フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第236話 銀河の結界での再会

ラウルが姿を消した通路の奥から、誰かがゆっくりと歩いてきた。

コツ、コツ、と一定の間隔で響く足音には、こちらを急襲しようとする焦りも、気配を隠そうとする慎重さもない。それなのに、一歩近づくたびに禁書庫を満たす空気が重くなり、ついさっきまで《冥界の王ハーデス》と《ユニコーン》を相手にしていた私たちの間から、ようやく戻りかけていた安堵が消えていった。

リリアスが私を庇うように前へ出る。その身体にはまだ疲労が残っているはずなのに、周囲には再び細かな氷晶が浮かび始めた。シャイニーも文句一つ言わず私の肩の近くへ戻り、フランは下ろしたばかりの短剣を握り直す。

リリィとロロットも左右へ位置を変え、メロウは鳥の杖を構えた。オラクルは煙草を指で挟んだまま、細く長い通路の暗がりを睨んでいる。

「……まだTIMEがいるのか？」

フランの低い声に、誰も答えなかった。

やがて、最初の魔法灯の下へ黒い靴が現れる。

次に見えたのは黒い衣服と長い外套。その胸元には、私たちが何度も目にしてきた時計の紋章が刻まれていた。

間違いない。

TIME。

でも、その事実に驚くより早く、男がもう一歩だけ光の中へ進んだ。

顔が見えた。

その瞬間。

私だけではなく、みんなの動きが止まった。

「……え？」

昨日、エリック家の城で見つけた一枚の家族写真が、頭の中へ鮮明に蘇った。

幼い私を腕に抱き、お母さんの隣で穏やかに笑っていた男の人。

目の前にいる男は、写真より少し痩せていた。頬には長い年月を思わせる疲労の影があり、目元にも深いものが刻まれている。家族写真では穏やかな服を着ていたのに、今は世界中で警戒されているTIMEの黒衣を纏っていた。

