フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第24話 真実のカード

「明日のお昼なら、王宮へ行けると思う」

お姉さんがそう言ってくれたのは、私たちが帰ろうとしたときだった。

弟と妹を家に残していくつもりはないらしく、二人も一緒に連れていくという。私たちは時間を確認すると、必ず王子へ伝えると約束して家を出た。

アデューへ戻るころには、空が夕方の色へ変わり始めていた。

王宮へ着くと、今度は《透明化》のカードを使う必要もなければ、守衛の目を盗む必要もなかった。王子から話が通っていたため、名前を伝えるだけで中へ案内してもらえる。

昨日まで忍び込む方法を必死に考えていたことを思うと、不思議な感じだった。

王子の部屋へ入ると、本人はすぐにこちらを見た。

「どうだった？」

椅子から立ち上がる速さだけで、ずっと結果を気にしていたことが分かった。

私は少しだけ笑った。

「明日のお昼、一度だけ会ってくれるそうです」

王子の目が見開かれた。

「本当か？」

「はい。でも、王宮へ来るって決めたわけじゃないですよ。王子様と直接話して、それから考えるって」

「ああ。それでいい」

王子はすぐに答えた。

もっと喜ぶかと思ったけれど、無理に話を進めようとはしなかった。ただ安心したように息を吐き、「ありがとう」と私たちへ頭を下げる。

「弟さんと妹さんも一緒に来ます」

「そうか。そのほうがいい。私も二人とは直接話したかった」

王子の返事を聞いて、少し安心した。

あとは二人が自分たちで話すことだ。

私たちは翌日の昼にもう一度王宮へ来ることを約束し、その日は王宮をあとにした。

◇

翌日。

昼が近づくころ、私たちは王宮へ向かった。

正門の守衛にはすでに話が伝わっており、今度は止められることなく中へ入る。赤は少し得意そうに歩いていたけれど、黄色が「昨日までは侵入者だったでぷ」と言った途端、大人しくなった。

王子の部屋へ向かう途中、私は何度も後ろを振り返った。

お姉さんたちは、本当に来るだろうか。

昨日は会うと言ってくれたけれど、一晩考えて気持ちが変わっていてもおかしくない。

そんな心配をしていたものの、王子の部屋へ着いてしばらくすると、廊下の向こうから三人の姿が現れた。

「来た……！」

お姉さんだった。

昨日と同じように継ぎ接ぎのある服を着ているけれど、髪はいつもより丁寧にまとめられている。その左右には、幼い弟と妹がぴったりとくっついていた。

二人とも王宮の豪華な廊下に圧倒されているらしい。妹はお姉さんの服の裾を両手で掴み、弟も反対側の袖を離そうとしない。

昨日、土遊びをしながら元気に笑っていた姿とはまるで違った。

「こんにちは」

私が近づくと、二人の表情が少しだけ緩んだ。

「フール！」

男の子が声を上げ、女の子も私たちを見つけると、赤たちへ小さく手を振った。

「来てくれたんですね」

「約束したから」

お姉さんはそう答えたものの、緊張しているのは子供たちだけではなさそうだった。

私は三人と一緒に王子の部屋へ入った。

◇

昨日とは部屋の雰囲気が違っていた。

王子だけではない。

壁際には数人の付き人が立ち、入口の近くには護衛らしい兵士まで控えている。机の上も綺麗に片づけられ、中央にはお姉さんたちのための椅子が用意されていた。

王宮の人たちにとっても、この面会はただの私的な話ではないのだと分かる。

お姉さんが一瞬だけ足を止めた。

妹はさらに強く服を握り、弟もお姉さんの腕へ身体を寄せる。

その様子を見た王子は、三人を急かすことなく立ち上がった。

「来てくれてありがとう」

お姉さんは小さく頭を下げる。

「一度だけ、お話を聞くと約束しましたから」

王子が椅子を勧めると、お姉さんが腰を下ろし、その左右へ弟と妹が並んだ。二人とも椅子へ座ってからも、お姉さんの服を掴んだままだった。

私たち四人は少し離れた場所に座る。

誰もすぐには話し始めなかった。

昨日まで王子は、お姉さんのことを話すだけで少し恥ずかしそうにしていた。でも今は、真っ直ぐ彼女を見ている。

やがて王子が口を開いた。

「改めて、私から頼ませてほしい。君に、王宮へ来てほしい」

お姉さんも王子を見る。

「今すぐ返事をしろとは言わない。だが私は、君と一緒にいたいと思っている」

王子は続いて、弟と妹へ視線を向けた。

「もちろん、二人を置いてこいと言うつもりもない。三人で来ればいい。住む場所も用意するし、食事や生活の心配もさせない。二人が学びたいことを見つけたなら、その機会も作る」

男の子と女の子が話のすべてを理解しているのかは分からない。それでも二人は、お姉さんの服を握ったまま王子をじっと見ていた。

「君だけではない。二人も含めて、三人に幸せに暮らしてほしい」

王子がそう言うと、お姉さんはようやく口を開いた。

「そのお気持ちは、本当に嬉しいです。王宮へ来れば、今よりずっと良い暮らしができることも分かっています」

王子の表情が僅かに緩んだ。

しかし、お姉さんの言葉はそこで終わらなかった。

「だからこそ、怖いんです」

部屋が静かになった。

お姉さんは左右に座る弟と妹へ視線を向けた。

「私一人なら、王子様を信じてここへ来て、もし失敗しても自分で選んだことだと思えます。でも、この子たちは違います。この子たちの生活まで、私の選択で変わってしまうんです」

