251話 ブラックアロー号
「俺の夢――《ブラックアロー号》だ」
ウィンの声が、広い倉庫の中へ静かに響いた。
昨日の酒場で「キャプテンアローの生まれ変わりだ」と胸を張っていたときとは、まるで違う声だった。酔ってもいないし、誰かを笑わせようとしているわけでもない。ただ目の前の黒い船を見上げる横顔には、長い時間をかけてようやく形にしたものへの誇らしさが滲んでいる。
私も改めてブラックアロー号を見上げた。
船首は名前のとおり一本の巨大な矢を思わせるほど細く鋭く、そこから後方へ向かうにつれて船体が緩やかに広がっている。港で見た輸送船のような丸みはほとんどなく、波へ乗るというより、海そのものを切り裂いて進むために造られたような形だった。
黒い船体には銀色の線が何本も走り、船首付近ではそれらが矢羽根を思わせる模様を作っている。高く伸びた帆柱には黒い帆が畳まれ、その下には太い縄や滑車が整然と固定されていた。
古い船をそのまま保存しているようには見えない。
何度も海へ出て、それでも大切に手入れされてきた船だと分かる。船腹には小さな傷が幾つも残っているのに、板の継ぎ目や縄に傷んだところはほとんどなかった。
「昨日の話だけ聞いてたら、もっとボロボロの船が出てくると思ってた」
私が正直に言うと、ウィンの眉が跳ね上がった。
「俺の船を何だと思ってやがる！」
「酔っ払いが持ってる船」
「お前、本当に遠慮がねぇな！」
オラクルが喉の奥で笑った。
「お嬢の言ってることは間違ってねえけどな」
「猫まで乗っかるんじゃねえ！」
倉庫の中へ笑い声が広がった。
けれどメロウだけは笑っていなかった。
鳥の杖を手にブラックアロー号へ近づき、船首から側面へ視線を動かしている。銀色の装飾や帆柱の位置を確かめ、ときどき持ってきた古い資料と見比べていた。
しばらくして、メロウが大きく息を吐いた。
「驚いたのう。もちろん百年前の本物ではない。しかし、ワシが大図書館で見た古い挿絵とはかなり似ておる。船首の形だけではない。帆柱の位置も、船体側面の意匠もじゃ」
ウィンが嬉しそうに鼻を鳴らした。
「当然だ。手に入る資料は片っ端から集めたからな」
「どれくらい？」
私が尋ねると、ウィンは黒い船体へ手を当てた。
「造り始める前だけでも十年以上だ。港町を回って古い船乗りから話を聞いて、廃版になった航海記録を買って、絵本に描かれた船の形まで何度も比べた。船大工には何度『こんな形じゃ普通の船として使いにくい』って怒られたか分からねぇ」
「普通の船として使いにくいの？」
「荷物を山ほど積んで、ゆっくり安全に運ぶならな」
ウィンは船首を軽く叩いた。
「こいつは速く走るための船だ。正面から水を受け止めるんじゃなく、切り分けて左右へ逃がす。そのために船首を細くしてある。積める荷物は減るし、停泊してるときの安定性も普通の船より悪いが、速度に乗れば話は別だ」
フランが船を見上げた。
「じゃあ、本当に大津波を越えるために造ったのか？」
その質問に、ウィンはすぐには答えなかった。
船体を撫でていた手が止まる。
「最初は違った」
少しだけ声が低くなった。
「ガキのころ、親父に何度も読んでもらったんだ。キャプテンアローがブラックアロー号で世界中の海を旅する絵本をな。俺はあの船に乗りたかった。ただそれだけだった」
ウィンは昔を思い出すように笑った。
「本物が残ってるなんて思っちゃいねぇ。だったら、自分で造りゃいいと思った」
「普通はそこで思わないよ」
「俺も今ならそう思う」
「思うんだ……」
「でも、もう始めちまってたからな」
何年もかけて資料を集め、金を貯め、船大工を探した。最初は誰にも本気にされず、百年前の絵本に出てくる船を造りたいと言うたびに笑われた。それでも諦めず、ようやく一人の船大工が話を聞いてくれたところから、ブラックアロー号の建造が始まったという。
