第239話 逃げる人々
リベル王国の上空で、再び巨大な光が弾けた。
今度の爆発は、私たちが歩いていた商業階層や、その上に広がる居住階層からではない。巨大な外壁のさらに向こう、王国の中でもひときわ高い場所から黒煙が立ち昇り、その煙を内側から切り裂くように赤紫色の魔力が何度も明滅している。
私は避難してきた男の子の手を握ったまま、煙の位置を目で追った。
リベル王国は巨大な階層都市だ。最初に入った商業階層、その上にはこの国で暮らす人々の居住階層があり、さらに高い場所には七家それぞれの城が並ぶ特別な区域がある。そして、その上には七家の当主たちが集まる巨大な城がそびえている。
今、戦闘の光と黒煙が集中しているのは、明らかに七家の区域から最上層にかけてだった。
「下の階層じゃないね」
フランも同じことに気づいたらしく、外壁の向こうを見上げながら目を細めた。
「うん。あそこって……」
「七家の区域より上じゃな」
メロウが鳥の杖を握ったまま答えた。
その直後、最上層付近を覆っていた巨大な防御結界が白く輝き、次の瞬間には内側から強烈な魔力がぶつかった。半透明の結界全体へ水面のような波紋が走り、少し遅れて腹の底まで響く轟音が私たちのところまで届く。
ドォォォン――！
門の外へ避難してきた人々が一斉に振り返り、あちこちから悲鳴が上がった。
それでも、王国兵たちは持ち場を離れなかった。
「立ち止まるな！ 街道の東側を空けろ！ 歩ける者はそのまま進み、負傷者と幼い子供を優先して馬車へ乗せろ！」
門の近くでは、別の兵士が老人を支えながら外へ連れ出している。その横を、最低限の荷物だけ抱えた家族が走り抜けていった。
「七家区画へ続く通路は完全に封鎖された！ 戦闘は七家区画と最上層に集中している！ 第二階層と商業階層の住民は指定された門から順次退避しろ！」
その声を聞いた避難者の一人が、兵士へ詰め寄った。
「上では何が起きてるんだ！？ 七家の当主様たちは無事なのか！」
「こちらにも詳細は入っていない！ 上層へ投入された部隊との連絡が途切れている。今は自分と家族の安全を優先しろ！」
「王国軍は負けてるのか！？」
「分からないと言っている！ ただ、上層で黒い服を着た者たちが確認されたという報告は入っている！」
黒い服。
それだけで分かった。
質問していた男の人も、同じことに気づいたらしい。
「……TIME？」
兵士は答えなかった。
でも、その表情が答えの代わりになっていた。
私はもう一度、遠くの上層を見上げた。
お父さんがいる。
ラウルも、おそらくあそこへ戻っている。
ほかのTIMEがどれだけ集まっているのかは分からないけれど、七家の区域より上で起きている戦闘が、普通の争いではないことだけは遠くからでも十分に伝わってきた。
そのとき、私が手を握っていた男の子が突然大声を上げた。
「お母さん！」
人の流れの向こうで、髪を乱しながら必死に周囲を見回している女の人がいた。
「ルカ！」
女の人も気づいた。
男の子が私の手を離して駆け出すと、二人は避難者の流れの端で強く抱き合った。女の人は何度も男の子の名前を呼び、頭や頬へ触れながら、本当に怪我をしていないのか確かめている。
私は少し離れたところから、その姿を見ていた。
見つかってよかった。
心からそう思った。
でも同時に、家族写真の中でしか知らないお母さんの顔が頭へ浮かんだ。
今日、私はお母さんが私を生き返らせるために亡くなったことを知った。そして、ずっと探していたお父さんにもようやく会えた。
目の前で親子が抱き合っている姿を見ると、嬉しいのに、胸の奥が少しだけ痛かった。
「フール、大丈夫？」
隣へ来たフランに聞かれ、私は一度頷きかけてから首を傾げた。
「……まだ、よく分かんない。嬉しいことも、悲しいことも、一日でいっぱいありすぎたから」
「そっか」
フランはそれ以上聞かなかった。
男の子のお母さんは私たちのところへ戻ってくると、何度も頭を下げた。
