第240話 世界緊急放送
翌朝、目を覚ましたときには、倉庫の高い窓から差し込んだ朝日が床の半分近くまで伸びていた。
昨夜は眠れるかどうかさえ分からなかったのに、身体の疲れには勝てなかったらしい。毛布へ横になってから先の記憶はほとんどなく、気づけば周囲では大勢の避難者が起き始め、荷物をまとめる音や小さな話し声が広い倉庫の中に重なっている。
私は身体を起こすと、最初に鞄を確認した。
《聖なるマップ》も、《地下封印鍵》も、布に包んだ家族写真も、昨日と同じ場所に入っている。
写真の包みに指先が触れた途端、昨日の出来事が一気に蘇った。
お父さんと初めて会ったこと。お母さんが私を蘇らせるために命を失ったこと。私がこの世界で生まれ、お父さんによって本の中の世界へ逃がされていたこと。そして、ずっと「おばあちゃん」としか知らなかった人の本当の名前がアリスで、エリック家に長いあいだ仕えていたこと。
何より、ずっと探していたお父さんがTIMEの十二番だった。
一晩眠ったからといって、簡単に整理できるような話ではなかった。
「おはよう、フール」
声に顔を上げると、すでに起きていたフランが荷物をまとめていた。
「おはよう。みんなは？」
「ロロットとメロウさんは起きてるよ。オラクルとリリィは外の様子を見に行った。メリーとシャイニーは、まだ寝てるみたい」
少し離れた毛布の上では、メリーとシャイニーが昨日の疲れを残したまま眠っている。ラウルとの戦いで力を使ったリリアスは、無理をさせないため《幻獣種召喚の本》へ戻して休ませたままだ。
私は毛布を畳みながら、倉庫の入口へ視線を向けた。
「リベル王国、どうなったかな」
「まだ詳しい情報は入ってないみたい。夜中にも王国の方角で何度か魔法の光が見えたって話は聞いたけど、ここからじゃ何が起きてるのかまでは分からない」
お父さんは無事なのだろうか。
ラウルは。
ほかのTIMEは。
そして、リベル王国はどうなったのだろう。
考え始めたところで、倉庫の入口からオラクルとリリィが戻ってきた。
「ちょうど起きたか」
オラクルはいつもどおり煙草を咥えていたけれど、表情は軽くなかった。
「何か分かった？」
「噂なら腐るほどある。TIMEが王城を占拠した、七家が全滅した、逆にTIMEが全員捕まった……好き勝手言われてるが、裏を取れる話はほとんどねえ」
リリィも少し疲れた顔で頷いた。
「確かなのは、昨夜の大規模戦闘が七家の区域から最上層に集中していたことくらい。下層の住民はかなり避難できたみたいだけど、上で何が起きたのかはまだ正式に発表されてない」
「そっか……」
少なくとも、昨日私たちが手伝った避難は無駄ではなかった。
「情報が出るまで腹空かせて待っててもしょうがねえ。先に飯だ」
オラクルの言葉で、私たちは荷物をまとめて倉庫を出た。
朝だというのに、街はすでに人で溢れていた。
昨夜より簡易天幕の数が増え、広場では近隣国の兵士や住民たちが水や食料を配っている。夜のあいだにも新しい避難者が到着したらしく、城門から大通りにかけて荷車と人の列が途切れず続いていた。
ようやく朝食を買えたころには、近くの食堂はすでに満席だった。
私たちは店の外へ増設された長机の一角を使わせてもらい、パンと卵、野菜の入った温かいスープを並べる。
起こされたメリーは、昨日あれだけ動いたことなど忘れたように元気だった。
『お腹空いた！』
「昨日も同じこと言ってたよ」
『昨日は昨日！ 今日は今日！』
「便利だね、それ」
反対側ではシャイニーが当然のように私のパンを見つめている。
『フールのほうが大きくない？』
「同じだよ。ちゃんと同じくらいに分けたもん」
『私の目は誤魔化せないよ』
「何と戦ってるの？」
思わず笑いながらパンを千切ったけれど、周囲から聞こえてくる話題は、やはりリベル王国のことばかりだった。
「夜中まで爆発が続いてたらしいぞ」
「兄が王国兵なんだ。昨日から連絡がない」
「TIMEが七家を狙ったって話は本当なのか？」
「もうすぐ正式発表があるらしい。世界向けの緊急放送になるって聞いたぞ」
その言葉が聞こえた直後だった。