「完成したときは、朝まで眺めてたな」
「乗らなかったの？」
「乗ったさ。その次の日に」
「何で完成した日に乗らなかったの？」
ウィンは真顔で答えた。
「飲みすぎた」
「やっぱりお酒じゃん！」
ロロットが豪快に笑い、リリィも口元を押さえた。
でも、私には少しだけ分かった気がした。
ずっと欲しかったものが目の前に現れたら、すぐに使うより、しばらく眺めていたくなるかもしれない。私だって《聖なるマップ》へ旅の記録が増えたとき、嬉しくて何度も開いて眺めた。
夢の形は違っても、その気持ちは少し似ているのかもしれない。
「それで、魔の海へ行こうと思ったのは？」
オラクルが尋ねた。
ウィンの表情が僅かに変わる。
「ブラックアロー号が完成してから、いろんな海を走った。速かったぜ。俺が想像してた以上にな。だったら次は、キャプテンアローと同じ場所へ行ってみたくなるだろ？」
「ならない人のほうが多いと思う」
「お前は夢がねぇなあ」
「命があるんだよ」
昨日と同じやり取りになった。
ウィンは笑ったあと、倉庫の外にある海の方向へ視線を向ける。
「だが、魔の海だけは別だった。何度も近くまで行ったが、最近の大津波は昔の記録にあるものより遥かにでかい。船が速いだけじゃ越えられねぇ」
「じゃあ昨日言ってた、波の根元を抜けるっていう方法は？」
「あれは本当だ」
酔いのない声で断言されたことで、昨日とは言葉の重さがまるで違って聞こえた。
ウィンは近くにあった木箱へ腰掛け、床へ指で簡単な線を描いた。
「昨日も言ったが、大津波が立ち上がる直前には、海底から大量の水が持ち上げられる。そのとき波の根元に周囲とは違う流れが生まれる。そこへ船首を合わせて入れば、真正面から水の壁を受けるより遥かに負担は小さい」
メロウが隣へしゃがみ込む。
「じゃが、タイミングが僅かでも遅れれば？」
「上から全部潰される」
「早すぎれば？」
「波に持ち上げられて、ひっくり返る可能性が高い」
私は思わず顔をしかめた。
「どっちも駄目じゃん」
「だから難しいんだよ」
「ウィンさんならできるの？」
そこで初めて、ウィンが黙った。
昨日なら迷わず「できる」と言った気がする。
でも今は違った。
しばらくブラックアロー号を見つめたあと、ゆっくり答える。
「やってみなきゃ分からねぇ」
私はその言葉を聞いて、逆に少し信用できた。
絶対に大丈夫だと言われるより、ずっとよかった。
「成功したことは？」
フランが尋ねる。
「今の大津波ではない」
ウィンは正直に答えた。
「もっと小さい波なら何度も試した。波が立ち上がる位置も、根元の流れも確認してる。ブラックアロー号なら、その流れへ船首を入れることはできる。だが今の大津波を相手にしたことはねぇ」
つまり、誰にも分からない。
ブラックアロー号なら可能性はある。
でも、保証はない。
「一つ確認したい」
リリィが口を開いた。
「もし大津波を越えられたとして、戻ってくるときは？」
倉庫の空気が変わった。
私はリリィを見る。
そうだ。
昨日、港の船乗りにも言われた。
大津波を越えることと、魔の海から帰ってくることは別。
ウィンも笑わなかった。
「分からねぇ」
答えは簡潔だった。
「魔の海の中がどうなってるか、俺も知らない。百年前の記録も絵本も、どこまで本当か分からねぇ。だから俺は今まで行かなかった」
「怖かった？」
私が聞くと、ウィンは少し驚いた顔をした。
それから素直に頷いた。
「ああ。怖ぇよ。俺はキャプテンアローに憧れてるし、ブラックアロー号だって造った。でも、本物のキャプテンアローじゃねぇ。海へ出りゃ死ぬこともあるってくらい知ってる」
その言葉を聞いた瞬間、私はこの人を少しだけ信用できる気がした。
怖いものを怖くないと言わない。
夢を追いかけているからといって、自分が何でもできると思っているわけでもない。
