フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第250話 ウィンの相棒

「百年前、キャプテンアローが乗っていたと伝えられる船……その名が《ブラックアロー号》じゃ」

メロウの声を聞いた瞬間、騒がしかった酒場の音が少し遠ざかったように感じた。

昼間、ウィンは自分をキャプテンアローの生まれ変わりだと言っていた。その話だけなら、酒に酔った船乗りの大法螺だと笑って終わらせることもできた。

けれど、魔の海へ入るための二つの方法を知っていた。

北側の崖についても嘘ではなかった。

そして今度は、百年前の伝説に登場する船と同じ名前が出てきた。

偶然で片づけるには、少しずつ重なりすぎている。

「本当に、その船をウィンさんが持ってるんですか？」

私が尋ねると、店主はあからさまに嫌そうな顔をした。

「持ってると言えば持ってる。だが、爺さんが言ってるような百年前の船そのものじゃねえぞ」

「どういうことじゃ？」

メロウが身を乗り出す。

店主はグラスを棚へ戻し、カウンターへ突っ伏して眠っているウィンを顎で示した。

「こいつが造ったんだよ。昔の記録やら絵やらを集めて、何年もかけてな。本物を見た奴なんざ今じゃ誰も生きちゃいねえんだから、どこまで同じかは知らん。ただ、本人は《ブラックアロー号》を再現したつもりらしい」

「レプリカということかのう」

「ああ。馬鹿みてえに金と時間をかけたレプリカだ」

私は眠っているウィンを見る。

口を半分開けたまま、幸せそうに寝息を立てている。

とてもそんな船を造った人には見えなかった。

「ウィンさん、船を造れるの？」

「こいつ一人で造ったわけじゃねえ。船大工に頼み、古い部品を探し回り、足りねえ金を何年もかけて稼いだ。途中で何度も諦めりゃいいのに、酒飲みながらずっと続けやがった」

店主の言い方は呆れているのに、ほんの少しだけ楽しそうだった。

「何でそこまでしたんですか？」

フランが尋ねる。

店主は答える前に、眠っているウィンへ視線を向けた。

「ガキのころ、親に読んでもらった絵本が原因らしい」

「絵本？」

「ああ。キャプテンアローとブラックアロー号が魔の海を冒険する話だ。何度も何度も読んでもらって、自分もいつかあの船へ乗るんだって言い続けてたらしい。それが大人になっても治らなかった」

