第238話 取り戻す、3人で笑って過ごせる日を
「そして――なぜ私は、今も生きていなければならないのか」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に嫌な予感が広がった。
お父さんは、さっき《光の呪い》が今も身体に残っていることを認めている。禁書庫の記録にも、呪いは時間とともに魔力や生命力を侵食し、完全な解除例は確認されていないと書かれていた。
そして、ラウルも戦いの途中で言っていた。
――私たちには、もうあまり時間がありません。
あのときは何のことなのか分からなかった。でも今なら、その言葉がお父さんと無関係だとは思えない。
「お父さん……死ぬの？」
口にするのが怖かった。
それでも、お父さんは誤魔化さなかった。
「このままなら、いずれな。《光の呪い》の進行は一定ではないし、これまでにも進行を抑える方法は使ってきた。それでも完全に止めることはできなかった」
「じゃあ、治す方法を探せばいいじゃん。TIMEなんてやってないで、お医者さんとか、すごい魔道士とか……ラウルさんだっているんでしょ？ みんなで探せば何か見つかるかもしれないよ」
「探した。魔法、秘薬、聖遺物、古代術式、失われた文献……考えられるものは、この十年でほとんど調べた。ラウルにも力を借りたが、《真実のカード》によって刻まれた呪いを完全に消す方法には辿り着けなかった」
十年。
私が本の中の世界で、おばあちゃんと暮らしていた時間だった。
そのあいだ、お父さんはお母さんを失い、私を遠い世界へ逃がし、自分は《光の呪い》を抱えたまま、この世界に残っていた。
「でも、私は自分の命を守るためだけにTIMEを作ったわけじゃない」
そう言ったお父さんの視線が、私の胸元へ落ちた。
そこには、さっきからずっと抱えている家族写真がある。
写真の中では、お父さんとお母さんと私が笑っている。
「……お母さん？」
「ああ」
そのときだけ、お父さんの声から怒りが消えた。
「私は、お母さんを取り戻したい」
銀河の中へ、その言葉が静かに響いた。
私は写真の中のお母さんを見る。
私の赤い髪へ手を添え、幸せそうに笑っている人。
「取り戻すって……生き返らせるってこと？」
「そうだ」
すぐに《蘇りの十字架》が頭へ浮かんだ。
「でも、《蘇りの十字架》はずっと行方不明なんでしょ？ 禁書庫にも、あの日から一度も見つかってないって書いてあったよ」
「だから探している。《蘇りの十字架》そのものだけではない。お母さんを取り戻すために必要になる可能性のある秘宝、聖遺物、特殊な力についても、この十年ずっと調べ続けてきた」
そこで初めて、今まで各地で聞いてきたTIMEの行動が一つの線になった気がした。
TIMEは金だけを狙っているわけではない。
何か特定の物へ異常なほど執着していることがある。
「じゃあ、TIMEがいろんな場所で珍しい物を探してたのって、お母さんを生き返らせるため？」
「少なくとも、私自身が必要としている物についてはそうだ。ただし、TIMEの全員が私の願いのために動いているわけではない」
お父さんはそこをはっきり否定した。
「TIMEにいる者たちには、それぞれ自分の目的がある。彼らにとっては、それが何よりも優先されるし、私も変えるつもりはない。その目的を追う過程で互いに利用できるものがあれば協力する。それくらいの関係だ」
ラウルの顔が浮かんだ。
あの人にも、きっと自分の目的がある。
だから、お父さんに従っているだけではない。
「じゃあ、お父さんの一番の目的は、お母さんを生き返らせること？」
「それだけなら、もっと簡単だったかもしれない」
お父さんは自分の左手へ視線を落とした。
《12》の数字が、銀河の光を受けて僅かに浮かび上がる。
「私は死にたくない」
あまりにも真っ直ぐな言葉で、私は一瞬何も言えなかった。
もっと格好いいことを言うのだと思っていた。
お母さんを取り戻せるなら自分はどうなってもいい、とか。
娘のためなら命なんて惜しくない、とか。
でも、お父さんは違った。
「……死ぬの、怖い？」
「ああ。怖い」
迷いのない答えだった。
「私は英雄じゃない。お母さんを取り戻すためなら喜んで命を差し出せる、などと言うつもりもない。妻を取り戻したい。だが、その代わりに私が死ねばいいとも思っていない」
お父さんの視線が家族写真へ落ち、それから私へ戻ってきた。