店内から、耳の奥まで響くような甲高い音が鳴った。
――キィィィン。
食事をしていた人たちの会話が一斉に途切れ、通りを歩いていた人まで何事かと足を止める。
店の奥の壁には、大きな黒い板のようなものが設置されていた。普段は何も映していないらしいその表面へ、白い魔法文字が次々と浮かび上がっていく。
「何あれ？」
私が尋ねると、メロウが椅子から身を乗り出した。
「魔法映像板じゃ。映像と音声を遠方へ送るための魔道具で、大きな街なら公共施設や食堂にも設置されとる」
「テレビみたいなもの？」
「てれび？」
「何でもない」
窓の外へ目を向けると、変化はこの食堂だけではなかった。
向かいの建物に取り付けられた映像板にも同じ白い光が灯り、広場の中央に設置されていた巨大な掲示板まで一斉に映像へ切り替わっていく。
やがて、女性の声が街中へ響き始めた。
『――世界緊急放送を開始します。本放送は複数国家及び国際機関の共同承認に基づき、現在稼働している各国の魔法映像板へ強制送信されています』
さっきまで避難者の声で騒がしかった街が、嘘のように静かになった。
世界中。
その言葉の大きさに、私は持っていたパンを皿へ戻した。
『昨日、リベル王国において、大規模武装組織TIMEによる襲撃が発生しました。王国軍及び七家所属戦力との戦闘は長時間に及び、七家管理区域から王国最上層にかけて甚大な被害が確認されています』
映像が切り替わる。
映し出されたのは、昨日まで私たちがいたリベル王国だった。
かなり高い場所から記録された映像らしく、巨大な階層都市の全体が見渡せる。
商業階層や居住階層の大部分は残っていた。少なくとも映像で確認できる範囲では、下層の街が無差別に破壊されたようには見えない。
しかし、七家の区域から上はまるで違っていた。
幾つもの場所から黒煙が立ち昇り、七家の城が並んでいた区域では建物の一部が崩れている。さらに最上層を守っていた巨大な防御結界にも大きな損傷があり、残された部分だけが朝の空の下で不安定に明滅していた。
昨日。
あの煙の向こうに、お父さんがいた。
『今回の襲撃を受け、これまで各国が個別に保有していたTIME関連情報を統合しました。主要構成員十二名について、番号、氏名、顔、確認済み能力及び最新の懸賞金を全世界へ公開します』
「全員出す気か」
オラクルが煙草を口から外した。
画面が一度暗転する。
巨大な時計の紋章が現れ、その中央を一本の針がゆっくり進み、最初の数字で止まった。
《1》。
一人目の顔が画面いっぱいに映し出される。
『TIME No.1――シエル。確認能力《無音》。懸賞金――3000金B』
背中に冷たいものが走った。
初めてTIMEと戦ったときの記憶が蘇る。
ほとんど何もできなかった。
甲高い音がなければ、どうなっていたか分からない相手。
あのシエルの顔が今、世界中へ公開されている。
画面が切り替わった。
『TIME No.2――ミゼル。確認能力《傀儡》。懸賞金――3000金B』
続いて三番。
『TIME No.3――レメク。確認能力《死者の記憶》。懸賞金――3000金B』
聞いたことのない能力だった。
《死者の記憶》。
名前だけでも、普通の魔法ではないことが分かる。
さらに時計の針が進み、《4》で止まった。
『TIME No.4――エドガー。確認能力《悪魔》。懸賞金――3000金B』
私は思わず身を乗り出した。
「四番……」
ゴブリン王国での出来事を思い出す。
試練の最中。
本人はそこにいなかった。
それなのに、遠く離れた場所から魔法を送り込み、私たちを襲った。
あのときは姿さえまともに見られなかった相手の顔が、今ははっきり映っている。
『魔導書を媒介とする遠隔魔法及び悪魔系統術式の使用が確認されています。遠距離からの攻撃能力が極めて高いため、発見した場合は接触を避けてください』
「やっぱり、あのときの奴か」
オラクルが目を細める。
「うん……」
名前と能力しか知らなかった相手に、初めて顔が加わった。
続いて五番。
『TIME No.5――ガルム。確認能力《魔物》。懸賞金――3000金B』
