第246話 もう一度行ってきます
三日後、私は朝から何度も空を見上げていた。
まだ太陽が高いうちは満月など見えないと分かっているのに、気づけば窓の外を確認してしまう。そのたびにアリスから「月は逃げないよ」と笑われ、私も「分かってる」と答えるのだけれど、しばらくするとまた同じことを繰り返していた。
今夜、月が完全に満ちる。
現実世界へ帰ってきてから、およそ一か月。最初は長すぎると思っていた時間も、終わりが近づいてみれば驚くほど短かった。
この一か月で、私はアリスからたくさんの家族の話を聞いた。
子供だったお父さんが木に登って下りられなくなったくせに、翌日にはもっと高い木へ登ったこと。不格好な木彫りを作り、それを鳥だと言い張っていたこと。仕事に夢中になって何日もろくに眠ろうとしないお父さんから、お母さんが書類を全部取り上げたこと。
二人が喧嘩をして朝から口を利かなくなった日には、お父さんが夕食にお母さんの好きなものを用意し、お母さんも何も言わずにお父さんの好きな菓子を机へ置いていた。
私が生まれてからは、少し泣いただけでお父さんが大騒ぎし、最後には朝まで私を抱いていたこと。そんなお父さんを呆れながら見ていたお母さんも、私が眠ると何度も寝床へ来て、ずれた毛布を直していたこと。
どれも私自身には残っていない記憶だった。
それでも、アリスから一つ聞くたびに、写真の中で止まっていた家族へ少しずつ時間が戻っていった。今では、お父さんもお母さんも一か月前よりずっと近くに感じる。
そして今夜、その話を全部胸に抱いて本の世界へ戻る。
昼を過ぎると、私は旅の荷物を一つずつ確認した。
《聖なるマップ》、《地下封印鍵》、家族写真。それから、お母さんが使っていた小さな布袋。
布袋へ触れると、甘いものが好きだったのに、自分で食べるより誰かへ配ることのほうが多かったというお母さんの話を思い出した。
「忘れ物はないかい？」
後ろからアリスの声がした。
「たぶん」
「その答えが一番信用できないんだけどねえ」
「ちゃんと確認したよ」
「なら、もう一回確認しなさい」
「ええー」
文句を言いながらも鞄を開き、結局はアリスと一緒に最初から確認することになった。
昔もそうだった。
どこかへ出かけようとすると、アリスは何度も忘れ物がないか確認した。私は「大丈夫」と言い張って外へ出て、そのあとで忘れ物に気づく。
そのころは少しうるさいと思っていたはずなのに、今はそんな何でもないやり取りまで嬉しかった。
「よし。今度こそ大丈夫」
「本当に？」
「本当！」
「なら信じることにしようかね」
アリスが鞄を閉じた。
その手が、ほんの一瞬だけ止まる。
私も何も言わなかった。
別れが近づいていることを、二人とも分かっていた。
夕食は少し早めに食べた。
食卓には私の好きなものばかりが並んでいたけれど、指摘すればアリスはきっと「たまたまだよ」と言うので黙っておいた。
代わりに、できるだけ普段と同じように話した。
向こうでも食事を抜かないこと。危険な場所へ一人で行かないこと。怪我をしたら隠さないこと。
アリスが次々と注意するので、私は途中で呆れてしまった。
「おばあちゃん、私もう十歳だよ？」
「十歳だから言ってるんだよ」
「向こうでは結構ちゃんとしてるんだけどなあ」
「赤い帽子をゴブリンと間違えて追いかけようとした子が？」
「それは忘れて！」
アリスが笑い、私も笑った。
こんなふうに食卓で笑うことも、今夜でしばらくできなくなる。そう考えた瞬間、楽しかったはずの笑い声に少しだけ寂しさが混じった。
それを感じ取ったのか、アリスが私を見ながら何でもないことのように言った。
「今度は、友達を連れておいで」
「え？」
「向こうで一緒に旅をしてる人たちだよ。オラクルにメリー、メロウ、リリィ、フラン……ほかにもいるんだろう？」
「いるけど……本当に連れてきていいの？」
「ああ。お前が一か月も楽しそうに話してた人たちだからね。一度くらい顔を見てみたいよ」
その言葉を聞いた瞬間、アリスとみんなが同じ食卓を囲んでいる光景が頭に浮かんだ。
オラクルは遠慮なく煙草を吸おうとして、アリスに外へ追い出されるかもしれない。メリーは料理を見ただけで大騒ぎしそうだし、メロウならこの世界の本棚を見つけた瞬間に質問が止まらなくなるだろう。
