第241話 それぞれの家族
放送が終わっても、誰もすぐには動かなかった。
十二人の顔が消えた魔法映像板には、しばらく《世界緊急放送終了》の文字だけが残っている。食堂の中も窓の向こうの通りも、放送が始まる前とはまるで違う場所になったように静まり返り、食器を置く音さえ妙に大きく聞こえた。
やがて、その静けさを破るように窓際で椅子を引く音がした。
「……俺、戻る」
一人の男が立ち上がると、向かいに座っていた女性が驚いたようにその腕を掴んだ。
「戻るって、リベルに？ 今の放送を聞いてたでしょう？」
「店を置いたままなんだ。それに親父も残ってるかもしれない。昨日から避難所を回ってるけど、どこにも名前がない」
「だからって今戻ったら、あなたまでどうなるか分からないじゃない！」
「じゃあどうしろっていうんだよ。ここで座って待ってれば親父が生きてるか分かるのか？」
男は言い返したあと、すぐに視線を落とした。怒っているというより、何かをしていないと耐えられないように見えた。
少し離れた机では、小さな子どもを抱いた母親が夫らしい人と話している。
「今日は帰らないって。この子、昨日ほとんど寝てないのよ」
「分かってる。でも家に薬を残してきた。持ってきたのは三日分だけだ」
「薬ならこっちで相談すればいいでしょう？ 家は後でいいの」
「後でって、いつだよ。いつ戻れるんだ？」
その問いに、女性は答えなかった。
いつ帰れるのか、家が残っているのか、離れた家族は無事なのか。昨日まで当たり前だった生活へ戻れるのかさえ、今は誰にも分からない。
昨日は逃げることだけで精一杯だった。でも、安全な場所へ着いたからといって、それですべてが終わるわけではなかった。
広場からも似たような声が聞こえてくる。
「第三階層へはまだ入れないらしいぞ」
「息子が王国兵なんです。せめて負傷者の名簿だけでも確認させてください」
「名簿は現在更新中です。確認でき次第、こちらへ掲示します」
「昨日からずっとそれじゃないか！」
係員へ詰め寄った老人は、言い終えると力が抜けたように俯いた。その隣では荷物を抱えた夫婦が今夜泊まる場所を相談し、少し離れたところでは商人らしい男が「倉庫の商品はどうなる」と兵士へ尋ねている。さらに向こうからは、「家なんてどうでもいいから娘を探して」と泣く女性の声も聞こえた。
私はパンを持ったまま、しばらくその光景を眺めていた。
昨日、みんなが必死に逃げていたときには、こんなことまで考えられなかった。けれど朝になれば、その先の生活が始まる。逃げ延びた人たちは、置いてきた家や仕事や家族のことを考えながら、これからどうするのかを決めなくてはいけない。
私も同じだった。
お父さんを探す。それが旅を始めたころの一番大きな目的だった。そして昨日、ようやく会うことができたのに、何かが終わったという感じは少しもしない。むしろ知りたいことは、会う前よりずっと増えてしまった。
私は鞄へ手を置いた。《聖なるマップ》も、《地下封印鍵》も、布に包んだ家族写真も入っている。
写真の中では、お父さんもお母さんも笑っている。でも昨日会ったお父さんは、世界中から最高警戒対象に指定されたTIMEの十二番だった。
ふと隣を見ると、リリィはほとんど朝食に手をつけていなかった。スープからはもう湯気が消え、パンも最初に千切ったところから減っていない。
「リリィ」
呼びかけると、少し遅れて顔が上がった。
「……なに？」
「大丈夫？」
聞いた瞬間、自分でも変な質問だと思った。大丈夫なわけがない。
案の定、リリィは困ったように眉を下げる。
「分かんない」
いつものリリィなら、もっとはっきり答える。人の動きを観察し、私が気づかなかった小さな変化まで見つけるし、追跡するときだって足跡や匂いや残された痕跡を一つずつ拾って、少しずつ答えへ近づいていく。
そんなリリィが今は、自分の気持ちだけを見つけられないみたいだった。
「私ね、お母さんの顔を忘れたこと、一度もなかったんだ」
リリィは両手で冷めたスープの器を包んだ。