それでも。

間違えるはずがなかった。

フランも。

リリィも。

オラクルたちも。

みんな、あの写真を見ている。

フランの短剣が僅かに下がった。

「フール……」

男と私を見比べる。

「この人……写真の……」

胸が痛いほど鳴っていた。

会いたかった。

ずっと。

旅を始めたときから、お父さんとお母さんを探してきた。

顔も知らなかった。

声も知らなかった。

それでも、いつか見つけると決めていた。

昨日ようやく写真で顔を知った。

そして今。

その人が。

目の前にいる。

「……お父さん？」

やっと出た声は、自分でも驚くほど震えていた。

男の足が止まった。

私を見る。

長い沈黙のあと、その口から低い声が漏れた。

「……フール」

初めて。

お父さんの声で。

私の名前を呼ばれた。

胸の奥が一気に熱くなる。

走って近づきたいと思った。

でも、足は動かなかった。

お父さんの胸にはTIMEの時計紋章がある。

さらに外套の隙間から左手が見え、その手の甲に刻まれた数字が魔法灯の下へ晒された。

《12》。

リリィが息を呑んだ。

「……十二番」

その一言で、目の前にある二つの事実が嫌でも繋がった。

TIMEでは番号が上がるほど危険度も立場も上がる。

十一番は、さっき私たちが全員で戦っても圧倒された《伝説の魔道士》ラウルだった。

その上。

十二番。

「嘘だろ……」

ロロットが掠れた声を漏らした。

フランも、もう短剣を下ろしてはいなかった。

「フールのお父さんが……TIMEの十二番？」

否定してほしかった。

何かの間違いだと言ってほしかった。

でも、お父さんは《12》を隠そうともしない。

「どうして……」

私は時計の紋章を見た。

「どうしてお父さんがTIMEなの？」

お父さんは答えなかった。

「私、ずっと探してたんだよ。お父さんも、お母さんも……どこにいるか分からなかったけど、絶対見つけるって決めて、それでここまで来たのに……」

喉が詰まった。

やっと会えた。

本当なら。

もっと嬉しいはずだった。

でも。

分からない。

どうしてTIMEなのか。

どうして今まで会いに来てくれなかったのか。

どうして私を知っているのに、ずっと黙っていたのか。

「フール、下がって」

フランが私の前へ出た。

「待って！」

私は反射的にフランの腕を掴んだ。

「戦わないで！」

「俺だって、いきなり戦いたいわけじゃない」

フランはお父さんから目を逸らさなかった。

「写真の人なのは俺たちも知ってる。フールのお父さんなのも間違いないと思う。でも、TIMEの十二番なのも事実だ」

リリィも警戒を解かない。

ラウルの力を目の前で見たばかりなのだから、その上に位置する人物を前に何もしないわけにはいかないのだろう。

「お願い。少しだけ待って」

私はみんなとお父さんの間に立った。

ずっと一緒に旅してきた仲間。

ずっと探してきた父親。

どちらにも戦ってほしくなかった。

お父さんは、そんな私たちをしばらく黙って見ていた。

そして。

右手を静かに持ち上げた。

「お父さん？」

魔法陣は現れなかった。

ラウルのときのような膨大な魔力の奔流もない。

ただ、お父さんの指先が僅かに動いた。

――キィィィン。

時計の針を巨大な爪で弾いたような、澄んだ音が禁書庫へ響いた。

その瞬間。

世界から。

音が消えた。

「……え？」

私の前に立っていたフランが、短剣を構えた姿勢のまま動かなくなっている。

「フラン？」

返事がない。

目は開いている。

でも。

瞬きさえしない。

リリィもロロットも、オラクルもメロウも動かなかった。メリーは羽ばたく途中で空中へ固定され、その周囲に浮かんでいた桃色の光粒まで完全に止まっている。

シャイニーも。

リリアスも。

リリアスの周囲を舞っていた氷晶さえ、宙へ縫い付けられたように静止していた。

「みんな！？」

私はフランへ駆け寄ろうとした。

でも、一歩踏み出した瞬間。

禁書庫が遠ざかった。

石床。

本棚。

保存箱。

魔法灯。

そして時間を止められた仲間たち。

すべてが深い水の底へ沈んでいくように薄れ、代わりに暗闇の中へ一つの光が灯った。

足元に。

小さな星。

その隣に、もう一つ。

頭上。

左右。

背後。

一つだった光が十になり、百になり、やがて数えることさえできないほどの星々が、果てのない漆黒を埋め尽くしていった。

青白い星。

淡い金色の星。

紫。

赤。

遥か彼方では巨大な星雲が青紫色の光を纏ってゆっくりと渦を巻き、無数の星を集めた白銀の川が、世界そのものを横切るように伸びている。

