フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第237話 本の中へ逃がした娘

「どこへ？」

私は家族写真を胸に抱いたまま、お父さんを見つめた。

「お父さん、私をどこに連れていったの？」

銀河の中を、白銀の星の帯がゆっくり流れている。

さっきまでお父さんの口から語られていたのは、禁書庫の記録にも残されていなかった真実だった。

私はリベル王国の地下に隠された古代の魔法遺物を動かすため、強大な魔力を持つ子供として利用され、魔力を吸い尽くされて一度死んだ。

お母さんは《蘇りの十字架》を使って私を生き返らせ、その代償として亡くなった。

そして蘇った私は、お父さんも、お母さんも、エリック家の城で暮らしていた日々も、以前の記憶を失っていた。

そこまでは分かった。

でも、禁書庫の記録では、その直後から私の行方が分からなくなっている。

お父さんは私の居場所について何度尋問されても黙秘を貫き、やがてお父さん自身もリベル王国から姿を消した。

その空白を知っている人が、今、目の前にいる。

お父さんはすぐには答えなかった。

無数の星々を見つめながら、何十年も胸の奥へ閉じ込めていた記憶を開くように、ゆっくり息を吐く。

「お前を、この世界から消した」

一瞬、意味が分からなかった。

「……消した？」

「ああ。この国から逃がした、という意味ではない」

お父さんの視線が私へ戻る。

「この世界そのものから、お前を逃がしたんだ」

胸がざわついた。

リベル王国から逃げた。

どこか遠い国へ行った。

私はずっと、そんな答えを想像していた。

でも、違う。

「世界から逃がすって……どういうこと？」

「言葉どおりだ。リベル王国の外へ出すだけでは足りないと判断した」

お父さんの声は落ち着いていた。

その落ち着きとは反対に、私の胸の鼓動は少しずつ速くなっていく。

「当時の王国は、お前が《蘇りの十字架》によって蘇生したことを把握していた。王国上層部にとって、お前は一度利用して終わった子供ではなくなった。失われたはずの強大な魔力を持つ血統であり、さらに死者蘇生が実際に成功したことを証明する存在でもあった」

私は禁書庫で読んだ記録を思い出した。

《蘇生対象フール――消息不明》。

《氏名、血統、蘇生事実及び関連記録を最高機密に指定》。

あの記録を読んだとき、六家が私の存在を隠したのは《蘇りの十字架》を巡って国が混乱することを防ぐためだと思っていた。

それも間違いではないのだろう。

でも、その前に。

お父さんは私を、王国の手が届かない場所へ逃がしていた。

「お母さんは、最後に私へ言った」

お父さんの声が僅かに低くなる。

「お前が戻ってきたら、私が守れとな」

胸が痛んだ。

「私は一度、お前を守れなかった。だから二度目はないと決めた。王国が何を言おうと、七家が何を要求しようと、もう二度とお前を誰かの都合で利用させるつもりはなかった」

「それで……この世界から？」

「ああ。国内のどこへ隠しても、いずれ見つかる。他国へ逃がしても同じだ。七家には外交を担う家も、記録や情報を扱う家もある。まして、お前ほど特殊な魔力を持つ子供を普通の街へ隠し続けることなどできない」

