第248話 海を拒む大津波
グライツを出発してから数日後、街道の先に見える景色が少しずつ変わり始めた。
最初に気づいたのは風だった。森を抜けたころから湿り気を含むようになり、昼を過ぎるころには、吸い込むたびに懐かしい潮の匂いが鼻へ届くようになった。道沿いの木々も次第に低くなり、代わりに背の高い草が風に揺れ、その向こうでは白い鳥たちが何羽も空を旋回している。
やがて街道の先に青い水平線が見えた。
「海だ！」
思わず駆け出しかけた瞬間、後ろからオラクルの声が飛んでくる。
「お嬢。昨日言ったこと覚えてるか？」
私は踏み出した足を止めた。
「……一人で先に行かない」
「よくできました」
「子供扱いしないでよ！」
「十歳は子供だろ」
何も言い返せなかった。
フランとリリィが笑いながら追いついてきたので、私は少しだけ頬を膨らませながら二人と並んだ。
それでも、海が見えてくると胸が高鳴った。
この世界へ来て最初に降り立ったのも砂浜だった。あのころは右も左も分からず、《聖なるマップ》の使い方さえ知らなかったのに、今ではいくつもの国を越え、仲間も増えた。
ただ、今回向かっている海は、あの穏やかな砂浜とはまったく違う。
《魔の海》。
そこへ入った船の多くが帰らず、近年は外側で大津波まで繰り返している。
まだ遠くに見える海は穏やかだった。陽の光を反射した水面はきらきらと輝き、空を飛ぶ鳥たちを見ている限りでは、大図書館で読んだ記録のほうが嘘なのではないかと思えてしまう。
「ブッシュラインまでは、あとどれくらい？」
私が尋ねると、リリィが地図を確認した。
「このままなら夕方前には着くと思う。道も一本だから迷うことはなさそう」
「港に着いたら、まず宿を取るぞ」
オラクルが言った。
「えっ、海を見に行かないの？」
「何日調べることになるか分からねえんだ。先に荷物を置いて拠点を作る。そのあと海の様子を見る」
「オラクル、ちょっと慎重になった？」
「誰の面倒見てると思ってんだ」
「また私のせいにしてる！」
言い返そうとした、そのときだった。
――ドォォォォン……。
遠くから、腹の底へ響くような低い音が届いた。
全員の足が止まる。
雷とは違った。空には厚い雲一つなく、爆発にしては音が長すぎる。地面の奥を巨大な何かが転がっていくような振動が靴底から伝わり、道端にいた鳥たちが一斉に空へ飛び立った。
「今の……何？」
フランも海の方向を見ていた。
「雷じゃないよね」
リリィが呟く。
メロウは鳥の杖を持ったまましばらく耳を澄ませ、ロロットも長い耳を海へ向けた。
「海のほうじゃな」
「かなり遠いぞ。それでこの音かよ」
誰も口にはしなかった。
でも、同じものを想像していたと思う。
大津波。
私は無意識に鞄へ触れた。
「行こう。ここで考えてても分からないよ」
今度は走らなかった。
全員で歩く。
海へ近づくにつれて、街道の様子も変わっていった。私たちと同じ方向へ向かう旅人より、反対側から来る人のほうが明らかに多い。
荷物を山ほど積んだ荷車、大きな袋を背負った家族、漁具を抱えた男たち。中には家具まで荷車へ括りつけている人もいて、商売や旅行を終えて帰る人たちには見えなかった。
「避難してるのかな」
私が呟くと、リリィが小さく頷いた。
ちょうど近くを通った荷車から、幼い子供の声が聞こえてくる。
「お母さん、いつ帰れるの？」
「波が落ち着いたらね」
「お父さんは？」
「港の人たちと残ってるから大丈夫よ」
母親はそう答えたけれど、子供の頭を撫でる手には力が入り、何度も後ろを振り返っていた。
もう少し進むと、今度は年配の男性二人とすれ違った。
「今朝も来たんだろ？」
「ああ。昨日よりでかかった。南の桟橋がまたやられたらしい」
「修理したばっかりじゃねえか」