「本当にありがとうございました。門を出る途中で人に押されて、この子の手を離してしまって……」
「見つかってよかったです。今度は離さないでね」
最後の言葉は男の子へ向けた。
男の子が大きく頷くと、お母さんはその手をしっかり握り直し、避難者の列へ戻っていった。
親子の背中を見送っている間にも、七家の区域より上では戦闘が続いている。
赤い魔法光が上空へ伸び、それを迎え撃つように青白い光が走った。二つが衝突した瞬間、昼間の空が一度だけ真っ白に染まり、その数秒後には巨大な爆発音が外壁を越えて押し寄せてくる。
それでも、戦闘が商業階層や居住階層へ広がっている様子はなかった。
近くにいた兵士たちも、それを確認していた。
「第三階層から下の退避状況は？」
「かなり進んでいる。上から降りてきた住民も順次外へ出しているが、七家区画へ向かう道は完全に封鎖したままだ」
「戦闘区域は？」
「変わらない。七家区画から最上層だ。魔法兵団も上へ向かったが、まともに連絡が取れない」
「だったら下層へ戦線が落ちてくる前に、民間人を全部出すぞ。近隣国にも受け入れ要請が通った。ここに留めるな」
その会話を聞いたオラクルが、避難者の流れへ目を向けた。
「近くの村や宿場だけじゃ、この人数は抱えられねえ。王国兵が近隣国まで流すつもりなら、俺たちも最後はそっちへ行くぞ」
「でも、まだここで手伝えるよね？」
私が尋ねると、オラクルはすぐに頷いた。
「ああ。今すぐ移動する必要はねえ。できることをやってからだ」
それから私たちは、日が傾き始めるまで避難を手伝った。
メリーは王国兵が作った救護場所へ飛んでいき、避難の途中で転んだ人や、人混みで押されて怪我をした人たちへ回復魔法を使った。重傷者はそれほど多くなかったものの、長い階段を急いで下りて足を傷めた老人や、転倒して膝や腕を擦りむいた子供は次々と運ばれてくる。
メリー一人へ負担が集中しないよう、私は治療が必要な人を先に兵士たちと分け、水や布を運ぶ仕事を引き受けた。
フランとロロットは街道の途中で動けなくなった荷車を移動させ、避難者の流れが詰まらないよう道を確保している。リリィは人の動きを見ながら、子供や老人が押されそうになる場所を先に見つけて兵士へ伝え、メロウは上層から逃げてきた人々の話を聞きながら、戦闘区域が広がっていないか確認していた。
オラクルは兵士たちと街道の状況を調べ、避難者をどの道へ流せば混乱が少ないのかを整理していく。
私も《聖なるマップ》を開いた。
王国内部は戦闘の影響なのか表示が不安定になっていたけれど、外壁から近隣国へ続く街道や周囲の道は確認できる。
「この先で道が二つに分かれてるよ。右側は途中からかなり細くなるけど、左側なら馬車もそのまま通れる！」
地図を覗き込んだ兵士がすぐに仲間へ叫んだ。
「荷車と馬車は左へ回せ！ 徒歩の者は右側も使って流れを分けるぞ！」
自分にできることは小さい。
お父さんのように時間を止めることも、ラウルのように伝説級の魔法を使うこともできない。
それでも、水を一本渡すことも、迷子になった子供を家族のところへ連れていくことも、誰かを安全な道へ案内することもできる。
今はそれでいいと思った。
時間が経つにつれ、門から出てくる避難者の数はさらに増えていった。
商人、職人、家族連れ、最低限の家財を荷車へ積んだ人。何も持ち出せず、着の身着のまま逃げてきた人もいる。
兵士たちは王国外に長く留まらせず、近隣国へ続く街道へ次々と誘導していた。
「南東の国境は開放されている！ 受け入れ先では広場と公共施設を避難者用に開放している！ 歩ける者は先へ進んでくれ！」
その声を聞きながら、私は何度もリベル王国を振り返った。
昼を過ぎても、上層の戦闘は終わらない。
七家の城がある区域から最上層にかけて黒煙が何本も立ち昇り、ときおり巨大な魔法が防御結界へぶつかるたび、遠く離れた地面まで微かに震えた。
