第247話 次の目的地 魔の海
「まずは、世界放送のあとに何が起きたのか。そこから整理するぞ」
オラクルがテーブルの中央へ一枚の紙を滑らせた。
さっきまで一か月ぶりの再会を喜ぶ声で賑やかだった閲覧室が、少しずつ静かになっていく。メリーは私の肩へ戻り、リリィとフランも椅子へ座り直した。メロウは積み上げられた資料の中から何冊かを抜き出し、ロロットも大きな身体を屈めてテーブルを覗き込んでいる。
紙に記されていたのは、この一か月で集められたTIMEに関する目撃情報だった。
「ずいぶん多いね」
「半分以上は誤報だ」
オラクルは煙草を指に挟み、いくつかの記録を爪先で示した。
「黒い服を見ただけでTIMEだと通報された奴もいりゃ、酒場で酔っ払った奴が『十二番を見た』なんて騒いだ例もある。世界放送で顔まで公開されたから、しばらくはどこの国も大混乱だったらしい」
私はあの日の映像を思い出した。
一番から十二番まで、TIME全員の顔と番号、能力、懸賞金が世界へ公開された。
その中には、お父さんもいた。
リリィのお母さんも。
フランのお兄さんも。
「でも、本物の目撃情報もあるんでしょ？」
「ああ。ただ、世界放送の直後から急激に減ってる」
「どうして？」
「考えりゃ分かるだろ」
オラクルは紙を一枚持ち上げた。
そこには、世界放送で公開された十二人の似顔絵が並んでいる。
「もう顔が割れてんだ。以前と同じように街を歩けば、すぐ通報される。連中だって馬鹿じゃねえ。表へ姿を出す回数を減らしたか、別の方法で動いてると考えるべきだろうな」
確かにそうだった。
顔を知られているのはTIMEにとって大きな不利になる。
でも、姿を見かけなくなったからといって、活動そのものをやめたとは限らない。
「だから、見つからないほうが怖いんだね」
私が言うと、オラクルが小さく頷いた。
「少しは頭が回るようになったじゃねえか」
「最初から回ってるよ！」
「どうだかな」
言い返そうとしたところで、リリィが自分の前に置いていた紙を一枚取った。
「次、私が話していい？」
声は落ち着いていた。
それでも、何について話すのかはすぐに分かった。
私は黙って頷く。
リリィが紙をテーブルへ置いた。
上には一人の名前が書かれている。
《エレナ》。
TIME No.8。
そして、リリィのお母さん。
「この一か月、お母さんについて調べられるだけ調べた」
リリィはそう言ってから、ほんの少しだけ息を整えた。
「最初は簡単だと思ってたの。世界放送で名前も顔も分かったんだから、そこから昔の記録を追えば、何か見つかると思ってた。でも……全然違った」
「何もなかったの？」
「何もないわけじゃない。ただ、繋がらないの」
リリィは何枚かの資料を並べた。
「同じ名前の記録が残っていても、途中から突然消えてる。目撃証言もあるけど、同じ時期の話なのに年齢や服装が一致しなかったり、誰と一緒にいたのかだけ誰も覚えてなかったりする。古い記録になるほど、それが酷くなるの」
私は一つの言葉を思い出した。
「《認識遮断》……？」
「私もそう思った」
リリィが頷く。
「でも、お母さんの能力がどこまで影響してるのかは分からない。本人が意図して消した記録なのか、能力の影響で周りの人の認識が曖昧になったのか、それとも全然別の理由なのか……そこまでは追えなかった」
悔しそうだった。
リリィは追跡や観察が得意だ。
私にも、人を見るときは一つだけで判断せず、いくつもの小さな変化を繋げることを教えてくれた。
そんなリリィが一か月かけても、母親へ辿り着けなかった。
「ごめんね」
思わず言うと、リリィが目を丸くした。
「何でフールが謝るの？」
「だって……」
「フールのお父さんがTIMEだから？」
言葉に詰まった。
リリィは少しだけ笑った。
「それなら私のお母さんもTIMEだよ。お互い様でしょ」
「……そうだけど」
