ吸い寄せられるように引っ張られていった。

「来るぞ！」

足元が大きく傾き、私は縄へしがみついた。

正面では大津波がさらに高くなっている。海水が下から上へ持ち上げられ、さっきまで空だった場所を埋めていく。

私は見上げていた。

船の上から、海を。

距離の感覚まで狂いそうだった。

「まだだ……」

ウィンは動かない。

大津波はどんどん近づき、私にはもう突っ込まなければ間に合わないようにしか見えなかった。巨大な水の壁が朝日を遮り、ブラックアロー号の甲板へ冷たい影が落ちる。

「ウィンさん……！」

「俺を信じろ！」

その一言に、私は口を閉じた。

ウィンは水の壁そのものではなく、その根元を見ていた。海面、流れ、船首の角度、帆に入る風。その全部を確かめながら待ち続け、やがて大津波の根元で海面が歪んだ瞬間、一気に舵を切った。

「今だ！」

帆の角度が変わり、ブラックアロー号が跳ねるように加速した。

船首が持ち上がった直後、海面へ激しく叩きつけられ、その反動さえ利用するように黒い船体が前へ飛び出す。白い飛沫が左右へ爆発し、目の前いっぱいに水の壁が広がった。

「全員、伏せろおおおおっ！」

私は考えるより先に甲板へ身体を伏せた。

次の瞬間、世界が水に変わった。

轟音が耳を塞ぎ、大量の海水が甲板を走り抜ける。冷たい水が背中や頭を叩き、身体ごと持っていかれそうになるたび、縄へ絡めた腕に力を込めた。

ブラックアロー号は右へ傾き、次の瞬間には左へ振られる。船体がばらばらになるのではないかと思うほど軋み、太い帆柱まで悲鳴のような音を上げていた。

それでも止まっていない。

鋭い船首が水を左右へ切り分け、押し戻されながらも少しずつ前へ進んでいる。

「行け、ブラックアロー！」

ウィンの声が轟音の向こうから聞こえた。

船首がさらに前へ出る。

正面に白い光が見えた。

空だった。

ブラックアロー号が水の壁から飛び出し、その直後、船体が海面へ叩きつけられた。身体が一瞬だけ浮き上がり、船底から突き上げられた衝撃に息が詰まる。

それでも船は浮いていた。

私はすぐに身体を起こし、フラン、リリィ、オラクル、メロウ、ロロットが全員いることを確認した。服の隙間からメリーも桃色の頭を出し、『もう帰りたい！』と叫んでいる。

「私も少し思ってる！」

そう答えた直後、ウィンの声が飛んだ。

「喜ぶな！　二発目が来るぞ！」

一つ目の大津波の向こうで、二つ目の白い壁がすでに立ち上がっていた。

一つ目が通過したあとの海は、さっきまでとは比較にならないほど荒れている。押し寄せる海水と引き戻される流れがぶつかり、巨大な渦が幾つも生まれていた。

横から来た波が船体へ激突する。

甲板が傾き、私の足が滑った。

身体が船縁へ流されかけたところを、フランが腕を掴んだ。

「フール！」

「ありがとう！」

「後でいい！　中央へ戻れ！」

二人で這うように縄のところまで戻ったときには、二つ目の大津波がもう目の前まで迫っていた。

今度は私にも予兆が分かった。

海が引く。

船が吸い寄せられる。

ウィンが待つ。

「まだ……まだだ……！」

根元へ窪みが生まれた瞬間、ブラックアロー号は二度目の加速を始めた。

今度は目を閉じなかった。

黒い船首が巨大な海へ突き刺さり、水を左右へ切り分けていく。何度も押し戻され、それでも前へ進む。

「ブラックアロー号は――波を割って進む船だああああっ！」

気づけば私も叫んでいた。

フランもロロットも声を上げ、ブラックアロー号は私たちの声に応えるように二つ目の水の壁を突き破った。

朝の光が戻る。

しかし、ウィンは振り返らなかった。

「あと一つだ！」

正面には三つ目。

最後の巨大な水の壁が立ち上がっている。

二度の突破でブラックアロー号も無傷ではなかった。帆の端は裂け、船体からは絶えず軋む音が聞こえる。それでも船首は前を向き、速度も失っていない。

「三つ目を抜けたら、魔の海なんだよね？」

「ああ！　ここを抜ければ向こう側だ！」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に別の緊張が生まれた。