それでも下層へ攻撃が落ちてくることはなく、戦闘区域は上に留まっている。
「上だけを狙ってる……」
私が呟くと、隣にいたオラクルも王国を見上げた。
「今のところはな。偶然か意図的かまでは知らねえが、少なくとも民間人がいる下の階層へ無差別に魔法を落としてるわけじゃねえ」
お父さんとの会話を思い出した。
この国で暮らしている人の大半は何も知らない。
私がそう言ったとき、お父さんも否定しなかった。
何も知らない人まで巻き込んじゃ駄目だよ。
そう言った私の言葉を、お父さんがどう受け取ったのかは分からない。
でも、もし少しでも覚えてくれているのなら。
そう思いたかった。
夕方が近づくころには、王国から出てくる人の波も少しずつ小さくなっていた。
残っていた民間人の退避もかなり進んだらしく、門の外で誘導を担当していた兵士たちにも、次の避難場所へ移動するよう指示が出始めている。
「俺たちも行くぞ」
オラクルが言った。
「暗くなる前に少しでも距離を稼ぐ。ここに残っても、上の戦闘がどうなるか分からねえからな」
私はもう一度だけ、巨大なリベル王国を振り返った。
黒煙。
魔法の光。
そして、その向こうにいるお父さん。
「……うん」
今は戻らない。
私はみんなと一緒に、近隣国へ向かう避難者の列へ加わった。
日が沈むころには、街道いっぱいに人の列が伸びていた。
歩き疲れた子供を背負う人もいれば、老人の腕を左右から支えながら進む家族もいる。馬車や荷車には負傷者が優先して乗せられ、王国兵と近隣国から迎えに来た兵士たちが、途中で列が途切れないよう何度も声を掛けていた。
私たちも、その人の流れと一緒に歩いた。
途中で歩けなくなった人を助けたり、泣いている子供へ水を渡したりしながら進んだため、近隣国の街へ辿り着いたころには、空はすっかり暗くなっていた。
城門が見えたところで、私は思わず足を止めた。
「……すごい人」
普段の街がどんな姿なのかは知らない。
でも、今が普通ではないことだけは分かった。
城門の外まで避難者の列が続き、近隣国の兵士や役人たちが大声で誘導している。馬車や荷車が次々と到着し、家族の名前を呼ぶ声や、宿を探す人の声、子供の泣き声が夜の街へ途切れることなく響いていた。
中へ入ると、さらに混雑していた。
宿屋はどこも入口に《満室》の札を出し、広場には急ごしらえの寝床が並んでいる。教会や商会の建物も避難者へ開放され、道沿いでは大鍋を使った炊き出しが行われていた。
「この人数じゃ、宿は無理そうだな」
ロロットが周囲を見回す。
「最初から期待すんな。寝る場所はあとで考える。それより先に食い物を確保するぞ」
オラクルの言葉を聞いた瞬間、私は自分がほとんど何も食べていなかったことを思い出した。
それと同時に、お腹が小さく鳴った。
フランがこちらを見る。
「……何？」
「いや。やっとフールらしい音が聞こえたと思って」
「しょうがないでしょ。今日は朝からいろいろありすぎたんだから！」
『私もお腹空いた！』
メリーが元気よく飛び上がると、シャイニーまで横から顔を出した。
『私は甘いのがいい！ 今日すごく頑張ったから！』
「避難してきた人で溢れてる街で、食い物を選べると思うなよ」
オラクルに言われ、シャイニーが不満そうな顔をした。
それでも、ほんの少しだけいつもの空気が戻った気がした。
私たちは人で溢れる通りを歩き、まだ食料が残っている店を探した。
ようやく見つけた小さな食料店も、店内へ入れる状態ではなかった。入口の外へ臨時の台が置かれ、残っているパンや干し肉、温かいスープを店の人たちが次々と売っている。
「今日はこれでほとんど最後だよ」
疲れ切った顔の店主が、残り少ないパンを袋へ入れながら言った。
「まさか一日で、リベルからこんなに人が来るとは思わなかった。明日の分まで出してる店も多いからね」
「人数分あれば十分だ」
オラクルが必要な数を確認し、残っていたパンと干し肉、それから人数分の温かいスープを買った。