「ずっと覚えてた。声も、笑い方も、髪を触ってくれた手も。だから、どこかで生きてるなら絶対に見つけられるって思ってた。いなくなった理由だって、きっと何かあるんだろうって……私を嫌いになったとか、捨てたとか、そういうふうには考えたくなかった」
最後の言葉だけが少し弱くなった。
リリィは、もう何も映っていない魔法映像板へ視線を向ける。
「でも、本当に生きてた。ずっと会いたかったから、顔を見た瞬間は嬉しかったの。でも、その次に聞こえたのが《TIME No.8》で、《認識遮断》で、懸賞金で……周りの人たちは怖いって言ってた」
リリィは唇を噛んだ。
「私のお母さんなのに。私、生きてたことを喜んでいいのかな」
その一言で、胸が痛くなった。
昨日までの私も、お父さんを探していた。会いたくて、どんな人なのか知りたくて、ようやく見つけた相手がTIMEの十二番だった。
だからリリィの気持ちが全部分かるなんて言えない。でも、似たような痛みなら知っている。
「喜んでいいと思う。生きてたことが嬉しいのと、TIMEにいたことをどう思うかは別だもん」
「……別？」
「うん。私もお父さんに会えて嬉しかった。でも、だからってTIMEがリベルを襲ったことまで良かったとは思ってない」
昨日の光景が頭に浮かぶ。逃げる人たちも、傷ついた人たちも、壊れた建物も、今も家族を探している人たちも、お父さんの願いを知ったからといって消えるわけではない。
「だから私も、まだ分からない。お父さんのことをどう思ってるのかって聞かれても、ちゃんとは答えられない。でも、もっと知りたいとは思ってる」
リリィはしばらく私を見つめ、それから小さく息を吐いた。
「フールも……そうなんだ」
「うん。昨日会えたからって、全部分かったわけじゃないよ。むしろ分からないことが増えた」
私が苦笑すると、リリィの口元もほんの少しだけ緩んだ。
その顔を見て安心しかけたとき、向かい側から低い声が聞こえた。
「俺もだよ」
フランだった。
さっきからほとんど喋っていなかった。パンを半分ほど食べたところで手を止め、何度も考え込むように指を組み直している。
「武道大会でナナから聞いたときは、兄がTIMEにいるってことだけで頭がいっぱいだった。《アルト》って名前を聞いても、俺には何も思い浮かばなかった」
フランとアルトは兄弟だ。でも、二人は一度も会ったことがない。
兄がいることを知っていても、その顔を見たことはなかった。だから今回の世界緊急放送で映し出された黒衣の男が、フランにとって初めて見る兄の姿だった。
「変な感じなんだ。ずっと探してたはずなのに、さっきまで顔すら知らなかったんだぞ。兄って言われても頭の中に浮かぶ人がいなかった。でも今は、目を閉じたらあの顔が出てくる」
《TIME No.10――アルト》。
世界中へ賞金首として公開された姿が、フランが初めて知った兄の顔になった。
「さっきから何度も考えてる。あの人が本当に俺の兄なんだって。でも、まだ実感がない。兄だって聞けば会いたいのに、TIMEだって考えたら聞きたいことが山ほどある。故郷のことも、どうしてTIMEにいるのかも、今まで何をしてきたのかも……全部だ」
そこでフランは一度言葉を止め、私とオラクルを見た。
「それに、フールたちはもうアルトに会ってるんだよな」
「うん。グラティスで」
「それを聞いたとき、ちょっと悔しかった。フールたちが悪いって意味じゃないぞ。ただ、俺は兄弟なのに顔すら知らなかった。その人をフールたちは俺より先に見て、同じ場所にいて、声まで聞いてる。そう考えたら……なんで俺じゃなかったんだって思った」
私は何も言えなかった。
そんなふうに感じるのはおかしい、なんて簡単に言いたくなかった。
「でも今は、それより怖い。実際に会えたとき、何を聞けばいいのか分からないんだ。兄さんって呼んでいいのかも分からない。一度も会ったことのない人なのに血の繋がった兄で、故郷のことにも関わっていて、そのうえTIMEの十番なんだぞ」
フランにとってアルトは、ずっと探してきた家族であると同時に、何をしてきたのか分からないTIMEの一員でもある。会いたい気持ちと怖い気持ちのどちらか一つを選べるはずもなく、本人に会う前から答えを決めることなどできるはずがなかった。
