フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第294話 小さな精霊の決意

精霊の塔に朝が訪れると、庭園を流れる水路が淡い金色に輝き始めた。

夜のあいだ閉じていた花々が一斉に開き、甘い蜜の香りが柔らかな風に乗って広がっていく。塔の外壁を覆う蔦には朝露が残り、葉の先から落ちた雫が、下を流れる水へ小さな波紋を作っていた。

その穏やかな朝の空気を破るように、塔の一室から元気な声が響いた。

「パン！」

メリーだった。

花びらを重ねた寝床から飛び起きたメリーは、枕元に置いてあった小さなパンを見つけると、嬉しそうに両手で抱えた。昨夜、食べきれずに残しておいたものだ。

「おはよう、メリー」

窓辺で花の世話をしていた女王が振り返る。

「ママ！」

メリーはパンを抱えたまま飛んでいき、母親の頬へ抱きついた。

女王は笑いながら小さな身体を受け止めたが、そのとき、娘の羽へ視線が向いた。

昨日の夕方に気づいた赤みは、今朝も残っている。

朝日の色に紛れてしまいそうなほど僅かな変化だったが、羽の先端だけは以前よりも濃い色を帯びていた。

女王は娘をそっと持ち上げ、光の当たり方を変えて確かめた。

「……メリー、身体の調子はどう？」

「げんき！」

メリーは満面の笑みで答え、抱えていたパンを掲げた。

「パン！」

「ふふっ。それなら安心ね」

女王は優しく微笑んだ。

昨夜、娘が眠っているあいだに魔力の状態も確かめたが、異常は感じられなかった。赤みの理由はまだ分からないものの、少なくとも本人が苦しんでいる様子はない。

無理に不安を与える必要はないだろう。

女王はそう考え、娘の頭を撫でた。

「さあ、朝ご飯を食べたら、今日も修業を始めましょうね」

「うん！　がんばる！」

メリーは勢いよく頷いた。

そして、思い出したようにパンへかじりついた。

◇

午前中の訓練場には、昨日よりも多くの結晶が並べられていた。

中央には五つの結晶が円を描くように浮かび、それぞれが異なる状態を示している。表面に浅い傷があるもの、内部に亀裂が走っているもの、魔力が弱まっているもの。さらに、二種類の異常が同時に起きている結晶も用意されていた。

メリーはそれらを見上げ、少し驚いたように瞬きをした。

「……いっぱい」

「今日は、複数の仲間を同時に助ける練習をするわ」

女王は結晶の間をゆっくりと歩きながら説明した。

「昨日は一つずつ状態を確かめられたでしょう？　でも、実際の戦いでは、何人もの仲間が同時に怪我をすることがあるわ。そんなとき、誰から治すべきか、どれくらい魔力を使うべきかを判断しなければならないの」