お父さんはそこで一度言葉を切り、私の目を真っ直ぐ見た。

「だから、誰にも探せない場所へ送る必要があった」

誰にも探せない場所。

その言葉を聞いた瞬間、なぜか胸の奥で何かが引っ掛かった。

「……どこ？」

私はもう一度尋ねた。

お父さんは静かに答える。

「本の中だ」

息が止まった。

「……え？」

聞き間違えたと思った。

「今、何て言ったの？」

「お前を《本の中の世界》へ送った」

頭の中が真っ白になった。

本。

その言葉だけが、何度も頭の中で響く。

「本って……」

唇が震えた。

思い出す。

おばあちゃんと暮らしていた家。

一冊の本。

満月の光。

そして、私がこの旅を始めた日のこと。

「待って……」

私は家族写真を持っていないほうの手で額を押さえた。

「待ってよ。私……本から来たんだよ？」

自分で言いながら、何かがおかしいと感じた。

「私、おばあちゃんのところにいて、本を見つけて……満月の光が当たって、それから、この世界に来たんだよ？」

お父さんは黙って私の言葉を聞いていた。

そして。

ゆっくり首を横へ振った。

「違う」

静かな声だった。

「お前は本の世界から、こちらへ来たんじゃない」

お父さんが私を見る。

「戻ってきたんだ」

心臓が大きく鳴った。

「……戻って？」

「ああ」

「じゃあ……」

私は写真を見る。

エリック家の城。

幼い私。

お父さん。

お母さん。

全部、こちら側にあった。

城の魔法陣が私を認証した理由も。

禁書庫の封印が私をエリック家の継承対象として認めた理由も。

全部。

「私……最初から、この世界の人だったの？」

「ああ」

答えは短かった。

でも、その一言で、旅の始まりそのものがひっくり返った。

私は異世界へ迷い込んだ子供ではなかった。

ずっと昔。

この世界から逃がされた子供だった。

そして何も知らないまま、自分が生まれた世界へ戻ってきた。

「そんなの……」

笑えばいいのか。

驚けばいいのか。

自分でも分からなかった。

昨日まで、自分の家族について何も知らなかった。

今日、自分が一度死んでいたことを知った。

そして今度は。

自分がどこの世界の人間なのかまで、ずっと勘違いしていたと知らされた。

「じゃあ、私が今まで異世界だと思ってたここが……」

「お前が生まれた世界だ」

銀河の星々が、急に違って見えた。

旅を始めてから出会った人たち。

赤と緑と黄色。

オラクル。

メリー。

フラン。

リリィ。

ロロット。

メロウ。

リリアス。

シャイニー。

全部。

偶然迷い込んだ知らない世界で出会った人たちだと思っていた。

でも、違った。

ここは。

私が一度失った世界だった。

「じゃあ……おばあちゃんは？」

真っ先に浮かんだのは、ずっと一緒に暮らしてきたおばあちゃんの顔だった。

私がこの世界の人間で、本の中の世界へ逃がされていたのなら、おばあちゃんはどうなるのだろう。

あの家で一緒に暮らしていた。

ご飯を作ってくれた。

怒られたこともあった。

眠れない夜に話をしてくれたこともある。

私にとっては、生まれたときからそこにいたのと同じくらい当たり前の存在だった。

「おばあちゃんも……こっちの世界の人なの？」

「ああ」

お父さんは迷わず頷いた。

「お前を一人で送るつもりはなかった。だから、アリスに託した」

「……アリス？」

知らない名前だった。

私は眉を寄せた。

今日だけでも、七家や禁書庫に関係するたくさんの名前を見てきた。その中の誰かだっただろうかと考えてみたけれど、何も思い当たらない。

「誰、それ？」

お父さんの目が僅かに揺れた。

「知らなかったのか」

「何を？」

「アリスという名前を」

「だから、アリスって誰なの？」

お父さんは少しだけ間を置いた。

「お前が、おばあちゃんと呼んでいる人だ」

一瞬。

何を言われたのか分からなかった。

「……え？」

私はお父さんの顔を見た。

冗談を言っているようには見えない。

「おばあちゃん？」

「ああ」

「アリスって……おばあちゃんの名前なの？」

「そうだ」

頭の中へ、おばあちゃんの顔が浮かんだ。

何度思い返しても、その名前を聞いた覚えがない。

おばあちゃん。

ずっと。

それだけだった。

