第243話 ただいま
「……フール？」
扉の向こうから聞こえた声に、胸の奥が強く震えた。
何度も聞いた声だった。朝になっても起きない私を呼ぶ声。食事ができたと知らせる声。危ないことをして叱られたときも、眠る前に昔話をしてもらったときも、ずっとそばにあった声。
そして、本の世界へ旅立ったあの夜、満月の光に包まれて遠ざかっていく私へ「元気でね」と言ってくれた声でもある。
返事をしようとしたのに、喉の奥が詰まった。「おばあちゃん」と呼ぶだけなのに、声が出てこない。
やがて扉がゆっくり開き、月明かりの差し込む廊下にアリスが立った。
しばらくのあいだ、どちらも動かなかった。
アリスは驚いたように目を見開き、私の顔をじっと見つめている。次に赤い髪、旅装、肩に掛けた鞄へ視線を移し、最後に私が胸へ抱えている《聖なるマップ》を見た。
目の前にいるのが、本当に自分が送り出したフールなのか。一つずつ確かめているようだった。
私も同じだった。
少し古びた服も、白い髪も、私を見るときにほんの少し眉尻が下がるところも覚えている。
何も変わっていない。
そう思った瞬間、旅をしているあいだは胸の奥へ押し込めていた感情が、一気に溢れた。
「おばあちゃん……！」
気づけば駆け出していた。
アリスも両腕を広げ、ぶつかるように飛び込んだ私を強く抱き締める。
「フール……！」
背中へ回された腕が震えていた。
少し痛いくらい強かったけれど、離してほしいとは思わなかった。服の感触も、懐かしい匂いも、背中を何度も撫でる手も、全部覚えている。
「おばあちゃん……」
言いたいことは山ほどあったはずなのに、それしか出てこなかった。
アリスも何も尋ねない。
両親には会えたのか、どこまで旅をしたのか、何があったのか。聞きたいことはいくらでもあるはずなのに、今はただ私の頭と背中を何度も撫でている。
やがて耳元で、掠れた声が聞こえた。
「よかった……本当に、よかったよ」
その一言で、ようやく分かった気がした。
あの日、本の世界へ行きたいと言ったのは私だ。アリスは危険だから駄目だと止めた。それでも私が諦めないと分かると、最後には《本》と白紙の羊皮紙を渡し、自分ではもう戻れない世界へ私を送り出した。
私は新しい世界を見ることに夢中だったけれど、送り出したアリスには私を追いかけることも、危険になったとき助けに来ることもできなかった。ただ待つことしかできなかったのだ。
「……ごめんなさい。心配かけたよね」
私が言うと、アリスは頭を撫でていた手を止めた。
「そんなことは、帰ってきた子が気にすることじゃないよ。心配するのは、残った者の役目さ」
その優しい声を聞いた途端、旅のあいだ張りつめていたものがほどけていった。
私はずっと前へ進み続けていた。次はどこへ行くのか、何を調べるのか、敵が現れたらどうするのか、お父さんはどこにいるのか。立ち止まって、自分が疲れているかどうかを考える暇さえほとんどなかった。
でも今は、何かを探さなくてもいい。誰かと戦わなくてもいい。
帰ってきたことを、そのまま喜んでいい。
私はアリスの胸元から顔を上げ、涙を手の甲で拭った。
「ただいま、おばあちゃん」
アリスの目にも涙が浮かんだ。それでも隠そうとはせず、昔と何も変わらない優しい顔で笑う。
「おかえり、フール」
たった二つの言葉なのに、胸がいっぱいになった。
本の世界へ行ったあの日、私は両親を探すことしか考えていなかった。帰る場所のことなんて考える余裕もなく、ただ前だけを見て飛び込んだ。
でも今は、「ただいま」と言える場所がある。
そして同時に、もう一つの世界にも「戻る」と約束した人たちがいる。
二つの場所のどちらも、今の私には大切だった。
部屋へ戻ると、机の上には古びた《本》が置かれていた。
「おばあちゃん、この本……」
「今夜は満月だったからね」
アリスはそれだけ答えた。
窓辺には、あの日私を送り出した《本》が置かれ、満月の光が当たるようになっている。
「私が帰ってくるかもしれないって思ってたの？」
「さあ、どうだろうねえ」
「絶対思ってたでしょ」
「どうかねえ」
とぼけているけれど、答えは聞かなくても分かった。