「お母さんに生きていてほしい。私も生きたい。そして、お前にも生きていてほしい」
胸の奥が熱くなった。
「欲張りかな」
お父さんがほんの少しだけ笑った。
私はすぐには答えられなかった。
欲張りなのかもしれない。
死んだ人を取り戻したい。
自分も死にたくない。
失った家族を全部取り戻したい。
それでも、写真の中のお母さんを見ていると、私にも一つだけ同じ願いが生まれてしまう。
「……私も、会えるならお母さんに会いたい」
お母さんの声を知らない。
触れられた記憶もない。
それでも、私を生き返らせるために自分の命を差し出した人なのだと知ってしまった。
会えるのなら。
一度でいいから会いたい。
「だからこそ、《蘇りの十字架》を見つけるだけでは駄目なんだ」
お父さんの表情が再び真剣なものへ変わった。
「十字架をそのまま使えば、また同じことが起きる可能性がある。お母さんが蘇る代わりに、今度は私か、別の誰かが命を失う。それでは私が求めているものとは違う」
「お父さんが死んじゃうかもしれないってこと？」
「ああ」
「そんなの駄目だよ。お母さんが戻ってきても、お父さんがいなくなったら、また誰かがいないままじゃん」
「ああ。だから、それでは意味がない」
お父さんは、十年間追い続けてきた答えを確かめるように言葉を続けた。
「私は《蘇りの十字架》の代償そのものへ干渉する方法を探している。この世界には、時間、魂、生命、因果といった、人間が簡単には触れられないものへ作用する秘宝や聖遺物が存在する。それらの力を組み合わせれば、代償を回避する方法に辿り着ける可能性がある」
そこでようやく、TIMEが世界各地で特定の品を追い続ける理由が、私にもはっきり見えてきた。
お父さんが欲しいのは、世界を支配する力ではない。
「じゃあ、お父さんが本当に欲しいものって……これ？」
私は家族写真を少し持ち上げた。
三人。
お父さん。
お母さん。
そして私。
お父さんの目が、長いあいだ写真へ向けられた。
「ああ。もう一度、三人で暮らしたい」
その声は、TIMEの十二番とは思えないほど静かだった。
「王になりたいわけでも、世界を支配したいわけでもない。お母さんを取り戻し、《光の呪い》を解き、お前と三人で、もう一度同じ場所で暮らしたい。私がこの十年求め続けてきたものは、それだけだ」
写真の中の三人が、少しだけ近くなったように見えた。
でも。
だからこそ。
聞かなければならない。
「そのためなら、何してもいいの？」
お父さんの目が僅かに動いた。
「TIMEのせいで困った人だっているよ。怖い思いをした人もいるし、大切な物を取られた人だっている。お父さんが家族を取り戻したいからって、その人たちまで傷つけていいことにはならないよ」
お父さんは怒らなかった。
しばらく黙って私の言葉を受け止めたあと、ゆっくり頷く。
「そのとおりだ。私は自分が正義だと思ったことは一度もない。自分の願いのために法を破り、敵を作ってきたことも分かっている。それでも、私はお母さんを諦められないし、自分の命も諦められない」
そこで一度言葉を切り、今度はリベル王国の方角を見るように、銀河の彼方へ目を向けた。
「そして、お前を殺した仕組みが、何もなかったことにされるのも許せない」
その言葉には、家族を取り戻したいという願いとは違う感情が込められていた。
怒り。
憎しみ。
それでも、お父さん自身がさっき認めたように、リベル王国で暮らす人の大半は何も知らない。
だから、お父さんのことを全部正しいとは思えない。
でも。
どうしてTIMEの十二番になったのかは、分かってしまった。
それが苦しかった。
「……お父さん」
「ああ」
「私、お父さんのこと嫌いになったほうがいいのかな」
自分でも、どうしてそんな質問が出たのか分からなかった。
お父さんは少し驚いたように私を見たあと、静かに首を横へ振った。
「それを私に聞くな。私をどう思うかは、お前が決めればいい」
「ずるい」
「そうかもしれないな」
「今は……分かんない」
「それでいい。今日聞いたことだけで答えを出す必要はない」
その声は、私が想像していたTIMEの十二番のものではなかった。
写真の中にいた。
お父さんの声だった。
そのとき。
銀河のどこかで、時計の針が動くような音がした。
――カチ。
私は顔を上げた。
さっきまで鮮明だった遠くの星々が、僅かに輪郭を失い始めている。青紫色に渦巻いていた星雲にも細い亀裂のような光が走り、白銀の星の川が少しずつ透明になっていった。