私は当たり前のようにそう呼んで、おばあちゃんも一度だって別の名前で呼ぶよう言ったことはなかった。

「私……知らない」

自分でも驚くほど小さな声が出た。

「おばあちゃんの名前、知らなかった……」

お父さんとお母さんのことを覚えていなかった。

それだけでも十分つらかったのに。

ずっと一緒にいた人の本当の名前まで、私は知らなかった。

でも。

そこで、もっと大きな疑問が浮かんだ。

「待って」

私はお父さんを見る。

「さっき、私をアリスに『託した』って言ったよね？」

「ああ」

「それって……」

聞くのが怖くなった。

「おばあちゃんって、本当のおばあちゃんじゃないの？」

お父さんは目を逸らさなかった。

「血は繋がっていない」

胸の奥へ。

重いものが落ちた。

「……嘘」

反射的に言っていた。

「だって、おばあちゃんだよ？」

何を言っているのか、自分でも分からなくなる。

「ずっと一緒にいたんだよ。私が小さいころから、ずっと……」

血が繋がっていない。

その言葉だけが頭の中で何度も繰り返された。

お父さんとお母さんを覚えていない私にとって、おばあちゃんは最初から家族だった。

疑ったことなんて一度もない。

「じゃあ……誰なの？」

声が震えた。

「おばあちゃんは、私の何なの？」

お父さんの表情が少しだけ厳しくなった。

「フール。血が繋がっていないことと、家族ではないことは同じじゃない」

私は黙った。

「アリスは、長いあいだエリック家に仕えていた人だ。私が幼いころから、あの城にいた」

「……エリック家に？」

「ああ」

驚きが、さらに増えた。

私は家族写真を見る。

エリック家の城。

お父さん。

お母さん。

小さな私。

そこへ、今までまったく別の場所にいると思っていたおばあちゃんの姿が、突然入り込んできた。

「じゃあ、おばあちゃん……あの城にいたの？」

「ああ。長いあいだな」

「お父さんのことも知ってた？」

「私が子供だったころから知っている」

「お母さんも？」

「もちろんだ」

私は少し躊躇ってから尋ねた。

「……私も？」

お父さんの表情が柔らかくなる。

「お前が生まれた日から知っている」

胸が、また苦しくなった。

私はおばあちゃんのことを知っているつもりだった。

でも。

おばあちゃんは、私が探し続けてきた家族のことを最初から全部知っていた。

お父さんとお母さんの顔も。

エリック家のことも。

私が一度死んだことも。

お母さんが《蘇りの十字架》を使ったことも。

そして。

私が本の中の世界へ逃がされた理由も。

「何で……教えてくれなかったの」

悲しいより先に、少しだけ腹が立った。

「私、ずっと探してたんだよ。お父さんとお母さんに会いたくて、何にも分からなくて……おばあちゃんに聞いたことだってあったのに！」

「アリスを責めるな」

お父さんの声が少し強くなった。

私は顔を上げた。

「何で！」

「黙っていてくれと頼んだのは私だ」

言葉が止まった。

「……お父さんが？」

「ああ」

「何で？」

「お前を守るためだ」

また。

その言葉。

でも今度は、簡単に納得できなかった。

「そればっかりじゃん」

お父さんの眉が僅かに動いた。

「お父さん、ずっとそれ言ってる。私を守るため、私を守るためって……でも私、何にも知らなかったんだよ？」

声が震えた。

「お父さんも、お母さんも、おばあちゃんの本当の名前も、自分がどこで生まれたのかも！　私が一回死んだことまで！」

涙が滲んだ。

「それって本当に、私のためだったの？」

お父さんはすぐには答えなかった。

長い沈黙のあと、静かに首を横へ振る。

「……すべてがお前のためだったとは言えない」

私は目を見開いた。

「私も怖かった」

お父さんは自分の手を見つめた。

「妻を失った直後だった。そして、一度失った娘が奇跡的に戻ってきた。そんなお前を、もう一度失うことに耐えられなかった」

お父さんの横顔を銀河の星明かりが照らしている。

「だから私は、お前の意思を聞くこともなく、この世界から遠ざけた。過去を知らせず、リベル王国も、エリック家も、私たち夫婦のことも忘れたまま生きればいいと思った。父親だから正しかったとは言わない。私自身が怖かったから、お前を遠ざけた部分もある」