「それに、一か月前よりは分かったこともある」
リリィは紙をまとめながら続けた。
「調べれば全部分かると思ってた。でも、分からないこともあるんだね。フールがお父さん本人と話したみたいに、私もいつかお母さん本人に聞かなきゃ駄目なんだと思う」
「会ったら、何を聞くの？」
少し考えてから、リリィは答えた。
「どうして私を置いていったのか。それと、どうしてTIMEにいるのか」
声は静かだった。
でも、その二つの問いを口にするまで、一か月かかったのだと思う。
「怒ってる？」
私が尋ねると、リリィはすぐには答えなかった。
「……分からない」
やがて出てきたのは、正直な言葉だった。
「会いたいのか、怒りたいのか、抱きつきたいのか、全部聞いたあとで二度と会いたくなくなるのか、自分でもまだ分からない。でも、世界放送を見たときみたいに、何も知らないまま立ってるのは嫌」
私は頷いた。
「だったら、会おう」
リリィが私を見る。
「お母さんに？」
「うん。見つけたら一緒に行く。もしリリィが何も言えなくなったら、隣にいるから」
「フールは何も言わないでよ」
「えっ？」
「私がお母さんと話すんだから」
「じゃあ隣で黙ってる」
「それならいい」
ようやくリリィが少し笑った。
その表情を見て、私も安心した。
「次は俺だな」
フランが一枚の紙を引き寄せた。
そこには《アルト》の名前が書かれている。
世界放送で公開されたTIME No.10。
フランのお兄さん。
「兄さんについても調べた。でも、こっちも決定的なものは見つからなかった」
「故郷のことは？」
私が尋ねると、フランの指が僅かに止まった。
「調べたよ。残ってる記録も、人から聞ける話もできるだけ集めた。でも、俺の記憶と合わないところが多すぎる」
「どういうこと？」
「俺が覚えてないんだ」
フランは苦笑した。
「兄さんがいなくなった前後も、故郷が滅びた日のことも、ところどころ抜けてる。昔は小さかったからだと思ってた。でも調べれば調べるほど、自分が何を見て、何を見てないのかまで分からなくなってきた」
私は世界放送に映ったアルトの顔を思い出した。
グラティスで、一度だけ見ている。
あのときは名前も知らなかった。
後になって、それがフランの兄だと分かった。
でもフラン自身は、まだ本人に会ったことがない。
「兄さんがTIMEにいる理由も分からない。故郷で何が起きたのかも分からない。だったら、俺も本人に聞くしかないと思ってる」
「怖くない？」
フランは少しだけ黙った。
「怖いよ」
意外だった。
フランなら「大丈夫」と言うと思っていた。
「兄さんが俺の知ってる人と全然違ってたらどうしようって思うし、本当に故郷を滅ぼしたのが兄さんだったら、俺が何を言うのかも分からない。それでも……会わないまま想像してるよりはいい」
その言葉が、胸に残った。
私もお父さんと会う前は、ずっと想像していた。
優しい人なのか。
怖い人なのか。
私を捨てたのか。
今でも私を覚えているのか。
でも、本人と会って初めて知ったことがたくさんあった。
だから私は、フランにも同じことを言った。
「会おう」
「うん」
「今度はフランが先に話していいよ」
「当たり前だろ。俺の兄さんなんだから」
「でも私、フランより先に会ってるから」
「それ毎回言うつもり？」
「ちょっとだけ自慢」
「何を自慢してるんだよ……」
フランが呆れ、リリィが笑った。
重かった空気が少しだけ和らぐ。
それを待っていたように、オラクルが煙草を灰皿へ押しつけた。
「家族の話はひとまずそこまでだ。次は俺と爺さんが調べたものを出すぞ」
「誰が爺さんじゃ」
「お前だよ」
「ワシにはメロウという立派な名前がある！」
「知ってる」
また始まった。
「それで何が分かったの？」
私が割って入ると、メロウはまだ不満そうにしながら、一冊の古い本をテーブルへ置いた。
「これじゃ」
