フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第234話 魔道の頂点 TIMENo.11 ラウル

禁書庫を出ようと決めたあとも、私はすぐには歩き出せなかった。

鞄の中には、エリック家の城から持ち出した家族写真が入っている。

昨日まで顔さえ知らなかったお父さんとお母さん。二人がどこで生まれ、どんな家に属し、私が生まれたあとに何が起きたのか。そのすべてではないけれど、ずっと探していた答えの一部を、私はこの地下深くに隠された記録から知ることができた。

お父さんはエリック家の当主だった。

お母さんは、貴重品や秘宝、重要な聖遺物を管理するプレイ家の出身だった。

私は一度死んでいる。

そして、お母さんが《蘇りの十字架》を使って私を生き返らせ、その代償として命を失った。

蘇った私は、それまでの記憶を失ったまま消息不明となり、私の居場所について尋問されたお父さんは最後まで黙秘を貫いた。その後、お父さん自身もリベル王国の記録から姿を消している。

分かったことは多い。

それなのに、知れば知るほど新しい疑問が増えていた。

どうして私は死んだのか。

蘇ったあと、どうしてリベル王国から消えたのか。

お父さんは私の居場所を知っていたのか。

そして今、どこにいるのか。

「……会いたいな」

無意識に漏れた言葉は、巨大な円形書庫の静寂へ吸い込まれていった。

いつか会いたい、ではない。

顔を知ってしまった。

どんな人だったのかも少しだけ知った。

だから今は、前よりずっと強く会いたかった。

もし生きているなら、直接聞きたい。

写真の中で、どうしてあんなに幸せそうに笑っていたのか。

どうして《真実のカード》の前で嘘をついてまで家族のことを隠したのか。

そして――私をどこへ連れていったのか。

「お嬢、行くぞ」

少し離れた場所からオラクルに呼ばれ、私は顔を上げた。

「うん」

家族写真を鞄の奥へ丁寧にしまい、《地下封印鍵》もなくさないよう別の袋へ入れる。

私たちは読んだ資料を一つずつ元の保存箱へ戻し、蓋が閉じたあとに封印が復元されたことまで確認した。

ここへ来たとき、禁書庫の入口は開いたままにしてある。

正確には、閉めなかったのではない。

閉め方が分からなかった。

エリック家の鍵と私自身の認証によって壁の中から現れた特殊な扉には、内側に取っ手らしいものも、普通の鍵穴も見当たらなかった。無理に触って閉じ込められるよりはと、オラクルの判断で開けたままにしていた。