食事を手に入れたところで、今度は落ち着いて食べられる場所を探さなければならなかった。普段なら旅人や買い物客が行き交っているのだろう大通りも、今夜はリベル王国から逃れてきた人々で埋め尽くされている。建物の軒下には毛布を広げた家族が身を寄せ合い、広場では近隣国の兵士たちが簡易天幕を次々と張っていた。
宿へ入れなかったから外にいる人ばかりではないらしい。家族とはぐれたため、少しでも見つけてもらいやすい場所へ残っている人もいれば、リベル王国に家族を残してきたのか、城門の近くから離れようとしない人もいた。
私たちは大通りから少し外れた広場の端で、ようやく全員が座れそうな石段を見つけた。
「ここなら人の流れも邪魔しねえ。今日はもう贅沢言うなよ」
オラクルが先に腰を下ろしたので、私もその隣へ座った。
そこで初めて、自分の足が思っていた以上に疲れていることに気づいた。
今日は朝から禁書庫を調べ、ラウルと戦い、お父さんと再会した。そのあと王国外へ飛ばされ、逃げてきた人たちを手伝いながら何時間も歩いている。身体だけではなく、頭の中までずっと休まず動き続けていた。
「ほら」
フランがパンとスープを差し出してくれた。
「ありがとう」
両手で器を受け取ると、温かさが冷え始めていた指先へじんわりと染み込んでくる。湯気の向こうから野菜と肉の匂いがして、それまで忘れていた空腹が一気に戻ってきた。
スープを一口飲む。
細かく切った野菜と少しの肉が入っているだけの、特別珍しい料理ではなかった。それなのに、冷えた身体へ温かさが広がっていくと、今日食べたものの中で一番おいしいような気がした。
「おいしい……」
「ようやく生き返った顔してんな」
ロロットがパンを大きく齧りながら笑った。
「だって、お腹空いてたんだもん」
「さっきまで気づいてなかっただろ」
「それどころじゃなかったの！」
私が言い返したところで、メリーが目の前へ飛んできた。
『フール、私にもパン！』
「はいはい」
パンを小さく千切って渡そうとすると、今度は反対側からシャイニーが顔を出す。
『私も！』
「シャイニーは甘いのがいいって言ってたじゃん」
『今はパンでもいいの！ 状況に合わせて考えを変えられるのが大人なんだから！』
「シャイニー、大人だったの？」
『そこは今どうでもいいでしょ！』
思わず笑ってしまった。
フランも笑い、リリィまで少しだけ表情を緩める。ロロットは自分の干し肉を狙っているメリーから袋を遠ざけ、メロウは食事をしながらラウルの召喚魔法について話そうとしていた。
「それにしても、《冥界の王ハーデス》と《ユニコーン》を同時に維持しながら、さらに複数の術式まで使うとは……実際にこの目で見ても信じられん。あれほど完成された多重制御は――」
「メロウさん、今日はもう魔法の話やめません？」
リリィが疲れた顔で止める。
「何を言う！ 魔道史を研究する者なら一月は語れる出来事じゃぞ。それにワシは、その術者本人から昔なら弟子にしてもよかったと――」
「それ今日何回目？」
私が聞くと、今度はみんなが笑った。
「お前さんたちは価値が分かっとらんのじゃ！」
メロウだけは不満そうだったけれど、そのやり取りを聞いていると、少しだけいつもの旅に戻れたような気がした。
それでも、周囲へ目を向ければ、今夜が普通の夜ではないことを忘れることはできなかった。
私たちのすぐ近くでも、リベル王国から逃げてきた家族が簡単な食事を取っている。小さな女の子は毛布に包まれたまま母親の膝で眠り、その母親は食事をするよりも頻繁に城門の方角へ顔を向けていた。
少し離れた場所では、避難者の名前を書いた紙を兵士たちが大きな掲示板へ貼っている。家族とはぐれた人たちが次々と集まり、名前を見つけて泣き崩れる人もいれば、何度確認しても探している名前がなく、その場から離れられない人もいる。
「明日には帰れるのかな……」
近くに座っていた男の人の声が聞こえた。
「分からないよ。七家の区域より上じゃ、まだ戦ってるって話だ」