床も。

天井も。

壁も見えない。

それなのに、私は落ちなかった。

まるで世界の外側。

銀河そのものの中へ立っているようだった。

怖い。

でも。

息をすることさえ忘れそうになるほど綺麗だった。

「ここ……どこなの？」

「私が作った結界だ」

後ろから声がした。

振り返る。

お父さんがいる。

無数の星々を背負い、TIMEの黒い外套を纏ったまま、私から少し離れた場所に立っていた。

もう誰もいない。

私と。

お父さん。

二人だけ。

「みんなは！？」

「無事だ。彼らの時間を止め、この結界から切り離した。話が終われば戻す。彼らにとっては、ほとんど一瞬の出来事だ」

「勝手にそんなことしないでよ！」

思わず怒鳴った。

お父さんは言い返さなかった。

しばらく私を見つめたあと、少しだけ目を細める。

「……大きくなったな、フール」

その一言で。

胸の奥を強く掴まれたような気がした。

「……何で」

声が震える。

「何でそんな普通に言うの？」

お父さんの表情が僅かに曇った。

「私、お父さんのこと何も覚えてないんだよ。昨日まで顔だって知らなかった。声も、どんな人なのかも、お母さんと一緒にどんなふうに暮らしてたのかも……何にも」

涙が滲んだ。

「なのに、お父さんは私のこと覚えてるんでしょ？　大きくなったって分かるんでしょ？　だったら、どうして今まで会いに来てくれなかったの？」

お父さんは黙っている。

私は鞄を開き、布に包んでいた家族写真を取り出した。

銀河の星明かりの中へ。

三人の姿が浮かび上がる。

「これも見つけた」

お父さんの表情が、初めてはっきり変わった。

写真から目を離さない。

「お父さんと、お母さんと、私なんでしょ？」

「ああ」

「みんなで見たよ。フランも、リリィも、オラクルたちも。だから、さっきお父さんが来たとき、みんなすぐ分かった」

「そうか……」

お父さんは長いあいだ写真を見つめたあと、ほんの僅かに表情を緩めた。

「まだ残っていたんだな」

「知らなかったの？」

「城を離れてから長い。何を残したか、そのすべてを覚えているわけではない。ただ、その写真を撮った日のことは覚えている」

「……覚えてるの？」

「ああ。お前が少しもじっとしてくれなかった」

思ってもいなかった答えだった。

「私が？」

「何度座らせても、お母さんのところへ行こうとした。ようやく落ち着いたと思えば、今度は私の服を引っ張って遊び始める。写真を一枚撮るだけなのに、随分時間がかかった」

私は写真の中の小さな自分を見る。

「最後にはお母さんまで笑い出してしまってな。まともに撮れたのは、その一枚だけだった」

知らない。

何も覚えていない。

でも。

その話は禁書庫に残されたどんな記録よりも、私たちが本当に家族だったことを感じさせた。

「私……お母さんのこと好きだった？」

お父さんの目元が柔らかくなる。

「ああ。大好きだった。少し姿が見えなくなるだけで、すぐ探し回っていた」

胸が苦しくなった。

覚えていない。

それでも。

昔の私は。

ちゃんとお母さんが大好きだった。

「……よかった」

写真を胸へ抱いた。

しばらく。

TIMEも。

十二番も。

全部忘れて。

ただ父と娘として、二人で写真を見ていた。

でも。

聞かなければならない。

私は顔を上げた。

「お父さん。私がエリック家の城へ入ったこと、知ってた？」

「分かっていた」

「どうして？」

「城の結界が解除されたからだ。あのあと大勢の王国兵が城へ向かったことも確認した。それに、保管していた《地下封印鍵》がなくなっていた」

私は鞄へ手を置いた。

「……私が持ってきた」

「分かっている。あの城は誰にでも門を開くようには作っていない。生命情報、魔力波形、生命紋を照合し、エリック家の正規権限を持つ者だけを通す」

そこでお父さんは、少しだけ懐かしそうに目を細めた。

「まして、私の娘ならな」

胸の奥が熱くなった。

娘。

その言葉を、お父さんから初めて聞いた。

嬉しい。

だからこそ。

余計に分からない。

「だったら……教えて」

私は写真を握った。

「禁書庫で読んだよ。私が一度死んだことも、お母さんが《蘇りの十字架》を使って私を生き返らせたことも、その代償でお母さんが死んじゃったことも」

お父さんの表情が固くなった。

「生き返った私は、それまでの記憶をなくしてた。そのあと消息不明になって、七家がお父さんに私の居場所を聞いても、お父さんは何も答えなかった。何度尋問されても黙ってて、そのあとお父さんまでいなくなった」