「もし会えたとして、俺が知りたくなかったことまで知ったら、どうすればいいんだろうな」
その言葉を聞いた瞬間、昨日のお父さんとの会話を思い出した。
会えば全部が良くなるわけではない。私だってそうだった。探していたお父さんを見つけたことで、お母さんが私を蘇らせるために命を失ったことも、お父さんがTIMEの十二番であることも知った。
知らなかったころには、もう戻れない。
それでも、私は会ってよかったと思っている。
「苦しいこともいっぱい知ったけど、それでも会わないままより良かったよ。だって会わなかったら、お父さんが何を考えてるのか、ずっと他の人から聞いた話だけで決めることになってたから。だからアルトのことも、本人に会ってから考えればいいと思う」
フランはすぐには答えなかったが、やがて小さく頷いた。
その隣で、リリィも冷めたスープから顔を上げる。
「私もそうする。今分かってるのは、お母さんがTIMEの八番だってことだけだから。どうして私の前からいなくなったのか、どうしてTIMEにいるのか、私のことを今でも覚えてるのか……全部、お母さん本人に聞きたい」
するとオラクルが煙草を灰皿へ押しつけた。
「それでいいんじゃねえか。家族だから信じなきゃならねえわけでもねえし、TIMEだから憎まなきゃならねえわけでもねえ。今ここで勝手に答えを作ったところで、本人がその通りの人間とは限らねえからな。会って、見て、聞け。そのあと自分で決めりゃいい」
私は思わず目を丸くした。
「今日ちょっといいこと言うね」
「今日も、だ」
「昨日は？」
「昨日もだ」
するとメリーが横から首を傾げた。
『一昨日は？』
「お前ら俺を何だと思ってんだ」
『煙草を吸う猫』
シャイニーが間髪入れずに答えたので、思わず笑ってしまった。
「そこじゃねえよ」
ほんの一瞬だったけれど、リリィも笑った。フランも小さく息を漏らすように笑い、何も解決していないはずなのに、さっきまで胸の上に乗っていた重たいものが少しだけ軽くなった気がした。
そのとき、広場のほうから大きな声が響いた。
「リベル王国から避難された方！ 新しい確認名簿が届きました！ 負傷者及び保護された住民の情報を追加しています！」
食堂の空気が一変し、一斉に椅子が動いた。
「お母さんの名前があるかもしれない！」
「待って、荷物！」
「押さないでください！ 順番に確認してください！」
さっきまでTIMEについて話していた人たちも、放送のことなど忘れたように広場へ向かっていった。結局、多くの人にとって今一番知りたいのはTIMEの能力でも懸賞金でもなく、自分の大切な人が生きているかどうかだった。
私たちも食堂を出て、広場の端まで移動した。
掲示板へ新しい名簿が貼られると、一人の男が震える指で名前を追い始め、やがて一か所で指を止めた。
「いた……！ 弟だ！ 生きてる！」
男は何度も同じ名前を確かめ、隣にいた女性と抱き合った。
そのすぐ近くでは、別の女性が上から下まで名簿を確認し、また最初へ戻っている。それを何度繰り返しても、探している名前は見つからなかったらしい。
「ない……どうして……昨日、西門から逃げたって聞いたのに……」
「まだ全員分ではありません。ここに載っていなくても、確認できていないだけの可能性があります」
「じゃあ、次はいつ届くんですか？」
「現地との通信が安定していないので、現時点では分かりません。ただ、新しい情報が届き次第すぐに――」
「いつなんですか！」
女性は叫んだ直後、自分の口元を押さえた。
「……ごめんなさい。娘なんです。十二歳で、一人で逃げたはずなんです……」
係員は軽々しく「きっと大丈夫です」とは言わず、「分かりました。名前を控えます」とだけ答えた。
弟の生存を知って泣きながら笑う人の隣で、娘の名前を見つけられず泣いている人がいる。その光景を見ているうちに、私は鞄へ入れた家族写真のことを思い出した。
探していた人に会えることは、当たり前じゃない。
昨日、お父さんに会えたことがどれほど大きなことだったのか、今になって少し分かった気がした。
