フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第242話 満月の帰り道

それから日が沈むまでの時間は、思っていたよりずっと早く過ぎていった。

今夜、私は一度この世界を離れる。現実世界へ帰ったあと、こちらへ戻れるのは次の満月。アリスが持っている《本》を再び開くには満月の光が必要だから、一度帰れば、およそ一か月はみんなと離れることになる。

そう考えると長く感じたけれど、その時間を無駄にするつもりはなかった。私が現実世界でアリスから過去を聞いているあいだ、みんなにはこちらで調べ物を進めてもらう。それぞれが別の世界から同じ謎を追い、一か月後に持ち寄ることにしたのだ。

だから今回の帰還は、旅を終わらせるためでも休むためでもない。答えを探す場所が、一か月だけ別の世界になるだけだった。

もちろん、私たちがそう決めたからといって、リベル王国から逃れてきた人たちの時間が止まるわけでもない。広場には午後になっても新しい名簿が運び込まれ、負傷者を乗せた荷車が到着するたびに人々が集まった。再会できた家族が泣きながら抱き合う一方で、探している名前を見つけられないまま掲示板の前から動けない人もいる。

私たちも日が傾くまで避難所を手伝った。フランは届いた水や食料を運び、リリィは離ればなれになった人を探す係を手伝う。メロウは負傷者の中に特殊な治療を必要とする人がいないか確認し、昨日の疲れが残っているメリーには無理をさせないよう、できることだけを頼んだ。

ロロットは大きな荷物を運びながら、避難所で揉め事が起きないよう周囲にも目を配っていた。これから私がいない一か月も、みんなが調査で別々に動くときには護衛を引き受けてくれるらしい。

「フールは気にせず帰ってこいよ。こっちは俺たちで何とかするからさ」

大剣を肩へ担いでそう言うロロットに、私は「無茶だけはしないでね」と念を押した。

「それ、フールにだけは言われたくないな」

「何で！？」

「今までを思い出してみろよ」

言い返そうとして、やめた。思い当たることが多すぎたからだ。

オラクルだけは途中で姿を消したけれど、夕方になると煙草を咥えたまま戻ってきた。

「ほらよ」

投げ渡されたのは、小さく折り畳まれた紙だった。

「何これ？」

「俺たちがしばらく使える宿と、この辺りの情報屋。それから図書館と、リベルから流れてきた商人が集まってる場所だ」

紙を開くと、細かな字でいくつもの場所が書き込まれている。

「もう調べ始めてたの？」

「一か月しかねえんだろ。お嬢が戻ってきてから始めたんじゃ遅え」

「まだ帰ってもないのに」

「だから先にやってんだよ」

呆れながらも、私は少し嬉しかった。

私がいなくなっても、みんなの旅は止まらない。オラクルは各地から集まる情報を追い、メロウは古い記録を調べる。リリィは母であるエレナ、フランは兄であるアルトについて、世界放送をきっかけに新しく出てくる情報を探す。お父さんとラウルが追っていた品についても、何か分かれば調べてもらうことになった。

そして私は現実世界へ戻り、アリスに会う。

昨日、お父さんを見つけたことで、旅を始めたころから追い続けてきた目的は大きく進んだ。でも、それで終わったわけではない。むしろお父さん本人と話したことで、ここから先へ進むために知らなければならないことが増えている。

お父さんに残された《光の呪い》、私を蘇らせるために命を失ったお母さん、そして私自身が知らない家族の過去。お父さん本人から聞けたことにも限りがある。それなら、エリック家に長く仕え、お父さんとお母さんを知っていたアリスにも聞かなければならない。

日が完全に沈む前に、私たちは避難所を離れた。

《聖なるマップ》を使うところを大勢に見られるわけにはいかないため、街の外れにある小高い丘まで移動する。昼間は避難者や荷車で混雑していた道も、夜になると人影が減り、代わりに簡易天幕から漏れる魔法灯の明かりが長い列を作っていた。