怒りたい。

でも。

怒り切れなかった。

お父さんが何を失ったのか。

今はもう、少しだけ分かってしまうから。

「……ずるい」

「そうだな」

「そこで認めるのもずるい」

「それもそうかもしれない」

泣いているのに、ほんの少しだけ笑いそうになった。

私は鼻を擦った。

「じゃあ、おばあちゃんは嫌々一緒に来たの？」

「まさか」

お父さんの表情が、初めて少しだけ懐かしそうに緩んだ。

「私が事情を話し、お前を頼むと言ったら、最後まで言わせてもらえなかった」

「何て？」

「『そんなこと、頼まれるまでもありません』とな。それから、『この子は私が育てます。あなたはあなたのやるべきことをなさい』と叱られた」

私は瞬きをした。

言いそう。

ものすごく言いそうだった。

「お父さん、また怒られてる」

「あの人には昔から勝てなかった」

今度こそ少し笑った。

その瞬間。

アリスという知らない名前と。

私の知っているおばあちゃんが。

ほんの少しだけ同じ人になった気がした。

血は繋がっていない。

本当の名前すら知らなかった。

それでも。

私を育ててくれた。

私が何者なのかを全部知ったうえで、ずっとそばにいてくれた。

「……おばあちゃんは、おばあちゃんだよね」

「ああ。それは誰にも変えられない」

私は小さく頷いた。

次に会ったら、聞きたいことが山ほどある。

どうして名前を教えてくれなかったのか。

お父さんが子供だったころ、どんな子だったのか。

お母さんとはどんな話をしていたのか。

私が生まれた日のことや、写真にも残っていない三人の時間についても、おばあちゃんならきっと知っている。

聞きたいことを考え始めると、いくらでも出てきた。

けれど、今は目の前にお父さんがいる。

私は一度気持ちを落ち着かせ、さっきから胸の奥に引っ掛かっていたことを尋ねた。

「それで……おばあちゃんと私を、本の中の世界へ送ったんだよね？」

「ああ」

「どうやって？」

「私の《時間》の力と、エリック家に残されていた古い術式を使った。二つの世界を繋ぐ道を一時的に作り、お前とアリスをこちら側から切り離した」

お父さんはそう答えたあと、少しだけ遠い目をした。

「永遠に向こうへ置いておくつもりだったわけではない」

「……え？」

私は思わず聞き返した。

「戻すつもりだったの？」

「ああ。少なくとも、あのときはそう考えていた」

お父さんの視線が、私が胸に抱えている家族写真へ落ちる。

「まだ幼かったお前を、何も知らないままこちらへ戻すつもりはなかった。王国側の動きが落ち着くまで時間を置き、お前自身も成長してから戻したほうがいいと考えたんだ」

「いつ？」

私が尋ねると、お父さんは迷わず答えた。

「十歳だ」

胸が小さく跳ねた。

今の私と同じ。

「お前が十歳になったら、二人でこちらへ戻ってくるよう、アリスには伝えていた」

「二人で……」

「そうだ。お前一人ではない。アリスと一緒にだ」

私は何も言わず、お父さんの言葉を待った。

「向こうで暮らしている間に、すべてを話す必要はないとも伝えていた。だが十歳になれば、少なくとも自分で見たものを考え、自分の意思で選べる年齢にはなる。こちらへ戻ったあと、私から話すつもりだった」