「……何？」
お父さんも銀河の変化を見た。
「時間だ。この結界を維持できる限界が近い」
その言葉を聞いた途端、それまで落ち着きかけていた気持ちが一気に焦りへ変わった。
「待って。まだ聞きたいこといっぱいあるよ。お母さんのことも、おばあちゃんのことも、TIMEのことだって全部聞けてない！」
「分かっている。だが、今日はここまでだ」
「嫌だよ。やっと会えたんだよ？」
私はお父さんへ一歩近づいた。
「ずっと探してたのに、またいなくなるの？」
お父さんの表情が僅かに揺れた。
それでも、私へ近づいてはこなかった。
「フール。お前には今、私がいなくても一緒に歩いてくれる仲間がいる」
フランたちの顔が浮かんだ。
「だから何？」
「旅を続けろ。私から聞いたことだけを答えにするな。自分の目でこの世界を見て、自分で考えろ。そのうえで、いつか私が間違っていると思ったなら、私を止めに来ても構わない」
「お父さんを？」
「ああ」
あまりにも普通に言われて、何も返せなかった。
「でも、もう一回会える？」
お父さんは今度は迷わなかった。
「会える」
「絶対？」
「ああ」
「約束だからね」
「分かった」
その返事を聞いた瞬間、銀河を走っていた光の亀裂が一気に増えた。
星々が崩れ始める。
一つ一つが消えるのではなく、無数の光粒へ変わり、巨大な流れとなって私たちの周囲を巡っていく。
その中で、お父さんが突然、禁書庫とは別の方向へ視線を向けた。
「それと、ここから先はお前たちがリベル王国内に残らないほうがいい」
「……どういう意味？」
お父さんは答えなかった。
「お父さん、何するの？」
「少なくとも、お前たちを巻き込むつもりはない」
嫌な予感がした。
「待って。それって――」
――カチ。
もう一度、時計の針が進む音がした。
今度は、さっきよりもずっと大きく聞こえた。
「フール」
お父さんの姿まで、銀河の光の向こうへ薄れ始める。
「仲間を大切にな」
「お父さん！」
私は手を伸ばした。
届かない。
星々が白い線へ変わり、上下も左右も分からないほどの光が視界を覆い尽くす。最後まで見えていたお父さんの顔さえ、その向こうへ溶けていった。
「待って！ まだ――！」
最後まで言えなかった。
視界が真っ白になった。
次に目を開けたとき、頬を撫でたのは地下の冷たい空気ではなかった。
風だった。
草と土の匂いを含んだ風が赤い髪を揺らし、どこか遠くから鳥の鳴き声まで聞こえてくる。
「……え？」
私はゆっくり顔を上げた。
頭上には空がある。
禁書庫の魔法灯ではない。
本物の空。
そして視線を前へ向けた瞬間、息を呑んだ。
遥か前方に、見覚えのある巨大な壁がそびえている。
何重もの防御魔法を纏い、地平線の左右まで延々と続いている、リベル王国の外壁だった。
「……外？」
さっきまで。
私は王国図書館の地下深くにいた。
そのあと、お父さんの《銀河の結界》へ入った。
それなのに今は、巨大なリベル王国を遠くから見上げられるほど離れた場所に立っている。
「フール！」
声に振り返る。
フランがいた。
リリィも、オラクルも、ロロットも、メロウもいる。メリーは驚いたように私の周囲を飛び回り、シャイニーも何が起きたのか分からない顔で辺りを見回していた。リリアスも無事で、全員が私と同じ草地へまとめて移動させられている。
「何が起きた？」
フランは周囲を確認しながら短剣を握っていた。
「今まで禁書庫にいたはずだよね。俺には、十二番が手を上げたところからほとんど何も――」
そこで、私を見た。
「フール？」
みんなにとっては。
本当に一瞬だったのだ。
お父さんと話していた時間。
銀河。
お母さんのこと。
本の中の世界。
アリス。
TIME。
その全部を知った時間が、みんなには存在していない。
第240話 三人で、もう一度（続き）
「お父さんが……みんなを王国の外まで飛ばしたんだと思う」
自分で口にしても、まだ信じられなかった。
禁書庫の地下深くから、巨大な外壁さえ遠くに見える場所まで、私たち全員を一瞬で移動させた。ラウルの魔法も桁外れだったけれど、お父さんの《時間》は、それとはまったく違う怖さがある。
フランたちにとっては、お父さんが右手を上げた次の瞬間に景色が変わっただけなのだ。
でも私には、その間に確かに時間があった。
お父さんと二人きりで話した。