メリーは真剣な表情で頷いた。

女王が指を動かすと、五つの結晶がそれぞれ異なる速さで明滅し始めた。

「この光は、状態が悪くなる速さを表しているの。光が消えてしまったら、その結晶は治療が間に合わなかったことになるわ」

メリーの表情が変わった。

「……だめ！」

「そうね。できるだけ多く助けてあげましょう。でも、慌てないことが大切よ」

開始の合図とともに、メリーは一番近くにあった結晶へ飛んでいった。

表面に大きな亀裂が走っている。

メリーはすぐに両手をかざし、ピンク色の回復魔法を送り込んだ。

亀裂が少しずつ塞がっていく。

しかし、その途中で別の結晶の光が急激に弱まり始めた。

「……あっ！」

メリーは慌てて振り返った。

最初の結晶はまだ完全に治っていない。だが、隣の結晶は今にも光が消えそうだった。

メリーは迷った末、最初の結晶を治し続けた。

「……もうちょっと！」

やがて亀裂が消え、結晶が元の輝きを取り戻す。

「できた！」

その瞬間、隣の結晶の光が消えた。

メリーは驚いて飛んでいったが、いくら魔力を流しても反応しない。

「……あれ？」

女王が静かに手を上げた。

「そこまでよ、メリー」

結晶の明滅が止まり、訓練場に静けさが戻った。

メリーは光を失った結晶を抱え、悲しそうに見つめた。

「……ごめん」

女王は娘のそばへ膝をついた。

「メリーは一つ目の結晶を一生懸命治していたわね。それは悪いことではないの。でも、ほかの結晶の状態まで見られなくなってしまったでしょう？」

メリーは小さく頷いた。

「うん……」

「大切なのは、目の前の一人を助けることだけではないのよ。全員の状態を確かめて、今すぐ治さなければ危険な相手を見つけることも、回復魔法を使う人の役目なの」

女王は結晶を元の位置へ戻し、五つの状態をもう一度示した。

「この結晶は傷が大きいけれど、光が弱まるまでには時間があるわ。一方、こちらは傷が小さく見えても、内部の魔力が急速に失われている。先に助けるべきなのは、どちらかしら？」

メリーは二つを見比べた。

そして、光が弱まっている結晶を指差した。

「……こっち！」

「正解よ」

女王は優しく微笑んだ。

「最初から全部を治そうとしなくてもいいの。まず危険な状態を落ち着かせて、それから順番に治療することもできるわ」

メリーは結晶を見つめた。

フールたちと旅をしているとき、自分は怪我をした仲間へ真っ先に飛んでいくことが多かった。

早く治してあげたい。

痛い思いをしてほしくない。

その気持ちは、これからも変わらない。

けれど、目の前の一人だけを見ていたら、ほかの仲間が危険な目に遭っていることに気づけないかもしれない。

「……みんな」

メリーは小さく呟いた。

女王は頷いた。

「ええ。みんなを助けるために、もう一度やってみましょう」

◇

二度目の挑戦では、メリーはすぐに魔法を使わなかった。

まず五つの結晶を見渡し、どの光が最も弱まっているのかを確かめる。それから一番危険な結晶へ飛んでいき、必要な魔力だけを慎重に送り込んだ。

弱まっていた光が少しずつ安定する。

しかし、完全に回復する前に、メリーは手を離した。

「……つぎ！」

隣の結晶へ移動し、今度は内部の亀裂へ魔力を集中させる。傷が広がらない程度まで治療したところで、さらに次の結晶へ向かった。

女王は何も言わず、その様子を見守っていた。

メリーはまだ魔力の配分が上手ではない。急いで移動するあまり、結晶の状態を確かめる時間が短くなってしまうこともある。

それでも、一度目とは明らかに違っていた。

目の前の一つを完全に治すことより、五つすべてを助けることを考えている。

最後の結晶へ魔力を流し終えたとき、最初に治療した結晶の光が再び弱まり始めた。

メリーはすぐに振り返り、そこへ戻った。

「……だいじょうぶ！」

小さな両手から柔らかな光が広がる。

結晶の内部へ魔力が行き渡り、弱まっていた輝きが安定した。

その瞬間、五つの結晶が同時に淡い光を放った。

女王が微笑んだ。

「成功よ、メリー」

「……できた？」

「ええ。五つとも助けられたわ」

メリーは一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに飛び上がった。

「やったぁ！」

女王は娘を優しく抱き締めた。

「よく頑張ったわね。でも、今日はまだ時間がかかったから、次はもっと落ち着いて判断できるように練習しましょう」

「うん！」

メリーは元気よく返事をした。

そして、少し考えたあと、女王の顔を見上げた。

「……パン？」

女王は思わず笑ってしまった。

「ふふっ。そうね。そろそろ休憩にしましょうか」

◇

昼の休憩所には、焼きたてのパンと甘いお菓子が並んでいた。

蜂蜜を塗った小さな丸パン、木の実を練り込んだ柔らかなパン、果実の蜜を使った焼き菓子。色とりどりの皿がテーブルを埋め、近くを通る精霊たちも思わず足を止めるほど、甘い香りが漂っている。