リリィはアリスを観察しすぎて逆に全部見抜かれそうで、フランは最初だけ妙に姿勢を正して挨拶する気がする。
想像しているうちに、自然と笑っていた。
「すっごく騒がしくなるよ？」
「お前一人でも十分騒がしいんだ。今さら何人増えても同じさ」
「ひどい！」
「それに、一度くらい礼を言わせてほしいんだよ。私がいないところで、お前と一緒にいてくれたんだろう？」
胸の奥が温かくなった。
私は一人で旅をしてきたわけではない。何度も助けられたし、私も助けた。笑ったこともあれば、喧嘩したこともある。怖い場所へだって一緒に行った。
その人たちを、いつかアリスに紹介できる。
「分かった。いつか絶対、みんなで帰ってくる」
「楽しみにしてるよ」
食事が終わるころには、窓の外がすっかり暗くなっていた。
雲の切れ間から、丸い月が昇り始めている。
まだ屋根の近くに見えたので、《本》を使うのはもう少し月が高くなり、窓から十分に光が入ってからにした。
急ぐ必要はない。
食器を片づけ、最後に自分の部屋へ戻った。
ベッドも、机も、本棚も、一か月前に帰ってきたときには懐かしくて仕方がなかった。それが今では、もう一度当たり前の日常の景色になっている。
机の端には、お父さんが子供のころに作った不格好な木彫りの鳥が置いてあった。
私はそれを手に取り、左右で大きさの違う羽を眺める。
「やっぱり魚にも見えるんだけどなあ」
思わず笑った。
次にお父さんと会えたら聞いてみよう。
本当にこれを鳥だと思っていたのか。
そんな何でもないことを本人へ尋ねられる日が来るかもしれない。そう思えること自体が、一か月前とは違っていた。
時間が経つにつれて月は少しずつ高くなり、窓から差し込む光も長く伸びていった。床を渡り、机の脚へ届き、やがて古びた《本》を置いた場所まで銀色に染める。
その光を見た瞬間、胸が強く鳴った。
「……そろそろだね」
隣に来ていたアリスが頷いた。
私は鞄を背負った。
何度も中身を確認したはずなのに、急に重く感じる。荷物の重さではなく、本当に行くのだと実感したからだ。
「おばあちゃん。やっぱり、ちょっと寂しい」
強がらずに言った。
アリスも笑わなかった。
「私もだよ」
その答えが嬉しかった。
離れるのは寂しい。でも、それは次に会えないという意味ではない。
「絶対また会おうね。今度は一か月より長くなるかもしれないけど、それでも絶対帰ってくるから」
「ああ。約束だよ。私はここで待ってるからね」
その言葉を聞いた瞬間、この一か月の出来事が次々と蘇った。
帰ってきた夜に抱き締められたこと。久しぶりに食べたアリスのスープ。お父さんの不格好な木彫り。お母さんの布袋。二人の喧嘩や、私が生まれたころの話。そして毎晩、少しずつ形を変えていく月を一緒に見たこと。
私は目元を拭い、笑った。
「おばあちゃん。私、帰ってきて本当によかった」
「私もだよ」
少しの沈黙のあと、アリスが思い出したように私を呼んだ。
「フール。もう一つ頼んでもいいかい？」
アリスは私の鞄へ視線を落とした。そこには家族写真が入っている。
「また、お父さんに会えたら伝えておくれ。私は元気でいるから、安心しなさいってね」
胸が強く鳴った。
アリスはお父さんを子供のころから知っている。お母さんと一緒に、独り身だったアリスを家族のように扱った。そして最後には、幼い私を託して「頼む」と言った。
あの日から、二人は一度も会っていない。
「それだけでいいの？」
「ああ。私は元気にしてる。こっちの世界も悪くない。それだけ伝えてくれれば十分さ」
「分かった。絶対伝える」
「頼んだよ」
その言葉に、ずっと前のお父さんの「頼む」が重なった。
あの日は、お父さんがアリスへ私を託した。
今度は、アリスが私へお父さんへの言葉を託す。
長いあいだ離れていた二人の間を、今度は私が繋ぐ。
そう思った途端、もう我慢できなかった。
私はアリスへ抱きついた。
アリスもすぐに両腕を回してくれる。
帰ってきた夜とは少し違う抱擁だった。あのときは、ようやく帰れた安堵で離れたくなかった。今は、自分から離れて旅立つために抱き締めている。