「家に何もかも置いてきたんだぞ。店だって、商品だって……」
「命があっただけいいだろ。戻るのは戦いが終わってからだ」
そんな会話が、広場のあちこちから聞こえてくる。
私は持っていたパンへ視線を落とした。
お父さんは、これを知っているのだろうか。
何も知らない人まで巻き込んではいけない。
私は銀河の中でそう言った。
実際、戦闘は七家の区域から最上層に集中し、民間人が暮らしていた下層へ無差別に攻撃が落ちている様子はなかった。それでも、大規模な戦いが起これば人は家を離れなければならず、子供は泣き、家族とはぐれる人も出る。
直接傷つけなければ、それで誰も傷つかないわけではない。
そのことを、今日初めて実感した。
「フール」
隣からリリィに呼ばれ、私は顔を上げた。
「さっきから、ずっと考えてるでしょ」
「……そんなに分かる？」
「分かる。パン持ったまま全然食べてないから」
言われて手元を見ると、確かにさっきから一口も減っていなかった。
「お嬢は考え事してると、露骨に食う速度が落ちるからな」
オラクルまで横から口を挟んできた。
「そんなところまで見なくていいよ」
「情報屋なめんな」
「それ何の役に立つ情報なの？」
思わず聞き返すと、オラクルは煙草を咥えたまま肩を竦めた。
また少しだけ、みんなの空気が緩む。
私は残っていたパンを一口食べ、それから少し迷って口を開いた。
「……みんなに話したほうがいいよね」
今度は誰も冗談を言わなかった。
フランが私を見る。
「十二番と話したこと？」
「うん」
私は膝の上で両手を組んだ。
「さっきは、ちゃんと整理してから話すって言ったけど……本当にいっぱいあったの。どこから話せばいいのか、まだ分かんない」
誰も急かさなかった。
そのことがありがたかった。
お父さんがTIMEの十二番だったというだけでも大きな話なのに、私がこの世界で生まれたこと、お父さんによって本の中の世界へ逃がされていたこと、おばあちゃんの本当の名前がアリスで、エリック家に長いあいだ仕えていたことまで分かった。
さらに、お父さんはお母さんを生き返らせようとしている。
《光の呪い》を解き、自分も生きたいと思っている。
そして最後には、私とお母さんと三人でもう一度暮らしたいと願っている。
一つ一つなら話せる。
でも全部を繋げて言葉にしようとすると、まだ胸の中で感情がぶつかってしまう。
「少しだけ待って」
私はみんなを見た。
「ちゃんと頭の中で整理してから話したい。お父さんから聞いたことを、私が変に間違えて伝えたくないから」
フランが最初に頷いた。
「分かった。今日じゃなくていいよ」
「私もそれでいいと思う」
リリィも続ける。
「聞きたいことはあるけど、フールが話せるようになってからでいい」
『私も待つ！』
メリーが元気よく手を上げる。
ロロットもメロウも、それ以上何も聞かなかった。オラクルだけは少し長く私の顔を見ていたけれど、結局「好きにしろ」と言って煙草を咥え直した。
私は残っていたスープをゆっくり飲み干した。
身体が温まるにつれ、朝から張り詰め続けていたものが少しずつ緩んでいく。
「そういや、飯が終わったら寝床探すぞ」
オラクルが広場の反対側を指した。
「宿は？」
ロロットが尋ねる。
「全滅だ。さっき見たが、この辺りはどこも満室だった。金を積んでも部屋そのものがねえ」
「じゃあ野宿？」
「街の外まで戻る必要はねえ。避難者用に倉庫や教会を開放してるらしい。床で寝ることにはなるが、屋根があるだけ十分だろ」
私はすぐ頷いた。
「そこでいいよ。今日はみんな一緒にいられれば、それでいい」
食事を終えた私たちは器や包みを片づけ、避難者向けに開放されているという建物へ向かった。
そこは元々、大きな商品倉庫だったらしい。入口近くにはまだ荷物を運び出した跡が残り、棚や木箱は壁際へ寄せられている。その代わり、広い床には毛布が何列にも敷かれ、すでに大勢の避難者が身体を休めていた。