メリーは目を輝かせた。

「いっぱい！」

「今日は難しい修業だったから、ご褒美を用意したのよ」

女王がそう言うと、メリーは大喜びで蜂蜜のパンを抱えた。

「いただきま～す！」

小さな口で一生懸命かじりつき、幸せそうに目を細める。

続いて木の実のパン。

果実の焼き菓子。

さらに、蜂蜜をかけた小さな菓子パンへ手を伸ばした。

女王はその様子を微笑ましく見つめていたが、やがてメリーの羽へ視線を向けた。

昨日、羽の先端に現れていた赤み。

それが、今朝よりも少しだけ広がっているように見えた。

女王は目を細めた。

淡いピンク色の羽の端に、ほんの僅かだが濃い赤色が混じっている。光の当たり方によるものではないことは、すでに確かめていた。

「……メリー」

女王が声を掛けると、娘はパンを頬張ったまま振り返った。

「ん？」

「身体の調子はどう？　疲れたり、痛いところはない？」

メリーは元気よく首を横へ振った。

「げんき！」

そして、両手で抱えたパンを高く掲げた。

「おいしい！」

女王は思わず笑った。

「ふふっ。それならよかったわ」

メリーは何も気づかず、またパンを食べ始めた。

女王はその姿を見つめながら、静かに考えていた。

魔力の状態に異常はない。

身体が弱っている様子もなく、むしろ修業を重ねるごとに魔力の流れが安定してきている。

赤みが何を意味しているのか、今はまだ分からない。

けれど、昨日よりも変化が進んでいることだけは確かだった。

女王は娘を不安にさせないよう、何も言わずに微笑んだ。

◇

午後の訓練場には、昨日使った光の的が三つ並べられていた。

ただし、今回は的の位置が固定されていない。

女王が指を動かすと、三つの的がそれぞれ異なる方向へゆっくりと動き始めた。

「今日は、動く相手へ火球を当てる練習をしましょう」

メリーは目を輝かせた。

「えいっ！」

早速、小さな火球を作り出そうとする。

「待って、メリー。まずは説明を聞いてね」

女王が笑いながら制止すると、メリーは慌てて手を下ろした。

「……うん！」

「昨日は止まっている的に当てる練習をしたでしょう？　でも、実際の戦いでは相手も動いているわ。だから、相手が今いる場所だけを狙っても、当たらないことがあるの」

女王は一つの的を指差した。

「例えば、あの的は右へ動いているでしょう？　火球が届くまでにも的は動くから、少し先を狙う必要があるのよ」

メリーは真剣な表情で頷いた。

「……わかった！」

両手の間に小さな火球を作り出す。

昨日よりも形は安定しており、炎が大きく揺らぐことも少なくなっていた。

「……えいっ！」

火球が飛び出した。

しかし、的は右へ移動しており、火球はその後ろを通り過ぎてしまった。

ぽふん、と軽い音を立てて防護壁へ当たり、炎が消える。

メリーは目を丸くした。

「……あれ？」

「今のは、的がいた場所を狙ってしまったのね。もう一度、動く方向をよく見てみましょう」

メリーは頷き、次の火球を作った。

今度は的の少し先へ向かって放つ。

火球は真っ直ぐ飛んだものの、的が途中で速度を変えたため、僅かに外れてしまった。

「……むぅ」

メリーは頬を膨らませた。

女王は優しく微笑んだ。

「大丈夫よ。最初から全部当てられる人なんていないわ。大切なのは、相手の動きをよく見ること。それから、無理に大きな火球を使わないことね」

メリーはもう一度、的へ視線を向けた。

今度はすぐに魔法を放たず、しばらく動きを観察する。

右へ動き、少し止まり、また左へ戻る。

その繰り返しに気づいたメリーは、小さく頷いた。

