フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第228話 真実を眠らせる場所

壁商業階層へ戻ったころには、空の色が少しずつ夕方へ近づき始めていた。

第三階層で感じていた張り詰めた空気はもうない。大昇降路を降りた先には、朝と変わらない賑やかな街が広がり、店先では商人たちが声を張り上げ、荷車が石畳を行き交っている。焼いた肉や香辛料の匂いも漂っていて、エリック家の城で起きたことなど、この階層にいる誰も知らないように見えた。

けれど私には、朝と同じ景色には見えなかった。

鞄の中には《地下封印鍵》がある。

それ以上に、家族写真がある。

歩くたび、布で包んだ額縁が鞄の中で動いていないか気になった。何度も確かめたくなったけれど、人通りの多い場所で取り出すわけにはいかない。

商会の倉庫まで戻り、借りていた通行証を返す。受領書と人数の確認が終わると、責任者は約束していた報酬を渡してくれた。

「今日は助かった。急に人が抜けてどうなるかと思ったが、仕事はきっちりしてたな」

「ありがとうございます」

私は頭を下げた。

「ただし次に第三階層へ行くことがあったら、集合時間にはもう少し余裕持って戻ってこいよ」

「……はい」

そこは何も言い返せなかった。

倉庫を出て少し歩き、人混みに紛れたところでオラクルが振り返る。

「宿まで寄り道なしだ」

「今日はしないよ」

「珍しいな」

「私だって今は早く帰りたいもん」

市場にも、魔法道具にも、食べ物にも目が向かなかった。

今はただ、落ち着ける場所で写真を見たかった。

宿へ戻ると、私たちはそのまま一つの部屋へ集まった。

リリィが窓の外と廊下を確認し、扉を閉める。オラクルも念のため鍵を掛けてから、ようやくこちらを見た。

「出していいぞ」

待っていた言葉だった。

私はベッドの脇へ鞄を置き、慎重に留め具を外した。

最初に取り出したのは銀色の鍵。

エリック家の紋章が刻まれた《地下封印鍵》をテーブルへ置くと、メロウがすぐ近くへ寄った。

「間違いないと思う？」

私が尋ねる。

「老人から形を聞いたわけではないから断定はできん。しかし、あの城の中で魔法によって保管され、エリック家の紋章まで刻まれとる。少なくとも極めて重要な鍵であることは間違いなかろう」