それでも、夢を捨ててはいない。
「じゃあ何で昨日、二つの方法を教えてくれたの？」
「お前らが本当に行く気なのか知りたかった」
ウィンは私を見る。
「港には毎年いるんだよ。魔の海へ行けば有名になれる、宝があるかもしれない、自分なら帰れるって根拠もなく言う馬鹿がな。大抵は波を見て帰る。たまに、本当に船を出して戻らねぇ奴もいる」
「私たちも試されたってこと？」
「まあな」
「崖から飛ぶ方法も？」
「あれは絵本に載ってる」
「危うく本気で考えたよ！」
「飛ばなかっただろ？」
「見に行ったよ！」
ウィンが大笑いした。
その笑い声が倉庫の天井へ響く。
誰も気づかなかった。
ブラックアロー号の船尾側、積み上げられた木箱と予備の帆の近くには、本来なら何もない空間が二つあった。
姿は見えない。
衣服も見えない。
呼吸音もほとんど聞こえず、そこから漏れるはずの魔力さえ完全に消えている。
ブッシュラインへ潜入していたTIMEの二人だった。
二人はフールたちを追ってここへ来たわけではない。
命じられたのは、ブッシュライン周辺を隠密に調査し、魔の海へ入る手段と、探しているものへ繋がる情報を見つけること。
その調査の途中で、偶然同じ町へ来ていたフールたちを見つけた。
最初は、それだけだった。
だが、酒場で彼女たちが《魔の海》について尋ねていることを知り、酔っ払いのウィンが二つの航路を口にしたことで状況が変わった。
二人は姿を消したまま酒場で話を聞き、北の崖へ向かう一行を一定の距離から観察した。
そして今朝。
フールたちが再びウィンを訪ねたことで、二人もまたこの倉庫へ入り込んでいた。
ラウルの魔法は途切れていない。
すぐ近くにいるメロウも、オラクルも、二人の存在には気づかなかった。
二人は声を出さず、ただ会話を聞いていた。
《ブラックアロー号》。
大津波の根元に生じる特殊な流れ。
そして、現在の大津波で試したことはないものの、ウィン自身が小規模な波で何度も航法を確認しているという事実。
自分たちだけで魔の海への航路を探すより、この船を利用したほうが成功する可能性は高い。
ただし、まだ動かない。
それが二人の判断だった。
ブラックアロー号が本当に出航するかも決まっていない。魔の海の中に何があるのかも分からず、目的物の存在さえ確認できていない以上、今ここで正体を晒す理由はなかった。
二人は何もせず、何も語らず、フールたちとウィンの会話を最後まで聞き続けた。
その存在を知らないまま、オラクルが口を開く。
「それで？」
ウィンが笑うのをやめた。
「俺たちは崖を見て戻ってきた。おっさんの船も見た。次はどうすんだ？」
ウィンは私たちを一人ずつ見た。
「お前ら、本気で魔の海へ行くつもりか？」
私はすぐには答えなかった。
ブラックアロー号を見たからといって、恐怖が消えたわけではない。昨日見た大津波は今でも怖いし、その先から帰った人がいないという事実も変わらない。
でも、何も知らずに飛び込もうとしているわけでもなかった。
波を見た。
崖へ行った。
二つの方法を比べた。
船も自分の目で確認した。
そして今、その船を造り、操るウィン本人から危険について聞いている。
ここまで確かめてもなお残る危険なら、最後は自分たちで決めるしかない。
「行きたい」
私は答えた。
「でも、無茶はしたくない。大津波を越えられそうにないなら戻るし、魔の海へ入ったあとでも、これ以上は危ないって思ったら引き返す。それでも行けるなら、私は自分の目で確かめたい」
「何をだ？」
「まだ分からない」
私は正直に答えた。
「だから見たいんだと思う。でも、知らないものを見るために、みんなの命まで賭けたいわけじゃないよ」
ウィンは何も言わなかった。
フランが私の隣へ立つ。
「俺も行く。ただし、フールが言った条件には賛成だ。駄目だと思ったら戻る」
「私も」
リリィも続いた。