そこで、お父さんの眉が僅かに寄った。

「だが……」

声に初めて迷いが混じった。

「アリスは来なかったのか？」

「……え？」

「お前が十歳になれば、二人でこちらへ戻るよう伝えていた。それなのに、お前は一人で戻ってきた」

お父さんが私を見る。

責めているわけではない。

私に答えを求めているというより、自分の中にある疑問を確かめているようだった。

「アリスに、何かあったのか？」

私はしばらく考えた。

でも。

何も思い当たらない。

「分かんない」

それしか答えられなかった。

「おばあちゃん、特に何も言ってなかったよ。十歳になったら一緒に本を開こうとか、こっちへ戻るとか……そんな話、私は聞いてない」

「そうか……」

お父さんの表情が僅かに曇った。

「おばあちゃん、普通だったと思う」

少なくとも、私が覚えている限りではそうだった。

何かを恐れていたとか、私から逃げようとしていたとか、そんなことはない。

「じゃあ……おばあちゃん、約束忘れちゃったのかな？」

「アリスが忘れるとは考えにくい」

お父さんはすぐに否定した。

その言い方から、お父さんがおばあちゃんをどれほど信用していたのかが分かる。

「じゃあ、何で？」

「分からない」

お父さんは無理に答えを作らなかった。

「何か事情があったのかもしれない。向こうで想定外のことが起きた可能性もある」

私は首を傾げた。

「もしかしたら……大人は戻れないとか？」

自分でも、思いついただけだった。

「私だけ本を通れたけど、おばあちゃんは通れなかったとか」

お父さんは少し考えたあと、静かに答えた。

「可能性はある」

「本当に？」

「二つの世界を繋ぐ術式を、長い年月を隔てて同じ条件で使用した例などほとんどない。私にも、すべての条件を把握できているわけではない」

私は少し驚いた。

お父さんなら何でも知っているような気がしていた。

《時間》を操り、エリック家の当主で、TIMEの十二番。

そんな人でも。

分からないことはある。

「じゃあ、おばあちゃんが来なかった理由は……」

「今は分からない」

お父さんははっきり言った。

「アリス本人に聞くしかないだろう」

私は頷いた。

今のところ。

それ以上考えても答えは出ない。

おばあちゃんが来なかった理由は分からない。

もしかしたら、本当に大人には本を通れない何かがあったのかもしれないし、別の理由があるのかもしれない。

でも。

少なくとも。

おばあちゃんが私を嫌って置いていった、なんてことだけは考えられなかった。

「じゃあ、私が一人で戻ってきたのを知ったとき、お父さん驚いた？」

「ああ」

お父さんの口元が僅かに緩んだ。

「かなりな」

「そんなに？」

「当然だ。十歳になればアリスと一緒に戻ってくる可能性は考えていた。だが、ある日突然、お前一人の存在をこちら側で感じた」

「私のこと分かったの？」

「ああ。エリック家の血と魔力は、そう簡単に見間違えない」

少しだけ嬉しくなった。

でも。

すぐに別の疑問が浮かぶ。

「だったら、どうしてすぐ会いに来なかったの？」

また。

そこへ戻る。

私はこの世界へ戻ってから、ずっと旅をしていた。

赤たちと出会った。

いろんな街へ行った。

TIMEとも何度も遭遇した。

もし、お父さんが私が戻ったことを知っていたのなら。

「お父さん、私がこの世界にいるって知ってたんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ、ずっと見てたの？」