「第零保存区画の鍵なら、これで一個」

フランが言った。

三つあると聞いた鍵。

館長。

最上層の大城。

エリック家。

そのうち一つが、今ここにあるかもしれない。

でも、私の意識はもう鍵には向いていなかった。

鞄の奥から、布に包んだ額縁を両手で取り出す。

さっきより緊張した。

城で見た。

写真の内容も分かっている。

それなのに、布を解く指が少し震えた。

「フール」

フランが呼ぶ。

「大丈夫？」

「……分かんない」

正直に答えた。

「でも見たい」

結び目を解く。

布を開く。

三人が写った写真が、もう一度目の前に現れた。

部屋が静かになった。

さっき城で見たときは時間がなかった。

後ろではオラクルが残り時間を確認し、見つけた直後には帰らなければならなかった。そのあとも第三階層では兵士たちが動き始め、検査を受け、昇降路を下り続けた。

だから今が初めてだった。

誰にも急かされず、この写真を見るのは。

私は椅子へ座り、額縁を両手で持った。

やっぱり最初に目へ入るのは、小さな女の子だった。

赤い髪。

今の私より幼い顔。

男の人の腕に抱かれ、片手を女の人へ伸ばしながら笑っている。

見れば見るほど、自分だと思った。

髪の色だけではない。目元も、笑ったときの頬も、鏡で見てきた自分の顔と繋がっている。

「……私だ」

今度は城で見たときより、はっきり言えた。

メリーが私の肩近くまで飛んでくる。

『小さいフール！』

「うん」

『可愛い！』

「今も可愛いでしょ？」

思わず返した。

メリーが大きく頷く。

『今も可愛い！』

少しだけ笑えた。

本当に少しだけ。

でも、そのおかげで写真の続きを見る勇気が出た。

幼い私を抱いている男の人へ視線を移す。

若い。

髪は少し乱れていて、立派な服を着ているのに、写真の中では偉そうには見えなかった。

むしろ私が落ちないよう両腕でしっかり抱きながら、こちらへ穏やかに笑っている。

私はその顔をじっと見た。

何も思い出さない。

声も。

名前も。

抱かれた感触も。

それでも、目を逸らしたくなかった。

「……この人がお父さんなのかな」

誰も「そうだ」とは言わなかった。

証拠が写真だけだからではない。

たぶん、私自身に言わせてくれているのだと思う。

次に、隣の女の人を見る。

長い髪。

優しい目。

写真の中では幼い私へ少し身体を寄せ、片手で私の髪を整えている。

この人にも記憶はない。

でも。

なぜだろう。

男の人を見たときとは、少し違った。

胸の奥が、急に苦しくなった。

「……っ」

息を吸う。

涙が出る前のように喉が痛くなる。

「フール？」

「大丈夫」

答えながら、私は女の人から目を離さなかった。

思い出したわけではない。

何も見えない。

何も聞こえない。

それなのに、写真の中の手を見ていると、その手で髪を撫でてもらったことがあるような気がした。

記憶ではない。

そう思う。

ただの気のせいかもしれない。

それでも。

「お母さん……？」

言葉にした瞬間、目から涙が落ちた。

私は慌てて写真を傾けた。

「わっ、ごめん！」

涙が写真へ落ちる前に手の甲で拭う。

メリーが心配そうに私の顔を覗き込んだ。

『フール、泣いてる』

「泣いてない」

『泣いてるよ』

「ちょっとだけ」

もう隠せなかった。

でも悲しいだけではなかった。

ずっと探していた二人。

どこにいるのかも分からず、顔さえ知らなかった。

それが今、目の前にいる。

写真だけ。

たった一枚。

それでも私には、今まで手に入れたどんな宝物とも違って見えた。

「本当に三人でいたんだね」

写真の中では、三人とも笑っている。

「私、お父さんとお母さんと一緒にいたんだ」

当たり前のことなのかもしれない。

でも私には当たり前ではなかった。

おばあちゃんと暮らしていたころも、両親について知っていることはほとんどなかった。

旅を始めてからも、「お父さん」「お母さん」という言葉だけを追いかけてきた。

二人にも生活があって。

私を抱いたり。

髪を撫でたり。

一緒に笑った日があった。

その証拠が、この一枚に残っている。

「なのに……」

写真の中の自分を見る。

あんなに楽しそうに笑っている。

「何で私、覚えてないんだろう」

部屋の空気が静かになった。

その疑問だけは、誰にも答えられなかった。

私は記憶を探そうとした。

城の大階段。

子供部屋。

赤い髪飾り。

写真の二人。

何か一つくらい。

声でもいい。

匂いでもいい。

思い出したかった。

でも、無理だった。

どれだけ目を閉じても、そこにあるのは今までと同じ空白だけだった。

「……ごめんなさい」

気づいたら言っていた。

フランが少し驚く。

「誰に？」

「分かんない」

私は写真を見た。

「お父さんとお母さんかもしれない。忘れてるから」

フランは少し黙ったあと、私の隣へ椅子を寄せた。

「忘れたくて忘れたって決まったわけじゃないよ」

私は顔を上げる。

「何か理由があるかもしれない。だから、それを調べるためにここまで来たんでしょ？」

「……うん」

「だったら、今は写真を見つけたことを大事にしていいと思う」

すぐには返事ができなかった。

でも。

少しだけ胸の痛みが弱くなった。

私はもう一度写真を見る。

「顔、覚えなきゃ」

「もう忘れないと思うよ」

「それでも見る」

お父さん。

お母さん。

二人の顔を何度も見る。

絶対に忘れたくなかった。

しばらくして、オラクルがテーブルの《地下封印鍵》へ視線を戻した。

「写真のことも重要だが、今日分かったことはそれだけじゃねえ」

私は涙を拭い、写真を膝の上へ置いた。

「鍵？」

「ああ。それと兵士だ」

楽しかった写真の中の三人から、第三階層で見た光景へ気持ちが引き戻される。

大勢の兵士。

エリック家の城が隠されている場所へ向かっていた。

リリィが言う。

「兵士は『大規模結界の異常を検知した』って言ってた。たぶん、フールが結界を解除した瞬間に王国側へ何らかの警告が送られたんだと思う」

「城の結界そのものに警報が付いてた？」

「可能性は高い」

メロウも頷いた。

「エリック家ほど魔法に長けた一族なら、結界が解除されたことを外部へ知らせる術式が組み込まれとっても不思議ではない。しかし問題は、その知らせを誰が受け取ったかじゃ」