ここを越えれば、誰も帰ってこない海へ入る。

でも、その前に最後の水の壁を越えなければならない。

「全員、掴まれ！」

三つ目の大津波が近づくにつれて海面が再び引き始め、巨大な影が甲板を覆った。二度越えても恐怖には少しも慣れず、むしろブラックアロー号が傷つき、自分たちがどれほど危うい場所にいるのか理解したぶん、三つ目のほうが怖かった。

ウィンが待つ。

水の壁が近づく。

海水の中を流れる泡や、巻き込まれた流木まで見えるほど近い。

「まだだ……！」

そして最後の窪みが生まれた。

「今だああああっ！」

ブラックアロー号が三度目の加速を始めた。

黒い矢が大津波へ突き刺さり、大量の海水が甲板を覆う。船体が大きく傾き、帆柱が限界まで撓り、船の奥から木材の軋む嫌な音が続いた。

私は縄へしがみつきながら必死に顔を上げた。

「頑張って……！」

誰に言っているのか、自分でも分からなかった。

ウィンか。

ブラックアロー号か。

仲間たちか。

たぶん全部だった。

「あと少しだ！」

ロロットが叫び、フランの「行け！」という声も聞こえる。

ウィンが舵を握り締めた。

「抜けろおおおおっ！」

船首の向こうへ光が差した。

水の壁が左右へ割れ、ブラックアロー号が大津波の向こう側へ飛び出す。

朝の空が一気に視界へ戻った。

「やった――！」

私は叫びかけた。

でも、その声は途中で消えた。

海がなかった。

大津波の向こうに続いているはずの海面が、どこにも見えない。

あるのは黒だった。

ブラックアロー号の船首の先から、世界そのものが切り落とされたように消えている。

私は最初、それが濃い霧か影なのだと思った。

違う。

下を見た。

何もない。

さらに下を見ても、何もない。

底が見えない。

海面も、岩も、光もなく、ただどこまで続いているのか分からない暗闇だけが、船の下へ巨大な口を開けている。

そこで初めて、大津波を越える直前に感じた違和感を思い出した。

三つ目の水の壁へ近づいたころから、波の向こう側には水平線がなかった。

普通なら、どれほど大きな波があっても、その隙間や上端の向こうに空と海の境目が見えるはずだった。それなのに最後の大津波の向こうには、白い飛沫と暗闇しか見えなかった。

あのときは水の壁が大きすぎるせいだと思った。

違った。

最初から、その先に海面がなかったのだ。

「……何、これ」

身体の中から熱が消えた。

大津波の恐怖とは違う。

あれは巨大だったし、怖かった。

でも、何が危険なのかは分かった。

これは分からない。

どれだけ深いのか。

何が底にあるのか。

そもそも底が存在するのかさえ分からない。

ウィンも動きを止めていた。

「海が……ねぇ……？」

その声に、初めて隠しきれない恐怖が混じった。

ブラックアロー号は大津波を突破した勢いのまま、奈落の上へ飛び出している。

船首の下には水がない。

浮力を受けるものがないのだから、何が起こるかは考えるまでもなかった。

船首がゆっくり沈み始める。

最初は本当に僅かな傾きだった。

甲板に残っていた海水が前方へ流れ、水樽を固定した縄が軋む。

「……ウィンさん？」

誰かが呼んだ。

返事はなかった。

船尾が持ち上がり、甲板の傾斜が急になる。

私たちの身体まで船首側へ引かれ始めたところで、リリィが震える声を漏らした。

「これ……落ちるんじゃ……」

言い終わるより先に、重力がブラックアロー号を掴んだ。

船が奈落へ落ちた。

身体の中身だけがその場へ取り残されたような感覚がした。胃が一気に持ち上がり、足の裏から甲板の感触が消える。縄へ両腕を絡ませていなければ、そのまま身体だけが船から投げ出されていたと思う。