「すべてではない」

お父さんは少し間を置いた。

「だが、お前が生きて旅をしていることは確認していた」

胸の中へ、いろいろな感情が混ざった。

嬉しい。

でも。

腹も立つ。

「だったら来てよ」

自分でも、少し子供っぽい言い方だと思った。

でも。

十歳なのだから。

別にいい。

「私、ずっと探してたんだよ？」

「ああ」

「お父さんは私が探してるって知ってた？」

「途中からな」

「だったら！」

声が大きくなった。

「何で来てくれなかったの！？」

お父さんは、今度はすぐに答えなかった。

銀河の星明かりが黒い外套を淡く照らし、左手甲の《12》が僅かに見える。

その数字を見て。

私は思い出した。

今。

目の前にいる人は。

ただのお父さんではない。

TIMEの十二番。

「……TIMEだから？」

私が尋ねる。

お父さんの視線が私へ戻った。

「それもある」

「それも？」

「ああ。お前の前へ出れば、いずれ私が何をしているのか知られる。それに――」

お父さんは、自分の左手を見た。

「私には、まだ終わらせなければならないことがある」

「何を？」

「その前に」

お父さんが私を見る。

「お前は、私がTIMEを作った理由を聞きたかったんじゃないのか」

私は黙った。

そうだった。

最初から。

ずっと気になっていた。

どうして。

写真の中で笑っていた人が。

TIMEの十二番になったのか。

「……聞きたい」

今度は迷わなかった。

「どうしてTIMEを作ったの？」

お父さんの表情から。

さっきまで残っていた僅かな柔らかさが消えた。

銀河の向こうを見つめる。

「理由は一つではない」

低い声だった。

「だが、始まりはリベル王国だ」

胸が少しだけ強く鳴った。

「私を殺したから？」

「ああ」

お父さんは静かに頷いた。

「お前を地下へ連れ去り、魔力を吸い尽くし、命を奪った。それだけでも、私にはあの国を許す理由がない」

声を荒らげてはいない。

それなのに。

今までで一番強い怒りを感じた。

「だが、それだけではない。お前以前にも犠牲になった子供がいた。そして、お前が死んだあとも、国は自分たちのしてきたことを正そうとはしなかった」

お父さんの拳がゆっくり握られる。

「記録を隠し、事実を秘匿し、国の繁栄という言葉で正当化した。だから私は、この国を支えている仕組みそのものを終わらせると決めた」

私は息を呑んだ。

「リベル王国を……壊すの？」

お父さんはすぐには答えなかった。

「この国が今のまま存在し続ける限り、同じものが形を変えて残る。私はそう考えている」

怖かった。

目の前にいるのは。

さっきまで家族写真の話をしていたお父さんなのに。

その人が。

一つの国そのものを相手にしている。

「でも……」

私は商業階層を思い出した。

たくさんのお店。

道を歩いていた人たち。

笑っていた子供たち。

「この国に住んでる人たちは知らないんでしょ？」

「ああ。大半は知らない」

「だったら、その人たちまで巻き込んじゃ駄目だよ」

私はすぐに言った。

「私を殺した人が許せないのは分かる。でも、何も知らない人まで悪いことにはならないよ」

お父さんは私を見た。

怒るかと思った。

でも。

怒らなかった。

「……お前なら、そう言うと思っていた」

「じゃあ――」

「だから私は、まだ迷っている」

思っていなかった言葉だった。

「え？」

「憎しみだけなら、とっくに終わらせていた」

お父さんは銀河の奥へ目を向ける。

「だが、お前を殺したのも人間なら、何も知らずにこの国で生きているのも人間だ。すべてを同じ罪で裁くことが正しいとは、私にも言い切れない」

お父さんの横顔には。

怒りだけではないものがあった。

迷い。

苦しさ。

そして。

時間がなくなっていくことへの焦り。

ラウルの言葉を思い出す。

――私たちには、もうあまり時間がありません。

「お父さん」

私は左手甲の《12》から、お父さんの顔へ視線を戻した。

「TIMEって……本当は何のためにあるの？」

お父さんは少しだけ黙った。

それから。

私へ向き直る。

「それを話すには、まず私の願いを話さなければならない」

「願い？」

「ああ」

お父さんの目に。

初めて。

怒りとは違う。

強い光が宿った。

「私がこの十年、何を求めて世界中を動き続けてきたのか」

銀河の星々が、お父さんの黒い外套の周囲を静かに流れていく。

「そして――なぜ私は、今も生きていなければならないのか」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥に。

嫌な予感が生まれた。