第一保存区画まで続く長い通路の奥には、今も淡い魔法灯が等間隔に灯っている。

その光を見ながら、私は歩き始めた。

「今日は宿へ戻ったら休めよ」

フランが隣へ並んだ。

「まだ調べたいことあるよ」

「明日でもできる」

「でも、お父さんが――」

「だからだよ」

フランの声は優しかった。

「一日で知ったことが多すぎる。無理に全部整理しようとしなくても、分かったことは逃げないから」

言われてみれば、頭の中はずっと動き続けていた。

お父さん。

お母さん。

蘇りの十字架。

光の呪い。

一度死んだ自分。

何か一つ考えると、別のことが浮かんでくる。

「……分かった」

今日は休もう。

そう思ったときだった。

――コツ。

遠くから、小さな音がした。

私は足を止めた。

最初は、誰かが棚に触れたのだと思った。

でも違う。

――コツ、コツ。

一定の間隔。

足音だ。

しかも。

私たちの後ろではない。

帰ろうとしている通路の向こう側から聞こえてくる。

リリィが真っ先に反応した。

さっきまでの柔らかな表情が消え、身体の重心を僅かに落とす。

「誰か来る」

フランの手が短剣へ伸びた。

ロロットも周囲を確認し、メロウは鳥の杖を握り直す。メリーは私の肩から飛び上がったものの、いつものように前へ出ず、私のすぐ近くで止まった。

オラクルだけは動かなかった。

ただし、煙草を咥えたまま目を細めている。

「司書か？」

私は小声で聞いた。

「だったら足音を隠す必要がねえ」

「隠してるの？」

「完全にはな。だが、気配が薄すぎる」

言われて初めて気づいた。

足音は聞こえる。

でも、それ以外の気配がほとんどない。

普通なら誰かが近づいてくれば、衣服の擦れる音や呼吸、魔力の揺らぎくらいは感じる。

それがない。

足音だけが。

少しずつ。

近づいてくる。

円形書庫の入口。

長い通路の奥。

淡い魔法灯の下へ、最初に黒い靴が現れた。

続いて黒いズボン。

そして。

長い黒衣。

胸元には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

時計。

一瞬で、身体が強張った。

「TIME……！」

私の声に反応して、全員の空気が変わった。

何度も見てきた。

黒を基調とした服。

時計を模した紋章。

間違えるはずがない。

通路から現れた人物は女性だった。

長い髪が魔法灯の光を受け、歩くたびに静かに揺れている。派手な動きは一つもないのに、その人が書庫へ入ってきただけで、さっきまで広く感じていた空間が急に狭くなったような錯覚を覚えた。