「ありがとう、おばあちゃん。いっぱいあるから、何がって聞かれても困るけど……全部」
「そうかい」
アリスはそれ以上聞かず、私の赤い髪を子供のころと同じようにゆっくり撫でた。
「元気で帰っておいで」
あの日と同じ言葉だった。
でも、今度は意味が違う。あの夜は、次に会えるかどうかも分からなかった。今は二人とも、また会うと決めている。
私は身体を離し、涙を拭った。
「うん。絶対帰ってくる」
机の上から《本》を持ち上げ、満月の光が届く窓辺へ置いた。
古びた表紙を開くと、月の光が白いページへ落ちる。
やがてページの中央に銀色の光が灯った。
私は《聖なるマップ》も開き、約束した場所――グライツへ指を置いた。
《本》が二つの世界を繋ぎ、《聖なるマップ》が私の戻る場所を示す。
グライツの位置が淡く輝くと、《本》の白紙にも同じ光が広がり、ぼんやりと街の景色が浮かび上がった。
石造りの街並みの向こうには、夜空へ伸びるいくつもの塔と、巨大な大図書館が見える。
「……グライツ」
約束した場所だ。
私は《聖なるマップ》を鞄へ戻し、最後に振り返った。
アリスがそこにいる。
ずっと前、最初の旅へ送り出してくれた人。一か月前、帰ってきた私を抱き締めてくれた人。そして今日、もう一度送り出してくれる人。
「おばあちゃん。行ってきます」
「ああ。行ってらっしゃい、フール」
《本》から溢れた銀色の光が身体を包み込んだ。
部屋の輪郭がゆっくりと薄くなり、窓も机も本棚も、アリスの姿も銀色の向こうへ遠ざかっていく。それでも怖くはなかった。戻る方法を知っているからだけではなく、必ずまた会うと約束したからだ。
「絶対また帰ってくるから！ 今度はみんなも連れてくる！」
「楽しみにしてるよ！」
最後まで見えていたのは、アリスが手を振る姿だった。
やがて現実世界の音が消え、代わりに何百枚ものページを一度にめくるような音が周囲を満たした。身体から重さが抜け、気づけば私は白銀の光の中にいた。
足元には一本の道が続いている。
その先には、さっき《本》のページに浮かんだグライツが見えた。
私は光の道を歩き始めた。
最初の数歩では、まだアリスの家の匂いが残っていた。古い木や本、夕食のあとに飲んだ温かい飲み物の香り。
でも進むにつれて、それらは少しずつ遠ざかり、代わりに紙とインク、夜露に濡れた石畳の匂いが混じり始めた。
やがて遠くから鐘の音が響き、人々の話し声や馬車の車輪が石畳を叩く音まで聞こえてくる。光の先に見えていた景色も、もう幻のようには揺れていなかった。
高い建物が並ぶ街の向こうには、いくつもの塔が夜空へ伸び、そのさらに奥には、一度見たら忘れられない巨大な大図書館がそびえている。
世界一の大図書館。
グライツだ。
胸の鼓動が速くなった。
一か月前、仲間たちと別れる直前に決めた場所。次の満月に、ここで会う。その約束が、ようやく目の前まで来た。
私は光の道を進んだ。
足元の感触も少しずつ変わっていく。柔らかな光を踏んでいたはずなのに、一歩進むごとに硬さが戻り、最後の一歩を踏み出した瞬間、靴の裏へ確かな石の感触が返ってきた。
同時に冷たい夜風が頬を撫でる。
私はゆっくり目を開けた。
左右には高い建物が並び、その窓から暖かな魔法灯の光が漏れていた。夜になっても大通りには本を抱えた人々が行き交い、少し離れた場所では馬車が石畳を叩きながら走っている。
見覚えのある景色だった。
一か月前とは逆に、今度はアリスのいる現実世界から、この場所へ帰ってきた。それなのに最初に胸へ広がったのは、知らない世界へ来た緊張ではなく、ずっと離れていた場所へようやく戻れたような懐かしさだった。
「……戻ってきた」
声にすると、さらに実感が強くなった。
現実世界にはアリスがいる。
こちらには仲間たちがいる。
どちらか一つだけが私の居場所なのではない。一か月かけてようやく分かった。私は今、二つある帰る場所の一方から、もう一方へ戻ってきたのだ。
背後で、かすかな音がした。
振り返ると、私が通ってきた銀色の道が細くなり、最後に残った光の粒が満月の夜へ溶けていくところだった。光の向こうにアリスの家はもう見えない。
ほんの少しだけ胸が寂しくなる。
