第229話 父がついた嘘
《七家エリック家当主に対する真偽確認》
その一文を見つめたまま、私はしばらく次の行へ進めなかった。
エリック家の当主。
それだけなら、写真の男の人がお父さんだと決まったわけではない。エリック家は長い歴史を持つ七家の一つなのだから、過去には何人もの当主がいたはずだ。
それでも、この記録が保存された年代は、エリック家の名前が表の歴史から不自然に薄くなり始めた時期と重なっている。
そして私は、エリック家の城で幼い自分と両親らしい二人が写った写真を見つけた。
胸の奥に生まれた予感を、簡単に無視することはできなかった。
「フール、無理して一人で読まなくてもいいよ」
フランが静かに言った。
私は首を横へ振る。
「ううん。読む」
怖い。
でも、ここまで来たのは知るためだ。
私は震えそうになる指を押さえ、古い記録の続きを追った。
最初に書かれていたのは、《真実のカード》をリベル王国へ運び込むまでの経緯だった。
カードの所有者は《アデュー王家》。
リベル王国の所有物ではない。
七家から正式な要請を送り、用途と返却期限を示したうえで、一時的な貸与を受けたことが記録されている。
「本当に借りたんだ……」
アデューで実物を見たことがあるからこそ、不思議な感覚だった。
あのとき目にした一枚のカードが、ずっと昔にもアデュー王家からこの国へ運ばれていた。
私が知らなかっただけで、二つの国は一枚のカードを通じて以前から繋がっていたのだ。
オラクルが私の横から記録を見る。
「そのカード、何ができる？」
そういえば、オラクルは実物を見ていない。
私はアデューで知った範囲を思い出しながら答えた。
「嘘を見分けるためのカード。カードの前で答えたことが本当かどうか分かるの」
「だから《真実》か」
「うん」
「で、七家はそいつを借りてまで、エリック家の当主に何か聞きたかった」
オラクルの言葉で、さっき少し和らいでいた緊張が戻ってくる。
そのとおりだ。
わざわざ別の国の王家から聖遺物を借りた。
普通に質問するだけでは足りなかったから。
絶対に嘘を許せない何かを、確かめる必要があったから。
私は次の記録をめくった。
そこには、当日の出席者について書かれていた。
七家の当主たち。
王国側の立会人。
そして、《真実のカード》の使用対象となったエリック家当主。
名前の部分を見た瞬間。
私は動けなくなった。
知らない名前だった。
でも。
その横に、小さな肖像が残されていた。
「……あ」
声が漏れた。
紙の端に刻まれた肖像は、写真ほど鮮明ではない。
それでも。
分かった。
眉の形。
目元。
髪。
そして、口元。
昨日から何度も見た顔だった。
私は反射的に鞄を開けた。
「フール？」
家族写真を包んでいた布を解く。
写真を取り出し、記録の横へ並べる。
誰も何も言わなかった。
言う必要がなかった。
写真の中で幼い私を抱いている男の人。
記録に残されたエリック家当主。
同じ顔だった。
胸の奥が強く締めつけられる。
「……お父さん」
今度は疑問形ではなかった。
名前はまだ、私の記憶にはない。
声も思い出せない。
でも。
この人は私のお父さんだ。
エリック家の当主だった。
「お嬢」
オラクルの声が、いつもより静かだった。
「続き、読めるか？」
私は写真のお父さんを見る。
笑っている。
記録の肖像とは全然違う顔だった。
こっちでは私を抱いて、幸せそうに笑っている。
「読む」
私は答えた。
「お父さんに何があったのか知りたい」
写真をすぐ鞄へ戻すことはできず、机の端へ大切に置いた。
そして、記録へ戻る。
《真実のカード》を使用した審議の目的。
その部分には、思っていたより長い説明が残されていた。
エリック家当主が、七家の許可を得ずに特定の聖遺物について調査していたこと。
さらに王国内外の古い魔法、生命、魂に関する記録へ繰り返し接触していたこと。
七家は、その行動の目的を確認するため当主を招集した。
「生命と魂……」
メロウが低い声で繰り返す。
私はその言葉に引っ掛かった。
でも、まだ何と繋がるのか分からない。
次の項目。
《質問記録》。
そこからは、当日に交わされた問いと答えが残されていた。
最初の質問。
《王国へ害を成す意図があるか》
回答。
《ない》
判定。
《真》
私は少しだけ息を吐いた。
