第235話 冥界と聖域
巨大な禁書庫を満たしていた魔力が爆発した瞬間、最初に襲ってきたのは炎でも雷でもなかった。
空気そのものが、ラウルを中心にねじ曲がった。
彼女の周囲に幾重にも展開されていた魔法陣が、それぞれ異なる方向へ回転を始める。円形書庫を満たしていた空気が一方向へ強烈に引きずられ、天井近くまで連なる本棚が低く軋み、透明な保存箱を守る術式が次々と淡い光を放った。
「全員、伏せろ！」
メロウの声とほとんど同時に、フランが私の前へ滑り込んだ。光る短剣を両手で支え、真正面へ大きく振り抜く。
「インセント・フラッシュ！」
白い閃光が三日月を描き、目には見えなかった風圧と正面から衝突した。
その瞬間、空気の歪みが巨大な刃のような輪郭を見せる。フランの斬撃によって中央から割れた風は左右へ逸れ、石柱へ激突すると、柱を守っていた保存結界に水面のような波紋が幾重にも広がった。
私は腕で顔を庇いながら、吹き飛ばされそうになる身体をどうにか踏ん張った。
「いきなり強すぎない！？」
「違う！」
鳥の杖を構えたメロウが、ラウルから目を離さないまま叫ぶ。
「今のはまともな攻撃ですらない！ ラウル様が魔力を展開した、その余波じゃ！」
「これで余波なの！？」
言葉にした途端、背筋が冷たくなった。
ラウルは最初に立っていた場所から、ほとんど動いていない。それなのに、私たちは全員で防がなければ最初の一撃すら凌げなかった。
これがTIMEの十一番。
かつて《魔道の頂点》と呼ばれた人。
ラウルの指先が僅かに動くと、今度は紫色の魔法陣が書庫の上空へ幾つも浮かび上がった。
「右じゃ！」
メロウの警告を聞いたリリィが、私の腕を掴んで横へ飛ぶ。
一瞬前まで私が立っていた場所から紫色の光柱が噴き上がり、天井まで一直線に駆け抜けた。さらに二本目、三本目が連続して発生し、最初の攻撃を避けた先まで正確に狙ってくる。
「避ける場所まで読まれてる！」
「フール、止まらないで！」
リリィに引かれて走っていると、今度は逃げ道の正面に新しい魔法陣が現れた。
そこへフランが飛び込み、短剣へ集めた光を交差させる。
「ドゥー・ルミエール！」
二本の閃光が紫の光柱へ食い込み、軌道を僅かに押し曲げた。完全に消せてはいない。それでも身体一つ分の隙間が生まれ、私とリリィはそこを抜けて巨大な書架の陰へ滑り込む。
反対側ではロロットが石柱を利用しながらラウルの死角へ回り込んでいた。
ところがラウルは、そちらを見てすらいない。
ロロットが次の柱へ移ろうとするより先に、進行方向の床へ青い魔法陣が現れる。透明な氷槍が次々と突き出し、逃げ道まで塞ぐように斜めに交差していった。
「メリー！」
『分かってる！』
桃色の光が書庫を横切る。
メリーの支援を受けたロロットが身体を捻り、最後の氷槍が閉じる寸前に包囲から抜け出した。
私たちの動きを見ながら、メロウが叫ぶ。
「ラウル様は動いてから狙っとるんじゃない！ 魔力の流れ、足の向き、視線、次に使える足場まで読んで、先に魔法を置いとるんじゃ！」
「だったら――」
私は《聖なるマップ》を広げた。
「みんなで読ませないくらい動けばいい！」
地図に浮かんだ禁書庫の地形を頭へ入れる。
フラン。
リリィ。
ロロット。
オラクル。
メロウ。
メリー。
そして私。
一人で勝てないなら、みんなで戦えばいい。
それは、旅を始めてから何度もやってきたことだった。
それでも。
ラウルは強かった。
私が《聖なるマップ》で魔法陣の発生位置を読み、メロウが術式を見抜き、オラクルが全員の動きを組み立てる。フランとロロットが左右から攻め、リリィが死角へ回り、メリーが負傷した仲間へ先回りして支援魔法を送る。
そこまでして、ようやくラウルへ近づける。
それだけだった。
フランの《クレッセント・ブレイズ》は、小さな魔法陣一つで消された。
ロロットが背後へ回れば、その進行方向にはすでに炎の壁が待っている。リリィが視線を外して接近しても、足元の魔力反応だけで位置を見抜かれた。