でも、不安ではなかった。
また帰る。
今度は友達も連れて帰る。
そう約束した。
私は鞄へ手を添えた。
中には《聖なるマップ》と《地下封印鍵》、家族写真、お母さんが使っていた小さな布袋が入っている。それだけではなく、この一か月でアリスから受け取った、形のないものも一緒に持ってきた。
子供だったお父さんの話。
お母さんが笑っていたころの話。
私が生まれたあと、二人がどれほど私を大切にしてくれていたのかという、私自身が忘れてしまった家族の時間。
そして、アリスからお父さんへ託された言葉。
――私は元気でいるから、安心しなさい。
次にお父さんと会えたら、必ず伝える。
私は大図書館を見上げた。
一か月前、みんなと決めた待ち合わせ場所だ。
そう思った途端、急に緊張してきた。
現実世界でアリスと過ごした一か月は、とても大切な時間だった。帰れてよかったと心から思っている。それでも、こちらへ置いてきた仲間たちを思い出さない日はなかった。
朝目を覚ました瞬間、無意識にみんなの気配を探したことがある。食事をしながら、こんな店ならオラクルが値切りそうだと思ったこともあった。《聖なるマップ》を開いて旅してきた道を眺めながら、今ごろ何をしているのだろうと考えた夜も一度ではない。
リリィは母親の情報を追いすぎて無茶をしていないだろうか。フランはまだ一度も会ったことのない兄を追い、一人で抱え込んでいないだろうか。メリーは元気にしているだろうか。
考え始めると、じっとしていられなくなった。
私は大図書館へ向かって歩き始めた。
最初は普通に歩いていたはずなのに、いつの間にか早足になり、大通りへ出るころにはほとんど走っていた。一か月ぶりなのだから仕方がないと自分に言い訳しながら石畳を蹴り、大図書館へ続く道を進んでいく。
以前訪れたときと同じ巨大な建物が、近づくほど視界いっぱいに広がった。正面へ続く長い階段には夜でも人が多く、本を抱えた研究者や学生らしい人たちが行き交っている。
階段の下まで来たところで、私はようやく大事なことに気づいた。
「……大図書館の、どこで会うんだっけ？」
次の満月にグライツの大図書館で会おう。
そこまでは決めた。
でも、その先を決めていない。
大図書館はとんでもなく広い。入口も一つではないし、中には数え切れないほどの部屋や閲覧場所がある。
一か月前の自分たちへ言えるなら、待ち合わせ場所はもう少し細かく決めておけと言いたい。
《聖なるマップ》を開こうか、それとも受付で聞くべきかと迷っていた、そのときだった。
「お嬢」
聞き覚えのある声がした。
たった一言だったのに、考えるより先に身体が反応した。
勢いよく振り返る。
大図書館の階段脇、人の流れから少し外れた石の欄干の上に、一匹の猫が座っていた。口には煙草を咥え、少し面倒そうな顔でこちらを見ている。
一か月前まで、ほとんど毎日のようにそばにいた、見慣れた姿だった。
「……オラクル」
名前を呼んだ瞬間、胸の奥へ押し込めていたものが一気に込み上げてきた。
現実世界にいるあいだも、何度も思い出した。
朝目を覚ましたとき、聞こえるはずのないオラクルの声を探したこともある。分からないことがあれば、無意識に「オラクルなら知ってるかな」と考えてしまうこともあった。
そんな小さな瞬間が、一か月のあいだにいくつも積み重なっていた。
その本人が今、本当に目の前にいる。
「オラクル！」
私は駆け出した。
「おい、待て。何で走――」
最後まで聞かなかった。
欄干から下りたオラクルを、そのまま両腕で抱き上げる。
「会いたかった！」
「ぐえっ……お嬢、締まってる！ 首が締まってる！」
「一か月ぶり！」
「分かったから力を緩めろ！ 感動の再会で殺す気か！」
慌てて腕の力を緩めた。
オラクルは私の腕から抜け出して石畳へ着地すると、乱れた毛を前足で直しながら大きく息を吐いた。
「ったく……帰って早々、何しやがる」
「だって会いたかったんだもん」
「だからって締め殺しかける奴があるか」
いつもの声だった。
少し呆れた言い方も、口に咥えた煙草も変わっていない。
それだけで、たまらなく嬉しかった。
笑っていたはずなのに、目の奥が少し熱くなる。