次。
《七家を裏切る意図があるか》
《ない》
《真》
その次も。
王国を奪うつもりはない。
他家を害するつもりもない。
禁じられた力を他国へ売るつもりもない。
すべて。
《真》。
「悪いことしようとしてたわけじゃない……」
誰に言ったわけでもなかった。
少し安心した。
写真の中のお父さんと、記録の中のお父さんが、完全に別の人に見えなくて済んだから。
でも。
質問はそこで終わっていなかった。
最後に近づくにつれ、内容が変わっていく。
《生命及び魂に関する研究は、個人的な目的によるものか》
回答。
《違う》
判定。
私は次の文字を見て、息を止めた。
《偽》
「……嘘」
部屋の空気が変わった。
その前まで、すべて真実だった。
お父さんは王国を害そうとしていない。
七家を裏切ろうともしていない。
でも。
生命と魂について調べていた理由だけは、嘘をついた。
次の質問。
《その目的は、エリック家に属する者のためか》
回答。
《違う》
判定。
《偽》。
胸の鼓動が速くなる。
誰かのため。
エリック家の人。
私は無意識に写真を見る。
お父さん。
お母さん。
小さな私。
三人。
「……誰のため？」
声が震えた。
その答えへ近づく質問が、次にあった。
《対象は、あなたの家族か》
私は読み進めるのが怖くなった。
でも。
記録から目を逸らさなかった。
回答。
《違う》
そして。
《偽》。
誰も喋らなかった。
お父さんは。
家族のために何かを探していた。
でも、それを七家には言わなかった。
「私……？」
最初に浮かんだのは、自分だった。
でもすぐに写真の女の人を見る。
お母さんかもしれない。
あるいは。
私が知らない家族が、ほかにもいたのかもしれない。
まだ決められない。
私は続きを探した。
次の質問。
《その家族は、現在生命の危機にあるか》
回答。
《ない》
判定。
《偽》。
背中が冷たくなった。
「誰かが……危なかった？」
フランが小さく言った。
私は答えられない。
その先。
最後の質問。
《禁じられた聖遺物を用いてでも、その者を救う意志があるか》
回答。
長い空白のあと。
《ない》
判定。
《偽》。
そこで質問記録は終わっていた。
私は何度も最後の行を読んだ。
お父さんは王国を壊そうとしていたわけではない。
七家を裏切りたいわけでもなかった。
誰かを救おうとしていた。
家族を。
生命の危機にある誰かを。
そのためなら。
禁じられた聖遺物まで使うつもりだった。
「……何を使おうとしたの？」
私の疑問に答えるように、次の書類があった。
《関連聖遺物調査記録》。
メロウが慎重にめくる。
いくつかの名前。
聞いたことのないものもある。
そして。
一つの名前で、メロウの指が止まった。
《蘇りの十字架》
その文字を見た瞬間。
なぜか、胸の奥が強く痛んだ。
「蘇り……？」
名前だけでも意味が分かる。
死んだ者を。
もう一度。
「これって……」
私は続きを見ようとした。
そのとき。
記録の端に残されていた別の文章へ気づいた。
《真実のカード使用後、対象者の身体に異常を確認》
私は指を止めた。
「身体に……？」
さらに読む。
《虚偽判定と同時に、対象者へ光性魔力の異常付着を確認》
メロウの表情が変わる。
「光性魔力……」
次の行。
《除去を試みるも失敗》
その次。
《症状は時間経過とともに拡大》
そして最後。
《以後、本現象を暫定的に――》
私はゆっくり、その名前を読んだ。
「《光の呪い》……」
静かな地下書庫で、その言葉だけが妙に重く響いた。
私は写真の中のお父さんを見る。
笑っている。
まだ何も起きていないような顔で。
でも。
この人はその後。
《真実のカード》の前で家族について嘘をついた。
その結果。
身体に《光の呪い》を受けた。
「どうして……」
私は写真へ触れた。
「どうして嘘ついたの？」
七家に知られたくなかったから？
守りたかったから？
それとも。
もっと別の理由があったのか。
答えは、まだ記録の中にある。
そして。
《蘇りの十字架》。
その名前も。
私は次の資料へ視線を移した。
家族写真を見つけたとき、ようやく二人の顔を知れたと思った。
でも。
ここには。
二人に何が起きたのかが眠っている。
私は少し怖くなった。
それでも。
もう閉じるつもりはなかった。