もしかしたらアリスは、今夜だけではなく、満月が来るたびにこの《本》を窓辺へ置いていたのかもしれない。そう思ったらまた泣きそうになったので、それ以上は聞かなかった。
代わりに、私は《聖なるマップ》を机へ置いた。
「これ、覚えてる？」
「忘れるわけないだろう」
「おばあちゃんがくれたとき、何にも書いてなかったよね」
「ああ。ただの古い羊皮紙にしか見えなかった」
「こんなになったよ」
私は《聖なるマップ》を開いた。
あの日は何もなかった紙の上に、今では私が歩いてきた道がある。訪れた国々や、深く関わった人や生き物たちも、旅を重ねるたびに記録されてきた。
アリスは長いあいだ何も言わず、それを見つめていた。
「随分、歩いたんだね」
「うん。すっごく歩いたよ」
「危ないこともあったのかい？」
「……ちょっとだけ」
「フール」
「いっぱいありました」
正直に答えると、アリスは深いため息をついた。
けれど、怒らなかった。
「それでも帰ってきた。それなら今夜くらいは、それでいいさ」
私は《聖なるマップ》の隣にある《本》を見た。
昨日、お父さんから聞いたことで、ようやく二つの役割も分かった。
現実世界から本の世界へ渡るには、アリスが持つこの《本》を満月の光へ当てる。
反対に、本の世界から現実世界へ帰るには、私が持つ《聖なるマップ》を満月の光へ当てる。
どちらも満月の夜にしか道は開かない。
だから私は今夜帰ってこられたし、もう一度向こうへ行けるのは次の満月になる。
一か月。
その時間を、ただ待って過ごすつもりはなかった。
私は鞄を膝へ置いた。
話したいことは本当にたくさんある。
オラクルとの出会い。
赤、緑、黄色と旅したこと。
メリーやメロウ、リリィ、フランたちと出会ったこと。
いくつもの国を巡り、TIMEと何度も関わったこと。
全部最初から話したら、朝までかかっても足りないだろう。
それでも、最初に伝えたいことだけは決まっていた。
「おばあちゃん。私、お父さんに会ったよ」
アリスの表情が止まった。
驚きだけではない。懐かしさと不安が入り混じったような目で私を見つめ、少し間を置いてから「……そうかい」と答えた。
「うん。ずっと探してたお父さん、本当にいた」
私は鞄から布に包んだ家族写真を取り出した。
エリック家の城で見つけたものだ。
布をゆっくり開いて机の上へ置くと、アリスの目が大きく見開かれた。
「これは……」
「エリック家の城にあったの」
写真には、お父さんとお母さん、そして幼い私が写っている。
アリスの指が震えながら伸び、壊れ物に触れるように写真の端をそっと撫でた。
「懐かしいね……二人とも、このころはよく笑ってた」
その声だけで、アリスにとって二人がただの主人ではなかったのだと分かった。
「お父さんのこと、子供のころから知ってたんだよね？」
「ああ。まだ小さかったころから知ってるよ。大人になってからも、根っこのところは変わらなかった」
「お母さんも？」
「もちろんさ。お前のお母さんにも、本当によくしてもらった。私はずっと独り身だったからね。あの二人は、そんな私を家族みたいに扱ってくれたんだよ」
だからこそ、お父さんから私を託されたとき、アリスは引き受けたのだ。
「お父さんに、私を頼むって言われたの？」
「ああ」
「理由は聞かなかったの？」
アリスは少し考えてから首を横に振った。
「あのときのあの子は、理由を問いただせるような顔をしてなかったんだよ。本当に切羽詰まった顔で、お前を頼むって言った。それだけで十分だった」
長い説明はなかった。
でも、私にはそれで十分だった。
子供のころから知っているお父さんと、自分を家族のように扱ってくれたお母さん。その二人の娘だったから、アリスは理由も分からないまま私を守ってくれた。
私は写真の中で笑っているお父さんを見た。
そして、昨日会ったTIMEの十二番を思い出す。
「お父さんね、TIMEにいた」
アリスが顔を上げた。
私は世界放送で公開されたことや、お父さんが十二番で、《時間》の能力を持っていることを話した。
驚いていたけれど、アリスは途中で口を挟まなかった。