「うわああああああっ！」

誰のものか分からない悲鳴が重なった。

ブラックアロー号は船首を下へ向けたまま、暗闇の中へ真っ逆さまに落ちていく。さっきまで頬を叩いていた潮風とはまるで違う、冷たく乾いた風が下から猛烈な勢いで吹き上がり、濡れた髪や服を引き千切るように煽った。口を開けば風が喉へ押し込まれ、息を吸うことさえ難しい。

帆は激しくはためき、張り詰めた縄が甲高い音を立てる。船体の奥からは木材が軋む音が絶えず聞こえ、ブラックアロー号そのものが落下の力に耐えながら悲鳴を上げているようだった。

「掴まれ！　絶対に離すな！」

ウィンが叫んでいる。

けれど、舵を握っていても意味がない。

水がない。

船首を向ける海面も、帆で捉えるべき風もない。ブラックアロー号はもう海を走る船ではなく、私たち全員を乗せた巨大な木の塊となって、重力に引かれるまま奈落の底へ落ちていた。

私は両腕を縄へ絡ませたまま、恐る恐る下を見た。

何も見えない。

暗いから見えないのではなかった。

距離を測るためのものが何一つない。

岩壁らしいものも、地面も、灯りもなく、ただ黒一色の空間がどこまでも続いている。百メートルなのか、千メートルなのか、それより遥かに深いのかさえ分からなかった。

上を見た。

そこには大津波を突破した場所が見えている。

ついさっきまで世界いっぱいに広がっていた朝の空が、今では奈落の入口を縁取る小さな光になり、その光さえ恐ろしい速さで遠ざかっていた。

「まだ底が見えない……！」

自分の声が風に引き裂かれていく。

高い場所から落ちるなら、怖くても地面が見える。

どこまで落ちるのかが分かる。

ここには、それさえなかった。

ただ落ち続ける。

終わりがどこにあるのかも分からないまま、速度だけが上がっていく。

船体が大きく傾いた。

縄へ絡ませた腕に全体重が掛かり、肩へ鋭い痛みが走る。足が完全に甲板から離れ、私は縄へぶら下がるような姿勢になった。

少し離れた場所では、リリィも固定具へ両腕でしがみついている。フランは自分も落下に耐えながら、片腕でメロウの身体を支えていた。ロロットは大剣ごと船体へ身体を押しつけ、オラクルも甲板の隙間へ爪を掛けるようにして必死に耐えている。