開かれたページには、大きな海が描かれていた。
ただし、普通の海ではない。
海面のほとんどが濃い霧に覆われ、その手前には何隻もの船が描かれている。船体が途中から折れているものもあれば、巨大な波へ飲み込まれている船もあった。
ページの上部には、古い文字で名前が記されている。
《魔の海》。
「……名前からして危なそう」
「実際、危ない」
オラクルが答えた。
メロウは別の資料を開く。
「古い記録を辿ると、この海域へ入った船が戻らなかったという話は何百年も前から残っておる。記録のすべてを事実とは断定できんが、少なくとも長いあいだ危険な海域として恐れられてきたことは間違いない」
「今も？」
「今のほうが厄介かもしれん」
オラクルが別の紙を私の前へ出した。
そこには近年の船の記録が並んでいる。
出航日。
船名。
乗員数。
そして、その横には同じ言葉がいくつも続いていた。
《消息不明》。
「こんなに……」
「確認できただけでこれだ」
「助かった人はいないの？」
オラクルは首を横へ振った。
「少なくとも、魔の海の奥まで入って戻ったって確実な記録は見つからなかった」
その言葉で、少しだけ背筋が冷えた。
メロウがさらに一枚の絵を広げる。
描かれていたのは、海岸へ迫る巨大な波だった。家よりも遥かに高く、船など簡単に飲み込んでしまいそうな水の壁が、何重にも連なっている。
「近年は海域の外側で大津波まで確認されておる。しかも一度起きて終わりではなく、何度も繰り返しておるらしい」
「何でそんなことが？」
「それを調べるために行くんじゃよ」
「行くの！？」
思わず声が大きくなった。
メロウが目を丸くする。
「お嬢ちゃん、今の流れで行かんと思ったのか？」
「だって、帰ってきた人がいないって言った直後だよ！」
「だからいきなり海へ入るとは言っとらん」
オラクルが地図を広げた。
海岸線の一角を指で叩く。
そこには《ブッシュライン》という名前が記されていた。
「魔の海に最も近い港町の一つだ。まずここまで行く」
「港町……」
「船乗りも漁師もいる。津波を実際に見てる奴もいるだろうし、消えた船について知ってる奴もいるかもしれねえ。ここで本ばっか読んでても、現地の海の状態までは分からん」
私は地図を見つめた。
ブッシュライン。
その先に魔の海。
何があるのかは、まだ誰も知らない。
「いきなり魔の海へ入ったりしない？」
「しねえよ」
「本当に？」
「お嬢じゃあるまいし」
「どういう意味！？」
「そのまんまの意味だ」
みんなが笑った。
でも私は、もう一度資料を見る。
《消息不明》。
その文字が並んでいる。
知らない場所へ行くことは好きだ。
新しいものを見つけると、今でも胸が高鳴る。
でも、最初のころとは違う。
赤、緑、黄色と旅をしていたころ、私はTIMEのNo.1と出会った。
あのときは何もできなかった。
音を奪われ、赤と緑が倒され、最後には私も殺されると思った。
あの甲高い音が鳴らなければ、今ここにはいなかったかもしれない。
あの日、私は初めて知った。
知らないものへ近づくことと、何も考えず危険へ飛び込むことは違う。
「……行きたい」
私は言った。
オラクルがこちらを見る。
「でも、まずブッシュラインまで。そこでちゃんと調べる。無理だと思ったら、一回戻る。それなら行きたい」
「俺は賛成」
フランが答えた。
「私も」
リリィも頷く。
ロロットは大剣を背負い直し、メロウも満足そうに髭を撫でた。
メリーは私の肩で元気よく跳ねる。
『海！』
「遊びに行くんじゃないよ？」
『お魚！』
「聞いてる？」
シャイニーまで顔を上げた。
『お魚なら行く』
「だから遊びじゃないってば！」
また笑い声が広がった。
最後にオラクルが地図を畳む。
「決まりだな。明日から準備を始める。ブッシュラインまで行って、まずは現地を見る。それから先は、そのとき決めるぞ」