「直したって、また来りゃ同じだ。最近は間隔まで短くなってやがる」
私たちが横を通り過ぎようとすると、一人が旅装を見て足を止めた。
「お前ら、ブッシュラインへ行くのか？」
「はい。大津波のことを調べに来ました」
男は呆れたように私たちを見た。
「調べるだけなら好きにすりゃいいが、海へ出ようなんて考えるなよ。最近じゃ漁師だって沖へ出ねえ。波が来る時間も高さも、前とは違う」
リリィが尋ねる。
「昔から大津波はあったんですか？」
「魔の海へ近づくなって話なら、俺がガキのころからあったさ。だが、あんな波が港の近くまで来るようになったのは最近だ。最初は何日かに一度だった。それが毎日になって、今じゃ一日に何度も来ることがある」
「原因は分かってないんですか？」
「分かってりゃ、こんな格好で町から逃げてねえよ」
男は背負った荷物を持ち直した。
「海で何十年も食ってきた連中に聞いても誰も分からん。分かってるのは、あの向こうへ行った船が戻らねえことだけだ」
二人が去ったあとも、しばらく誰も話さなかった。
遠くにしか見えなかった《魔の海》が、少しずつ現実のものへ変わっていく。
◇
ブッシュラインへ到着したのは、それから一時間ほど経ったころだった。
かなり大きな港町だった。
少なくとも、以前はそうだったのだと思う。
海沿いには何本もの桟橋が伸び、倉庫や魚市場、酒場らしい建物が所狭しと並んでいる。街の中央を通る大通りにも宿屋や商店が多く、本来なら船乗りや商人で賑わっていたはずだ。
ところが今は、閉じられた店が目立った。
窓へ板を打ちつけている建物もあれば、店先の商品を慌ただしく荷車へ積んでいる商人もいる。大通りでは土嚢や木材を載せた荷車が何台も港へ向かい、その反対側からは濡れた服を着た男たちが疲れ切った顔で戻ってきていた。
「次の波が来る前に西倉庫の荷物を移せ！」
「南側の防壁はまだ直ってないぞ！」
「怪我人を先に診療所へ運べ！ 歩ける奴は道を空けろ！」
怒鳴り声があちこちから飛び交う。
誰も立ち止まっていない。
町全体が、次に何かが起きることを知っているようだった。
私は港の方向へ目を向けた。
ここからでも、桟橋の一部が壊れているのが見える。太い木材が途中から折れ、船が一隻、岸へ乗り上げるような形で傾いていた。
「さっき街道で聞こえた音……」
「たぶん、あれだろうな」
オラクルの表情から、いつもの軽さが消えていた。
私たちは予定どおり先に宿を探した。港から少し離れた場所に営業を続けている宿を見つけ、数日分の部屋を確保してから、必要なものだけを持って外へ出る。
「海を見に行くぞ。ただし、今日は見るだけだ。防壁より先には出るな」
オラクルが念を押した。
「分かってる」
今度は本当に分かっている。
港へ近づくほど、潮の匂いが強くなった。そこへ壊れた木材や濡れた土、打ち上げられた海藻の匂いが混じり、いつもなら心地よく感じる海の香りが、ここではどこか重苦しかった。
やがて建物が途切れ、視界が一気に開ける。
私は足を止めた。
海があった。
手前だけを見れば、普通だった。
波があり、何隻かの船が浮かび、鳥も飛んでいる。
けれど、ずっと遠く。
水平線に近い場所だけが、白く霞んでいた。
巨大な霧の帯が、海を左右へ分断するようにどこまでも続いている。その向こうは何も見えず、青かったはずの海が途中から世界ごと消えているように見えた。
「あの向こうが……魔の海？」
「記録が正しければな」
オラクルが答える。
リリィが目を細めた。
「霧が濃すぎる。向こう側が全然見えない」
メロウも鳥の杖を額の上へかざす。
「普通の霧とは少し違って見えるが、ここからでは何とも言えん。分からんものを勝手に魔法と決めつけるのは禁物じゃ」