同時に、お父さんと別れる前に聞いた言葉が頭へ蘇る。
「そうだ……」
私は鞄から《聖なるマップ》を取り出した。
オラクルがこちらを見る。
「どうした、お嬢」
「お父さんが教えてくれたの。この《聖なるマップ》のこと」
昨日、《銀河の結界》の中で二人きりになったとき、お父さんは私がずっと持ち歩いてきた《聖なるマップ》についても話してくれた。
あのときは、お母さんのことや自分の過去を一度に知らされ、そのあとすぐリベル王国から脱出することになったから、ゆっくり考える余裕がなかった。でも今になって思い返すと、お父さんがこの地図を私に持たせた理由には、旅を助けることとは別の意味もあった。
「満月の夜に《聖なるマップ》を開いて、月の光に当てれば、私は元いた世界へ帰れるんだって」
みんなの視線が、私の手元へ集まった。
メロウが驚いたように長い眉を持ち上げる。
「この地図に、そのような力まであったのか？」
「うん。私も昨日初めて知った」
私は《聖なるマップ》を両手で持ち、表紙を指先でなぞった。
「私がこっちへ来たときに使ったのは、おばあちゃんが持ってる《本》だったでしょ？ でも、こっちから元の世界へ帰るときは《聖なるマップ》を使うんだって。どっちも満月の光が必要だけど、行くときと帰るときで使うものが違うの」
フランが少し考えてから尋ねた。
「じゃあ、そのためにお父さんは《聖なるマップ》をフールに持たせたのか？」
「うん。それも理由の一つだったみたい」
お父さんは私を守るため、本の世界へ逃がした。
でも、二度と戻れない場所へ閉じ込めたかったわけではない。いつか私自身が帰りたいと望んだとき、アリスのいる世界へ戻る道を残すため、《聖なるマップ》を私と一緒にこちらへ送った。
現実世界からこちらへ来るための《本》はアリスのもとに残し、こちらから帰るための《聖なるマップ》は私に持たせる。
今まで何度も開いてきた地図が、最初から二つの世界を繋ぐ片方の鍵でもあったのだと思うと、不思議な気持ちになった。
「じゃあ……帰れるんだね」
リリィが言った。
その一言を聞いた瞬間、急にアリスの顔が浮かんだ。
私がずっと「おばあちゃん」と呼んできた人。本当はエリック家に長いあいだ仕え、お父さんもお母さんも、私が生まれたころのことさえ知っていた人。
そして何より、私をずっと育ててくれた人。
この世界へ来てから、あまりにもたくさんのことがあった。いくつもの国を巡り、仲間が増え、TIMEと戦い、ようやくお父さんまで見つけたせいで、アリスと暮らしていた日々がずっと昔のことのように感じられる。
でも、あの家は今も向こうにある。
アリスも、きっとそこにいる。
そう考えた途端、無性に会いたくなった。
「私、一回帰りたい」
気づけば、そう口にしていた。
「おばあちゃんのところに？」
リリィの問いに、私は頷く。
「うん。お父さんに会えたことも、お母さんのことを知ったことも話したい。それに、おばあちゃんに聞きたいことがいっぱいあるの」
昨日だけで、私の過去は大きく変わった。
お母さんが《蘇りの十字架》を使って私を蘇らせ、その代償として命を失ったこと。蘇った私は、それ以前の記憶を失ったこと。そして、お父さんが私を守るために本の世界へ逃がしたこと。
アリスなら、その前後に何があったのかをもっと知っているかもしれない。
ただ、帰りたい理由はそれだけではなかった。
「ちゃんと顔を見たいんだ」
ずっと一緒に暮らしてきた人に、自分の口で「無事だよ」と伝えたい。
お父さんを見つけたことも、この世界でたくさんの仲間ができたことも話したかった。
フランが静かに頷く。
「なら、一回帰ってこいよ」
「でも……」
私はみんなを見回した。
「帰ったら、すぐには戻れないよ。もう一度こっちへ来るには、おばあちゃんが持ってる《本》を満月の光に当てなきゃいけないから、次の満月まで待たないといけない」
「一か月くらいか」
オラクルが言った。
「たぶん」
「なら大したことねえ。俺たちだって、その間ずっと同じ場所でぼさっと待ってるわけじゃねえからな」