私は頷いた。
一か月ぶりに全員が揃ったその日。
私たちの次の目的地が決まった。
《ブッシュライン》。
その先にある《魔の海》に何が待っているのかは、まだ誰も知らなかった。
◇
同じころ。
薄暗い一室に、TIMEのメンバーたちが集まっていた。
世界緊急放送によって顔を公開されてから、彼らを取り巻く状況も変わっている。以前のように人目のある場所へ姿を晒せば、どこの国でもすぐに騒ぎになる。
部屋の奥に立つNo.12は、手元の報告書へ目を落としていた。
そこに記されている地名は一つ。
《ブッシュライン》。
その周辺で発生している大津波と、その向こうに広がる海域について、幾つもの調査結果がまとめられていた。
古い航海記録。
消息を絶った船の一覧。
ブッシュライン周辺で暮らす船乗りたちの証言。
資料の年代はばらばらだったが、一つだけ共通していることがある。
《魔の海》へ深く入り、生還した者がいない。
No.12は最後の一枚まで目を通すと、報告書を円卓へ置いた。
その音を合図にしたように、室内へ集まっていたTIMEのメンバーたちの視線が集まる。
世界緊急放送によって十二人の顔が公開されてから、状況は以前とは大きく変わっていた。番号だけではない。本名が判明している者は名前まで知られ、確認済みの能力と懸賞金も世界中へ伝えられている。
以前と同じやり方で動けば、町へ入っただけで騒ぎになる可能性がある。
だからこそ、今回の調査に大人数は必要なかった。
「ブッシュライン周辺で、以前から続いていた海域の異常が激しくなっている」
No.12の声が響いた。
「大津波によって航路はほぼ失われ、魔の海へ向かった船の多くが消息を絶っている。古い記録まで遡ったが、海域の奥へ入り、確実に生還したと確認できる者はいない」
円卓の上へ広げられた地図には、ブッシュラインと、その先にある海域だけが示されていた。
その奥に何があるのかまでは記されていない。
「それほど危険な場所へ、何を探しに行くのです？」
誰かが尋ねた。
No.12はすぐには答えなかった。
「分からない」
その一言に、僅かな沈黙が落ちる。
「だから調べる。あの海域に何もなければ、それで構わん。しかし、我々が探しているものへ繋がる可能性がある以上、確認せず放置することはできない」
No.12は円卓を囲むメンバーを順番に見た。
力だけで選ぶ必要はない。
今回は敵を倒すことが目的ではなく、誰にも存在を知られずに現地へ入り、情報を集め、必要なものが見つかった場合だけ確実に回収する任務になる。
やがて視線が二人のところで止まった。
「二番。六番」
呼ばれたミゼルとセインが席を立った。
「お前たち二人で行け」
二人は短く頷いた。
「まずブッシュラインへ入れ。現地の状況を確認し、魔の海へ至る方法を探せ。ただし、無用な戦闘は避けろ。今は我々の顔を知らぬ者を探すほうが難しい。騒ぎを起こせば、それだけで任務は失敗に近づく」
No.12の声に感情らしいものはほとんどなかった。
「何かを発見しても、価値が分からないうちは動くな。目的のもの、あるいはそれへ繋がるものだと判断できた場合のみ回収しろ。分からないものへ不用意に触れる必要もない」
「承知しました」
二人の声が重なった。
No.12はそこで一度言葉を止め、地図に描かれた海へ目を落とした。
「そして、もう一つ」
ミゼルとセインが顔を上げる。
「魔の海へ入った者が戻らない理由は、まだ分かっていない。津波だけが原因だと決めつけるな。海域へ入ったあと、こちらの想定を超える事態が起きた場合は任務より生還を優先しろ」
二人の表情が僅かに変わった。
No.12は続ける。
「手に負えないと判断したなら、迷わず“あれ”を使え」
それだけだった。
何を指しているのかを尋ねる者はいない。
ミゼルとセインも理解しているようで、改めて頷いた。
「承知しました」