丘へ向かう途中、私は何度かリベル王国の方角を振り返った。遠くの空には、まだ薄い煙が残っている。

あの向こうで、お父さんと会った。

次にいつ会えるのかも、どんな状況で向き合うことになるのかも分からない。それでも、もう「どこにいるのかさえ分からない人」ではなくなった。お父さんは生きていて、お母さんを取り戻したいと願っている。

それを知った以上、私は途中で旅を終わらせることなどできなかった。

「フール、足元」

リリィに言われて前を見ると、危うく木の根に躓くところだった。

「わっ。ありがとう」

「帰る直前に怪我したら格好つかないよ」

「帰るっていっても一か月だけだよ」

「分かってる。次の満月にまた会えるもんね」

その言葉を聞いて、一つ大事なことに気づいた。

「そうだ。戻ってくる場所、決めておこうよ」

フランが振り返る。

「次の満月に私が《本》から戻ってきても、みんながどこにいるか分からなかったら困るでしょ？」

「確かにな。一か月ずっとこの街にいるとも限らねえ」

オラクルの言う通り、その間に手掛かりが見つかれば別の国へ移動する可能性もある。それなら、最後に全員が集まる場所だけは決めておいたほうがいい。

「グライツはどう？」

「大図書館のある国か」

メロウがすぐに反応した。

「うん。みんなが一か月で集めた情報を持ち寄って、分からないところは大図書館でもう一回調べようよ」

世界一の図書館がある国、グライツ。以前訪れた大図書館には、数え切れないほどの本や記録が保管されていた。今回のように古い出来事やTIMEについて調べるなら、再集合する場所としても都合がいい。

「悪くねえな」

オラクルが頷く。

「ワシも賛成じゃ。各自で拾った情報を大図書館の記録と照らし合わせれば、見えてくるものもあるじゃろう」

「じゃあ決まりだね。次の満月、グライツで会おう」

「約束」

リリィが頷き、フランも「ああ。一か月後、グライツで全員集合だ」と笑った。

ただ「戻ってくる」と言うだけではなく、戻ったあとに向かう場所が決まったことで、離れることへの不安が少しだけ薄くなった。私はアリスから聞いたことを持っていき、みんなはこの世界で見つけたことを持ってくる。それをグライツで一つにすれば、今はまだ見えていない次の道が見つかるかもしれない。

そんな話をしているうちに木々が途切れ、丘の上へ出た。

雲一つない夜空の中央には、大きな満月が浮かんでいた。街の明かりから離れた丘では月の光が驚くほど明るく、草原全体が淡い銀色に染まっている。風が渡るたびに無数の草の穂が波のように揺れ、その向こうには星を散りばめた夜空がどこまでも続いていた。

「ここなら十分じゃろう」

メロウが空を見上げる。

私は丘の中央まで歩き、鞄から《聖なるマップ》を取り出した。その表面へ指を触れた瞬間、ずっと昔のことのように感じていた夜が蘇った。

あの日、私はアリスから両親が本の世界にいると聞き、どうしても行きたいと言った。危険だから駄目だと止められても諦めなかった私へ、最後にはアリスが一冊の古びた《本》を渡してくれた。

そして、本を満月へかざす直前、「待ちなさい」と呼び止められ、もう一つ渡されたものがあった。

何も書かれていない古い羊皮紙。

あのときの私には、それが何なのか分からなかった。でも、その白紙だった羊皮紙こそ、今私が持っている《聖なるマップ》だった。

現実世界からこちらへ来るための《本》はアリスのもとに残り、こちらから帰るための《聖なるマップ》は私と一緒に本の世界へ渡った。お父さんは私を逃がすだけではなく、いつか私自身が帰ることを望んだときのために、最初から帰り道まで残してくれていたのだ。

私は深く息を吸い、《聖なるマップ》を開いた。

満月の光が地図へ落ちる。

最初は何も起こらなかった。風に煽られた紙の端が小さく震えているだけで、本当にこれでいいのかと不安になりかけた、そのときだった。

地図の中央を細い銀色の光が走った。

銀色の筋は、私が歩いてきた道を辿るように伸びていく。アルセウスから始まり、グラティス、ゴブリン王国、リーリエ、グライツを通って、最後にはリベル王国まで届いた。

やがて地図全体が淡い銀色に染まり、紙の中から無数の光の粒が浮かび上がる。満月の下へ舞い上がった光は蛍の群れのように私たちの周囲を巡り、その向こうへ、この世界で過ごしてきた時間が重なって見えるようだった。