「帰る方法が完全に分からなくなるところまでは進まない。それを守れるなら行きたい」
メロウは鳥の杖を抱え直した。
「未知の海域に興味がないと言えば嘘になる。じゃが、命あっての研究じゃ。危険だと判断したなら、ワシも撤退に賛成する」
メロウがそう締めると、ロロットも大きな手を上げた。
「俺も同じだ。ここまで来て海を見ずに帰るのは惜しいが、全員で行って全員で戻る。それが条件なら付き合うぜ」
最後に視線が集まったオラクルは、面倒そうに煙草の煙を吐きながら肩を竦めた。
「俺だけ帰るなんて言える空気じゃねえだろ。それに、魔の海に何があるのかは俺も気になる。ただし、お嬢」
「何？」
「危なくなったら『もうちょっとだけ』は禁止だ。撤退を決めたら即座に戻る。お宝が目の前にあろうが、珍しいもんが見えようが関係ねえ」
「分かってるよ」
「本当か？」
「本当！」
オラクルはまだ疑わしそうだったけれど、最後には小さく笑った。
ウィンはそんな私たちのやり取りを黙って聞いていた。
酒場で会ったときのような酔いはなく、船長として私たち一人一人を見定めているようだった。やがてブラックアロー号へ目を向け、その黒い船体を掌でゆっくり撫でる。
「明日の朝だ」
「え？」
「夜明け前にここへ来い。まず海を見る」
ウィンは倉庫の外へ視線を向けた。
「大津波は毎回まったく同じじゃねぇ。高さも間隔も、風向きも変わる。明日の海を見て、ブラックアロー号で抜けられる条件じゃないと判断したら、その日は出ねぇ」
私は少し安心した。
「絶対に明日行くってわけじゃないんだね」
「当たり前だ。船長ってのは、船を出すだけが仕事じゃねぇ。出しちゃいけねぇ日に船を出さないのも仕事だ」
昨日まで酔っ払っていた人と同じ人物とは思えなかった。
ウィンはブラックアロー号を見上げる。
「行けると判断したら、俺がこいつを海へ出す。波へ入る位置もタイミングも俺が決める。出航したら勝手なことはするな。俺が伏せろと言ったら伏せろ。掴まれと言ったら何でもいいから掴め。荷物を捨てろと言ったら迷わず捨てろ」
そこで一度言葉を切り、私たちへ向き直った。
「大津波の前じゃ、一秒迷っただけで死ぬと思え」
誰も笑わなかった。
港で見た水の壁を思い出せば、その言葉が大袈裟ではないと分かる。
「それから、魔の海へ入ったあとについては俺にも分からねぇ。何が起きてもおかしくないと思っとけ。ブラックアロー号は速いが、無敵じゃない」
「分かった」
私は頷いた。
「ウィンさんの指示には従う。みんなも、それでいいよね？」
フランもリリィも頷き、メロウとロロットも異論はなかった。
オラクルが煙草を指で挟む。
「船の上じゃ船長に従う。そこは常識だ」
「喋る猫に常識を説かれる日が来るとは思わなかったぜ」
「海へ蹴り落とすぞ」
「それ俺の台詞じゃねぇか？」
ウィンが笑った。
張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
その会話も、倉庫の船尾側に潜んでいる二人にはすべて聞こえていた。
姿はない。
魔力もない。
気配すら感じられない。
けれど、確かにそこにいる。
透明化したTIMEの二人は、ブラックアロー号の性能について語られるたび、無言のまま情報を整理していた。
大津波の高さと間隔によって出航を判断すること。
突破時には、波が立ち上がる直前の特殊な水流を利用すること。
現在の大津波を相手に成功した実績はないこと。
そして、ウィンが明日の夜明け前に出航の可否を判断すること。
ここまで分かれば十分だった。
自分たちだけで船を用意し、未知の大津波へ挑む必要はない。
ブラックアロー号が出るなら、それを利用すればいい。
しかし、二人はまだ動かなかった。
フールたちが魔の海へ行くかどうかは、彼らにとって本来どうでもいい。目的はあくまで魔の海の調査であり、探しているものへ繋がる何かを見つけた場合に回収すること。