No.12の視線が、今度は円卓の別の場所へ移る。
「十一番」
ラウルが静かに立ち上がった。
「この二人の姿を完全に隠せ」
「承知しました」
ラウルは杖を手に、ミゼルとセインの前まで歩いた。
「少し動かないでください」
杖の先が静かに持ち上がる。
眩しい光が爆発するような派手な魔法ではなかった。
最初に起きた変化は、ミゼルの指先だった。
輪郭が薄くなり、向こう側の景色が透ける。
同じ変化がセインにも起こり、手から腕、肩、胴体へとゆっくり広がっていった。黒い衣服だけが宙に残ることもなく、身につけているものまで一緒に輪郭を失っていく。
数秒後には、二人が立っていた場所だけがぽっかりと空いていた。
けれど、魔法はそこで終わらなかった。
ラウルがもう一度、杖を小さく振る。
それまで二人のいた場所に残っていた魔力の揺らぎまで、すっと消えた。
ただ目に見えないのではない。
そこに誰かが立っていると判断するための手掛かりそのものが、ほとんど残っていなかった。
円卓の近くにいた別のメンバーが目を細める。
「……魔力まで分からないな」
何もない場所からミゼルの声だけが返ってきた。
「自分でも妙な感じだ」
続いてセインの声がする。
「これなら町へ入っても気づかれない」
ラウルは杖を下ろした。
「ただし、万能ではありません。大きく魔力を乱せば維持に影響します。余計なことをせず、潜入に徹してください」
「分かっている」
No.12も二人の姿が消えた空間を見た。
「現地で何を見つけるかは分からん。自分たちで判断しろ。ただし、目的を忘れるな」
短い沈黙のあと、二人の声が重なる。
「了解」
No.12はそれ以上何も言わなかった。
やがて扉が開いた。
足音は聞こえる。
けれど、姿はない。
扉の向こうへ二人分の足音が遠ざかっていき、しばらくして完全に聞こえなくなった。
ブッシュラインへ。
そして、その先に広がる魔の海へ。
二人はまだ知らない。
自分たちとほとんど同じ時期に、別の一行もまたブッシュラインを目指そうとしていることを。
No.12も、そのことを命令には含めていなかった。
それぞれが別々の理由で、同じ海へ近づこうとしていた。
◇
翌朝。
私たちは大図書館の前に集まっていた。
昨日までテーブルいっぱいに広がっていた資料は必要なものだけに絞り、残りは大図書館へ戻してある。食料や水も買い足し、旅に必要な荷物はそれぞれの鞄へ分けた。
私は最後に《聖なるマップ》を開いた。
グライツから伸びる道を指で追い、その先にある《ブッシュライン》の名前を確かめる。
まだ、その先はほとんど白い。
魔の海へ近づけば何が記録されるのかも分からない。
「準備できたか、お嬢」
オラクルが煙草を咥えながら聞いてくる。
「うん」
「忘れ物は？」
「ないよ」
「婆さんにも確認されたんだろ」
「何で知ってるの！？」
「お嬢なら絶対言われてると思っただけだ」
悔しいけれど当たっている。
フランが笑いながら荷物を背負い直し、リリィも外套を整えた。メロウは鳥の杖を持ち、ロロットは大剣の留め具を確かめている。
メリーは私の肩の上。
シャイニーも一緒だ。
全員いる。
一か月前、別々の場所へ向かった仲間たちが、もう一度同じ道を歩き始める。
私は《聖なるマップ》を畳んで鞄へ戻した。
「行こう」
グライツの大図書館を背に、私たちは歩き始めた。
次の目的地はブッシュライン。
そこに着けば、まず大津波について調べる。
魔の海へ入れるかどうかを考えるのは、それからだ。
このときの私はまだ知らなかった。
同じ場所を目指しているのが、私たちだけではないことも。
姿も見えず、魔力さえ感じ取れない二つの気配が、少しずつブッシュラインへ近づいていることも。
そして、ずっと昔に一度だけ聞いたあの甲高い音を、もう一度耳にすることになることも。
何一つ知らないまま、私は仲間たちと新しい旅へ踏み出した。