「ああ」

「でも、記録には書いてなかった」

私はお父さんの目を見た。

「どうして私が死んだのか」

銀河の空気が変わった。

さっきまで写真を見ていたお父さんの穏やかな目から、柔らかさが消えた。

代わりに。

深い怒りが浮かぶ。

「……そこまでは残していなかったか」

「お父さんは知ってるの？」

「ああ」

「だったら教えて」

私は一歩だけ近づいた。

「私、何で死んだの？」

お父さんはすぐには答えなかった。

遥か遠くで渦巻いていた青紫色の星雲を見つめ、長い年月を遡るように目を細める。

「フール。メロウから、リベル王国に伝わる古い噂を聞いたことはないか」

「古い噂？」

考える。

そして。

思い出した。

旅の途中。

焚き火を囲んだ夜。

メロウが教えてくれた話。

「……強い魔力を持って生まれた子供が、王の儀式で地下へ連れていかれる話？」

お父さんが頷いた。

「王城の地下に、神の時代から残された魔法遺物がある。その力が、この国の繁栄を長く支えてきた。だが、遺物は何もないところから力を生み出すわけではない」

背中が冷たくなった。

メロウが話していた。

街を走る魔法の馬車。

夜を照らす光。

巨大な国を支える力。

そして。

その裏側。

「遺物を動かすには、特殊な魔力が必要だった。特に強い適性を示したのが、七家を含む古い血統から生まれた、極端に大きな魔力を持つ子供たちだ」

「……まさか」

言いたくなかった。

でも。

お父さんの目を見れば。

分かってしまった。

「私も……？」

「ああ」

お父さんの声が低くなる。

「お前は生まれたときから、エリック家の歴史でも例がほとんどないほど強い魔力を持っていた。それを知った王国上層部は、お前を一人の子供として見なかった」

お父さんの拳が、ゆっくりと握られた。

「王国上層部にとって、お前はエリック家の娘でも、私とお母さんの子供でもなかった。地下にある古代の魔法遺物を動かすための、極めて質の高い魔力源として見られていた」

言葉の意味は分かる。

でも、自分のことだと思うと頭が追いつかなかった。

私は写真へ視線を落とした。

そこには、お父さんに抱かれて笑っている小さな私がいる。何も知らず、お母さんへ手を伸ばしていた子供。

その子を。

この国は。

「……使ったの？」

声が掠れた。

お父さんはすぐには答えなかった。

けれど、否定もしない。

「ああ」

たった一言だった。

それだけで胸の奥が冷たくなる。

「王国は七家すべての総意で動いていたわけではない。あの仕組みに疑問を抱く者も、詳細を知らされていなかった者もいた。それでも、国の繁栄を維持するという名目のもとで、長いあいだ止められなかった仕組みがあった」

お父さんの声には怒りがあった。

ただ、その怒りは目の前の誰か一人へ向けられているものではなかった。何十年も消えることなく積み重なり、今も身体の奥で燃え続けているような、深く冷たい怒りだった。

「特別な魔力を持つ子供を選び、儀式という名目で地下へ連れていく。表向きには病死や療養、あるいは家の事情として処理し、その子供の魔力を遺物へ流し続ける。そうして、この国は繁栄を維持してきた」

焚き火の夜にメロウから聞いた話が蘇る。

あのときは、遠い国に残る恐ろしい噂だと思っていた。

まさか。

自分自身が。

その噂の中にいたなんて。

「お父さんとお母さんは……止めなかったの？」

聞いた直後、自分でも酷い質問だと思った。

でも、お父さんは怒らなかった。

むしろ、その言葉を何度も自分自身へ問い続けてきたような顔をした。

「止めようとした」

低い声だった。

「お前の魔力適性が知られたときから、私はエリック家当主としてあらゆる手を使った。記録を伏せ、適性検査の再審査を要求し、儀式そのものの中止も訴えた。お母さんもプレイ家を通じて動いた。だが、間に合わなかった」