ブラックアロー号は、そのために利用できる可能性が高い移動手段に過ぎない。
だから接触する必要もなければ、姿を見せる理由もない。
明日本当に船が出るのなら、そのとき乗ればいい。
二人の判断は一致していた。
「じゃあ、今日は解散だ」
ウィンが手を叩いた。
「俺はこいつを出せる状態にする。お前らも必要なもん揃えとけ。ただし、荷物は少なくしろ。食料と水、武器、それから絶対に失くせねぇもんだけだ」
私は鞄へ触れた。
《聖なるマップ》。
《地下封印鍵》。
家族写真。
お母さんの布袋。
全部、失くせない。
「私、結構あるんだけど……」
「なら他を減らせ。海じゃ荷物の多さは強さにならねぇ」
「分かった」
私は明日までに荷物を整理することを決めた。
ウィンはすでに私たちから意識を外し、ブラックアロー号の点検を始めている。船体の側面へ回り、板の継ぎ目を確かめ、縄を一本ずつ引いて状態を見ていた。
酒瓶を握っていた昨日の手が、今は船の僅かな異常を探している。
「本当に船長なんだね」
思わず呟く。
聞こえていたらしい。
「今さら何だと思ってたんだ！」
「酔っ払い」
「お前、最後までそれ言う気だろ！」
笑いながら倉庫を出た。
外では朝の光がすっかり高くなり、港町の屋根を明るく照らしていた。遠くからは修理中の桟橋を叩く金槌の音が響き、そのさらに向こうには青い海が見えている。
一見すれば穏やかだった。
昨日、巨大な水の壁が立ち上がった海とは思えない。
だからこそ、余計に怖かった。
「明日か……」
フランが海を見る。
「緊張してきた？」
私が尋ねると、苦笑された。
「昨日あれを見たんだぞ。しないほうがおかしいだろ」
「私も」
リリィが答える。
「でも、昨日よりはいい。少なくとも、何も知らないまま行くわけじゃないから」
その言葉に私も頷いた。
怖さは消えていない。
むしろ知れば知るほど、魔の海が危険な場所だということは分かってきた。
でも同時に、何を準備すればいいのかも少しずつ見えている。
怖いままでいい。
その怖さを忘れずに進めばいい。
私は鞄の肩紐を握り直した。
「宿に戻ろう。荷物、整理しないと」
「お嬢の場合、まず菓子減らせ」
オラクルが言った。
「非常食だよ！」
「昨日買ってた甘い焼き菓子が？」
「疲れたときに必要なの！」
「半分置いてけ」
「絶対やだ！」
そんな言い合いをしながら、私たちは倉庫から離れていった。
誰も後ろを振り返らなかった。
だから、見えなかった。
私たちが十分に離れたあと、開いたままの倉庫の扉の前で、砂がほんの僅かに二か所沈んだことを。
透明化した二人も、外へ出た。
姿は見えず、魔力も感じられない。足音さえ港の喧騒へ紛れれば、誰にも存在を悟られることはなかった。
二人はフールたちを追わなかった。
向かったのは別の方向だった。
明日の夜明け前までに、自分たちも魔の海へ入る準備を整えなければならない。
ブラックアロー号が本当に大津波を突破できるかは分からない。
失敗すれば、船ごと海へ飲み込まれる。
それでも、自分たちだけで未知の航路を切り開くよりは遥かに可能性が高い。
そして万が一、二人だけでは対処できない事態に陥った場合には、別の手段も残されている。
出発前に告げられた言葉を、二人とも忘れてはいなかった。
――魔の海へ入り、生きて帰った者はいない。
――想定外の事態に陥った場合は、無理に任務を続けるな。
――必要なら、“あれ”を使え。
その意味を確認し合う必要すらなかった。
二人はそれぞれが、すでに持っている。
けれど、それを使うつもりはなかった。
少なくとも今は。
やがて二人分の足跡は港の人波へ紛れ、完全に見えなくなった。
そして翌朝。
ブラックアロー号は、魔の海へ向けて動き出す。
船上には、フールたちとウィン。