「……いま！」

火球が飛び出した。

的が方向を変える直前、炎がその中央へ命中した。

ぽんっ！

光の的が弾け、細かな光の粒が舞い散る。

「やったぁ！」

メリーは嬉しそうに飛び上がった。

女王も拍手を送った。

「上手よ、メリー。今のはちゃんと相手の動きを見ていたわね」

「えへへ♪」

メリーは得意げに胸を張った。

しかし、女王はすぐに次の課題を示した。

「では、今度は二つの的を続けて狙ってみましょう。ただし、火球を大きくする必要はないわ。小さな魔法を正確に使う練習よ」

メリーは元気よく頷いた。

「うん！」

◇

それから数日間、メリーの修業は少しずつ難しくなっていった。

朝は回復魔法の練習。

複数の結晶を同時に観察し、危険な状態のものから順番に治療する。慣れてくると、女王は結晶の配置を変えたり、結晶が弱まる順番を予告なしに変えたりするようになった。最初のころは目の前の一つに気を取られていたメリーも、次第に全体を見渡し、必要な相手へ必要な量だけ魔力を届けられるようになっていく。

午後は攻撃魔法の訓練だった。

光の的は日を追うごとに動きを複雑にし、一定の速度で進むだけでなく、途中で方向を変えたり、急に停止したりするようになった。メリーは何度も火球を外したが、そのたびに的の動きを観察し、放つタイミングを調整した。

ただし、上達したからといって、すべてが順調だったわけではない。

ある日の午後、メリーは二つの的を続けて撃ち抜こうとして、最初の火球を放った直後に二つ目を作り始めた。ところが、二つ目の炎へ意識を向けた途端、最初の火球が大きく逸れ、防護壁へぶつかってしまった。

「……あれ？」

メリーが首を傾げると、女王は的の動きを止めた。

「今のは少し急ぎすぎたわね。二つの魔法を続けて使うことと、同時に操ることは違うのよ」

女王は指先に小さな炎を灯し、正面の的へ向かって放った。火球が命中したのを確かめてから、次の炎を生み出す。その動作には無駄がなく、二つの的がほとんど間を置かずに光の粒へ変わった。

「まずは一つ目を確実に当てること。そのあと、次の相手へ意識を移すの。慣れないうちから全部を同時にしようとすると、どちらも中途半端になってしまうわ」

「……うん！」

メリーは真剣な表情で頷いた。

再び火球を作り、最初の的が進む方向を確かめる。今度は慌てず、炎が的へ命中するまで視線を離さなかった。

ぽんっ、と軽い音が響く。

続いて二つ目の火球を作り、反対側へ移動する的へ放つ。しかし、今度は少し遅かった。火球が届く前に的が方向を変え、炎はその横を通り過ぎてしまった。

メリーは悔しそうに頬を膨らませたが、女王は優しく微笑んだ。

「今のは一つ目をきちんと当てられたでしょう？　それだけでも前より上手になっているわ。二つ目は、もっと早く準備できるようになればいいのよ」

メリーは小さな拳を握った。

「……もういっかい！」

「ええ。でも、その前に少し休みましょう。朝から魔力を使っているもの」

「……パン？」

「ふふっ。もちろん、おやつも用意してあるわ」

その言葉を聞いた途端、メリーの表情がぱっと明るくなった。

「やった～！」

女王は笑いながら、娘を休憩所へ連れていった。

◇

庭園の休憩所では、焼きたてのパンと果実の甘い香りが漂っていた。

大きな花びらの屋根から柔らかな日差しが差し込み、透明な水路の向こうでは小さな精霊たちが花の蜜を集めている。テーブルには蜂蜜を塗った丸パンや木の実の焼き菓子が並び、その中央には果物をたっぷり使った小さなタルトが置かれていた。