みんな余裕なんてなかった。

『フール！』

服の中からメリーの声が聞こえた。

『怖い！』

その声を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

「大丈夫！」

反射的に叫んだ。

でも、自分でも分かっていた。

何が大丈夫なのか説明できない。

助かる方法なんて、一つも思いついていない。

それでも私は服の上からメリーを片腕で押さえ、もう片方の腕を縄へ絡ませた。

「絶対離れないから！　メリーも離れないで！」

『うん！』

ブラックアロー号はさらに速度を増していく。

冷たい風が肌を刺し、濡れた服から急速に体温を奪っていった。縄を握っている指先の感覚まで少しずつ薄れていく。

そのとき、潮の匂いとは違うものが鼻へ入った。

焦げ臭い。

「……何？」

顔を上げると、帆柱の近くから細い煙が出ていた。

落下の勢いで縄が滑車を猛烈な速さで走り、摩擦で熱を持っている。

船まで壊れ始めている。

「ウィンさん！　帆柱！」

「分かってる！　だが今はどうしようもねぇ！」

ウィンにも余裕はなかった。

舵を握ってはいるものの、もはや船を操っているわけではない。自分の身体が飛ばされないために、そこへしがみついているだけだった。

ブラックアロー号がさらに前へ傾く。

甲板がほとんど壁のような角度になった。

固定された樽や荷物が縄を限界まで引っ張り、ぎしぎしと嫌な音を立てている。

その光景を見て、私はようやく理解した。

このまま底へぶつかったら。

ブラックアロー号は壊れる。

たぶん、船だけでは済まない。

「このままじゃ……」

声にした瞬間、その先まで頭の中で続いてしまった。

死ぬ。

私は首を横へ振った。

嫌だ。

アリスへ、必ずまた帰ると約束した。

お父さんにも、まだ聞きたいことがたくさんある。お母さんのことだって終わっていない。

フランは兄とまだ一度も話していない。

リリィだって、お母さんへ何も聞けていない。

ここで終われるはずがない。

何か。

何でもいい。

落下を止められるもの。

空を飛べるもの。

そこまで考えた瞬間、鞄の中にある一冊の本を思い出した。

「《幻獣種召喚の本》……！」

私は縄から片手を離した。

「フール！」

フランの声が飛んでくる。

「何してるんだ！　離すな！」

「このままじゃみんな死んじゃう！」

片腕を縄へ絡ませたまま、もう片方の手で鞄を開く。

落下の風が一気に中へ入り込み、家族写真の入った内袋が膨らんだ。慌てて身体で鞄を押さえながら手を探り、指先が硬い表紙へ触れた瞬間、それを掴んで引き抜いた。

本を外へ出した途端、風が奪おうとする。

「離さない……！」

私は《幻獣種召喚の本》を胸と腕の間へ挟み込み、どうにか表紙を開いた。

ページが激しく捲れた。

落下の風だけではない。

本そのものが震えている。

「お願い！　助けて！」

魔力を流す。

いつもならページへ光が宿る。

でも、何も起こらない。

「……え？」

もう一度呼びかける。

ページの中央へ僅かな光が生まれた。

私は息を呑んだ。

でも、その光は形を作る前に大きく歪み、弾けるように消えてしまった。

「何で……？」

もう一度。

今度はもっと強く。

「お願い！　出てきて！」

光が生まれる。

歪む。

消える。

何度やっても同じだった。

本は私の手の中で、何かを拒絶するように激しく震えている。

「何で出てきてくれないの！？」

メロウがこちらを見た。

風に煽られながらも、周囲へ目を凝らしている。

「フール、無理じゃ！」

「何で！？」

「この奈落そのものがおかしい！　周囲の魔力が酷く乱れておる！　本と幻獣種を繋ぐ魔力まで歪められて、召喚が安定せんのじゃ！」

「そんな……」

最後の可能性が消えた。

私は本を胸へ抱き締めたまま、奈落の底を見る。

まだ何も見えない。

さっきまでは底が見えないことが怖かった。

今は違う。

底が見えない時間が、ほんの少しだけ長く続いてほしいと思っている。

見えたら終わる。

そんな気がした。

「嫌だ……」

涙が出た。

でも、すぐ風に飛ばされた。

「こんなところで終わるの、絶対嫌だよ……！」

叫んでも、奈落は何も答えない。

船は落ち続ける。

風は強くなる。

上にあった朝の光は、もう小さな穴ほどにしか見えない。

そのときだった。

遥か下の暗闇に、僅かな違いが見えた。

最初は目がおかしくなったのだと思った。

黒の中に、さらに濃い黒がある。

「……あれ」

私は目を凝らした。