「兵士さんたち？」

「その兵士を動かした者じゃ」

オラクルが続ける。

「結界の異常を感知しただけで、あれだけの人数が即座に動いた。ってことは、王国側のどこかには今もエリック家の城を監視してる仕組みが残ってる」

私は写真を見る。

誰も知らない家。

誰も場所を知らない城。

でも。

王国は完全に忘れていたわけではない。

「じゃあ……私が城を開けたこと、誰かに知られてる？」

「結界が一度解除されたことまでは確実に知られてるだろうな」

「私がやったことも？」

「そこまでは分からん。魔法陣が名前や顔まで外へ送ってるかは確認できてねえ」

少し怖くなった。

検問隊長も、私の顔を見て何かを思い出しかけていた。

最後の特別保存管理官も。

そして今度は、長いあいだ隠されていたエリック家の城が私を認証した。

「しばらく第三階層へは行かないほうがいい？」

私は尋ねた。

「ああ」

オラクルは迷わなかった。

「兵士が調査してる最中に戻るのは危険すぎる。今は向こうが何を掴んだか分からねえ」

「でも鍵は見つかった」

私は銀色の鍵を見る。

「これで地下へ行けるかもしれない」

「そこだ」

オラクルの目つきが変わった。

三つある《地下封印鍵》。

館長は不在。

最上層の大城に一つ。

エリック家に一つ。

そして今、そのうち一つが私たちの手元にある。

メロウが鍵を見つめる。

「一つで何ができるか、試す価値はあるのう」

「三つ全部必要だったら？」

ロロットが尋ねた。

「そのとき考える」

オラクルが答えた。

私は写真と鍵を交互に見た。

エリック家の城へ行ったことで、二つのものを手に入れた。

一つは、地下へ続くかもしれない鍵。

もう一つは。

私の過去へ続く写真。

どちらの先にも、まだ知らないものがある。

でも今までとは違う。

お父さんとお母さんは、もう顔のない存在ではなかった。

私は写真の中の二人をもう一度見た。

そして心の中で、初めて二人の顔へ向かって呼びかける。

――お父さん。

――お母さん。

待ってて。

今度は、ちゃんと見つけるから。が急に遠くなったように感じた。

目の前には、細い石造りの通路が真っ直ぐ伸びている。天井も壁も第一保存区画より明らかに古く、石材の継ぎ目には銀色の魔法文字が途切れることなく刻まれていた。

私が足を進めると、長いあいだ眠っていたはずの魔法灯が手前から順番に目を覚ます。淡い金色の光が一つ灯るたび、その先にあった暗闇が少しずつ押し退けられ、さらに奥へ続く通路が姿を現した。

エリック家の城でも似たようなことは起きた。

でも、あの城とは少し違う。

城の光には、ずっと帰りを待ってくれていたような不思議な温かさがあった。ここにある魔法から感じるのは、それよりもずっと冷たく、厳しいものだった。

何かを守っている。

同時に、ここにあるものを外へ出さないために閉じ込めている。

そんな感じがした。

「……静かだね」

声を抑えたつもりだったけれど、私の声は石壁に何度も反響し、思っていたより遠くまで響いた。

メリーも私の肩の近くから離れようとせず、普段より小さな声で言う。

『ちょっと怖い』

「私も」

正直に答えた。

怖いから戻りたいわけではない。

むしろ逆だった。

この先に何が隠されているのか、知りたい。

でも、家族写真を見つけたときとは違う種類の緊張があった。

あの写真は、私の家族が残してくれたものだった。

ここに眠っているのは、リベル王国と七家が、わざわざ普通の記録から切り離して封じたものだ。

オラクルが後ろを確認する。

「扉は？」

フランが振り返った。

「まだ開いてる。第一保存区画へ戻れるよ」

「なら帰り道は確保できてるな。リリィ、道を覚えといてくれ」

「もう見てる」

リリィは通路の床や壁へ視線を走らせていた。

「今のところ分かれ道はない。でも、この先にあっても全員一緒に動いたほうがいいと思う」

「俺もそのつもりだ」

オラクルが私を見る。

「お嬢も勝手に何か触るなよ」

「分かってるよ」

「本当に？」

「今回は本当に分かってる！」

最近、何を言っても疑われる。

でも、今回は私も慎重に進みたかった。

手の中には、エリック家の城で見つけた《地下封印鍵》がある。

銀色だった鍵は扉を開いたあとも微かな光を帯び、まるでこの先にも役目が残っているようだった。

通路は想像していたより長かった。

左右には扉もなく、ただ真っ直ぐ地下の奥へ続いている。途中にはいくつもの古い魔法陣が床や壁へ刻まれていたけれど、私たちが通過しても警報が鳴ることはなく、攻撃されることもなかった。