そして彼女たちが最後まで気づくことのない、二人の密航者を乗せて。
宿へ戻ったあと、私たちは食堂の大きなテーブルを借り、明日のために荷物を全部広げた。
ウィンから言われたのは、食料と水、武器、それから絶対に失くせないものだけ。言葉にすれば簡単だけれど、実際に鞄の中身を一つずつ出してみると、必要だと思って持ち歩いていたものが想像以上に多かった。
「これは？」
オラクルが、私の前に置かれた紙袋を前足で指した。
「焼き菓子」
「置いてけ」
「非常食だって言ったでしょ！」
「非常時に真っ先に食うつもりだろ」
「疲れたときに甘いものは大事なの！」
「半分」
「三分の二！」
「何で増えた？」
結局、リリィに仲裁されて半分だけ持っていくことになった。
フランは武器と最低限の着替えだけに絞り、メロウも持ってきた本のほとんどを宿へ残した。あれほど資料を持ち歩きたがるメロウが素直に減らしたことからも、明日の航海を軽く考えていないことが伝わってくる。
私は最後に、自分の前へ残ったものを見た。
《聖なるマップ》と《地下封印鍵》。家族写真と、お母さんが使っていた小さな布袋。
これだけは置いていけなかった。
「それは持ってけ」
オラクルが言った。
「いいの？」
「お嬢に置いてけっつっても、どうせ聞かねえだろ。それに《聖なるマップ》は向こうで必要になる可能性がある」
「うん」
私は四つを丁寧に鞄へ戻した。
準備が終わったころには、窓の外がすっかり暗くなっていた。
食事を済ませても、なかなか眠る気にはなれなかった。部屋へ戻って横になってからも、目を閉じるたびに昨日見た大津波が浮かんでくる。
水平線から立ち上がった水の壁。
岩礁へ激突した轟音。
北の崖から見た、何重にも連なる白い波。
明日。
私たちは、あれへ向かう。
そう考えるだけで心臓が速くなった。
怖い。
はっきりそう思う。
でも、その感情を恥ずかしいとは思わなかった。
最初にTIMEの《1》と遭遇したころの私は、怖いと認めることさえ上手くできなかった。赤、緑、黄色が傷ついても、目の前に倒れている人がいれば助けようとして前へ出た。
あの日、何もできずに負けたから覚えた。
怖さは、進むなと教えてくれることがある。
だから明日も、怖いと思ったら周りを見る。
一人で決めない。
みんなと考える。
そして本当に無理なら帰る。
「……よし」
小さく呟いて目を閉じた。
今度は、しばらくすると眠りに落ちた。
◇
翌朝。
まだ夜が明けきる前に、私は目を覚ました。
窓の外は薄暗く、東の空だけが僅かに白み始めている。遠くから波の音が聞こえ、港町のどこかでは、すでに働き始めた人たちの声もした。
眠気はほとんどなかった。
着替えを済ませ、昨日軽くした鞄を背負って一階へ下りると、みんなも集まり始めていた。
フランは短剣の状態を確かめ、リリィは水筒や縄を確認している。メロウは本当に必要な一冊だけを持ち、ロロットも大剣を背負っていた。
オラクルはいつもどおり煙草を咥えている。
「おはよう」
「おう。寝られたか？」
「途中からは」
「俺はあんまり寝られなかった」
フランが苦笑する。
リリィも同じだったらしい。
誰も平気なふりをしなかった。
それが少し嬉しかった。
怖いのは私だけではない。
それでも全員がここにいる。
宿を出ると、夜明け前の冷たい風が頬へ当たった。
ブッシュラインの町は昼間とはまるで違っていた。大通りの店はほとんど閉まり、魔法灯だけが石畳を淡く照らしている。港からは潮と濡れた木材の匂いが流れてきて、ときどき遠くで船の縄が軋む音がした。
空は東から少しずつ明るくなっている。
私たちは言葉少なに倉庫へ向かった。
昨日と同じ巨大な扉が見えてくる。
その前には、すでにウィンが立っていた。
「……起きてる」
思わず言ってしまった。
「第一声がそれか！」
「だって昨日までのウィンさん見てたら……」