ここまでの五人は全員3000金Bだった。
それだけでも、私には現実味がないほど大きな金額だったけれど、時計の針が次の《6》へ進んだ瞬間、表示される懸賞金がさらに跳ね上がった。
『TIME No.6――セイン。確認能力《境界》。懸賞金――5000金B』
店内からどよめきが上がる。
それでも放送は淡々と続いた。
次に映ったのは。
日傘を持つ女性。
《7》。
『TIME No.7――ナナ。確認能力《返衝》。懸賞金――5000金B』
「……ナナ」
私はその顔を知っている。
武道大会では《ナディア》という偽名を使い、フランと決勝で戦った人。
そして。
フランへ。
兄がTIMEにいることを告げた人。
あのときは大会そのものが大混乱になり、ナナがTIMEの七番であることを世界中の人が知っていたわけではない。
でも、今は違う。
顔も。
本名も。
番号も。
能力も。
すべてが世界へ公開された。
画面の時計が次へ進む。
《8》。
一人の女性の顔が映し出された瞬間だった。
カラン。
隣から小さな金属音がした。
リリィが持っていたスプーンが、皿の上へ落ちていた。
「リリィ？」
私は映像板から彼女へ視線を移した。
リリィは答えなかった。
顔から血の気が引き、目だけが画面に映る女性へ固定されている。
『TIME No.8――エレナ。確認能力《認識遮断》。懸賞金――5000金B』
「……嘘」
リリィの声が掠れた。
フランも異変に気づいた。
「リリィ？」
彼女は返事をしなかった。
世界中へ公開されているエレナの顔から、どうしても目を逸らせないようだった。
やがて。
震える唇から。
小さな声が漏れた。
「……お母さん」
私は一瞬、意味が分からなかった。
「え？」
リリィの指先が震えている。
「私の……お母さん……」
胸が強く鳴った。
昨日。
私は。
ずっと探していたお父さんを見つけた。
その人はTIMEの十二番だった。
そして今日。
今度はリリィの母親が。
TIMEの八番として。
世界中へ公開された。
「リリィ……」
声を掛けようとしたけれど、何を言えばいいのか分からなかった。
私自身が昨日。
似たような衝撃を受けたばかりだったから。
緊急放送は止まらない。
時計の針が《9》を指す。
『TIME No.9――ドラン。確認能力《純粋肉体》。懸賞金――5000金B』
画面には、鍛え上げられた大柄な男の姿が映し出されていた。
それでも私は、すぐ隣にいるリリィのことが気になって仕方がなかった。
リリィはさっきからほとんど動いていない。No.8として公開されたエレナの映像はもう消えているのに、スプーンを落としたまま、何かを必死に考えているように俯いていた。
世界中へ向けた緊急放送で、突然、自分の母親がTIMEだと知らされたのだ。
昨日のお父さんとの再会がなければ、その衝撃を私は本当の意味では想像できなかったかもしれない。
声を掛けようとした、そのとき。
魔法映像板の時計が次の数字を指した。
《10》。
『TIME No.10――アルト』
名前が読み上げられた瞬間、今度はフランの表情が変わった。
私も、その名前を知っている。
武道大会。
ナナが《ナディア》という偽名で参加していた、あの大会。
決勝のあと、フランへ突きつけられた事実。
――兄はTIMEにいる。
そして、その兄の名前が《アルト》。
あのときフランがどれほど大きな衝撃を受けたのか、私は覚えている。
でも。
私にはもう一つ、思い当たることがあった。
画面へ男の顔が大きく映った瞬間、胸の奥に引っ掛かるものを感じた。
「……あれ？」
知らない顔ではない。
どこかで見た。
それも。
かなり前に。
私は記憶を辿った。
雪。
グラティス。
女神。
《セレスティア》。
そして――。
願いによって《古の目覚めの笛》を受け取るはずだった、あのとき。
「……グラティス」
思わず声が漏れた。
隣にいたオラクルが、ほとんど同時に目を細める。
「お嬢」
「うん」
私たちは顔を見合わせた。
間違いない。
「この人……あのときの」
「ああ」
オラクルの声が低くなる。
「グラティスで見た黒服だ」