メリーはそれを見つけるなり、目を輝かせた。

「わあ！　おやつ！」

「今日は特別に作ってもらったのよ。頑張っているメリーへのご褒美ね」

「ママ、だいすき！」

メリーは勢いよく母親へ抱きつき、それから早速タルトを一つ抱えた。

甘酸っぱい果実と柔らかな生地を一緒に頬張ると、幸せそうに目を細める。食べ終える前から次のパンへ視線を向けている娘に、女王は思わず笑ってしまった。

「そんなに急がなくても、全部なくなったりしないわよ」

「……いっぱい！」

「ええ、たくさんあるわ。でも、ちゃんと噛んで食べるのよ」

メリーは元気よく頷いたものの、口いっぱいにパンを頬張っていたため、返事は少しくぐもっていた。

女王は温かな飲み物を差し出しながら、娘の様子を静かに観察した。

ここ数日で、メリーの羽の赤みは少しずつ広がっていた。

最初は先端だけだった色が、今では羽の外側へ薄く滲むように広がっている。身体の中心はまだ柔らかなピンク色のままだが、光の当たり方によっては、以前よりも濃い色に見えることがあった。

女王は娘の魔力の状態を何度も確かめていた。

疲労は修業のあとに見られる程度で、休息を取れば回復している。魔力の流れも以前より安定し、身体に異常が起きている様子はなかった。

それでも、色の変化が何を意味するのかは分からない。

「……メリー」

女王が声を掛けると、娘はタルトを抱えたまま振り返った。

「ん？」

「最近、魔法を使っていて何か変わったことはある？」

メリーは少し考えたあと、嬉しそうに両手を広げた。

「えいっ！　できる！」

「ふふっ。そうね。前より上手になったものね」

「フール！　みんな！」

メリーは胸を張り、力いっぱい頷いた。

女王はその姿を見つめ、柔らかく微笑んだ。

娘にとって大切なのは、自分の身体が何色になっているかではないのだろう。今はただ、仲間たちを助けられるようになることが嬉しくて仕方がないのだ。

女王はメリーの頭を優しく撫でた。

「……これからも、少しずつ頑張りましょうね」

「うん！」

メリーは元気よく返事をすると、残っていたタルトへかじりついた。

◇

修業が始まって二週間ほど経ったころ、女王は新しい課題を用意した。

その日の訓練場には、これまで使っていた結晶と光の的が同時に並べられていた。中央には三つの結晶が浮かび、その周囲を二つの光の的がゆっくりと移動している。

メリーは不思議そうに首を傾げた。

「……いっぱい？」

「今日は、回復魔法と攻撃魔法を組み合わせる練習をするわ」

女王は中央の結晶を指差した。

「この三つは、怪我をした仲間を表しているの。でも、周りには敵もいるから、治療だけに集中していると邪魔されてしまうわ」

「……てき？」

「そう。動いている的が敵の代わりよ。的が結晶へ近づきすぎると、結晶の状態が悪くなるようにしてあるの」

メリーは真剣な表情になった。

女王が指を動かすと、二つの的が結晶の周囲を巡り始める。最初はゆっくりだったが、次第に速度を上げ、片方が中央へ近づいた。

「では、始めましょう」

メリーはすぐに一番傷の深い結晶へ飛んでいった。

小さな両手からピンク色の光が広がり、亀裂を包み込む。ところが、治療を始めた直後、右側の的が結晶へ近づいてきた。

「……あっ！」

メリーは慌てて火球を作ろうとした。

しかし、回復魔法を使いながら別の魔法へ意識を向けたことで、治療の光が乱れてしまう。

火球は小さく弾け、結晶の亀裂も塞がらなかった。

その間に、光の的が結晶へ触れた。

ぱちん、と音が響き、結晶の内部に新しい亀裂が生まれる。

「……だめ！」

メリーは慌てて魔力を強めたが、今度は反対側の的が別の結晶へ近づいていた。

どちらを先に助けるべきか分からず、視線が何度も行き来する。

やがて、二つ目の結晶の光が消えた。

女王が静かに手を上げた。

「そこまでよ」

的の動きが止まり、訓練場に静けさが戻った。

メリーは光を失った結晶を見つめ、悲しそうに肩を落とした。

「……ごめん」

女王は娘のそばへ近づき、優しく頭を撫でた。