その言葉が終わるより早く、港の鐘が激しく鳴った。
一度ではない。
二度、三度。
休む間もなく打ち鳴らされる。
港にいた人々の動きが、一瞬で変わった。
「来るぞ！」
「全員、防壁の内側へ！」
「船は捨てろ！ 係留索なんか後でいい！」
漁師たちが走り出し、荷物を運んでいた人たちまでその場へ荷車を残して逃げる。さっきまで沖にいた小舟も必死に港へ向かっていたが、一隻の船乗りが途中で帆を畳むのを諦め、そのまま海へ飛び込んで岸まで泳ぎ始めた。
私はようやく理解した。
「津波……！」
「お嬢、下がれ！」
オラクルの声で、私たちも防壁の内側へ走った。
周囲の人々が慌てている。
それなのに、誰も「どこから来る」とは叫ばなかった。
全員が知っている。
見る方向まで同じだった。
ロロットが海を指差す。
「お嬢ちゃん……あれだ」
私は振り返った。
最初は、水平線が少し太くなったように見えた。
遠すぎたからだ。
白い一本の線が、海と空の境目に伸びている。
けれど、それは少しずつ太くなった。
違う。
太くなっているのではない。
高くなっている。
「……え？」
目がおかしくなったのかと思った。
遠くにあった白い線が、時間が経つほど上へ伸びていく。
その手前の海面が不自然に低くなり、沖に浮かんでいた船の姿が次々と隠れていった。
そこでようやく、大きさを理解した。
波ではない。
海そのものが、立ち上がっている。
「嘘……」
声が震えた。
遠くにあるはずなのに、視界の中でどんどん大きくなる。
家より高い。
港の倉庫より高い。
それでも止まらない。
見上げなければ全体が見えないほどの水の壁が、水平線を押し上げながらこちらへ迫ってくる。
――ドォォォォォォォォン……。
街道で聞いた音とは比べものにならなかった。
音というより、圧力だった。
胸の奥へ直接叩き込まれたような衝撃に息が詰まり、足元の石畳が細かく震え始める。港の建物の窓がカタカタと鳴り、繋がれていた船が一斉に軋んだ。
まだ、あんなに遠い。
なのに、もうここまで届いている。
私は一歩後ろへ下がった。
そのとき初めて、自分の足が震えていることに気づいた。
逃げたくなった。
でも、どこまで逃げればいいのか分からない。
後ろには町がある。
そのさらに向こうには、さっき通ってきた街道がある。
それなのに目の前の水の壁を見ていると、どこまで走っても追いつかれるような気がした。
「フール」
フランが私の腕を掴んだ。
その手にも力が入っている。
リリィも顔を強張らせたまま波を見ていた。
メリーは私の髪へしがみつき、いつもなら真っ先に何か言うシャイニーさえ黙っている。
「……あれを、越えるの？」
私の声は、自分でも驚くほど小さかった。
誰も答えなかった。
答えられるはずがない。
大図書館で読んだ記録には、《大津波》と書いてあった。
たった四文字だった。
絵にも描かれていた。
でも違う。
こんなものだとは思わなかった。
絵の中の波は動かない。
音もしない。
足元を揺らさない。
自分より遥かに大きな水の塊が、こちらを押し潰すために近づいてくるような恐怖までは、どんな本にも描けない。
「お嬢、壁から離れるな」
オラクルの声が聞こえた。
私は頷こうとした。
でも、目を離せない。
巨大な波の先端が崩れ、白い飛沫が空へ巻き上がっている。その一つ一つが、遠目にも巨大な滝のようだった。
港の人たちは防壁の内側で身を低くしている。
中年の船乗りが、隣にいる若い男の肩を掴んでいた。
「下向け！ 口開けるな！ 来るぞ！」
その声が聞こえた直後。
大津波が沖合の巨大な岩礁へ激突した。
世界が白くなった。
水だった。
信じられない量の海水が空へ吹き上がり、一瞬だけ岩礁そのものが消えた。
遅れて轟音が来る。
「っ……！」