私は少し迷った。
一か月。
今まで一緒に旅を続けてきたみんなと、それだけ長く離れることになる。
それでも。
「戻ってくる」
自分でも驚くほど、迷わず言えた。
「絶対、次の満月に戻ってくるよ」
以前の私なら、元の世界へ帰れる方法が見つかったら、それで冒険は終わると思っていたかもしれない。
でも今は違う。
お父さんを見つけたからこそ、終われなくなった。
お父さんには、まだ《光の呪い》が残っている。
お母さんのことだって終わっていない。お父さんは今も、お母さんを取り戻すことを望んでいる。
私自身も、お母さんのことをもっと知りたかった。
「お父さんを見つけることはできた。でも、それだけじゃ終われないよ。《光の呪い》をどうすれば解けるのかも分からないし、お母さんを取り戻せるのかも分からない。だから向こうへ帰るのは、旅をやめるためじゃない」
私は《聖なるマップ》を胸元へ引き寄せた。
「おばあちゃんに会って、私の知らないことを聞くために一回帰るの。それで次の満月になったら、おばあちゃんの《本》からまたこっちへ戻ってくる」
リリィが小さく頷いた。
「それなら、フールがいない間に私たちもできることを探そう」
その言葉を聞いて、私は思いついた。
「じゃあ、お願いしてもいい？」
「何を？」
「私がいない間に、こっちで調べられることを調べてほしいの。TIMEのこととか、お父さんの《光の呪い》のこととか、お母さんに関係することとか……何でもいいから」
今日、TIME十二人の顔と名前が世界中へ公開された。
これまで噂にしかならなかった目撃情報や、各地に散らばっていた記録が出てくる可能性もある。
「私も調べる」
リリィがすぐに答えた。
「お母さんのことを追えば、TIMEの情報にも繋がるかもしれない。いつTIMEに入ったのか、その前はどこにいたのか……分かるところから探してみる」
「俺はアルトを調べるよ」
フランも続いた。
「顔が公開されたなら、今まで見つからなかった目撃情報も出てくるかもしれない。兄さん本人に会えるのがいつになるか分からないなら、それまでに少しでも知っておきたい」
二人とも、自分の家族を追う理由ができていた。
オラクルは煙草を咥えたまま肩をすくめる。
「ったく、一か月分の宿題を置いて帰る気か」
「ごめん」
「謝るくらいなら情報料を置いてけ」
「取るの！？」
「冗談だ。半分な」
「半分は本気なんだ……」
少しだけ空気が和らいだところで、昨日のお父さんとの会話から、もう一つ気になっていたことを思い出した。
「あと、調べてほしいものがあるの」
メロウがこちらを見る。
「何じゃ？」
「お父さんとラウルが、どうしてリベル王国に来てたのかに関係すること」
今度はオラクルの表情も変わった。
「十二番と十一番の目的か」
「うん。お父さんから少しだけ聞いたの。二人はリベル王国で、あるものを探してたみたい」
「あるもの？」
私は頷いた。
「《古の目覚めの笛》と同じ種類のもの」
その名前を聞いた瞬間、グラティスでの出来事が頭に蘇った。
女神セレスティア。
そして、あの場所へ現れた黒衣の男。
当時は名前も番号も知らなかった。
でも今日、世界緊急放送で顔を見て分かった。
あれがアルトだった。
そして《古の目覚めの笛》は、あのときアルトが持ち去っている。
「グラティスでアルトが持っていった笛か」
オラクルの声が少し低くなる。
「うん」
私は頷いた。
「今日顔を見て、やっと全部繋がった。あのとき《古の目覚めの笛》を持っていったTIMEが、フランのお兄さんだったんだ」
フランは何も言わなかったが、その表情には複雑なものが浮かんでいた。
私は話を続ける。
「お父さんが言うには、《古の目覚めの笛》は私たちが今まで見つけてきた☆付きのアイテムとは別なんだって」
「別？」
メロウが身を乗り出した。
「うん。☆1とか☆2とか☆5とか、そういう分類じゃないみたい。《古の目覚めの笛》には、それと同じ種類の特別なものがほかにもあるんだって」
「いくつじゃ？」
「あと三つ」
メロウの表情が変わった。
「つまり、《古の目覚めの笛》を含めて四つ……」