「間に合わなかった……？」

「あの日、お前は私たちの手の届かないところへ連れていかれた」

お父さんの声が僅かに震えた。

「私が城へ戻ったとき、お前はいなかった」

写真を握る指へ力が入る。

頭の中へ景色が浮かびそうになる。

でも。

何も思い出せない。

「お母さんは？」

「お前を探していた。半狂乱になってな。私が戻ったときには、城中の部屋を何度も探したあとだった」

胸が痛んだ。

お母さん。

少し姿が見えなくなるだけで私を探していたと、お父さんはさっき話していた。

そんなお母さんが。

本当に私を奪われたとき。

どんな気持ちだったのだろう。

「すぐに王城へ向かった。だが、すでに儀式は始まっていた」

お父さんは遠い星々を見つめた。

「地下の遺物は、お前の魔力を吸い上げていた。少しずつではない。幼い身体が耐えられるかどうかなど、最初から考慮されていなかった。必要な量を、必要なだけ奪う。その結果お前がどうなるかより、遺物を止めないことのほうが重要だと判断された」

「そんなの……」

声が震えた。

「そんなの、儀式じゃないじゃん」

「ああ」

お父さんの瞳に、強い怒りが宿る。

「だから私は、あれを儀式だとは思っていない」

銀河の中で。

お父さんが静かに言った。

「国が、お前を殺したんだ」

胸の奥へ。

その言葉が落ちた。

すぐには何も考えられなかった。

私が死んだ。

それは禁書庫で知った。

でも。

記録には理由がなかった。

事故でも。

病気でもなかった。

「私……殺されたの？」

「ああ」

「この国に？」

「ああ」

私は足元を見る。

もちろん、リベル王国の床なんて見えない。

銀河。

星々。

その向こう側には、今も巨大なリベル王国がある。

商業階層では、たくさんの人が普通に暮らしていた。

お店。

食べ物。

子供たち。

笑っている人。

その国と。

今聞いた話が。

同じものだと思えなかった。

「でも……今いる人たちも？」

お父さんが私を見る。

「何？」

「この国に住んでる人たちも、みんな知ってるの？　子供をそんなふうにしてたこと」

お父さんはすぐには答えなかった。

「知らない者が大半だろう」

「だったら……」

私は顔を上げた。

「その人たちは悪くないじゃん」

お父さんの目が僅かに細くなった。

「そうだな」

意外だった。

否定されると思った。

「じゃあ、何でTIMEなの？」

ずっと聞きたかった疑問が、ようやく口から出た。

「お父さんが私を殺した人たちを許せないのは……私にも少し分かる。でも、何でTIMEを作ったの？　何で世界中でいろんな物を集めたり、他の人まで巻き込んだりするの？」

お父さんは答えなかった。

私は続ける。

「ラウルさんも言ってた。時間がないって。お父さんも《光の呪い》がまだ治ってないんでしょ？」

その瞬間。

お父さんの表情が変わった。

「そこまで読んだか」

「うん。《真実のカード》の前で嘘をついて、《光の呪い》を受けたって」

私はお父さんの黒い外套を見る。

日の光が届かない地下。

ラウルも。

お父さんも。

だから、この禁書庫へ来ることができた。

「お父さん、今も苦しいの？」

「……慣れた」

「それ、答えになってないよ」

お父さんが僅かに目を見開いた。

私は少しだけ頬を膨らませた。

「痛いの？」

「日光を浴びなければ問題は少ない」

「じゃあ日光に当たったら？」

長い沈黙。

それだけで嫌な予感がした。

「お父さん」

「身体が持たない」

胸が締めつけられた。

「死んじゃうの？」

「長く浴びればな」

「そんな……」

お父さんは。

今も。

あの日から続くものを背負っている。

「どうして《真実のカード》の前で嘘ついたの？」

禁書庫で読んだ記録を思い出す。

家族のためではない。

生命の危機にある家族はいない。

禁じられた聖遺物を使うつもりもない。

全部。

嘘だった。

お父さんは、ゆっくり私を見た。

「お前の居場所を守るためだ」

「私の？」

「正確には、お前を王国から切り離すための準備をしていた」

私は息を呑んだ。

「王国がお前の魔力へ目をつけた時点で、私はいずれここから逃がすつもりだった。そのために必要な方法を調べ、《蘇りの十字架》についても調べていた。七家に本当の目的を知られれば、お前を監視下へ置かれる可能性があった」