「今日は一滴も飲んでねぇ！」
ウィンは本当に酒瓶を持っていなかった。
厚手の船乗り服を着て、腰には方位磁針や小さな道具をいくつも下げている。昨日ブラックアロー号を見せてくれたときよりさらに表情が引き締まり、私たちを待っている間にも何度か海の方向を確認していたらしい。
「海は？」
オラクルが尋ねる。
「今のところ悪くねぇ」
ウィンは即答した。
「風は西寄りで弱い。昨日より波の間隔も長い。大津波そのものが消えるわけじゃねぇが、少なくとも朝のうちは昨日より条件がいい」
「出るの？」
私が聞く。
ウィンはすぐには頷かなかった。
「最後に港で海を見る。それで決める」
その答えに安心した。
今日だから行くのではない。
行けると思ったときだけ行く。
ウィンは巨大な倉庫の扉を開いた。
朝の淡い光が差し込み、暗闇の中からブラックアロー号の黒い船体が浮かび上がる。
昨日見たときよりも、船が大きく感じた。
帆はすでに出航できるよう整えられ、甲板には縄や樽が固定されている。余計な荷物はほとんどなく、船そのものが今すぐ走り出せるように準備されていた。
「夜のうちに準備したの？」
「お前らが帰ってからな」
「寝た？」
「三時間くらい」
「私より寝てないじゃん！」
「船長ってのはそういうもんだ」
ウィンは船体へ手を当てた。
「こいつを海へ出すぞ」
倉庫の奥側には、水路へ繋がる巨大な扉があった。
そこが開かれると、外から朝の海が見えた。
港の中心部とは少し離れた場所らしく、狭い水路の先で本流へ合流する構造になっている。
ウィンが固定具を一つずつ外していく。
ロロットとフランも手伝った。
やがてブラックアロー号の船体が僅かに動き、水へ浮かぶ。
ギシッ、と木材が軋んだ。
それは古い船の悲鳴ではなく、長く陸へ置かれていた身体を伸ばすような音に聞こえた。
私は甲板へ上がった。
足元が僅かに揺れる。
「わ……」
久しぶりの船だった。
メリーが肩の上から海を覗き込む。
『揺れる！』
「まだ全然揺れてないぞ」
ウィンが笑う。
『これからもっと揺れるの！？』
「嫌ってほどな」
『帰る？』
「早いよ！」
みんなが笑った。
でも、その笑いは長く続かなかった。
水路を抜けるにつれて、海が近づいてくる。
ブラックアロー号が港へ出た。
朝日が水平線から顔を出し始め、海面へ細長い金色の道を作っている。港の周囲には昨日壊れた桟橋が残り、その向こうでは早朝から修理を始めている人たちがいた。
さらに遠く。
白い霧がある。
魔の海。
あの向こうへ行く。
そう思った瞬間、昨夜よりはっきりと緊張が戻ってきた。
ウィンは船を沖へ向けず、しばらく港の内側を横へ走らせた。
何度も海面を見る。
風を確かめる。
帆の動きを見る。
そして遠くの波を見る。
誰も急かさなかった。
十分ほど経ったころ、ウィンが船を止めた。
「来るぞ」
私は息を呑んだ。
遠く。
水平線の手前に、白い線が現れている。
大津波だ。
昨日と同じように少しずつ高くなっていく。
ただ、今は船の上にいる。
防壁もない。
崖の高さもない。
海面とほとんど同じ高さから見る大津波は、昨日より遥かに巨大に感じた。
「……大きい」
自分でも分かるほど声が震えた。
ウィンは波だけを見ていた。
「まだだ」
誰に言うでもなく呟く。
大津波が近づく。
その手前で海面が引き始める。
ブラックアロー号も僅かに沖側へ引かれた。
ウィンは舵を動かし、船首を波へ向ける。
「何してるの？」
「見るんだよ。今日の波を」
逃げない。
でも、突っ込まない。
港を守る岩礁より十分に内側の位置で、大津波がどこで立ち上がるのかを見ている。
やがて水の壁が岩礁へ激突した。
轟音。
空へ舞い上がる水。
ブラックアロー号まで大きく揺れた。
私は近くの縄を掴んだ。
昨日より波そのものは少し低い。
それでも怖い。
ウィンは目を逸らさない。