エリック家の鍵と、私自身の認証。

その二つによって、この場所は私たちを侵入者として扱っていないのかもしれない。

しばらく進んだところで、前方の空間が急に広がった。

通路を抜ける。

そして。

私は思わず足を止めた。

「……すごい」

そこにあったのは、もう一つの図書館だった。

地上のリベル王国図書館ほど巨大ではない。

でも、普通の書庫とはまるで違う。

円形の広大な空間を取り囲むように、本棚が床から天井まで何層にも連なっている。高い位置の棚へ登る梯子はなく、代わりに小さな魔法陣が棚の前をゆっくり上下し、必要な資料を運ぶ仕組みになっているらしい。

保存されているのは本だけではなかった。

巻物。

石板。

金属板。

透明な箱へ封じられた魔法道具。

何重もの鎖と魔法文字で封印された小箱。

見たことのない形の道具まで、すべて番号を付けられて整然と並んでいる。

天井には、この書庫全体を覆うほど巨大な円形魔法陣が浮かんでいた。

何重もの円環が互いに異なる速度で静かに回転し、そこから降り注ぐ淡い光が本棚や保存箱を包み込んでいる。

「埃がない……」

私は近くの棚を見る。

何十年も閉ざされていた場所とは思えない。

メロウは、完全に目を奪われていた。

「保存術式じゃ……」

「そんなにすごいの？」

「地上の保存区画とは規模が違う。紙、革、金属、石、それぞれ材質に合わせて別々の術式が組まれとる。それを、この巨大な魔法陣一つで統合して制御しとるようじゃ」

メロウが無意識に一歩近づく。

オラクルがすぐ服を掴んだ。

「触るなよ」

「分かっとる！」

「その顔は分かってねえ」

「考古学者にこれを見せて見るだけにしろというほうが酷じゃ！」

「見るだけなら好きにしろ」

私は少しだけ笑った。

でも、その笑いは長く続かなかった。

正面。

書庫へ入った者が必ず目にする場所に、一枚の大きな石板が立っていた。

「何て書いてあるの？」

メロウと一緒に近づく。

石板の一番上には、私たちが探し続けてきた名前が刻まれていた。

《第零保存区画》

間違いない。

本当に辿り着いた。

その下にも古い文字が続いている。

メロウが慎重に読み上げた。

「《王国の存続、七家の秩序、及び後世の安寧を損なう可能性のある記録を、ここに封ず》」

私は石板を見上げる。

「危ないものを隠したってこと？」

「それだけではないようじゃ」

メロウが続きを読む。

「《記録は消してはならない。しかし、時が来るまで広く知らしめてもならない》」

私はその言葉を何度か頭の中で繰り返した。

消してはいけない。

でも。

知られてもいけない。

だから表の記録から消し、ここへ残した。

エリック家の記録が途中から不自然に薄くなったことも、この場所と関係しているのだろうか。

石板の最下部には七つの紋章が刻まれていた。

一つずつ確認する。

七家。

その中には、もちろん《エリック家》の紋章もある。

私は無意識に自分の鞄へ手を添えた。

そこには家族写真が入っている。

昨日までは、まだどこかで「似ているだけかもしれない」と思っていた。

でも、エリック家の城が私を認証し、この地下封印まで私を正規の継承対象として認めた。

写真には幼い私が写っていた。

もう偶然だと言い続けるほうが難しい。

「私、本当にエリック家なんだね」

口にすると、不思議な感じがした。

七家。

魔力と魔法を担った家。

そんな大きなものと、自分がまだ上手く結びつかない。

フランが隣へ来る。

「少なくとも、この場所とエリック家の城はそう判断してるね」

「全然覚えてないけど」

「だから、それを調べるんじゃない？」

「……うん」

私は石板から目を離した。

ここまで来たのだから。

ちゃんと知りたい。

書庫の中央には、大きな閲覧台が置かれていた。

その上には分厚い目録があり、表紙には七家の紋章とリベル王国を示す印が円形に刻まれている。

メロウが慎重に開く。

保存物は、大きくいくつもの項目へ分けられていた。

《王国成立以前》

《王家》

《七家》

《血統》

《契約》

《禁制魔法》

《聖遺物》

《災厄》

ほかにも聞いたことのない分類が並んでいる。

「どれから調べる？」

私は尋ねた。

オラクルは少し考えてから、《七家》の項目を指した。