胸が強く鳴った。
あのとき。
《古の目覚めの笛》を受け取る直前に現れたTIMEの人間。
私とオラクルは、その姿を見ている。
当時は番号と顔を完全に結びつけることなどできなかったし、名前も知らなかった。
でも。
今。
世界緊急放送によって。
顔。
名前。
番号。
全部が一つになった。
「あの人が……アルト？」
私は映像板から目を離せなかった。
「じゃあ、グラティスで笛を……」
「そういうことになるな」
オラクルも画面を睨んでいる。
そして。
隣では。
フランが何も言わない。
私はそちらを見た。
フランにとっては。
もっと大きな意味がある。
兄がTIMEにいることは知っていた。
《アルト》という名前も、ナナから聞いていた。
でも。
兄本人には会ったことがない。
だから今。
フランは初めて。
自分の兄の顔を見ている。
「……フラン」
私が呼ぶ。
返事はすぐにはなかった。
画面の中のアルト。
隣にいるフラン。
私は二人を見比べた。
グラティスで見たときには、そんなことを考えもしなかった。
でも。
兄弟だと知った今なら。
目元や顔立ちの一部に、どこか似たものがあるようにも見える。
フランの唇が、ゆっくり動いた。
「……兄さん」
声は小さかった。
武道大会で「兄がTIMEにいる」と聞かされたときとは違う。
あのときは。
名前だけだった。
今は。
顔がある。
TIMEの黒衣を着ている。
左手甲には《10》がある。
そして、その人を。
私とオラクルは。
フランより先に。
グラティスで見ていた。
「フラン」
私は迷ったけれど、黙っているほうが駄目だと思った。
「私とオラクル、この人に会ったことある」
フランが勢いよく振り向いた。
「……え？」
「グラティスで」
私は記憶を確かめながら話す。
「女神様から《古の目覚めの笛》を受け取るはずだったとき、TIMEが来たでしょ。あのときの人……この人だと思う」
フランの視線がオラクルへ移る。
オラクルは煙草を指で挟んだまま頷いた。
「間違いねえ。俺も顔は覚えてる。当時は名前まで分からなかったが、あのときグラティスへ来た黒服と同じ顔だ」
フランが再び映像板を見る。
その表情には、さっきまでとは違う驚きが混じっていた。
「じゃあ……フールたちは、もう兄さんを見てたのか」
「うん。でも、その人がフランのお兄さんだなんて知らなかった。アルトって名前も、あのときは分からなかったから……」
私自身。
不思議な感覚だった。
旅のずっと前のほうで、一度すれ違っていた。
その人が。
後になって仲間になったフランの兄だった。
「……そうだったのか」
フランは、それ以上何も言わなかった。
画面に映るアルトを、改めて確かめるように見つめている。
そのとき、放送の声が続いた。
『確認能力――』
画面の能力欄が切り替わる。
でも。
そこに能力名は出なかった。
《？？？》
店内がざわめいた。
『能力詳細不明。懸賞金――7000金B』
私は眉を寄せた。
グラティスで遭遇している。
それでも。
あの人の力が何なのかまでは分かっていない。
世界中の情報を集めた今回の緊急放送でさえ、《？？？》。
「七千金Bなのに、能力は分かってないんだ……」
私が呟くと、オラクルが答えた。
「逆に言えば、能力が割れてねえ状態でそこまで危険視されてるってことだ」
フランの手が、テーブルの下で強く握られている。
「……会わないと」
やがて。
低い声が聞こえた。
私はフランを見る。
「兄さん本人に会って、聞かないと分からない。何でTIMEにいるのかも、今までどこにいたのかも……全部」
私はすぐには答えなかった。
昨日。
私も。
同じことをした。
記録だけでは分からなかった。
噂でも分からなかった。
お父さん本人と会い、銀河の中で話したからこそ知れたことがあった。
だったら。
フランも。
同じだ。
「うん」
私は頷いた。
「会おう。私も一緒に行く」
フランがこちらを見る。
「グラティスで会ったときのことも、覚えてることは全部話す。それでも分からないことは、アルト本人に聞こう」
フランは少しだけ黙ったあと、ゆっくり頷いた。