「謝らなくていいのよ。今日は難しい課題だったもの。でも、どうして失敗したのか、一緒に考えてみましょう」

メリーは小さく頷いた。

「メリーは最初に、傷の深い結晶を治そうとしたわね。それ自体は悪くないの。でも、敵が近づいていることに気づくのが遅れてしまったでしょう？」

「……うん」

「それに、回復魔法を使いながら急に火球を作ろうとしたから、どちらの魔法も不安定になってしまったの」

女王は結晶と的を元の位置へ戻した。

「大切なのは、何を先にするべきか考えることよ。敵が近づいているなら、まず離れてもらう。安全な時間を作ってから治療する方法もあるわ」

メリーは二つの的を見つめた。

もし、最初に火球を当てて敵を遠ざけていれば。

その間に、結晶を治せたかもしれない。

「……えいっ、して……なおす？」

「そう。もちろん、いつも同じ順番でいいわけではないけれど、今の状況なら、その方法が使えそうね」

メリーは小さく頷いた。

「……もういっかい！」

女王は微笑み、再び的を動かした。

◇

二度目の挑戦では、メリーはすぐに結晶へ近づかなかった。

まず二つの的の動きを観察する。

右側の的は一定の間隔で中央へ近づき、左側の的は少し離れた場所を巡っている。どちらも今すぐ結晶へ触れる距離ではないが、放っておけば危険になる。

メリーは右側の的へ向かって小さな火球を作った。

「……えいっ！」

火球が飛び出し、的の少し前を通過する。

的は炎を避けるように方向を変え、中央から離れていった。

続いて、メリーは左側の的へ視線を向けた。

今度は動きをよく見て、進む方向の少し先へ火球を放つ。

ぽんっ！

炎が的へ命中し、光の粒が散った。

「……いま！」

メリーはすぐに中央の結晶へ飛んでいった。

三つのうち、最も光が弱まっている結晶へ手をかざし、必要な魔力だけを送り込む。光が安定したところで次の結晶へ移動し、内部の亀裂が広がらない程度まで治療した。

その間に、最初の的が再び中央へ近づいてくる。

メリーは一度治療を止め、火球を作った。

しかし、焦って放つことはしなかった。

的の動きを確かめ、結晶から離れる方向へ炎を飛ばす。

火球は的の横を通り過ぎたものの、的は進路を変え、結晶から遠ざかった。

メリーはすぐに治療へ戻った。

最後の結晶へ魔力を送り込むと、三つの結晶が同時に淡い光を放った。

女王が手を上げた。

「成功よ、メリー！」

「……できた？」

「ええ。今度は全部守れたわ」

メリーは一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに飛び上がった。

「やったぁ！」

女王は娘を抱き締め、優しく頬を寄せた。

「よく頑張ったわね。まだ魔法を切り替えるときに少し時間がかかるけれど、敵の動きを見ながら治療できるようになったのは大きな成長よ」

メリーは嬉しそうに笑った。

「フール！　まもる！」

「ええ。きっと、みんなの力になれるわ」

女王はそう答えながら、娘の羽へ視線を向けた。

朝日を受けた羽の先端には、以前よりもはっきりとした赤色が混じっていた。

その色は、もう光の加減だけでは説明できないほど濃くなっている。

けれど、メリー自身は何も気づいていなかった。

女王の腕の中で嬉しそうに笑い、次の瞬間には休憩所のほうへ目を向けている。

「……パン？」

女王は思わず笑った。

「ふふっ。そうね。今日は特に頑張ったものね」

「おやつ！」

「ええ。パンもおやつも、たくさん用意してあるわよ」

メリーは大喜びで飛び上がった。

女王はその小さな背中を見送りながら、静かに微笑んだ。

娘は少しずつ変わっている。

魔法の扱い方も、仲間を守ろうとする気持ちも、そして身体の色も。

ただ、その変化がどこへ向かっているのかは、まだ分からない。

女王は答えを急がず、娘の成長を見守ることにした。

花々が揺れる庭園の向こうで、メリーの楽しそうな声が響いていた。

「パン！　パン！」

その声は、旅へ出る前と少しも変わっていなかった。