それから私は、お母さんのことも話した。
「お父さんから聞いたよ。お母さんが《蘇りの十字架》を使って私を生き返らせてくれたこと。その代わりに、お母さんが亡くなったことも」
アリスは静かに目を伏せた。
その反応で分かった。
「……知ってたんだね」
「ああ。知ってたよ」
胸の奥が少しだけ痛んだ。
でも、怒りはなかった。
「どうして教えてくれなかったの？」
「何をどこまで話していいのか、私には決められなかったんだよ。お前は昔のことを何も覚えていなかったし、母親が命と引き換えに自分を蘇らせたなんてことを、私の判断だけで幼いお前に背負わせることもできなかった」
もし逆の立場だったら、私にも簡単には言えなかったと思う。
「……そっか」
「黙っていて悪かったね」
「ううん。お父さん本人から聞けたから」
そう答えてから、もう一つ聞かなければならないことを思い出した。
「おばあちゃん。《光の呪い》って知ってる？」
アリスの眉が寄った。
「……何だい、それは？」
今度の反応は明らかに違った。
本当に知らない。
「お父さんにかかってる呪いなの。真実のカードの前で嘘をついたせいでかかったって」
「待ちなさい。そんな話は、私は一度も聞いてないよ」
やっぱり、お父さんはアリスにも話していなかった。
私は昨日聞いたことを、できるだけ順番に説明した。
お父さんに《光の呪い》が残っていること。
それを解こうとしていること。
お母さんを取り戻したいと願っていること。
そして、自分も死にたくない、もう一度家族三人で暮らしたいと話してくれたこと。
全部聞き終えるまで、アリスは一度も口を挟まなかった。
やがて家族写真へ目を落とし、写真の中のお父さんへ指先でそっと触れた。
「……あの子は、まだ一人で抱えてるのかい」
その言葉に胸が締めつけられた。
世界中から最高警戒対象に指定されたTIMEの十二番。《時間》という力を持ち、《エラーB》の懸賞まで付けられた人。
それでもアリスにとっては、昔から知っている「あの子」のままだった。
私はしばらく写真を見つめてから、顔を上げた。
「おばあちゃん。私、次の満月に戻るよ」
「本の世界へ？」
「うん。みんなとも約束したの。次の満月にグライツで会うって」
今度は迷わず言えた。
元の世界へ帰ってきたのに、どうしてまた危険な場所へ戻るのか。
今なら、ちゃんと答えられる。
お父さんを見つけたから、旅が終わったわけではない。むしろ見つけたからこそ、お父さんの《光の呪い》を放っておけなくなったし、お母さんのことも諦めたくない。
リリィには母親のエレナがいて、フランにはまだ一度も会ったことのない兄アルトがいる。オラクルやメリーたちとも、次の満月にまた会うと約束した。
何より、あの世界にはもう、私が帰ってくるのを待ってくれる人たちがいる。
「最初はね、お父さんとお母さんを探すためだけに行ったの。でも今は、それだけじゃないんだ」
私は《聖なるマップ》へ手を置いた。
「大切な人がいっぱいできた。まだ助けたい人もいるし、知らなきゃいけないこともある。だから、ここに帰ってきたから終わりにはしたくない」
一か月はアリスと過ごす。
家族のことを聞き、自分が知らなかった過去を知る。
そして次の満月が来たら、窓辺で《本》を月の光へ当て、もう一度みんなのいる世界へ渡る。
帰ってきたかった気持ちも本物だった。
また旅立ちたい気持ちも本物だった。
どちらかを捨てる必要はない。
ここには「ただいま」と言える人がいて、向こうには「行ってきます」と言える仲間がいる。
アリスはしばらく私を見つめ、それから小さく息を吐いた。
「止めたら、行かないのかい？」
「……行く」
「なら、同じことを二度やる必要はないね」
思わず笑ってしまった。
アリスも少しだけ笑う。
「ただし、今夜はもう何も調べないよ。帰ってきたばかりなんだから、続きは明日にしなさい」
「でも、まだ聞きたいことがいっぱいあるよ」
「一か月あるんだろう？」
アリスに言われて、私は口を閉じた。
確かにその通りだった。