一つ目が砕ける。
二つ目が来る。
その間隔まで確認している。
やがて三つ目の波が岩礁へぶつかり、海が少しずつ落ち着きを取り戻した。
ウィンは長いあいだ黙っていた。
私は聞けなかった。
みんなも同じだった。
判断するのは船長だ。
しばらくして、ウィンが大きく息を吐いた。
「行ける」
胸が跳ねた。
「本当に？」
「絶対とは言わねぇ」
ウィンは私を見る。
「だが、昨日より波は低い。間隔もある。風も悪くねぇ。これ以上条件のいい日を待ったところで、いつ来るか分からん」
その目には迷いがなかった。
「ブラックアロー号なら抜けられる可能性がある」
誰もすぐには答えなかった。
私はみんなを見る。
フラン。
リリィ。
オラクル。
メロウ。
ロロット。
メリー。
シャイニー。
全員いる。
「行く？」
私は尋ねた。
フランが頷く。
「行こう」
リリィも続いた。
「ここまで調べて決めたんだから」
メロウとロロットも頷き、最後にオラクルが煙草を海へ落とさないよう携帯灰皿へ押し込んだ。
「決まりだな」
私はウィンを見る。
「お願いします」
ウィンは笑わなかった。
船長として頷いただけだった。
「分かった」
それから全員へ聞こえる声で言った。
「ここから先は俺の指示に従え。勝手に船の端へ近づくな。俺が掴まれと言ったら掴まれ。伏せろと言ったら、理由を聞く前に伏せろ。大津波へ入ったら、考えてから動いてる暇はねぇ」
「分かった」
全員の返事が重なった。
ウィンが帆を上げる。
朝の風を受けた黒い帆が、一気に膨らんだ。
ブラックアロー号が動き出す。
最初はゆっくり。
それから少しずつ速度を上げていく。
船首が水を左右へ切り分け、白い飛沫が黒い船体の両側へ伸びた。
港が遠ざかる。
壊れた桟橋が小さくなる。
人の姿が見えなくなる。
私は後ろを振り返った。
ブッシュラインの町が、朝日に照らされている。
戻ってくる。
そう思った。
絶対に。
私は前を向いた。
そのころ。
港からブラックアロー号が離れる少し前。
誰もいないはずの船尾付近で、甲板の板が二度だけ僅かに軋んでいた。
一度目。
少し間を置いて、二度目。
けれど波と船の音に紛れ、誰も気づかなかった。
透明化したTIMEの二人は、ブラックアロー号が水路へ出る直前に乗り込んでいた。
互いに声を掛けることもない。
姿だけでなく魔力まで消えているため、すぐ近くを通ったリリィも、メロウも、何も感じ取らなかった。
二人は船尾側の邪魔にならない位置を選び、そこからウィンの操船と海の様子を観察していた。
自分たちの判断は、今のところ正しかった。
この船なら魔の海へ入れる可能性がある。
あとは姿を隠したまま、その先を見届ければいい。
ブラックアロー号はさらに速度を上げていく。
ブッシュラインが小さくなり、港を守っていた岩礁が近づいてくる。その先には、朝日に照らされてもなお薄暗く見える海と、水平線を覆う白い霧が広がっていた。
ウィンは舵を握ったまま、一度も後ろを見なかった。
「ここからだ」
低い声が聞こえる。
私たちは一斉に前を向いた。
まだ次の大津波は見えない。
それでも海の奥から、低い唸りのような音が聞こえ始めていた。
昨日、港で聞いた音。
北の崖でも聞いた音。
ただし今度は、安全な陸の上ではない。
私たちは、その音が生まれる方向へ自分たちから進んでいる。
怖かった。
手のひらには汗が滲み、胸の鼓動も速い。
それでも、私は目を逸らさなかった。
黒い船首の向こう。
遠い海面に、新しい白い線が生まれた。
大津波が来る。
ウィンの手が舵を強く握った。
「全員、準備しろ！」
ブラックアロー号は速度を落とさなかった。
むしろ黒い帆いっぱいに風を受け、さらに加速していく。
次の瞬間。
船首が真っ直ぐ、大津波へ向いた。
私たちを乗せた黒い矢は、ついに魔の海への最初の壁へ挑み始めた。