輪郭が少しずつ広がっていく。

平らな場所。

そこから突き出す幾つもの影。

「……地面？」

声が震えた。

底だった。

ようやく奈落の底が見えた。

安心なんてしなかった。

むしろ、本当の恐怖はそこから始まった。

距離を測れるものが見えたことで、私たちがどれほどの速度で落ちているのかが初めて分かってしまった。

最初は点にしか見えなかった岩が、数秒で形を持つ。

黒い地面を走る巨大な亀裂。

鋭く突き出した岩。

一つ一つが恐ろしい速さで大きくなっていく。

「ウィンさん……！」

私の声で、ウィンも下を見た。

顔から血の気が引いた。

「全員！　何でもいいから掴めええええっ！」

それは操船の指示ではなかった。

衝突に備えろ。

それしかできないという意味だった。

私は《幻獣種召喚の本》を鞄へ戻す余裕もなく、胸へ抱き締めた。

フランがこちらを見る。

リリィも。

オラクルも。

誰も何も言わない。

言えることがなかった。

底が迫る。

もう岩の形まではっきり見える。

数秒。

それだけだった。

あと数秒で、ブラックアロー号はあそこへ叩きつけられる。

私は目を閉じそうになった。

その瞬間。

船底のさらに下で、何かが光った。

「……え？」

紫がかった淡い光だった。

一つ。

続いてもう一つ。

それまで何もなかった虚空へ、複雑な線が走る。

光はブラックアロー号を追うように広がり、船底の下へ幾重にも重なっていった。

魔法陣。

そう見えた。

でも。

「誰が……？」

私たちの誰も魔法を使っていない。

メロウも鳥の杖を握ったまま呆然としている。

次の瞬間、身体を引き裂くようだった落下の感覚が僅かに弱くなった。

ブラックアロー号の船首が持ち上がる。

風の音が変わる。

さっきまで耳元で絶え間なく唸っていた風が、急速に小さくなっていく。

「速度が……」

フランが下を見る。

「落ちてない……いや、まだ落ちてるけど、遅くなってる！」

ロロットも目を見開いた。

ブラックアロー号は完全に止まったわけではない。

それでも、さっきまでの墜落とは明らかに違っていた。

見えない何かが船体全体を下から支え、落下する力を少しずつ受け止めている。

ほとんど垂直になっていた船体も、ゆっくりと水平へ戻っていく。

「何じゃ、これは……」

メロウが船縁から下を覗く。

「ワシらの魔法ではないぞい……！」

「じゃあ誰がやってるの！？」

答えはなかった。

周囲を見ても、仲間以外には誰もいない。

ただ船底の下に浮かんだ魔法陣だけが淡い光を放ち、ブラックアロー号を包むように脈打っている。

私は《幻獣種召喚の本》を胸へ抱いたまま、息をすることさえ忘れてその光を見ていた。

誰かがいる。

そう思った。

姿は見えない。

声も聞こえない。

でも、この力が勝手に生まれたのでなければ、どこかに誰かがいる。

その考えに辿り着いた瞬間、助かったという安堵とは別の冷たさが背中を走った。

「……何か、いるの？」

小さく呟く。

返事はない。

ブラックアロー号は謎の力に支えられたまま、奈落の底へ向かってゆっくりと降り始めていた。

さっきまで数秒後に迫っていた黒い地面が、今は少しずつ近づいてくる。

ウィンがようやく舵から片手を離し、震える息を吐いた。

「何が起きてるか知らねぇが……助かった、のか？」

誰にも分からない。

ただ一つ確かなのは、あのまま落ち続けていたら、私たちはもう生きていなかったということだけだった。

私は周囲の暗闇を見回した。

何も見えない。

それでも、一度気づいてしまうと、奈落のどこかから誰かに見られているような感覚が消えなかった。

やがてブラックアロー号の船底が、黒い岩肌へ近づいていく。

衝撃は来なかった。

見えない手で置かれるように、船体はゆっくりと奈落の底へ降りていった。

そして。

ギシッ、と小さな音を立てて。

ブラックアロー号は、深淵の底へ静かに着地した。

大津波の轟音は、もう聞こえない。

朝の光も、ここまでは届かない。

残っているのは、ブラックアロー号の周囲を包んでいた魔法陣の淡い残光と、その向こうに果てしなく続く暗闇だけだった。

私はすぐには縄から手を離せなかった。

助かった。

そう思う。

でも同時に、別の疑問が頭から離れない。

あの魔法は。

誰が使ったのだろう。

魔法陣の光が、一つずつ消えていく。

最後の一つが消えた瞬間、奈落は完全な暗闇へ戻った。

その暗闇のどこかに、私たちの知らない何かがいる。

そんな気配だけを残したまま。