入口では兵士と街の人たちが水を配り、奥では怪我人を診ている人もいる。
私たちは邪魔にならないよう奥へ進み、ようやく全員が横になれそうな壁際の場所を見つけた。
荷物を下ろした途端、それまで何とか動いていた身体から一気に力が抜けた。
「……疲れた」
毛布の上へ座り込み、壁へ背中を預ける。
『フール、もう眠い？』
メリーが私の顔を覗き込んだ。
「身体は眠いんだけど……頭はまだいっぱい動いてる」
「今日は仕方ないよ」
フランも近くへ荷物を置いた。
「一日で知るには多すぎたからね」
私は頷き、鞄の中から家族写真を取り出した。
倉庫の魔法灯はそれほど明るくない。それでも、三人の顔を見るには十分だった。
写真の中のお母さんを、しばらく見つめる。
「……お母さん」
小さく呼んでみた。
今日まで、その人は名前も知らない写真の中の女性ですらなかった。
顔そのものを知らなかった。
でも今は違う。
私を生き返らせるために、自分の命を差し出した人。
私が小さいころ、少し姿が見えなくなるだけで探し回っていたくらい大好きだった人。
覚えていないことが。
悔しかった。
その隣には、お父さんがいる。
今日。
ようやく会えた。
TIMEの十二番。
正しいとは思えないこともしている。
でも、私を愛していなかったわけではない。むしろ、家族を取り戻したいという気持ちが強すぎて、間違ったことまでしているのかもしれない。
私は写真を見ながら、長く息を吐いた。
「家族って、もっと簡単だと思ってた」
隣にいたフランには聞こえたらしい。
「どういうふうに？」
「見つければ終わりだと思ってたの。お父さんとお母さんを探して、見つけて、会えたら……それで私の旅は終わるのかなって」
「今は？」
私は写真の三人を見る。
「全然終わらなかった」
思わず苦笑した。
「むしろ、会ってからのほうが分からないこと増えた。お父さんのことも、お母さんのことも、おばあちゃんのことも……自分のことまで」
フランは少し考えたあと、私と同じように壁へ背中を預けた。
「だったら、分かるまで旅すればいいんじゃない？」
私は顔を上げた。
「そんな簡単でいいの？」
「今までだってそうだったでしょ。分からないから調べて、行きたい場所があるから行って、途中でまた分からないことが増える。その繰り返しだったと思うけど」
言われてみれば。
そうだった。
《聖なるマップ》を持って旅を始めてから、最初から全部分かっていたことなんて一度もない。
一つ見つけると。
次が出てくる。
それでも。
進んできた。
「……そっか」
私はもう一度、写真を見る。
「お父さんとは、また会う約束した」
「なら、次に会ったとき聞けばいい」
「うん」
今度は少しだけ素直に頷けた。
お父さんがTIMEでも。
何をしてきたとしても。
今日会えたことまで、嫌だったとは思わない。
むしろ。
会えてよかった。
写真の中でしか知らなかった人の声を聞けた。
私を娘と呼んでくれた。
それだけは。
本当に嬉しかった。
私は家族写真を布へ包み直し、鞄の一番安全な場所へ戻した。
周囲では、避難者たちも少しずつ眠り始めている。まだ小さな話し声や子供の泣き声は聞こえるけれど、夜が深くなるにつれて倉庫全体の空気もゆっくり静かになっていた。
遠く離れたリベル王国では、今も戦いが続いているのかもしれない。
お父さんも。
ラウルも。
まだあそこにいるのだろう。
気にならないわけがない。
それでも、今の私にできることはもうなかった。
今日は休む。
そして明日。
また考える。
お父さんから聞いたことをみんなへ話し、これからどこへ向かうのかを決める。
私は毛布へ身体を横たえた。
目を閉じる直前、頭に浮かんだのはTIMEの十二番ではなく、家族写真の中で私を抱いていたお父さんの顔だった。
ずっと探していた人を、今日ようやく見つけた。
それでも私の旅は終わらない。
そのことが今は、不思議と嫌ではなかった。