耳を塞いだ。
それでも音が身体の中へ入ってくる。
砕けた水の塊は勢いを失わず、岩礁を乗り越えて港へ押し寄せてきた。
岩礁へぶつかる前と比べれば高さは落ちている。それでも、私たちのいる防壁より遥かに高い。海面を埋め尽くした白い水が何隻もの船を持ち上げ、係留された船同士が激しくぶつかりながら岸へ流されてくる。
「伏せろ！」
誰かが叫んだ。
フランに腕を引かれ、私は防壁の内側で身を低くした。次の瞬間、壁の向こう側へ大量の海水が激突し、地面が跳ね上がったような衝撃が身体を突き上げた。
石と石の隙間から水が噴き出し、防壁を越えた飛沫が雨のように降り注ぐ。塩辛い水が頬を叩き、目を開けていることさえ難しい。
私は反射的にメリーを両手で守った。
『フール、大丈夫！？』
「大丈夫！ メリーは？」
『大丈夫！』
返事が聞こえたことに安心した直後、もう一度大きな衝撃が防壁を揺らした。
壁の向こうから、木が砕ける音がする。
恐る恐る顔を上げると、さっきまで港へ繋がれていた一隻の小型船が横倒しになり、桟橋の一部を巻き込みながら流されていた。太い柱が簡単に折れ、木材や樽、漁具が海水の中で玩具のように回っている。
「……こんなの」
声が続かなかった。
大津波そのものは岩礁で砕けた。
港へ届いたのは、その残りだ。
それだけで、この有様だった。
もし岩礁がなかったら。
もし、あの水の壁へ船で正面から入ったら。
想像した瞬間、胃の奥が冷たくなった。
やがて押し寄せていた海水が、少しずつ沖へ戻り始めた。
しかし、それで安心する人はいない。
港の人たちは海面を確認すると、すぐに立ち上がった。
「南桟橋がまた持っていかれた！」
「三番船の係留索が切れてるぞ！」
「怪我人はいないか！」
「次が来る前に動かせる物だけ動かせ！」
誰かが指示を出したわけでもないのに、みんなが自分の役目を分かっているように動き始める。
何度も経験してきたのだ。
そう思うと、別の意味で怖くなった。
これほどの大津波が、ブッシュラインでは一度きりの災害ではない。
今日を耐えても、また来る。
明日かもしれない。
数時間後かもしれない。
街道ですれ違った人は、一日に何度も来ることがあると言っていた。
「……毎回、これなの？」
私の声を聞いたのか、近くで濡れた網を拾っていた船乗りが振り返った。
五十歳くらいの男だった。片腕には古い傷がいくつもあり、服は頭から海水を被ったように濡れている。
「今日はまだマシなほうだ」
私は耳を疑った。
「これで？」
「ああ。岩礁がまともに受けてくれたからな。波の向きが少しずれりゃ、もっと入ってくる」
男は壊れた桟橋へ目を向けた。
「昔はこんなんじゃなかった。魔の海は昔から船乗りに嫌われちゃいたが、近づかなきゃ済む話だった。今は向こうからこっちへ来やがる」
「大津波が増えたのは最近なんですよね？」
リリィが尋ねる。
男は頷いた。
「最初は誰も大して気にしちゃいなかった。珍しい大波が来た、くらいにな。それが何度も続いて、気づいたときにはこの有様だ」
「誰か原因を調べに行かなかったのか？」
フランの問いに、男は乾いた笑いを漏らした。
「行ったさ」
その答えに、私たちは黙った。
男は沖の白い霧を見る。
「戻らなかったけどな」
風が吹いた。
さっきまでの轟音が嘘だったように、海は少しずつ静かさを取り戻している。
でも、もう穏やかな海には見えなかった。
「軍の船も出た。金目当ての冒険者も行った。自分なら突破できるって豪語してた船乗りもいたよ。最初の大波を越えたのを見たことだってある」
「越えた人がいるの？」
思わず聞き返した。
「ああ。だが、それっきりだ」
男は霧の向こうを顎で示した。
「大津波を越えることと、魔の海から帰ってくることは別なんだろうよ」