本の世界にいたときは、いつ何が起こるか分からなかった。情報を見つけたらすぐに追い、目的地が決まれば次の街へ向かい、危険が迫れば考えるより先に動かなければならないことも多かった。
その癖が、まだ身体に残っているのかもしれない。
でも今は違う。
次の満月までは、ここにいる。
今夜すべてを知らなくても、明日がある。その次の日もある。
そう考えただけで、不思議なくらい肩の力が抜けた。
「……分かった。今日は終わりにする」
「よろしい」
「でも明日はいっぱい聞くからね」
「覚悟しておくよ」
アリスが立ち上がり、机の上の家族写真へもう一度目を向けた。
懐かしそうな目だった。
でも、その奥には少しだけ寂しさも見える。
長い時間が経った。
写真の中では三人で笑っている家族も、今は別々の場所にいる。
お母さんは亡くなり、お父さんはTIMEの十二番となって本の世界に残り、私は二つの世界を行き来している。
それでも。
全部が終わったわけじゃない。
お父さんは、もう一度三人で暮らしたいと言った。
私も、その願いを諦めたくなかった。
「フール」
「なに？」
「お腹は空いてないのかい？」
言われた途端だった。
ぐううううう。
静かな部屋に、自分でも驚くくらい大きな音が響いた。
私は慌ててお腹を押さえた。
「……ちょっとだけ」
「その音のどこがちょっとなんだい」
アリスが呆れたように笑う。
「向こうでちゃんと食べてたのかい？」
「食べてたよ！ 美味しいものもいっぱいあったし、オラクルが安くしてもらったり、黄色と一緒に――」
そこまで言って、止まった。
「黄色？」
「あ、黄色っていうゴブリンがいるの。赤と緑もいてね、三人とも最初のころ一緒に旅してたんだけど、黄色がお金大好きで――」
「ちょっと待ちなさい」
アリスが片手を上げる。
「その話を始めたら、食事が朝になるよ」
「……たぶん」
「先に食べるよ」
「はーい」
台所へ向かうアリスの背中を追いかけようとして、私は机の前で一度足を止めた。
《本》。
《聖なるマップ》。
そして家族写真。
旅へ出る前には、この机の上にどれもなかった。
正確には、《本》はあった。
白紙だった《聖なるマップ》もあった。
でも、私には何も分かっていなかった。
今は違う。
この《本》は、満月の夜に現実世界から本の世界へ渡るための入口。
《聖なるマップ》は、満月の夜に本の世界からこちらへ帰るための道。
そして家族写真には、私が探していた二人が写っている。
一度旅へ出たことで、同じ部屋にあるものの意味が全部変わって見えた。
私は家族写真を布で丁寧に包み直した。
「フール、冷めるよ！」
台所から声が飛んでくる。
「今行く！」
写真を鞄へ戻し、《聖なるマップ》もその隣へしまう。
《本》だけは机の上へ残した。
次に使うのは、一か月後。
それまではここで、アリスと過ごす。
台所へ入ると、懐かしい匂いがした。
大きな鍋から白い湯気が立ち昇り、アリスが手早く器を並べている。豪華な料理ではない。昔から何度も食べてきた野菜のスープと焼いたパン、それに少しの肉。
でも、その匂いを嗅いだだけで胸の奥が温かくなった。
「手伝う」
「珍しいことを言うねえ」
「私だって旅して成長したんだから」
「なら、その皿を運んでおくれ」
「任せて！」
勢いよく二枚持ち上げる。
「落とすんじゃないよ」
「分かってるって」
「お前の『分かってる』ほど信用できないものもないねえ」
「ひどい！」
そんなやり取りさえ懐かしかった。
本の世界にも、大切な人たちはいる。
みんなで食卓を囲んだことも何度もある。
それでも、ここにはここにしかない時間があった。
私は皿を並べ、いつもの椅子へ座った。
目の前にはアリスがいる。
それだけのことが、今夜は特別だった。
「いただきます！」
スープを一口飲む。
野菜の甘さと温かさが広がった。
「……おいしい」
「大袈裟だねえ。昔と同じだよ」
「だからおいしいの」
アリスは少し驚いた顔をしたあと、何も言わずに笑った。
しばらくは食事だけをした。
私も珍しく喋らなかった。
話し始めたら止まらなくなることが分かっていたし、何より、この時間をゆっくり味わいたかった。
窓の外には満月が浮かんでいる。