オラクルがそれに気づいたのか、煙草を口から外して私を見た。
「……何だよ」
「何でもない」
「泣いてんのか？」
「泣いてない。夜風」
「便利だな、夜風」
私は笑った。
オラクルも、それ以上は何も言わなかった。
少しの沈黙のあと、私は改めて目の前のオラクルを見る。
「ねえ。『ただいま』って言っていい？」
オラクルの耳が、ほんの少し動いた。
「好きにしろ」
「じゃあ……ただいま、オラクル」
一瞬だけ間があった。
オラクルは煙草を口から外したまま、いつもより少しだけ柔らかい声で答えた。
「……おう。おかえり、お嬢」
胸の奥が、じんと温かくなった。
一か月前、アリスにも同じことを言った。
ただいま。
おかえり。
同じ言葉なのに、どちらも嘘ではない。
私は本当に、ここへも帰ってきたのだ。
「みんなは？」
「中だよ。お前が何時に戻ってくるかまでは分からなかったからな。交代で入口を見てた」
「ずっと待っててくれたの？」
「待ち合わせしたんだから当たり前だろ」
その「当たり前」が嬉しかった。
どちらの世界にも、自分を待っていてくれる人がいる。それが今は、何より心強かった。
「メリーもいる？ リリィとフランも？」
「全員いるっつってんだろ」
「……よかった」
思わず漏れた声は、自分でも驚くほど安堵していた。
一か月前、満月の丘で別れたみんなが無事にここまで来た。この一か月、何を見つけたのかも、何があったのかもまだ知らない。
でも今は、それより先に全員が無事だったことが嬉しかった。
「ほら、行くぞ。一か月分、話すことが山ほどある」
オラクルが大図書館へ向かって歩き始める。
私はすぐ隣へ並んだ。
「私もいっぱいあるよ。おばあちゃんから、お父さんの小さいころの話も聞いたんだよ。木から下りられなくなったのに、次の日にはもっと高い木へ登ったんだって！」
「……十二番が？」
「うん。それから鳥を作ったんだけど、どう見ても魚みたいで――」
「待て。それはちょっと聞きてえ」
「でしょ？」
「だが中で全員揃ってからにしろ。同じ話を何回もすることになる」
「じゃあオラクルたちが見つけたこと、一個だけ教えて」
「駄目だ」
「ちょっとだけ」
「中で話す」
一か月ぶりなのに、何も変わっていない。
そんなやり取りをしながら大図書館の長い階段を上っていくと、巨大な扉が近づくにつれて、懐かしい紙とインクの匂いが濃くなってきた。
オラクルは正面入口を抜けると、迷うことなく右側の通路へ入った。
「どこにいるの？」
「前に使った閲覧室だ。大人数で話せるし、集めた資料も広げられるからな」
大図書館の内部は以前と変わらず、見上げても最上段がよく見えないほど高い本棚が並んでいた。いくつもの魔法灯が静かに浮かび、夜でも多くの人が本を読んでいる。
私はオラクルについて歩きながら、少しずつ緊張していた。
さっきまであれほど急いでいたのに、近づくほど足が遅くなりそうになる。
「何だ。急に静かになったな」
「……ちょっと緊張してきた」
「今さら？」
「一か月ぶりなんだよ」
「俺とは普通に喋ってるだろ」
「オラクルは最初に会っちゃったから」
「意味分かんねえな」
そう言われても、自分でも上手く説明できなかった。
廊下の先に、見覚えのある扉が見えた。
その向こうから、小さな話し声が聞こえてくる。
もうすぐ会える。
そう思うだけで心臓がうるさくなった。
私は扉の前まで進み、取っ手へ手を掛ける。一度だけ深く息を吸ってから、ゆっくり扉を開いた。
最初に見えたのは、大きなテーブルだった。
その上には何冊もの本や紙、地図が広げられている。
そして、その周囲にみんながいた。
メロウ。
ロロット。
シャイニー。
リリィ。
フラン。
その顔を一人ずつ確かめた瞬間、一か月のあいだ胸のどこかに残っていた不安が、ようやくほどけていった。
本当に全員いる。
誰も欠けていない。
そう思った直後、小さな桃色の影がこちらを向いた。
「……フール？」
メリーだった。
数秒のあいだ、メリーは動かなかった。
私も動けなかった。
一か月前、満月の丘で別れるとき、メリーは「一か月は長いよ」と言った。
現実世界に戻ってからも、その声を何度も思い出した。
だから笑って「ただいま」と言おうとした。