「……ありがとう」
その横では、リリィもまだ母親のことで混乱している。
昨日まで。
私たちはTIMEを、旅の途中で何度も遭遇する危険な組織として見ていた。
でも。
もう。
それだけではない。
私のお父さん。
リリィのお母さん。
フランのお兄さん。
三人の家族が。
同じ組織にいる。
それぞれがなぜTIMEへ入ったのかは分からない。
だから。
番号。
能力。
懸賞金。
それだけを見て。
全部を決めつけることはできなかった。
放送は次へ進む。
時計の針が《11》を指した。
画面へ映し出された女性を見て、今度は全員がすぐに分かった。
昨日。
禁書庫で私たちを圧倒した人。
『TIME No.11――ラウル。確認能力《伝説の魔道士》。懸賞金――7000金B』
周囲から、それまでとは比べものにならないほど大きなどよめきが起こった。
「ラウルって……あのラウルか？」
「《魔道の頂点》と呼ばれてた人だろ？」
「元王宮魔法団長じゃなかったのか……？」
世界中で伝説として知られている人。
その人物が。
TIMEの十一番。
メロウは何も言わず、画面を見つめていた。
「メロウさん？」
私が呼ぶと、長い髭へ手を添えながら息を吐く。
「分かっておったことではあるが、こうして世界中へ公開されると重みが違うのう。昨日、ワシらは本当にとんでもない相手と戦っておったんじゃな」
「戦う前にもう少し強く止めてほしかったよ……」
「止めてどうにかなる状況ではなかったじゃろう！」
それは。
確かにそうだった。
《冥界の王ハーデス》。
《ユニコーン》。
二体を同時に召喚しながら、複数の魔法まで自在に操っていた。
あれだけの力を目の前で見たあとでは、7000金Bという金額を聞いても驚きより納得のほうが強かった。
そして。
残る番号は、一つ。
画面が暗転した。
それまでの十一人とは違い、巨大な時計が画面いっぱいに浮かび上がる。長針と短針がゆっくりと動き、最後に二本とも《12》を指した。
――カチ。
その瞬間。
お父さんの顔が映った。
胸が強く鳴る。
昨日まで、私はこの顔を知らなかった。
エリック家の城で家族写真を見つけ、禁書庫で本物のお父さんと会った。《銀河の結界》の中では二人きりで話した。
私を本の中の世界へ逃がした理由。
お母さんを取り戻したいという願い。
《光の呪い》を解きたいこと。
自分も死にたくないという気持ち。
そして、もう一度三人で暮らしたいという願い。
私にとって、画面に映っている人はお父さんだった。
けれど、世界が今見ているのは違う。
『TIME No.12。氏名――現在確認中。確認能力《時間》』
街中が一気にざわめいた。
「時間？」
「そんな能力、本当に存在するのか？」
「昨日のリベル襲撃も十二番がやったのか？」
私は何も言えなかった。
《時間》。
本当に存在する。
昨日、目の前で見た。
お父さんはフランたちの時間を止め、私だけを《銀河の結界》へ連れていった。そして最後には、私たち全員を一瞬でリベル王国の外へ移動させた。
画面の表示が更新される。
《No.12》
《能力――時間》
そして最後に、懸賞金を示す欄へ文字が浮かび上がった。
その表示を見た瞬間、私は息を呑んだ。
《懸賞金――エラーB》
「……え？」
思わず声が漏れた。
聞いたことがある。
ずっと前。
まだ赤、緑、黄色と一緒に旅をしていたころ、黄色がお金について教えてくれたことがあった。
赤B。
銀B。
金B。
そして、そのどれとも違うもの。
本当にごく稀にしか存在せず、文字がバグったような刻印を持つという《エラーB》。
見つければ、とんでもない価値になる。
黄色は確か、そんなふうに話していた。
あのころの私は、そんな珍しいお金もあるんだと驚いただけだった。
旅を続けるうちに、実際にその価値が普通ではないことも知った。
世界に数えるほどしか存在しないとまで言われる、幻のコイン。
王族や大富豪でさえ簡単には手にできないほどのもの。
それが今。
お父さん一人の懸賞金として、世界中へ提示されている。
「エラーBって……あのエラーB？」
私が呟くと、オラクルが煙草を口から外した。