その言葉が重かった。
私たちは今まで、大津波をどう越えるかばかり考えかけていた。
でも、本当に怖いのはその先なのかもしれない。
大津波は入口に過ぎない。
その向こうに何があるのかは、誰も知らない。
「おじさんは、魔の海に入ったことある？」
私が尋ねると、男は即座に首を横へ振った。
「俺は自分を名船乗りだと思っちゃいるが、死にたがりじゃねえ。あそこへ行くくらいなら陸で畑でも耕すさ」
そう言ってから、私たちの旅装を改めて見た。
「まさか、お前ら行く気じゃねえだろうな？」
「まだ決めてません」
今度は迷わず答えられた。
「だから調べに来たんです。あの波のことも、魔の海のことも、ちゃんと知ってから決めます」
男は少し意外そうに私を見たあと、口元を緩めた。
「それなら、まだマシだ。ここへ来る冒険者は『俺なら行ける』から話を始める馬鹿が多いからな」
オラクルが横から口を挟む。
「この町で、魔の海に一番詳しい奴は誰だ？」
「一番？」
男は考え込んだ。
「そんな奴がいたら俺たちが聞きてえくらいだ。ただ、昔話まで含めりゃ、古株の船乗り連中は色々知ってる。嘘か本当か分からねえ話も多いけどな」
「どこにいる？」
「今の時間なら酒場だろ」
男は港から少し離れた大通りを指差した。
「大津波が来てる間は漁に出られねえから、昼間から飲んでる奴が山ほどいる。船を失って飲むしかなくなった奴もいるし、海へ出られなくて腐ってる奴もいる。話を聞くなら、港で一人ずつ捕まえるより早い」
「なるほどな」
オラクルが頷く。
「助かった」
「礼なんかいらねえ。それより、本当に海へ行くつもりなら、命だけは安く見るなよ」
男はそう言い残し、壊れた桟橋のほうへ戻っていった。
私はその背中を見送りながら、さっきの言葉を胸の中で繰り返した。
大津波を越えることと、魔の海から帰ってくることは別。
私たちが知りたいのは、入口の越え方だけではない。
どうすれば帰ってこられるのか。
そこまで分からなければ、進むべきではない。
「フール」
リリィに呼ばれて振り返る。
「大丈夫？」
「うん。ただ……本で読んでたときより、ずっと怖い場所なんだなって思って」
「私も」
リリィは正直に答えた。
「さっきの波を見て、少しだけ帰りたくなった」
「リリィも？」
「なるよ。怖いものは怖いもん」
その答えを聞いて、少し安心した。
フランも苦笑する。
「俺なんて、あれに船で突っ込めって言われたら今すぐ断るよ」
「ワシもじゃ」
メロウまで即答した。
「ワシは考古学者であって、自殺志願者ではないからのう」
ロロットが大剣を担ぎ直す。
「俺も泳ぎは嫌いじゃねえけど、あの波の中で泳ぐ気はねえぞ」
みんな怖い。
私だけではない。
それでも、怖いからすぐ帰るのではなく、まず知ろうとしている。
それなら進める気がした。
オラクルが煙草を咥え直す。
「意見が一致したところで、情報集めだ。さっきの船乗りが言った酒場へ行くぞ」
「オラクル、ちょっと嬉しそうじゃない？」
「気のせいだ」
「絶対お酒飲むつもりでしょ」
「情報を持ってる船乗り相手に水だけ飲んで話ができるか。こういう場所じゃ酒も情報料のうちだ」
妙に説得力のあることを言われてしまった。
「飲みすぎないでよ？」
「誰に言ってんだ」
「賭博でお金なくす猫」
「お嬢、帰ってきてから口が悪くなってねえか？」
「おばあちゃんに鍛えられた」
「婆さん何教えてんだよ」
フランたちが笑った。
さっきまで震えていた身体から、少しだけ力が抜けた。
私たちは港を離れた。
けれど、すぐに酒場へ向かったわけではない。
途中で何人かの船乗りや港の作業員へ話を聞いてみた。
「魔の海？ やめとけ」
「津波を越える方法？ あったら俺が知りてえよ」