私が一度死んだ理由も、お母さんが《蘇りの十字架》を使ったことも、本の中の世界へ逃がされたことも、おばあちゃんの本当の名前がアリスであることも知った。
そして。
お父さんがTIMEを作った理由も。
「話したんだね」
フランが短剣を鞘へ戻しながら尋ねた。
私は小さく頷いた。
「うん。いっぱい……本当にいっぱい聞いた」
「何を聞いたの？」
リリィの問いに、すぐ答えようとして言葉が止まった。
どこから話せばいいのか分からない。
おばあちゃんが本当のおばあちゃんではなかったこと。
私が最初からこの世界の人間だったこと。
お父さんが私を守るために、本の中の世界へ逃がしたこと。
十歳になったら、おばあちゃんと二人で戻ってくるはずだったこと。
お父さんが今も《光の呪い》に苦しんでいること。
お母さんを生き返らせたいと思っていること。
自分も死にたくないと思っていること。
そして。
もう一度。
三人で暮らしたいと願っていること。
どれも一言で説明できるようなことではなかった。
「……ごめん。ちょっと待って」
私は家族写真を胸へ抱いた。
「今、頭の中がいっぱいで……ちゃんと話せるようになってから、みんなに話したい」
フランは少しだけ私を見つめたあと、何も聞かなかった。
「分かった」
リリィも頷く。
「急がなくていい。フールが話したくなったときでいいよ」
『私も待つ！』
メリーが私の目の前へ飛んできた。
シャイニーも何か言おうとしたけれど、珍しく茶化さなかった。リリアスは静かに私の隣へ寄り添い、身体を少しだけ触れさせてくれる。
その温かさに、張り詰めていた気持ちが少し緩んだ。
お父さんが最後に言った言葉を思い出す。
――仲間を大切にな。
「……うん」
小さく呟いた、そのときだった。
ドォォォォン――！
腹の底まで響く轟音とともに、大地が大きく揺れた。
「きゃっ！」
突然の振動に足を取られかけ、すぐ隣にいたフランが私の腕を掴んだ。街道脇の草が波のように揺れ、地面に落ちていた小石が細かく跳ねる。
「何だ！？」
ロロットが振り返る。
全員の視線が、巨大なリベル王国へ集中した。
外壁そのものに大きな変化はない。
けれど。
その向こう側。
王国内部から、一本の黒煙が空へ昇っていた。
「煙……？」
私が見ている間にも、別の場所から二本目が上がった。
さらに三本目。
それだけではない。
巨大な外壁の向こうで青白い光が弾け、空高くまで伸びた魔力の柱が防御結界へぶつかる。巨大な半透明の壁面に波紋が広がり、その衝撃が少し遅れて低い轟音となってこちらまで届いた。
ドンッ――！
空気が震えた。
さっきの爆発とは場所が違う。
「一ヶ所じゃねえぞ」
オラクルの表情が険しくなる。
煙が上がっている場所を目で追いながら、指先の煙草をしまった。
「少なくとも三ヶ所……いや、もっとだ。中で同時に何か始まってやがる」
「まさか……」
私はお父さんとの最後の会話を思い出した。
――ここから先は、お前たちがリベル王国内に残らないほうがいい。
――少なくとも、お前たちを巻き込むつもりはない。
だから。
私たちを外へ飛ばした。
「お父さん……」
声が震えた。
あの人は。
最初から分かっていた。
このあと。
リベル王国で何が起こるのか。
「十二番が何かするって言ったの？」
フランが尋ねる。
「はっきりとは言ってない。でも、ここからは私たちが王国の中にいないほうがいいって……」
オラクルが舌打ちした。
「それで外へ放り出したってわけか」
「じゃあ、これ……TIME？」
ロロットが巨大な壁を見上げる。
答えようとした瞬間。
今度は先ほどまでとは比べものにならないほど強い光が、王国の中心付近から空へ噴き上がった。
真っ赤な魔法光。
それを迎え撃つように、別方向から巨大な青い光が伸びる。
二つの魔法が上空で衝突した。
一瞬だけ。
昼間の空が白く染まった。
遅れて。
ドォォォォォン――！！
巨大な音が外壁を越え、私たちのところまで押し寄せる。
防御魔法で守られているはずの外壁全体が震え、表面を覆う魔法文字が一斉に明滅した。
「……戦ってる」
私は呟いた。
メロウも王国を見つめたまま頷く。
「それも小競り合いではない。あれだけの魔力が複数箇所で動いとる。王国側も相当な戦力を出しておるぞ」
さっき戦ったラウルの姿が浮かぶ。
《冥界の王ハーデス》。
《ユニコーン》。
あれほどの人が。
TIMEにはいる。
そして。
その上に。
お父さんがいる。
「戻らなきゃ」
気づけば、そう言っていた。