でも、その前にメリーが飛び上がった。
『フールーっ！』
「わっ！」
胸へ勢いよく飛び込まれ、私は一歩後ろへよろけた。
『遅い！ 一か月長かった！ すっごく長かった！』
「ご、ごめん！ でもちゃんと次の満月に戻ってきたよ！」
『分かってるけど長かった！』
小さな身体で必死にしがみついてくるメリーを、私は笑いながら両手でそっと包んだ。
「私も会いたかったよ」
その一言を口にした途端、胸がいっぱいになった。
メリーだけではない。
顔を上げると、フランもリリィも立ち上がっている。メロウは鳥の杖を傍らへ置き、穏やかな顔でこちらを見ていた。ロロットも大きな身体をこちらへ向け、シャイニーはテーブルの上から私を見つめている。
全員いる。
本当に。
誰も欠けていない。
それだけで、身体から力が抜けそうになるほど安心した。
「フール」
リリィが近づいてきた。
いつもなら私の表情や動きを観察するように見るのに、今は少し違った。
「おかえり」
「……ただいま」
そう答えた瞬間、リリィに抱き締められた。
少し驚いたけれど、すぐに私も腕を回した。
「ちゃんと戻ってきたね」
「約束したもん」
「うん」
耳元で聞こえたリリィの声は、ほんの少し震えていた。
世界放送で母親がTIME No.8だと知ったあの日。
私が現実世界へ帰ったあと、リリィがこの一か月をどんな気持ちで過ごしたのか、まだ何も知らない。
でも今は聞かなかった。
あとでいい。
今は再会できたことを喜びたかった。
身体を離すと、今度はフランが目の前に立っていた。
「一か月ぶりだな」
「うん。向こうでいっぱい話すこと増えたよ」
「こっちもだ」
フランはそう言って笑った。
その笑顔は以前と同じように見えたけれど、目の奥には少しだけ違うものがあった。
兄アルトについて、何かを見つけたのかもしれない。
それでもフランがここにいる。
無事に。
今は、それだけで十分だった。
「フランも、おかえりって言ってよ」
「何で要求するんだよ」
「オラクルもリリィも言ってくれたもん」
「はいはい」
フランは呆れたように笑った。
「おかえり、フール」
「ただいま！」
今度は、ちゃんと笑って答えられた。
「ワシも忘れるでないぞ」
メロウが鳥の杖を持ち上げながら声を掛けてくる。
「メロウさん！」
私はそちらへ向き直った。
「ただいま！」
「うむ。無事に戻ったようで何よりじゃ」
その隣では、ロロットも大きな手を上げている。
「おかえり、フール。ちゃんと約束どおり戻ってきたな」
「ロロットも元気そう！」
「こっちは一か月、ほとんど荷物持ちと護衛だったけどな」
「すっごく大事な仕事だよ！」
「お前が言うと妙に軽く聞こえるな」
みんなが笑った。
すると、テーブルの上にいたシャイニーが私の鞄へ視線を向ける。
『それで、お土産は？』
「最初にそれ！？」
また笑い声が広がった。
一か月ぶりなのに、まるで昨日まで一緒にいたみたいだった。
そのことが嬉しくて、私も笑った。
現実世界へ帰ったばかりのころは、二つの世界の間に自分だけが取り残されたような、不思議な感覚があった。アリスのそばにいられることは嬉しいのに、朝になれば無意識に仲間たちの気配を探してしまう。
でも今、みんなの笑い声を聞いていると、その違和感の正体がようやく分かった気がした。
どちらかを選ばなければならないわけではない。
アリスの家へ帰れば「おかえり」と言ってもらえる。
こちらへ戻ってきても、同じように「おかえり」と迎えてくれる人たちがいる。
私は本当に、帰る場所を二つ持ったのだ。
「フール？」
メリーに呼ばれて、我に返った。
『何笑ってるの？』
「ううん。何でもない」
『変なの』
「メリーに言われたくないよ」
『何で！？』
またみんなが笑った。
私はメリーを肩へ乗せ、空いていた椅子へ座った。オラクルもいつものように近くへ移動し、煙草を咥えたまま椅子へ飛び乗る。
改めてテーブルを見ると、そこには一か月という時間の長さがそのまま積み上げられているようだった。
何冊もの本。
書き込みだらけの紙。
各地の地図。
新聞らしいもの。
誰かから聞き取った内容をまとめたメモ。
私がいないあいだ、みんなが何もせず待っていたわけではないことは一目で分かった。