二人の小さな手は、まだ彼女の服を掴んでいる。

「今より良いものを食べられて、綺麗な服を着られて、勉強だってできるかもしれない。それがこの子たちにとって幸せなら、私だってそうしてあげたいです。でも……本当にずっと大切にしてもらえるんでしょうか」

「約束する」

王子は迷わず答えた。

「君だけではない。二人のことも大切にする。三人とも幸せにする」

お姉さんは、その言葉を聞いて少し悲しそうに笑った。

「王子様。人は、嘘をつくこともあるでしょう？」

王子の表情が止まった。

「あなたが今、嘘をついていると言いたいわけではありません。でも、絶対なんてないと思うんです。今はそう思っていても、いつか気持ちが変わるかもしれない。私たちをよく思わない人もいるでしょうし、この子たちがここで辛い思いをするかもしれません」

壁際に立つ付き人たちの何人かが、僅かに表情を変えた。

お姉さんはそれにも気づいているようだった。

「私は、この子たちを守らなければいけません。だから『幸せにする』と言われただけで、全部を信じてここへ来ることはできないんです」

王子は何も言い返さなかった。

部屋に長い沈黙が落ちる。

私も口を挟めなかった。

昨日、お姉さんから同じ話を聞いた。

王子が本気なのも知っている。

でも、お姉さんが間違っているとも思えない。

人の気持ちがずっと変わらないことを、誰が証明できるのだろう。

赤も緑も黄色も黙っていた。弟と妹も部屋の空気を感じ取ったのか、お姉さんへ身体を寄せている。

王子はしばらく俯いていた。

やがて、何かを決めたように顔を上げる。

「……少し待っていてくれ」

お姉さんが驚いた。

「王子様？」

「すぐ戻る」

王子はそれだけ言うと椅子から立ち上がり、部屋を出ていった。

扉が閉じる。

付き人たちも、王子が何をするつもりなのか知らないらしい。互いに顔を見合わせている。

私は扉を見ながら小声で呟いた。

「どこ行ったんだろう……」

誰も答えられなかった。

お姉さんも不安そうにしている。

しばらくして、廊下から足音が聞こえてきた。

一定の間隔で近づいてきた足音が扉の前で止まり、ゆっくりと扉が開く。

戻ってきた王子は、さっきまでとは表情が違っていた。

迷いが消えている。

その右手には、一枚のカードが握られていた。

「カード……？」

私は思わず呟いた。

王子は答えず、カードを手にしたままお姉さんの前へ歩いていく。

その瞬間だった。

鞄の中で、何かが強く脈打った。

「……え？」

反射的に鞄を押さえる。

もう一度。

今度は、はっきり分かった。

《聖なるマップ》だ。

鞄の布越しに感じるほど強く震えている。

次の瞬間、閉じているはずの鞄の隙間から白い光が漏れ出した。

一本だった光はすぐに何本にも増え、私の服や椅子の端まで白く照らしていく。

「フールちゃん、それ……！」

緑も気づいた。

「しっ……！」

私は慌てて鞄を抱え込み、身体で光を隠そうとした。

今までとは違う。

《幻獣種召喚の本》の名前が現れたときとも、アデューの手前で謎のカードが浮かび上がったときとも違った。

地図そのものが、何かを見つけて騒いでいる。

そんな反応だった。

幸い、王子もお姉さんも互いに向き合っており、付き人たちの視線も王子が持ち帰ったカードへ集まっている。

私は鞄を膝の上へ移し、ほんの少しだけ口を開いた。

眩しい光が隙間から溢れる。

「何これ……」

小さく呟きながら、《聖なるマップ》を数センチだけ引き出した。

紙が震えていた。

そして地図の中央――アデューへ近づいたときに現れ、私たちを王宮まで導いたあのカードの形が、今まで見たことがないほど強く輝いている。

私は息を呑んだ。

王子の右手を見る。

一枚のカード。

地図を見る。

同じ場所で光る、カードの印。

王子が一歩こちらへ近づくと、《聖なるマップ》の光まで強くなった。

「まさか……」

私は地図を鞄から出さないまま、王子の動きを目で追った。

王子がカードを持った手を動かす。

地図の光も揺れる。

もう偶然とは思えなかった。

《聖なるマップ》が反応しているのは、王子ではない。

あのカードだ。

その瞬間、地図に浮かんでいたカードの輪郭から細い光が走った。

一文字ずつ、何かが刻まれていく。

私は顔を近づけた。

最初の文字。

続いて、その次。

光が文字の形を作るたび、胸の鼓動が速くなる。

やがて最後の一文字が浮かび上がり、地図の震えがぴたりと止まった。

そこに現れた名前を見て、私は息を止めた。

《真実のカード》

一瞬、周囲の声が聞こえなくなったような気がした。

アデューへ近づいたとき、《聖なるマップ》から道も街の名前も消え、その代わりに現れた正体不明のカード。

翌朝には街の中心――この王宮を示した。

そして今。

そのカードの名前が、初めて明らかになった。

私はゆっくり顔を上げる。

王子の手には、一枚のカードが握られている。

もう一度、鞄の中へ視線を落とす。

《真実のカード》

地図に刻まれた文字は消えない。

「……これだったんだ」

声に出したつもりはなかった。

それでも隣にいた赤が、私を見た。

「何がでぷ？」

「あとで話す」

私は小声で答え、《聖なるマップ》をそっと鞄の奥へ戻した。

今は王子たちの話を止めたくない。

でも、胸の鼓動はなかなか収まらなかった。

私たちがアデューへ来るきっかけになった、一枚のカード。

その正体が今、目の前にある。

《真実のカード》。

王子はまだ、そのカードを使っていない。

それなのに《聖なるマップ》は、まるでずっと探していたものをようやく見つけたかのように――その名前を私へ示していた。