そして。

左手。

手の甲に刻まれている数字が見えた。

《11》。

「十一番……」

喉が乾いた。

TIMEは番号が上になるほど危険だと、これまで何度も聞いている。

私たちが今まで遭遇してきた相手より、さらに上。

あと一つで。

十二番。

フランが私の前へ半歩出た。

「フール、下がって」

「でも――」

「今までと同じ相手だと思わないほうがいい」

フランの声にも緊張が混じっていた。

十一番の女性は、そんな私たちを見ても足を止めない。

敵意を剥き出しにするわけでもなく、魔法を構えるわけでもない。ただ、ここへ来ることが最初から決まっていたように、ゆっくり禁書庫の中央へ近づいてくる。

「何でTIMEがここに……」

私が呟いた、そのときだった。

後ろから。

カラン。

何かが床へ落ちた。

振り返る。

メロウの鳥の杖だった。

「メロウさん？」

返事がない。

メロウは杖を落としたことにさえ気づいていないようだった。

目を大きく見開き、十一番の女性を凝視している。

「……そんな」

唇が震えていた。

TIMEを見たから驚いているのではない。

もっと別の何か。

「どうしたの？」

私が尋ねても、メロウは答えなかった。

十一番が数歩進む。

魔法灯の真下へ入ったことで、顔がはっきり見えた。

その瞬間。

メロウの表情が変わった。

「……ラウル……様？」

十一番の足が止まった。

私たちもメロウを見る。

「知ってる人なの？」

「知っとるも何も……」

メロウはようやく床の杖を拾った。

でも、視線だけは女性から離れない。

「あり得ん……。何十年も表舞台から姿を消していたはずじゃ。それが、どうして……」

「メロウさん？」

フランも戸惑っている。

メロウは私たちの反応を見て、ようやく理解したらしい。

「お前さんたち……まさか、知らんのか？」

「十一番ってことしか」

私が答える。

「馬鹿者！　番号の話ではない！」

珍しく大きな声だった。

メロウは十一番を指した。

「ラウル様じゃぞ！」

「だから、そのラウル様って誰？」

「《伝説の魔道士》ラウル。かつて王宮魔法団長を務め、世界中の魔道士がその名を知った御方じゃ。魔法理論、召喚術、術式構築、どれを取っても当時並ぶ者がおらず――」

メロウは一度息を吸った。

その顔には、恐怖よりも信じられないほどの興奮が浮かんでいた。

「《魔道の頂点》とまで呼ばれた御方じゃ！」

私はもう一度、黒衣の女性を見る。

TIME No.11。

それだけでも十分怖かった。

でも。

目の前にいる人は、TIMEに入る前から世界中に名前を知られていた魔道士だった。

「そんなにすごい人なの……？」

「すごいなどという言葉で片づけるでない！　ワシが若いころ、どれだけこの御方の魔法理論を――」

「メロウさん」

フランが止める。

「今、その人TIMEだから」

「分かっとる！」

「全然そう見えないよ」

「分かっとるが、それとこれとは別じゃ！」

こんな状況なのに、私は少しだけメロウらしいと思ってしまった。

十一番――ラウルは、そこで初めて私たちではなくメロウへ視線を向けた。

頭から足元まで。

まるで魔法道具を鑑定するように、静かに観察する。

メロウも緊張したのか、背筋を伸ばした。

「……考古学者ですか」

ラウルが初めて口を開いた。

静かな声だった。

大声ではない。

なのに、巨大な禁書庫の隅々まで届いたように感じる。

「は、はい！」

メロウの返事が妙に元気だった。

「魔法史も？」

「もちろんですとも！　古代魔法文明、失われた術式、召喚魔法史、魔法生物学についても一通り――」

「メロウさん、面接じゃないから」

私が小声で言う。

「分かっとる！」

絶対分かっていない。

ラウルの視線が、メロウの持っている鳥の杖へ移った。

さらに腰の鞄。

服についた古い石粉。

さっきまで調べていた資料。

ほんの僅かな時間だった。

それなのに、何かを見抜いたようにラウルの目が細くなる。

「知識だけではないようですね。長く現地を歩いている。机上の研究者より、私はそちらのほうを評価します」

メロウの顔が一気に明るくなった。

「ほ、本当ですか！？」

「昔の私なら」

ラウルは少しだけ考えた。

「あなたを弟子にしてもよかった」

メロウが固まった。

次の瞬間。

「…………ワシが？」

「はい」

「あのラウル様の？」

「昔なら、ですが」

「ワシが……ラウル様の弟子……」

メロウの手が震え始めた。

恐怖ではない。

感動している。

「やった……」

「メロウさん！」

「何じゃ！」

「喜んでる場合じゃないよ！」

「分かっとるわい！　じゃが魔道を学んだ者なら一度は憧れる御方に弟子として認められたんじゃぞ！　少しくらい喜ばせんか！」

「十一番だよ！」

「だから分かっとると言っとるじゃろ！」

ロロットが額を押さえ、フランは困ったように息を吐いた。

ほんの数秒。

張り詰めていた空気が緩んだ。

でも。

ラウルの次の一言で、それは完全に消えた。

「もっとも――今の私には、弟子を取る時間も、その必要もありません」

空気が変わった。

何かが見えたわけではない。

ラウルは立っているだけ。

それなのに。

身体が重くなった。

床へ押しつけられているような圧力が、書庫全体を覆った。

天井の巨大な保存魔法陣が僅かに揺れ、棚に収められている何千冊もの本が一斉に震え始める。

メロウの顔から興奮が消えた。

「……これが」

鳥の杖を握る。

「魔道の頂点……」

ラウルはメロウから視線を外した。

フラン。

リリィ。

ロロット。

オラクル。

メリー。

順番に見ていく。

そして最後に。

私。

視線が止まった。

さっきまでと違う。

ほんの僅かだった。

でも。

確かに。

ラウルの表情が揺れた。

「……フール」

私の名前。

教えていない。

「何で……」

胸がざわつく。

「何で私の名前知ってるの？」

ラウルは答えなかった。

ただ、私の顔を見ている。

髪。

目。

そして。

何かを確かめるように。

「やはり……」

小さな声だった。

「何？」

聞き返す。

ラウルは一度目を閉じた。

再び開いたときには、さっきの僅かな動揺は消えていた。

「あなた方がここまで辿り着いたことは、少々予定外でした」

「私の質問に答えて！」

「今は必要ありません」

ラウルの黒衣が、風もないのに静かに持ち上がった。

同時に。

足元へ魔法陣が現れる。

一つではない。

青。

紫。

白。

黒。

異なる術式を持つ魔法陣が何重にも重なり、それぞれが別々の方向へ回転を始めた。

メロウの顔色が変わる。

「全員、構えろ！」

今まで聞いたことがないほど鋭い声だった。

「普通の魔道士と思うな！　一つの魔法へ集中している隙など、この御方には存在せん！」

フランが短剣を抜く。

リリィも距離を取り、ロロットが私の横へ移動した。メリーは両手に回復魔法の光を集め、オラクルも周囲の棚と退路を素早く確認している。

私は《聖なるマップ》を抱えたまま、ラウルを見る。

TIME No.11。

《伝説の魔道士》。

《魔道の頂点》。

そして。

私の名前を知っている人。

「ラウルさん」

私は一歩だけ前へ出た。

「戦わないと駄目なの？」

ラウルは少しだけ私を見つめた。

その目に。

ほんの一瞬。

悲しそうな色が見えた気がした。

「……できることなら」

ラウルの周囲に浮かんでいた魔法陣が、一斉に光を増す。

「私も、そうしたかった」

次の瞬間。

巨大な禁書庫を満たしていた魔力が、爆発した。