「……すごい量」
「一か月あったからな」
オラクルが答える。
「お嬢が婆さんと話してるあいだ、こっちも遊んでたわけじゃねえ」
「おばあちゃんだよ」
「どっちでもいい」
「よくない」
一か月離れていても、こういうところは本当に変わらない。
私は笑いながら鞄を膝へ置いた。
「私もいっぱい持ってきたよ。物じゃないけど」
「聞かせてもらおうかのう」
メロウが身を乗り出す。
「じゃあ最初から話す？」
「最初からって、どこからだ」
フランに聞かれ、私は少し考えた。
帰った夜。
アリスとの再会。
お父さんとお母さんの昔の話。
お父さんが子供のころに作った木彫り。
お母さんが使っていた布袋。
私とアリスが現実世界へ逃がされた日のこと。
話したいことが多すぎる。
「……一か月分全部」
「朝になるぞ」
オラクルが即答した。
「じゃあ大事なところから！」
私は鞄を開いた。
最初に取り出したのは、家族写真だった。
エリック家の城で見つけ、現実世界へ持ち帰ったもの。
その隣へ、お母さんが使っていた小さな布袋を置く。
リリィがすぐに気づいた。
「それ、前は持ってなかったよね？」
「うん。お母さんのだって」
みんなの視線が布袋へ集まった。
「おばあちゃんが持ってたの。お母さん、甘いものが好きだったんだけど、自分で食べるより人に配るほうが多かったんだって。おばあちゃんがご飯を食べずに仕事してると、この袋にお菓子を入れて持ってきたって言ってた」
自分で話しながら、不思議な気持ちになった。
一か月前まで、私はお母さんについてほとんど何も知らなかった。
《蘇りの十字架》を使い、私を蘇らせるために亡くなった人。
それがあまりにも大きすぎて、その向こうにいた一人の人間を想像することができなかった。
でも今は違う。
「お父さんが何日も寝ないで仕事してたら、お母さんが書類を全部取り上げたこともあったんだって。それで『今から寝ないなら明日の仕事も全部隠す』って怒ったら、お父さん本当に寝たらしいよ」
フランが思わず笑った。
「TIMEの十二番が？」
「うん。お母さんには弱かったみたい」
「何か……想像できないな」
「私も最初そうだった」
私は写真の中のお父さんを見る。
世界中へ顔を公開され、《時間》という能力を持ち、《エラーB》の懸賞まで付けられたTIME No.12。
でも、その人にも子供だったころがあり、夫だったころがあり、私のお父さんだった時間がある。
「子供のころなんて、木に登って下りられなくなった次の日に、もっと高い木へ登ったんだって」
「何でじゃ？」
メロウが本気で首を傾げた。
「昨日より上まで行けば勝ちだと思ったみたい」
「誰に？」
ロロットが聞く。
「分かんない」
部屋に笑い声が広がった。
私も笑った。
お父さんの話をして、みんなが笑っている。
一か月前なら考えられなかった。
TIMEの十二番について話すときは、いつも緊張していた。
何をしたのか。
どれほど危険なのか。
何を企んでいるのか。
そんな話ばかりだった。
でも今は違う。
私はTIME No.12ではなく、自分のお父さんの話をしている。
そのことが嬉しかった。
「それでね」
私は少しだけ声を落とした。
「おばあちゃんが、みんなにありがとうって」
「私たちに？」
リリィが目を瞬く。
「うん。私が向こうで一人じゃなかったのは、みんなが一緒にいてくれたからだって話したの。そしたら今度帰るときは、みんなも連れておいでって」
メリーが勢いよく肩から飛び上がった。
『行く！』
「早いよ！」
『行く！ フールのおばあちゃんに会う！』
「分かったって」
シャイニーもすぐに反応する。
『ご飯ある？』
「何で最初にそこなの？」
『大事でしょ』
「まあ……おばあちゃん料理上手だけど」
『行く』
「決めるの早すぎ！」
また笑いが起きた。
その中で、オラクルだけが少し嫌そうな顔をした。
「俺はいい」
「何で？」
「婆さんに会って何話すんだよ」
「おばあちゃん、オラクルにお礼言いたいって」
「余計行きづれえ」
「あと、家の中で煙草吸ったら絶対怒られると思う」
「行かねえ」
「まだ怒られてないでしょ！」
リリィが笑い、フランも肩を揺らしている。