少し前まで、私は同じ形の月を本の世界から見上げていた。
その下には今もオラクルたちがいる。
リリィはお母さんのことを考えているかもしれない。
フランも、初めて顔を知った兄について考えているはずだ。
メロウなら、もう古い資料を読み始めていてもおかしくない。
ロロットはそんなみんなを見ながら、また荷物でも運んでいるかもしれない。
メリーは――。
「……泣いてないかな」
「誰がだい？」
「メリー。小さい精霊の女の子。私が帰るとき、一か月は長いって言ってたから」
「そうかい」
「でも次の満月に会うって約束した」
アリスはスープを飲んでから、静かに尋ねた。
「戻るのが怖くはないのかい？」
私は少し考えた。
怖くないと言ったら嘘になる。
TIMEがいる。
お父さんの《光の呪い》もある。
リリィのお母さんも、フランのお兄さんもTIMEにいる。
次に何が起こるのかなんて分からない。
「怖いよ」
正直に答えた。
「でも、最初に行ったときとは違うの」
「何がだい？」
「一人じゃないから」
言ってから、自分で少し笑った。
最初だって、本当はすぐに赤たちと出会った。
でも、あの夜に《本》へ飛び込んだときの私は、本当に一人だった。
両親に会いたい。
それだけを持って、何も知らない世界へ向かった。
今は違う。
戻った先には、会う約束をした仲間がいる。
「それに、お父さんを見つけたからこそ、戻らなきゃいけないと思ってる。会う前は、見つければ全部終わると思ってた。でも実際に会ったら、終わってないことばっかりだった」
アリスは黙って聞いていた。
「お父さんの呪いを何とかしたい。お母さんのことも、まだ諦めたくない。みんなの家族のこともある。だから次に戻るときは、お父さんを探す旅じゃなくなるんだと思う」
自分で言葉にして、初めて気づいた。
私の旅は変わった。
始まりは、まだ見ぬ両親を探すためだった。
でも今は。
見つけた家族を、もう一度繋ぐための旅になり始めている。
アリスはしばらく私を見つめていたが、やがて穏やかに笑った。
「なら、この一か月を大事にしなさい」
「うん」
「焦って全部を知ろうとしなくていい。私が知ってることなら話すし、分からないことは分からないと言う。それでいいだろう？」
「うん。それがいい」
アリスが《光の呪い》を知らなかったように、ここへ帰れば何もかも分かるわけではない。
それでもいい。
一つずつ知ればいい。
私が本の世界を一歩ずつ歩いてきたように。
食事を終えるころには、身体の奥まで温かくなっていた。
アリスと一緒に皿を片づけ、部屋へ戻る。
机の上には閉じた《本》があり、窓から差し込む満月の光が、その古びた表紙を静かに照らしていた。
私は窓辺へ立った。
今夜、この月が《聖なるマップ》と《本》を繋いでくれた。
次の満月には、逆になる。
今度はこの《本》を月の光へ当て、私は本の世界へ戻る。
それまでは、ここで過ごす。
アリスからお父さんとお母さんの話を聞く。
自分が知らなかった家族の時間を知る。
そして、一か月後。
グライツへ向かう。
みんなが集めた情報と、私がここで知ったことを持ち寄って、そこからまた次の旅を始める。
「おばあちゃん」
「何だい？」
私は窓の外の満月を見上げたまま笑った。
「帰ってこられて、よかった」
少し間を置いて、後ろから優しい声が返ってくる。
「私もだよ」
その言葉を聞きながら、私は月を見つめた。
あの日は、あの光の向こうに両親がいると思って旅立った。
今夜は、その光の向こうに仲間たちがいる。
帰る場所が増えたことを、少し不思議に思う。
でも嫌じゃない。
むしろ、とても嬉しかった。
私はようやく戻ってきたばかりだ。
だから今夜だけは、次の冒険のことを考えるのをやめよう。
懐かしい家で。
大切な人のそばで。
安心して眠ろう。
そして明日から、一か月かけて知らなかった家族の時間を知っていく。
次の満月に、もう一度胸を張って「行ってきます」と言うために。
私は窓を閉めると、月明かりの残る部屋でアリスへ笑いかけた。
今度の帰還は、旅の終わりではない。
次の旅へ進むために、ようやく辿り着いた最初の「ただいま」だった。