「治るものなの、それ？」

私が聞くと、店主は肩を竦めた。

「普通は治るんだよ。こいつは治らなかった」

オラクルが小さく笑う。

「筋金入りの馬鹿ってことか」

「そういうことだ」

ウィンは何も知らずに眠っている。

でも、私は少しだけ見方が変わった。

酒場で酔い潰れて、キャプテンアローの生まれ変わりだと大声で言っている変な人。それだけではない。

子供のころに憧れた船を、本当に大人になってから造ってしまった人なのだ。

「見てみたい」

思わず言った。

オラクルが私を見る。

「船を？」

「うん。だって本当にブラックアロー号を造ったんでしょ？　それに、ウィンさんが大津波を越える方法を知ってたのも、その船と何か関係あるかもしれないよ」

リリィも考えながら頷いた。

「崖の話は本当だった。だったら、船で波の根元を抜けるって話にも何か根拠があるかもしれない」

「問題は、その根拠を持ってる本人がこれだけ酔っ払ってることだな」

フランがウィンを見る。

「起こしてみる？」

ロロットが大きな手を伸ばしかけたところで、店主が止めた。

「やめとけ。今起こしてもまともな話なんざできねえよ」

「昼も十分酔ってたけど？」

私が言うと、店主は苦笑した。

「あれでもまだ会話できるだけマシだったんだ」

どれだけ飲んだのだろう。

私は少し考えてから、カウンターへ顔を近づけた。

「ウィンさん」

反応はない。

「ウィンさーん」

やっぱり動かない。

「ブラックアロー号、見せてください」

ぴくっ。

ウィンの指が動いた。

「起きた？」

期待して顔を覗き込む。

ウィンは目を閉じたまま、掠れた声で呟いた。

「……俺の……船……世界一……」

それだけ言って、また寝息を立て始めた。

「寝言だった」

「ある意味すげえな」

オラクルが呆れている。

店主は溜息を吐きながら、ウィンの前から空になった酒瓶を片づけた。

「船を見たいなら明日にしろ。こいつも一応、自分の船のことになると約束くらいは守る」

「一応って……」

「朝になったら、またここへ来い。起きてなきゃ住んでる場所を教えてやる」

私は頷いた。

「分かりました。ありがとうございます」

「礼はいい。面倒事に巻き込まれたくねえだけだ」

そう言いながら、店主はウィンへ毛布を一枚掛けていた。

やっぱり、昔から知っているのだろう。

酒場を出ると、すでに夜になっていた。

港町の空には雲が流れ、その隙間から星が見える。大通りには魔法灯が灯り、昼間の大津波で濡れた石畳が淡い光を反射していた。

遠くからはまだ金槌の音が聞こえている。

港の人たちは夜になっても修理を続けていた。

「明日、船を見てから決めよう」

私はみんなへ言った。

「ブラックアロー号を見て、ウィンさんから船で大津波を越える方法をもっと詳しく聞く。それでも無理だと思ったら、魔の海へ行くのはやめる」

「それでいい」

オラクルが頷く。

「船の名前が伝説と同じだからって、実際に大津波を越えられるとは限らねえ。船体も見ず、船長の腕も知らずに命を預けるのはただの馬鹿だ」

「ウィンさん、操船は上手いのかな？」

「明日見りゃ分かる」

そう言われても、少し不安だった。

今日見たウィンは、酒を飲んでいるか、寝ているかのどちらかだったからだ。

「酔っ払ったまま船を操縦したりしないよね？」

「それやったら俺が海へ蹴り落とす」

「船長いなくなっちゃうよ」

「じゃあ縛る」

「もっと駄目じゃん」

そんな話をしながら宿へ戻った。

◇

翌朝。

私たちは昨日より早く宿を出た。

空はよく晴れていたが、海の方向には昨日と同じ白い霧が見える。港町ではすでに大勢の人が働いており、壊れた桟橋の周辺には新しい木材が積まれていた。

酒場へ着く。

扉を開けると、昨夜とは比べものにならないほど静かだった。

客は数人しかいない。

カウンターの向こうでは、昨日の店主が朝の片づけをしている。

「おはようございます」

「ああ。来たか」

店主が店内の奥を指差した。

見る。

誰もいない。

「ウィンさんは？」

「来てねえ」

「約束守るって言ったじゃん！」

「だから『一応』って言っただろ」

そこ大事だったんだ。

店主は紙へ簡単な地図を描いた。

「ここから西へ行った長屋だ。一番端の部屋。たぶんまだ寝てる」

「起こしていいんですか？」

「昨日お前らと話したことを忘れてなきゃな」

「忘れてたら？」

「殴って起こせ」

「そんな起こし方しないよ！」

ロロットが後ろで少し残念そうな顔をした。

「俺なら一発で起こせるぞ」

「ロロットもやらなくていいからね」

地図を受け取り、私たちは酒場を出た。

港から少し離れた住宅街へ入ると、商店や倉庫は減り、古い木造の家が並ぶようになった。潮風に長年晒された壁は白く色褪せ、軒先には漁網や濡れた長靴が干されている。

教えられた長屋はすぐに見つかった。

一番端。

扉の横には、壊れた船の舵輪らしいものが飾られている。

私は扉を叩いた。

「ウィンさーん！」

返事はない。

もう一度叩く。

「ウィンさん！　昨日の約束！」

中から何かが落ちる音がした。

しばらくして。

「……うるせぇ……」

声が聞こえた。

「起きてる！」

「今起きたんだろ」

オラクルが言う。

扉が少しだけ開いた。

ぼさぼさの髪。

酷い顔。

昨日よりさらに眠そうなウィンが、片目だけで私たちを見る。

「……誰だ、お前ら」

「忘れてる！」

思わず叫んだ。

「ブラックアロー号！」

その名前を出した瞬間。

ウィンの目が少しだけ開いた。

「ああ……昨日のガキどもか」

「思い出した？」

「俺をキャプテンアローだと見抜いた奴らだな」

「誰も見抜いてないよ！」

朝から疲れる。

ウィンは大きな欠伸をした。

「船、見てぇんだろ？」

「うん」

「じゃあ待ってろ」

そう言って扉が閉まった。

私たちは外で待った。

五分。

十分。

十五分。

「遅くない？」

フランが言う。

「また寝たんじゃない？」

リリィの予想が怖い。

私がもう一度扉を叩こうとした瞬間、中からウィンが出てきた。

昨日とは違う。

髪はまだ少し乱れているが、顔を洗い、船乗りらしい厚手の服へ着替えている。腰には小さなナイフと方位磁針らしい道具を下げ、手には使い込まれた革手袋を持っていた。

そして何より。

酒瓶を持っていない。

「……ウィンさん？」

「何だよ」

「本物？」

「朝っぱらから失礼なガキだな」

オラクルが鼻を鳴らす。

「酒臭ぇのは変わってねえけどな」

「昨日の残りだ」

「飲んでないよね？」

「飲んでねぇよ！」

少し安心した。

ウィンは私たちを連れ、港とは反対方向へ歩き始めた。

「船って港じゃないの？」

「俺の船をあんな場所へ置いとけるか。大津波が来るたびに壊されちまう」

町の外れまで進む。

道は次第に細くなり、古い倉庫が並ぶ区域へ入った。

一番奥。

他より遥かに大きな建物の前で、ウィンが止まる。

「着いたぞ」

巨大な倉庫だった。

正面には、人の何倍もの高さがある両開きの扉がある。

ウィンは首から下げていた鍵を取り出した。

昨日まで酔っ払いにしか見えなかった男が、その瞬間だけ少し違って見えた。

鍵を差し込み、回す。

重い音がした。

ウィンは両手を扉へ掛けた。

「よく見とけ」

扉がゆっくり開いていく。

朝の光が暗い倉庫の奥へ差し込んだ。

最初に見えたのは、黒い船首だった。

長い。

鋭い。

まるで巨大な矢の先端のように、前方へ細く伸びている。

扉がさらに開く。

太い帆柱。

畳まれた黒い帆。

海を切り裂くために造られたような細長い船体。

側面には銀色の装飾が走り、船首の両側には矢羽根を思わせる意匠が刻まれていた。

私は言葉を失った。

昨日見た港の船とは、形からして違う。

幅を広く取って荷物を運ぶ船ではない。

前へ進むことだけを考えて造られたような船だった。

朝日が倉庫の奥まで届く。

黒い船体の側面に刻まれた名前が、ゆっくり浮かび上がった。

《BLACK ARROW》

メロウが息を呑んだ。

「……本当に造りおったのか」

ウィンが笑った。

昨日までの酔っ払いの笑い方ではなかった。

子供がずっと大切にしていた宝物を、ようやく誰かへ見せられたような顔だった。

「紹介するぜ」

ウィンは黒い船を見上げる。

「俺の夢――《ブラックアロー号》だ」