ラウル本人は、ほとんど動いていない。
「……これが」
メロウが荒い呼吸の合間に呟いた。
「《魔道の頂点》……」
そのラウルが、ゆっくり両手を広げた。
周囲を埋めていた魔法陣が、一つずつ消えていく。
なのに魔力は弱まらない。
むしろ。
禁書庫そのものが、別の世界へ沈んでいくような圧迫感が増していった。
ラウルの右側。
床へ一滴の墨を落としたような小さな闇が生まれ、それが周囲の光を喰らいながら広がっていく。
カラン――。
深い闇の底から、鎖の音がした。
空気が冷える。
メリーが私の肩へしがみついた。
『フール……何か来る』
ラウルが右手を掲げた。
「――《冥界の王ハーデス》」
闇が裂けた。
巨大な二本の角が最初に現れ、その下から漆黒の兜、肩、胸、腕がゆっくりと浮かび上がる。
全身を覆う甲冑には赤黒い古代文字が脈打つように浮かび、背中から伸びる外套は黒煙のように揺らめいていた。兜の奥に顔は見えず、底なしの暗闇の中で紫色の双眸だけが燃えている。
巨大な杖の先端には青白い炎。
炎の中では、人の顔のようなものが幾つも浮かんでは歪み、声にならない呻きを残して消えていく。
ハーデスが禁書庫の床へ足を下ろしただけで、空間全体が低く震えた。
でも。
ラウルは終わらなかった。
左手を掲げる。
今度は純白の魔法陣。
光の粒が雪のように舞い上がり、冥界の冷気に侵食されていた禁書庫を柔らかな輝きで満たしていく。
その中心から、一頭の獣が歩み出した。
雪より白い身体。
長い鬣は銀を基調にしながら、見る角度によって青、紫、淡い金へと色を変える。蹄が床へ触れるたび、小さな光の花が咲いては粒子となって空へ溶けていった。
額には一本の長い角。
透明な水晶のような内部を、七色の光が螺旋を描いて巡っている。
「――《ユニコーン》」
冥界の王。
聖なる獣。
死を思わせる漆黒と、生命を思わせる純白。
本来なら同じ場所に存在することさえ不自然に思える二つの力を、ラウルは同時に従えていた。
「二体……同時召喚……」
フランが息を呑む。
メロウは恐怖していた。
それでも、魔道を学んできた者として目を逸らすことができないようだった。
「普通の魔道士なら、どちらか一体を現世へ留めるだけで限界じゃ。それを二体同時に維持しながら、ラウル様自身の術式まで――」
その言葉どおり。
ラウルの背後には、新しい魔法陣が浮かび始めていた。
「こんなの、どうやって……」
私が呟いた瞬間、ハーデスが杖を持ち上げた。
黒い波が床を走る。
同時にユニコーンの角が輝き、無数の光槍が空中へ生まれた。
「来るぞ！」
オラクルが叫ぶ。
そのとき。
私は鞄へ手を突っ込んだ。
指先が一冊の本へ触れる。
☆5《幻獣種召喚の本》。
今まで休ませていた。
でも。
「ごめんね」
本を取り出す。
「少しだけ……力を貸して！」
表紙が開いた。
眩い光が溢れ出し、禁書庫の天井へ向かって一気に広がる。
その光の中から最初に飛び出したのは、小さな影だった。
『呼んだ！？』
聞き慣れた声。
「シャイニー！」
光を纏った小さな姿が私の頭上を旋回し、迫っていた光槍へ向けて両手を広げる。
『いきなりすっごいのいるんだけど！』
「説明はあと！」
『毎回それ！』
言いながらも、シャイニーは逃げなかった。
放たれた光がユニコーンの光槍へ正面からぶつかり、眩い火花となって禁書庫の上空へ散っていく。
そして。
本から溢れた光は、まだ消えていなかった。
淡い青。
白。
冷たい光。
その中から、ゆっくりとリリアスが姿を現す。
周囲の温度が変わった。
ハーデスがもたらした死を思わせる冷気とは違う。
澄み切った冬の朝。
誰も踏み入れていない雪原。
そんな静かな冷たさが禁書庫へ広がり、リリアスの周囲には細かな氷晶が無数に生まれた。
光を受けた一つ一つの結晶が星のように瞬き、白銀の軌跡を残しながら宙を漂う。
「リリアス」