「昔、霧の向こうで船の明かりを見たって爺さんがいたな。酔っ払ってたけど」
「幽霊船を見たって奴もいるぞ。あの辺じゃ珍しくもない話だ」
人によって答えは違った。
ただ、一つだけ共通していた。
誰も詳しく話したがらない。
魔の海という言葉を出した途端、顔をしかめる者もいた。冗談めかして話題を変える者もいれば、「死にたくなければ忘れろ」と本気で忠告する者もいる。
そして何人目かに尋ねたとき、年配の船乗りが面倒そうに言った。
「そんなに聞きてえなら《潮騒亭》へ行け。今ごろ暇になった船乗りが全員集まってる。昔話でもホラ話でも、好きなだけ聞けるぞ」
教えられた道を進むと、港から一本奥へ入った通りに、その店はあった。
大きな酒樽を半分に割った看板が軒先からぶら下がり、開いた窓からは酒と焼いた魚の匂い、そして何十人もの男たちの声が漏れている。
扉の横には濡れた外套が何着も掛けられ、壁へ立てかけられた銛や漁具を見るだけでも、客のほとんどが海で働く人たちだと分かった。
オラクルが店を見上げる。
「当たりっぽいな」
「何が？」
「情報だよ」
そう言いながら、尻尾が少し上がっている。
「やっぱりお酒じゃない？」
「うるせえ。入るぞ」
扉を開いた瞬間、外とは別の熱気が押し寄せてきた。
笑い声。
怒鳴り声。
グラスがぶつかる音。
誰かが歌っている声。
大津波によって海へ出られない船乗りたちが、行き場を失った時間ごと酒場へ持ち込んだような騒がしさだった。
しかし、私たちが《魔の海》について尋ね始めると、その反応は港と同じだった。
「知らねえよ」
「行った奴に聞け。帰ってくりゃな」
「大津波を越える方法？ そんなもん知ってたら、とっくに英雄になってるさ」
「嬢ちゃん、悪いこと言わねえから別の海へ行きな」
テーブルを回るたびに、似たような答えばかり返ってくる。
中には真面目に心配してくれる人もいたが、肝心の突破方法を知る者はいない。
「駄目かあ……」
何人目か分からない船乗りに断られ、私は肩を落とした。
そのときだった。
酒場の一番奥から、やけに大きなしゃっくりが聞こえた。
「ヒィック！」
振り返る。
カウンターの端。
周囲の客が少し距離を空けている席に、一人の男が座っていた。
年季の入った服。
乱れた髪。
赤くなった顔。
そして片手には、すでに半分以上空になった酒瓶。
男は私たちが見ていることにも気づかず、瓶を傾けて最後の一滴まで飲もうとしていた。
カウンターの向こうにいた店主が、それを見て呆れたように溜息を吐く。
「また昼間から飲んでやがる……」
オラクルが男の持つ瓶を見て、片眉を上げた。
「おいおい。あれ、《鬼殺し》じゃねえか」
「知ってるの？」
「知ってるも何も、あれは相当きつい酒だぞ」
「オラクルも好きなの？」
「まあな」
「やっぱりお酒目的じゃん」
「今はそこじゃねえ」
そのとき、私たちの会話が聞こえたのか、酔っ払った男がゆっくり顔を上げた。
充血した目が私たちを捉える。
「……ヒック。さっきから聞いてりゃ、お前ら……魔の海へ行きてぇのか？」
店内の何人かが、こちらを見た。
私は男へ向き直る。
「行けるかどうかを調べてるんです。あの大津波を越える方法を知ってる人を探してて」
「大津波ぁ？」
男は鼻で笑った。
「そんなもん、越えりゃいいじゃねぇか」
一瞬、意味が分からなかった。
「……どうやって？」
男は酒瓶をカウンターへ置いた。
それから、さも当たり前のことを教えるように指を二本立てた。
「方法なら、二つあるぜ」
酒場の空気が、ほんの少しだけ変わった。
私は思わずオラクルを見る。
オラクルも、もう笑っていなかった。
港で何人に聞いても分からなかったこと。
その答えを。
目の前の酔っ払いだけが、知っていると言った。