「まずここだ。エリック家だけ調べるより、七家全体の中で何が起きたか確認する。お嬢の家だけ記録が消えた理由を探すなら、そのほうが早い」

「私の家……」

「嫌か？」

「違う」

私は首を横へ振った。

まだ慣れないだけだった。

私たちは年代を追った。

王国成立。

七家それぞれに与えられた役割。

当主の交代。

重要な会議。

最初は知らない名前ばかりだった。

そこから少しずつ時代を新しくしていく。

やがて、表の歴史からエリック家の記録が薄くなり始めた時期へ近づいた。

その周辺だけ、保存されている資料の数が急激に増えている。

「ここだね」

リリィが言った。

メロウが目録と棚番号を照合する。

「この辺りじゃ。七家特別会議、王家との協議、聖遺物の貸与記録……かなりあるのう」

私はある言葉で目を止めた。

「貸与？」

メロウがその項目を見る。

《アデュー王家所有聖遺物　一時貸与申請》

その下に、資料名が続いている。

《真実のカード》

私は息を呑んだ。

「……これ」

みんなが私を見る。

フランが尋ねた。

「知ってるの？」

「うん」

名前だけではない。

見たことがある。

ずっと前。

まだ赤と緑と黄色の三匹と一緒に旅をしていたころ。

アデューで。

「《真実のカード》だ」

口にした瞬間、記憶の中に一枚のカードが浮かんだ。

忘れていたわけではない。

ただ、あのカードが今ここで出てくるなんて思っていなかった。

「前にアデューで見たことがあるの」

オラクルが眉を寄せる。

「アデュー？」

「うん。赤と緑と黄色と一緒にいたとき」

「俺は？」

「牢屋にいた」

一瞬、沈黙した。

オラクルの目が細くなる。

「そこは説明しなくていい」

「でも本当だよ」

「知ってる。俺のことだからな」

ロロットが吹き出しそうになり、リリィも少しだけ口元を緩めた。

緊張していた空気が一瞬だけ柔らかくなる。

でも、私はすぐ資料へ視線を戻した。

アデューで見た《真実のカード》。

あのカードは、アデュー王家が所有しているものだ。

そして、この記録にもはっきりそう書かれている。

リベル王国やエリック家が所有していたわけではない。

借りた。

「どうして七家がアデュー王家から借りたんだろう」

私が呟く。

メロウが資料番号を確認した。

「それを調べるための記録が残っとるようじゃな」

該当する保存箱を探す。

円形書庫の奥。

七家関連資料の一角。

透明な保存箱の表面には、

《アデュー王家所有聖遺物・真実のカード　一時貸与及び使用記録》

と記されていた。

使用。

ただ借りて保管したのではない。

七家は《真実のカード》を借り、何かのために実際に使った。

「誰に使ったの？」

自分で言った瞬間、胸の奥がざわついた。

オラクルが箱へ触れずに封印を確認する。

「それが書いてありゃ、読めば分かる」

私は箱へ近づいた。

すると手にしていた《地下封印鍵》が淡く光り、保存箱に刻まれた術式へ反応する。

細い光が私の手へ移る。

『閲覧権限――確認』

古い声が響いた。

『エリック家継承権限――承認』

封印が静かに解除され、透明な蓋が僅かに浮き上がる。

私はすぐには開けなかった。

アデューで見たカード。

エリック家。

七家。

そして、私の家族。

旅の途中ではまったく別々に見えていたものが、ここへ来て少しずつ同じ場所へ集まり始めている。

「フール」

フランが隣から声を掛ける。

私は頷いた。

「読む」

蓋を開ける。

中には数枚の古い記録が収められていた。

一番上の書類には、貸与元として《アデュー王家》の名があり、その下に《真実のカード》と記されている。

さらに。

使用目的。

私はそこへ目を移した。

《七家エリック家当主に対する真偽確認》

呼吸が止まりそうになった。

「エリック家……」

私のお父さん。

写真の男の人。

その顔が頭に浮かぶ。

まだ、この記録に書かれた当主があの人だと決まったわけではない。

それでも。

手が震えた。

私はその先へ視線を落とした。

何を聞いたのか。

何を答えたのか。

そして。

どうして七家が、わざわざ別の国の王家から《真実のカード》を借りてまで、その答えが本当かどうかを確かめる必要があったのか。

その記録が。

今、私の目の前に残されていた。