私は心配になって顔を見る。
一度、本へ戻して休ませたばかりだ。
「大丈夫？」
リリアスは私を見たあと、静かに頷いた。
完全に回復したわけではない。
それでも。
私の前へ出た。
ハーデスが杖を振り下ろす。
黒い奔流。
リリアスが前脚を床へ下ろした瞬間、透明な氷壁が私たちの前へ幾重にも生まれた。
闇がぶつかる。
一枚目が黒く染まる。
二枚目に亀裂。
それでも三枚目、四枚目が受け止め、最後には黒い奔流を左右へ逸らした。
「ありがとう！」
リリアスがこちらを振り返る。
その目は、まだ戦えると言っていた。
「よし！」
フランが再び前へ出る。
「今度はこっちも二体いる！」
『二体って数だけ一緒にしないでよ！ あっち怖すぎるから！』
シャイニーが文句を言いながらユニコーンへ向かう。
ロロットがその下を走る。
フランはハーデス。
リリィがラウル。
メロウは魔法の解析。
オラクルは全員を見ながら指示を飛ばし、メリーが回復を担う。
そして私は。
《聖なるマップ》を開いた。
「みんなで行こう！」
戦場が一気に広がった。
ハーデスの黒い波をリリアスの氷壁が受け、その陰からフランが飛び出す。巨大な杖を短剣で逸らし、空いた甲冑の隙間へ光の斬撃を叩き込む。
傷ついたハーデスへユニコーンの治癒光が飛ぶ。
その間へシャイニーが割り込んだ。
『こっちは通行止め！』
光と光がぶつかる。
虹色。
金色。
白。
無数の光粒が禁書庫へ降り注ぎ、その下をロロットが駆け抜けた。
リリィはラウルへ迫る。
しかし。
届かない。
ラウルの前には三重の魔法陣。
一枚目で攻撃を逸らし、二枚目でリリィの動きを止め、三枚目が反撃へ変わる。
「リリィ、下がって！」
私の声に反応して、リリィが床を蹴った。
直後。
青い雷撃が髪のすぐ横を通過する。
「危な……」
それでも止まらない。
私たちは。
みんなで戦った。
一人が狙われれば、誰かが助ける。
ハーデスがフランを追えば、リリアスが氷柱で進路を変える。ユニコーンがハーデスを治そうとすれば、シャイニーとロロットが妨害する。
ラウルの魔法が私へ向かえば、リリィが割り込み、メロウが術式を崩し、メリーが傷を癒してくれる。
それでも。
届かない。
ラウルは強すぎた。
ハーデス。
ユニコーン。
幾つもの魔法。
そのすべてを操りながら。
まだ余裕がある。
「何で……」
息が苦しい。
「何でこんなに強いの……！」
ラウルは答えない。
私は《聖なるマップ》を握った。
違う。
私は。
こんなことをするためにリベルへ来たんじゃない。
エリック家の城を探して。
写真を見つけて。
禁書庫へ来て。
ようやく。
お父さんの顔を知った。
お父さんが生きているかもしれないと分かった。
なのに。
また戦っている。
「もう嫌！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
「フール！？」
フランが振り返る。
私はラウルを見た。
怖い。
ハーデスも。
ユニコーンも。
TIMEの十一番も。
全部怖い。
でも。
それ以上に。
今は言いたかった。
「私、お父さんに会いたいの！」
ラウルの目が僅かに動いた。
「ずっと探してた！ やっと顔も分かったし、ここでお父さんに何があったのかも少し分かった！ お父さんは死んだって書いてなかった。消息不明だった！」
胸の奥に溜まっていたものを、そのまま吐き出す。
「だったら探したいの！ 会って聞きたいことがいっぱいあるの！ お母さんのことも、私のことも、どうして黙っていなくなったのかも！」
ラウルは動かない。
私は息を吸った。
「だから――」
《聖なるマップ》を胸へ抱く。
「こんなところで戦ってる暇なんてないの！」
静かになった。
ハーデスの巨大な杖が振り下ろされる寸前で止まり、先端に燃えていた青白い炎も、それまで獲物を求めるように蠢いていた無数の影も動きを失った。反対側では、ユニコーンの水晶のような角に集まっていた七色の輝きがゆっくり薄れ、禁書庫の天井近くを埋めていた光の粒が、雪のように静かに降り始めている。