私はその光景を見ながら、いつか本当にみんなを連れて帰りたいと思った。
あの家の食卓へ。
アリスのいる場所へ。
本の世界で出会った大切な人たちを連れて。
その日が来れば、二つの世界が今より少しだけ近くなる気がする。
「それと、もう一つ」
私はみんなを見る。
笑っていた空気が、少しだけ落ち着いた。
「私とおばあちゃんが現実世界へ逃げたときのことも聞いてきた」
オラクルの目が細くなる。
メロウもすぐに表情を変えた。
「詳しく聞けたのか？」
「うん。でも、おばあちゃんにも分からないところは多かった」
私はアリスから聞いたことを、そのまま順番に話した。
お父さんが突然現れ、「すぐに身支度をしてくれ」と言ったこと。
アリスへ《本》と、当時はまだ白紙だった羊皮紙を渡し、満月を使った行き来の方法を教えたこと。
そして、幼い私をアリスへ渡して「頼む」とだけ言ったこと。
「でも、その日は満月じゃなかった」
私の言葉に、メロウが頷く。
「ならば通常の移動方法は使えんのう」
「うん。だからお父さんが自分の力を使ったみたい」
私は昨日まで何度も思い返した、アリスの話を続けた。
「おばあちゃんが私を抱いたあと、周りの景色が全部消えて銀河みたいになったんだって。お父さんもそこにいたけど、私たちとは少し離れたところに立ってて、星が流れ始めたらどんどん遠くなっていった。それで光が強くなって、おばあちゃんが次に目を開けたときには現実世界にいたって」
オラクルが煙草を指で挟む。
「十二番は一緒に行かなかったんだな？」
「うん。向こうに残った」
少しだけ胸が苦しくなった。
でも、以前とは違う。
お父さんが私を捨てたわけではないことを、私はもう知っている。
「昨日リベルで見た銀河と同じだと思う。お父さんが私と二人で話したときも、周りが全部星になったでしょ？」
フランが頷いた。
「あのとき俺たちは動けなかった」
「うん。だからたぶん、お父さんの《時間》の力なんだと思う。詳しい仕組みまでは分からないけど、満月を待てなかったから、お父さんが私とおばあちゃんだけを現実世界へ逃がした」
メロウが長い髭を撫でながら考え込む。
「世界を跨ぐ移動か……《時間》という名だけでは説明しきれん力じゃな」
「お父さんの能力、まだ分からないこと多いよね」
「多いどころではないじゃろう。世界放送でも詳細はほとんど不明じゃった」
私は頷いた。
だからこそ、今すぐ答えを出すつもりはない。
お父さん本人に聞かなければ分からないこともある。
「それから……」
私は少し迷った。
アリスから託された言葉。
これはお父さん本人へ伝えるためのものだ。
だから今は、胸の中へしまっておくことにした。
「どうした？」
フランに聞かれ、私は首を横に振った。
「ううん。これは次にお父さんに会えたとき、直接言う」
誰も追及しなかった。
それがありがたかった。
「じゃあ、今度はこっちの番だな」
オラクルが言った。
その言葉で、部屋の空気が変わった。
私は改めてテーブルの上を見る。
一か月分の資料。
リリィの前にも紙がある。
フランの前にも。
メロウの近くには何冊もの古い本が積まれている。
「……何が分かったの？」
聞いた瞬間、さっきまで笑っていたリリィの表情が少しだけ硬くなった。
フランも同じだった。
やっぱり。
二人とも何かを見つけたのだ。
オラクルが煙草を灰皿へ押しつける。
「順番に行くぞ。話がごちゃごちゃになる」
私は姿勢を正した。
一か月ぶりの再会を喜ぶ時間は終わった。
ここからは、この一か月でそれぞれが見つけたものを持ち寄る時間だ。
リリィは母親について。
フランは兄について。
オラクルとメロウはTIMEや古い記録について。
そして私は、自分の家族について。
一か月前。
私たちはそれぞれ違う場所へ答えを探しに行った。
今、その答えの一部が同じテーブルの上へ集まろうとしている。
オラクルが最初の紙を引き寄せた。
「まずは、世界放送のあとにTIMEがどう動いたかだ」
私は息を整え、みんなの顔を見た。
アリスの家で過ごした一か月が終わり、私はもう一度この世界へ帰ってきた。
そして今。
止まっていた旅が、再び動き始めようとしていた。