「ああ。見間違いじゃねえ」
いつもの軽い調子はなかった。
オラクルも画面を見据えたまま、低い声で続ける。
「金Bを何千枚積むって話じゃねえ。捕まえた奴への報酬に、あのエラーBを出すって言ってやがる」
その言葉で、ようやく意味が胸へ落ちてきた。
一番から五番までは3000金B。
六番から九番までは5000金B。
十番と十一番は7000金B。
それだけでも、私には想像できないほどの大金だった。
けれど十二番だけは、その並びから外れている。
金Bではない。
世界にほとんど存在しない《エラーB》。
黄色が昔、幻のコインだと教えてくれたものが、お父さんを捕まえた者への報酬として指定されている。
周囲からも遅れて声が上がり始めた。
「エラーBだって……？」
「嘘だろ。実在してたのか？」
「そんなものを懸賞金にするのかよ……」
「十二番一人に……？」
ざわめきは、それまでの誰が紹介されたときよりも大きかった。
昨日、私の名前を呼んだ人。
家族写真を見て、昔の話をしてくれた人。
お母さんを取り戻したい。
死にたくない。
もう一度、三人で暮らしたい。
そう言った人。
その人を捕まえるために、世界は《エラーB》まで懸けた。
『No.12については、現在までに確認された情報が極めて限定されています。また、《時間》とされる能力についても、その全容は判明していません』
女性の声が続く。
『今回のリベル王国襲撃において中心的役割を担った可能性が極めて高く、各国協議の結果、TIME No.12の捕縛に対する特別懸賞として《エラーB》が正式に指定されました』
店内がさらにざわめいた。
けれど、私は画面から目を離せなかった。
世界中の人は知らない。
お父さんが何を願っているのか。
どうしてTIMEを作ったのか。
何を失い、何を取り戻そうとしているのか。
私は昨日、それを本人の口から聞いた。
もちろん、それを知ったからといって、TIMEがしてきたことまで全部なくなるわけじゃない。
リベル王国が襲われた。
たくさんの人が逃げた。
怪我をした人もいる。
七家の区域も壊れている。
だから私は、お父さんが正しいなんて簡単には言えなかった。
それでも。
画面の向こうにいる人を、ただ《エラーBの賞金首》として見ることも、もうできなかった。
『TIME No.12との接触は、いかなる状況においても避けてください。発見した場合、自ら拘束を試みることなく、直ちに各国政府及び指定機関へ通報してください』
画面が切り替わった。
十二人全員の顔が、一つの画面へ並ぶ。
No.1――シエル。
No.2――ミゼル。
No.3――レメク。
No.4――エドガー。
No.5――ガルム。
No.6――セイン。
No.7――ナナ。
No.8――エレナ。
No.9――ドラン。
No.10――アルト。
No.11――ラウル。
そして。
No.12。
お父さん。
『以上十二名を、TIME主要構成員として全世界共通の最高警戒対象へ指定します』
私は十二人の顔を見つめた。
そこには、お父さんがいる。
リリィのお母さんがいる。
フランのお兄さんがいる。
昨日までTIMEは、私たちが追いかけ、旅の途中で何度も戦ってきた危険な組織だった。
でも、もうそれだけではない。
世界緊急放送によって、十二人の顔も名前も能力も世界中へ晒された。
そして私たちには、世界の人たちとは違う意味で、その十二人の姿が突きつけられていた。
私のお父さん。
リリィのお母さん。
フランのお兄さん。
三人とも、TIMEにいる。
どうしてそこにいるのか。
何を望んでいるのか。
何をしようとしているのか。
まだ分からないことのほうが、ずっと多い。
だから私は、画面に並ぶ十二人を見つめながら思った。
番号と能力と懸賞金だけで。
この人たちの全部を、分かったことにはしたくない。
お父さんのことも。
リリィのお母さんのことも。
フランのお兄さんのことも。
自分たちで会って、自分たちで確かめる。
世界中がTIMEの十二人を知った、その朝。
私たちの旅には、それまでとは違う理由が、また一つ増えていた。