初めて見る街に驚いたことも、怖くて逃げたことも、みんなで食べて笑ったことも、傷だらけになりながら戦ったことも覚えている。そして、ようやくお父さんを見つけた。

旅を始めたころの私は、一人で両親を探しているつもりだった。でも今は、振り返れば一緒に歩いてきた人たちがいる。

足元へ銀色の光が集まり、草原に淡い円を描いた。別れの時間が来たのだと分かった。

「私、おばあちゃんに聞いてくる。お父さんとお母さんのことも、《光の呪い》のことも、私が知らない昔のことも。分かるところまで全部聞いてくるから」

「こっちは任せろ」

オラクルが答えた。

「でも無茶はしないでね」

「それはお互い様だ」

私はリリィとフランも見た。この一か月で、二人もそれぞれの家族について答えを探す。

「次の満月、グライツで」

「絶対ね」

リリィが笑い、フランも頷いた。

その言葉を合図にしたように、《聖なるマップ》から溢れる光が一段と強くなる。

メリーが思わずこちらへ飛びかけ、途中で止まった。

『フール！』

「大丈夫。次の満月には戻ってくるよ」

『一か月は長いよ！』

「じゃあ、ちょっとだけ待ってて」

その横からシャイニーが顔を出す。

『お土産も忘れないでね』

「最後にそれ言うの？」

みんなの笑い声が重なった。

その声を聞いた瞬間、胸の奥にあった寂しさが少しだけ形を変えた。これは、さようならじゃない。戻ってくる場所も、そのあとに一緒に進む道もあるからできる別れだった。

私は《聖なるマップ》を胸へ抱き、みんなの姿を目に焼きつけた。

「じゃあ――行ってきます」

一瞬の静寂のあと、いくつもの声が重なった。

「行ってらっしゃい、フール」

銀色の光が視界いっぱいに広がり、丘も満月も仲間たちの姿も、白銀の向こうへ溶けていく。それでも怖くなかった。次の満月には戻ると約束したから。

やがて身体から重さが消え、耳元で何百枚もの紙を一度にめくるような音が響き始めた。

その音の向こうに、一冊の本が見えた。

アリスの家に残してきた、あの古びた《本》。

遠く離れた別の世界にあるはずなのに、真っ白な空間の中で本だけがはっきりと浮かんでいる。

私の手の中で《聖なるマップ》が開き、そこから一本の銀色の光が伸びた。それは二つの世界の距離を探るように白い空間を進み、やがて古びた《本》へ触れる。

その瞬間、本の表紙がひとりでに開いた。

同時に、《聖なるマップ》のページも風に煽られたようにめくられ始める。

二つの世界に離れているはずの《本》と《聖なるマップ》が、互いの存在を確かめ合うように同じ速さでページを進めていった。《聖なるマップ》には私が歩いてきた道が光となって浮かび、その向こうの《本》には、見覚えのある部屋や窓、机、本棚が一瞬ずつ映っては消えていく。

やがて二つのページが、同時に白紙で止まった。

あの日、アリスが私へ渡した《本》と、その直後に渡してくれた白紙の羊皮紙。

一つは、この世界へ来るための入口。

もう一つは、帰るための道。

別々の世界に離れていた二つが、満月の夜にもう一度繋がった。

《聖なるマップ》から伸びた銀色の光が白紙のページへ流れ込み、《本》からも同じ光が返ってくる。二つの光が触れた瞬間、白紙の中央へ細い亀裂のような線が走り、ゆっくりと広がっていった。