ほんの少し前まで、冥界の冷気と聖なる光、幾重もの攻撃魔法が入り乱れていたとは思えないほどの静寂だった。
その中心で、ラウルだけが私を見ている。
戦っている最中のように、私の足の向きや視線から次の動きを読んでいるようには見えなかった。攻撃する気配もなく、何かを確かめるように私の顔を見つめたまま、しばらく言葉を発しない。
「……お父様に会いたいのですか」
やがて聞こえてきた声は、戦闘中よりずっと静かだった。
「うん。会いたい」
今度は迷わなかった。
「ずっと、そのために旅してきたから」
お父さんだけではない。本当はお母さんにも会いたかったけれど、その願いの一つは、この禁書庫で残酷な形の答えを見つけてしまった。
お母さんはプレイ家に生まれ、《蘇りの十字架》について知っていた。そして、一度死んでしまった私を取り戻すためにその力を使い、自分の命を代償として失った。
だったら、せめてお父さんには会いたい。
死んだという記録がないのなら、消息不明のままどこかで生きている可能性が残っているのなら、簡単に諦めることなんてできなかった。
「顔さえ知らなかったころは、お父さんとお母さんを見つければ全部分かると思ってた。でも今は違うの。お父さんがエリック家の当主だったことも、お母さんがプレイ家の人だったことも、私が一度死んだことも知った。それなのに、一番知りたいことは、どの記録にも書いてなかった」
私は鞄の上から、布に包んだ家族写真へ触れた。
「お父さんが、あの日に何を考えてたのか。どうして私の居場所を聞かれても何も答えなかったのか。そのあと、どうして自分までいなくなったのか。そういうことは、残された紙を何枚読んでも分からないでしょ？」
ラウルは黙って聞いていた。
その表情を見ているうちに、胸の中に別の疑問が膨らんでいく。
私のお父さんの話をしているだけなのに、どうしてラウルはこんな顔をするのだろう。
驚いているわけではない。
初めて聞いた話でもなさそうだった。
まるで、私がここまで辿り着き、この言葉を口にする日が来ることを、ずっと前から知っていたような顔だった。
「ラウルさん」
私は《聖なるマップ》を胸へ抱えたまま尋ねた。
「あなた、お父さんのこと知ってるの？」
フランたちの視線も、一斉にラウルへ向いた。
ラウルは否定しなかった。
ただ、答える代わりに右手をゆっくり下ろす。
するとハーデスの足元に広がっていた冥界の闇が大きく波打ち、漆黒の巨体を足元から呑み込み始めた。古代文字の浮かぶ甲冑、巨大な杖、煙のように揺れる外套が順番に沈んでいき、最後までこちらを見つめていた紫色の双眸も、何十本もの鎖が引きずられる低い音とともに闇の底へ消えていく。
冥界への穴が閉じると、今度はユニコーンが静かに顔を上げた。
シャイニーが警戒して私の前へ戻り、リリアスもいつでも動けるよう身構えたけれど、白い獣からはもう敵意を感じなかった。
ユニコーンは青く澄んだ瞳でリリアスを見つめる。
リリアスも動かない。
ほんの短い時間、二体の幻想的な存在が互いを見つめ合ったあと、ユニコーンの身体が足元から無数の光粒へほどけ始めた。
雪のような体毛が白い光へ変わり、銀色の鬣は青や紫、金色の輝きを残しながら星屑のように舞い上がる。最後に透明な角が七色の光となって消えると、禁書庫を照らしていた純白の魔法陣も静かに閉じていった。
さっきまで空間を二つに分けていた冥界の闇と聖域の光が消え、残されたのは私たちとラウルだけだった。
「……戻した？」
ロロットが警戒を解かないまま呟く。
フランも短剣を下ろしてはいなかったけれど、ラウルに戦闘を続ける意思がないことは、私にも分かった。
「どういうつもり？」
リリィが尋ねても、ラウルは答えない。
視線はずっと私へ向けられていた。
「フール。あなたは今、お父様に会いたいと言いましたね」