だから。

お父さんは。

嘘をついた。

「でも……結局、私を連れていかれた」

「ああ」

お父さんの拳が震えた。

「私の負けだった」

「負け……？」

「父親としてな」

その言葉が。

苦しかった。

「お前を守ると言いながら、私は守れなかった。地下へ辿り着いたときには、すでにお前の魔力はほとんど吸い尽くされていた」

お父さんの目が。

銀河ではなく。

もっと昔を見ている。

「お母さんが、お前の名前を何度も呼んでいた。私は遺物を止めた。周囲にいた者を退け、拘束術式を破壊した。それでも、お前はもう――」

そこで。

声が止まった。

お父さんは続きを言わなかった。

でも。

分かる。

死んでいた。

私は写真の中の小さな自分を見る。

「……お母さんが《蘇りの十字架》を使ったのは、そのあと？」

「ああ」

お父さんの表情に、今までとは違う痛みが浮かんだ。

「お母さんはプレイ家の出身だった。《蘇りの十字架》が何をするものなのか、そして、どれほど大きな代償を要求するのかも知っていた」

「それでも使った」

「ああ」

「お父さんは止めた？」

お父さんはしばらく黙っていた。

「止めた」

低い声だった。

「お前を取り戻したい気持ちは、私も同じだった。それでも、代償が何になるか分からない以上、お母さんまで失う可能性があった。だから他の方法を探すと言った」

「お母さんは？」

お父さんの目が閉じられた。

「聞かなかった」

「……え？」

「私の言葉を聞かなかった」

ほんの僅かに。

お父さんの口元が歪んだ。

泣いているわけではない。

でも。

泣くより苦しそうだった。

「昔から、ああいうときだけは頑固な人だった」

私は写真のお母さんを見る。

「お母さん、何て言ったの？」

「……『この子を抱き締められない明日なら、私には意味がない』」

胸が。

ぎゅっと痛くなった。

「それから、私に言った」

お父さんの声が掠れる。

「『この子が戻ってきたら、あなたが守って』とな」

私は息を止めた。

「そして、《蘇りの十字架》を使った」

星々の光が。

少しだけ滲んだ。

「お前の心臓は再び動いた。呼吸が戻り、冷たくなっていた身体にも温かさが戻った。その代わりに――」

もう。

続きを聞かなくても分かる。

それでも。

お父さんは言った。

「お母さんが死んだ」

私は写真を胸へ抱いた。

涙が落ちた。

「……私のせい？」

「違う」

強い声だった。

私は顔を上げる。

お父さんが、真っ直ぐ私を見ていた。

「それだけは絶対に違う」

今までで一番強い声。

「お前を殺したのは王国だ。お母さんにあの選択をさせたのも、そこまで追い込んだ者たちだ。お前が自分を責める理由は一つもない」

私は唇を噛んだ。

でも。

涙は止まらなかった。

「じゃあ……そのあと私は？」

「生き返った」

お父さんの声が少し落ち着く。

「だが、お前は私を見ても、お母さんを見ても何も分からなかった。名前を呼んでも反応しなかった。城も、自分の部屋も、何一つ覚えていなかった」

「記憶が……」

「ああ。蘇生以前の記憶が失われていた」

禁書庫で読んだ記録。

それが。

父親の言葉へ変わっていく。

「それでも」

お父さんは私を見た。

「生きていた」

声が震えた。

「お母さんを失った直後だった。それでも、お前が息をしている。それだけで……私は救われた」

私は何も言えなかった。

お父さんが。

初めて。

少しだけ泣きそうな顔をした。

「だから決めた。今度こそ、お前をこの国から守ると」

「それで私を……？」

「ああ」

お父さんは頷いた。

「王国から消した」

胸が強く鳴った。

禁書庫に残されていなかった部分。

私が消息不明になった理由。

「どこへ？」

私は尋ねた。

「お父さん、私をどこに連れていったの？」