その向こうに現れたのは、見覚えのある窓と古い本棚、月明かりの落ちた木の床だった。

私がずっと暮らしてきた家。

「帰れる……」

呟いた瞬間、身体が光の向こうへ引かれた。

足元から本の世界の感触が消え、草の匂いも夜風の冷たさも遠ざかっていく。代わりに古い木と本の匂いが、少しずつ戻ってきた。

身体を包んでいた銀色の光が薄くなるにつれて、足の裏へ硬い感触が戻る。さっきまで踏んでいた草ではなく、長いあいだ何度も歩いた木の床だった。

耳元で響いていたページの音も遠ざかり、代わりに静かな時計の音が聞こえてくる。

――カチ、カチ、カチ。

私は《聖なるマップ》を胸に抱いたまま、ゆっくり目を開けた。

最初に見えたのは、月明かりに照らされた床だった。

そこから恐る恐る顔を上げる。

見覚えのある机と椅子があり、その奥には古い本が何冊も詰め込まれた棚が並んでいる。窓辺のカーテンも、壁に掛けられた時計も、何度見たか分からないものばかりだった。

間違えるはずがない。

私がずっと暮らしてきた家だ。

「……帰ってきた」

口にした途端、胸の奥から何かが込み上げてきた。

この世界を離れてから、どれくらいの出来事があったのだろう。

いくつもの国を歩き、たくさんの人と出会った。笑ったことも、怖くて逃げたことも、死ぬかもしれないと思ったことも一度や二度ではない。

それでも、こうして戻ってみると、机の傷も、本棚から漂う古い紙の匂いも、何一つ忘れていなかった。

私は手元へ目を落とした。

《聖なるマップ》も残っている。

鞄もある。

中を確かめると、《地下封印鍵》も、布に包んだ家族写真もちゃんと入っていた。

本の世界で起きたことは夢ではない。

私が歩いてきた旅も、お父さんと会ったことも、全部本当にあったことだ。

そのとき、机の上で淡い光が揺れた。

見ると、古びた《本》が開かれたまま置かれている。

さっきまで白い空間の向こうに見えていた本だった。

開かれたページには、細い銀色の光が残っていた。

私の手の中にある《聖なるマップ》にも、同じ光が走っている。

二つの光は互いを探すように一度だけ明滅すると、《本》から《聖なるマップ》へ細い線となって伸びた。

やがて線が途切れ、《本》のページから光が消えていく。

《聖なるマップ》に残っていた光も同時に弱まり、最後に小さな銀色の粒となって宙へ浮かんだ。

粒は窓から差し込む満月の光へ溶けるように消えた。

ぱたん。

《本》が閉じた。

部屋に小さな音が響く。

それだけで、なぜか分かった。

道が閉じた。

次にこの《本》が私を本の世界へ繋いでくれるのは、一か月後の満月。

そのとき私は、もう一度ここから旅立つ。

グライツで、みんなが待っている。

「ちゃんと戻るからね」

閉じた《本》へ向かって小さく呟き、私は《聖なるマップ》を鞄へ戻そうとした。

そのときだった。

部屋の外から、かすかな音が聞こえた。

私は手を止める。

木の床が軋む音だった。

この家で何度も聞いたことがある。

少し間を置いて、もう一度。

誰かが廊下を歩いている。

胸が急に強く鳴り始めた。

私は《聖なるマップ》を抱えたまま、扉へ顔を向けた。

足音が近づいてくる。

一歩ずつ。

ゆっくりと。

あの日、本の世界へ旅立つ前にも、この家で同じ音を何度も聞いていた。

危険だから行ってはいけないと止められた。

それでも私が諦めないと分かると、最後には古びた《本》と白紙の羊皮紙を渡してくれた。

そして、満月の光に包まれていく私の背中へ、最後まで声を掛けてくれた。

――元気でね。

あの声が、急に鮮明に蘇った。

扉の向こうで足音が止まる。

私は何か言おうとしたけれど、喉が詰まって声にならなかった。

会ったら最初に何を話そうか、帰る前にはいくつも考えていた。

お父さんを見つけたこと。

お母さんのことを知ったこと。

仲間がたくさんできたこと。

本の世界で見たものや、経験したこと。

でも今は、どれも出てこない。

ただ、早く顔が見たかった。

扉の向こうから、小さく息を呑む音がした。

長い沈黙が続く。

ほんの数秒だったはずなのに、とても長く感じた。

そして。

聞き慣れた声が、震えながら私の名前を呼んだ。

「……フール？」