「言ったよ」
「たとえ、その先で知ることによって、あなたがこれまで信じてきたものが変わってしまうとしてもですか？」
すぐには意味が分からなかった。
「……どういうこと？」
「そのままの意味です」
ラウルは私たちの周囲に広がる第零保存区画を静かに見回した。
七家が表の歴史から切り離した記録。
エリック家とプレイ家。
《真実のカード》。
《蘇りの十字架》。
私自身の死と蘇生。
そして、お母さんの死。
「あなたは今日、この場所で多くの事実を知ったのでしょう。しかし、記録とは出来事の痕跡に過ぎません。そこに残された文字をどれほど集めても、その瞬間に人が何を思い、何を恐れ、何を守ろうとして選択したのか、そのすべてを知ることはできない」
私は何も言えなかった。
それは、ついさっき自分でも感じていたことだった。
だからお父さん本人に会いたい。
記録に残らなかったことを聞きたい。
けれど、ラウルが言っているのは、それだけではないように思えた。
「真実を知ることは、必ずしも幸せなことではありません。知らないままでいたほうがよかったと思うこともありますし、探し続けてきた相手が、あなたの望んでいた姿とは違うかもしれない。一度知ってしまえば、どれほど後悔しても、知らなかったころへ戻ることはできません」
ラウルはそこで私へ向き直った。
さっきまでハーデスとユニコーンを同時に従えていた《魔道の頂点》ではなく、一人の人間として私へ問いかけているように見えた。
「それでも真実を知りたいのですか。あなたには、その覚悟がありますか？」
答えようとして、言葉が止まった。
すぐに「ある」と言えると思っていた。
ずっと両親を探して旅をしてきたのだから、ここで迷う理由なんてないはずだった。
それでも、鞄の中の家族写真へ触れた瞬間、怖くなった。
写真の中のお父さんは笑っている。
幼い私を抱き、お母さんと一緒に幸せそうに笑っていた。
もし、あの人が私の思っているような人ではなかったら。
《真実のカード》の前で嘘をつき、《光の呪い》を受け、私が消息不明になったあとも何を聞かれても答えず、そのまま自分まで姿を消した。
そこに、私がまだ知らない理由がある。
それを知ったことで。
お父さんを嫌いになってしまったら。
やっと顔を知ったばかりなのに。
やっと前よりも強く「会いたい」と思えるようになったのに。
「……怖い」
気づけば、私は正直にそう答えていた。
「お父さんが私の思ってた人と全然違ったら嫌だし、今日みたいに知らなかったことがいっぱい出てくるのも怖い。私、一度死んでたなんて昨日まで知らなかったんだよ。お母さんが私のために死んだことだって……まだちゃんと分かった気がしない」
誰も急かさなかった。
フランも、リリィも、オラクルも、ロロットも、メロウも、メリーも、私の代わりに答えを決めようとはしなかった。シャイニーとリリアスも近くに残り、ただ私が自分で答えを出すのを待ってくれている。
私は一度目を閉じた。
旅を始めたころ。
お父さんもお母さんも、どんな顔をしているのか知らなかった。
どこへ行けば会えるのかさえ分からなかった。
それでも探すと決めた。
いろんな場所へ行って、怖い目にも遭って、何度も泣いて、それでもここまで来た。
だったら。
都合のいい真実だけ欲しいなんて言いたくない。
私は目を開け、ラウルを真っ直ぐ見た。
「……勿論あるよ」
今度は、はっきり言えた。
「怖くても知りたい。私、お父さんとお母さんを探すためにここまで旅してきたんだもん。二人に何があったのか、お父さんが何をしたのか、それが私の思ってたことと違っても、本当のことを知りたい」
ラウルの瞳が僅かに揺れた。
その変化が、安心したからなのか、悲しんだからなのか、私には分からない。
しばらく私を見つめたあと、ラウルは静かに頷いた。
「……そうですか」
それだけ言うと、私たちへ背中を向けた。
「え？」
私は思わず声を上げた。