「うん。そのうち笛はもうアルトが持ってる。お父さんとラウルがリベル王国へ来たのは、残っている三つのうちの一つを探すためだったみたい」
それが何なのか。
どんな力を持っているのか。
どうしてお父さんたちが集めているのか。
そこまでは分からない。
でも、お父さんとラウルほどの人がわざわざリベル王国へ来て探していたのなら、普通のアイテムではないはずだ。
「お父さんの《光の呪い》とか、お母さんのことと関係してるのかな」
私が呟くと、オラクルがすぐに口を挟んだ。
「可能性はあるが、まだ決めつけんな」
「うん」
「十二番がお前に全部話したわけじゃねえんだろ。呪いを解くためなのか、母親を取り戻すためなのか、それともTIMEに別の目的があるのか、今の段階じゃどれもあり得る」
その通りだった。
昨日、お父さんからたくさんのことを聞いた。それでも、お父さんがTIMEとして何をしているのか、その全部を理解したわけではない。
「なら、その四つについてはワシが調べよう」
メロウが鳥の杖を握り直した。
「☆付きの品とは異なる体系となれば、普通のアイテム図鑑を眺めていても出てこんじゃろう。古代遺物、神話、失われた文明の記録……その辺りから当たってみる価値はある」
「お願いしていい？」
「もちろんじゃ。ただし一か月も時間を与えるなら、覚悟しておけ。戻ってきたころには読むものが山になっておるぞ」
「私が読むの！？」
「調べろと言ったのはお主じゃろう」
フランが吹き出し、リリィも久しぶりに自然な笑顔を見せた。
私は少しだけ嬉しくなった。
一か月離れる。
でも、その一か月も旅の一部になる。
私は現実世界でアリスから過去を聞き、みんなはこちらでTIMEや四つの特別な品について調べる。別々の世界にいても、同じ答えを探すことはできる。
「ところでフールよ」
メロウが空を見上げた。
「肝心の満月はいつなんじゃ？」
「……あ」
そこまで考えていなかった。
全員の視線が私へ集まる。
「今日……じゃないよね？」
「ワシに聞くな」
「昨日の月、どんな形だったっけ？」
「お嬢、昨日は地下に潜ったあとラウルと戦って、そこから避難騒ぎだっただろ。月なんぞ見てる暇なかったじゃねえか」
確かに。
私が困っていると、ロロットが呆れたように笑った。
「普通にこの街の人に聞けばいいだろ」
「それだ！」
近くにいた兵士へ尋ねると、答えはすぐに返ってきた。
「満月なら今夜だぞ」
「……今夜？」
思わず聞き返した。
「ああ。昨日もかなり丸かっただろう。今夜が満月だ」
兵士はそう答えると、すぐに避難者の案内へ戻っていった。
私は《聖なるマップ》を抱えたまま空を見上げた。
朝の青空には、もう月の姿は見えない。
それでも今夜になれば、満月が昇る。
その光を《聖なるマップ》へ当てれば、一度この世界を離れ、アリスのいる世界へ帰ることができる。
胸の奥へ、嬉しさと寂しさが一緒に込み上げてきた。
アリスに会いたい。
ずっと心配をかけていたなら、早く無事な顔を見せたい。
それと同じくらい、ここにいるみんなと一か月も離れるのは寂しかった。
「今夜なんだ……」
私が呟くと、リリィがそっと笑った。
「大丈夫。次の満月にまた会えるよ」
「うん」
私は《聖なるマップ》を強く抱き締めるのではなく、大切なものを確かめるように胸元へ寄せた。
帰ったら、アリスに話したいことが山ほどある。
お父さんを見つけたこと。
お母さんのことを知ったこと。
家族写真を見つけたこと。
そして、私がこの世界で一人ではなかったこと。
でも、最初に言う言葉だけは考える必要がなかった。
きっと顔を見た瞬間、自然に出てくる。
今夜、満月が昇ったら一度この世界を離れる。
それは旅の終わりではない。
お父さんの《光の呪い》も、お母さんのことも、TIMEの目的も、四つの特別な品の正体も、まだ何一つ終わっていない。
だから次の満月には、必ず戻ってくる。
お父さんが私に残してくれた《聖なるマップ》を見つめながら、私は久しぶりにアリスのいる家を思い浮かべた。
――おばあちゃん。
もうすぐ、ただいまを言いに帰るからね。