フランが私を見る。
「フール」
「だって、中には人がいっぱいいるよ！」
私はリベル王国を指差した。
「商業階層にも、第二階層にも、普通に暮らしてる人がいっぱいいた！ お父さんだって、その人たちは何も知らないって――」
「待て、お嬢」
オラクルが止めた。
「でも！」
「戻るなとは言ってねえ。状況を見ろって言ってんだ」
私は口を閉じた。
オラクルの視線は、私ではなく街道の先へ向いていた。
最初は。
何を見ているのか分からなかった。
やがて。
遠くから。
誰かの叫び声が聞こえた。
「……人？」
リリィが目を細める。
リベル王国の巨大な正門。
さっきまで閉じていた門の一部が開いている。
そこから。
人が出てきた。
一人ではない。
十人。
数十人。
その後ろからも。
さらに大勢。
「逃げてる……？」
最初に見えたのは、荷物を抱えた男の人だった。
そのすぐ後ろを、子供の手を引いた女の人が走っている。老人を支えながら歩く人、鞄を一つだけ抱えて何度も後ろを振り返る人、何も持たず必死に走ってくる人もいる。
次々と。
リベル王国から。
人が逃げ出してくる。
「早く！ 門から離れろ！」
王国兵の声が聞こえた。
兵士たちは逃げているのではない。
門の外へ出てくる人々を誘導していた。
「街道を塞ぐな！ 動ける者はそのまま南へ進め！ 子供と負傷者を優先しろ！」
人の流れが一気に増えた。
泣いている子供。
何が起きているのか分からず、何度も王国を振り返る人。
家族の名前を叫びながら門の近くへ戻ろうとして、兵士に止められている人。
ついさっきまで。
私は。
あの壁の内側にいた。
商業階層で店を見た。
第二階層を歩いた。
みんな。
普通に暮らしていた。
その人たちが今。
自分の家を捨てて逃げている。
「……駄目だよ」
胸の奥が苦しくなった。
お父さんが言っていた。
何も知らない人たちまで同じ罪で裁くことが正しいとは言い切れない、と。
なのに。
もう。
巻き込まれている。
そのとき。
避難してきた人々の中で、一人の小さな男の子が転んだ。
後ろから人が押し寄せてくる。
「危ない！」
考えるより先に身体が動いた。
私は街道へ走り、男の子のところまで駆け寄った。
「立てる？」
「お、お母さんが……！」
泣きながら、王国のほうを指差している。
「お母さん、まだ中にいる……！」
胸が締めつけられた。
私の後ろからフランたちも走ってくる。
リリィはすぐに周囲を確認し、避難する人の流れを避けられる場所へ男の子を誘導した。メリーが擦りむいた膝へ回復魔法をかけ、ロロットは押し寄せる人たちへ大声で道を空けるよう呼びかけている。
私は男の子の手を握ったまま。
巨大なリベル王国を見上げた。
また。
空が光った。
今度は紫色。
その直後。
壁の向こうから、何か巨大なものが崩れる音が響いてきた。
悲鳴が上がる。
避難してきた人々が一斉に足を速めた。
「フール」
フランが私の隣へ立つ。
「どうする？」
答えは。
すぐには出なかった。
お父さんは私たちを守るために外へ出した。
戻れば。
その意味を無駄にするかもしれない。
でも。
目の前には。
逃げてくる人たちがいる。
私は家族写真が入った鞄へ手を置いた。
お父さん。
私は。
お父さんがしてきたことを全部正しいとは思えない。
でも。
お父さんがどうしてそうなったのかは。
もう知っている。
だからこそ。
私まで。
怒りだけで動きたくない。
「まず、この人たちを助けよう」
私はみんなを見る。
「中に戻るかどうかは、そのあと決める。でも今は、ここにいる人たちを放っておけない」
フランが頷いた。
「分かった」
「私も」
リリィはもう避難してくる人たちの人数と流れを確認し始めていた。
ロロットが大剣を背負い直し、メロウも鳥の杖を持って負傷者のほうへ向かう。オラクルは周囲の地形を見渡し、安全に人を集められそうな場所を探し始めた。
『フール、私も手伝う！』
メリーが飛び上がる。
シャイニーも続き、リリアスは逃げてくる人々を怖がらせないよう少し距離を取って私たちについてきた。
私は男の子の手を握った。
「大丈夫。お母さん、一緒に探そう」
本当に見つけられるかは分からない。
それでも。
一人にはしたくなかった。
背後では。
リベル王国を覆う巨大な防御結界が、再び激しく明滅している。
その内側で。
お父さんたちTIMEと。
リベル王国。
二つの巨大な力が。
本格的にぶつかり始めていた。