何か教えてくれると思っていた。
少なくとも、お父さんを知っているのかどうかくらいは答えてくれると思っていた。
「ちょっと待って！ お父さんのこと知ってるんでしょ？ だったら、どこにいるのか教えてよ！」
ラウルは足を止めた。
しかし、こちらを振り返ろうとはしなかった。
「……私から話すことではありません」
「じゃあ、誰が話すの？」
返事はなかった。
黒い衣服の裾を揺らしながら、ラウルは私たちが通ってきた石造りの通路へ歩き出した。時計の紋章も、左手甲に刻まれた《11》も、魔法灯の光を通り過ぎるたびに少しずつ遠ざかっていく。
追いかけようとした私の腕を、オラクルが掴んだ。
「待て、お嬢」
「でも、お父さんのこと知ってるかもしれない！」
「あいつの歩き方を見ろ。逃げてるように見えるか？」
言われて、私は通路を見る。
確かにラウルは急いでいなかった。
転移魔法を使うこともなく、私たちを警戒して振り返ることさえない。ただ、自分の役目が終わったから次の場所へ向かうように、ゆっくりと歩いている。
やがて、その黒い背中が通路の暗がりへ消え、足音も少しずつ遠ざかっていった。
完全に聞こえなくなってからも、しばらく誰も動かなかった。
「……行った、よね？」
私が確認すると、フランがようやく短剣を下ろした。
「たぶん。少なくとも、戻ってくる気配はないと思う」
その言葉を聞いた途端、張り詰めていたものが一気に緩んだ。
ロロットも大きく息を吐き、リリィは壁へ軽く背中を預ける。メリーは力が抜けたように私の頭へ降り、シャイニーも空中で胸を押さえながら大げさに息を吐いていた。
『あの黒いの、本当に何なの！？ 私、もう絶対戦いたくないんだけど！』
「《冥界の王ハーデス》じゃ！」
メロウだけは、疲れているくせに妙に目が輝いている。
「それに《ユニコーン》との同時召喚！ あれほど完成された二重召喚を実際にこの目で見られるとは……しかもワシは、その術者本人から昔なら弟子にしてもよいと――」
「まだ言ってるの！？」
「当たり前じゃ！ ワシの人生でも指折りの出来事じゃぞ！」
「その人生、さっき終わりそうだったよ！」
思わず言い返すと、みんなから小さな笑いが漏れた。
戦いが終わった安心から出た笑いだった。
私もつられて笑いかけた、そのときだった。
――コツ。
誰かの靴が、石床を踏んだ。
笑い声が途切れる。
今度は誰も「気のせい」とは言わなかった。
私たちは、ほとんど同時にラウルが消えていった通路へ顔を向けた。
魔法灯が等間隔に並ぶ、細く長い石造りの道。そのずっと奥は光が届かず、黒い闇に沈んでいる。
そこから。
――コツ、コツ。
また足音が聞こえた。
「……ラウルさん？」
私が呼んでも返事はない。
フランが下ろしたばかりの短剣をもう一度構え、リリィも壁から身体を離した。ロロットは私たちの左側へ回り、メロウも今度こそ余計なことを言わず鳥の杖を握り直す。
リリアスが静かに私の前へ出た。
シャイニーも、さっきまでの文句を止めて私の肩の近くへ戻ってくる。
でも。
足音はラウルのものとは違った。
もっとゆっくりしている。
重いわけではないのに、一歩が石壁を伝って禁書庫の奥まで響き、その音が近づくたび、理由も分からないまま胸の鼓動が大きくなっていく。
オラクルが煙草を指で挟み、通路の暗闇を睨んだ。
「……まだ終わってなかったみてえだな」
誰も答えなかった。
やがて、一番奥の魔法灯の下へ黒い靴の先が現れた。
一歩。
その人物が光の中へ入るにつれ、足元から黒い衣服が見えてくる。
長い外套。
そして。
胸元に刻まれたものを見た瞬間、私の呼吸が止まった。
時計の紋章。
「……TIME」
フランの声が低くなる。
ラウルが去ったばかりなのに、またTIMEの人間が来た。
でも。
私は怖いと思うより先に、その人物から目を離せなくなっていた。
黒い影が、もう一歩。
魔法灯の下へ進んでくる。
少しずつ。
顔が。
見え始めた。
