フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第227話 家族写真

商業階層へ戻ったころには、空の色が少しずつ夕方へ近づき始めていた。

第三階層で感じていた張り詰めた空気はもうない。大昇降路を降りた先には、朝と変わらない賑やかな街が広がり、店先では商人たちが声を張り上げ、荷車が石畳を行き交っている。焼いた肉や香辛料の匂いも漂っていて、エリック家の城で起きたことなど、この階層にいる誰も知らないように見えた。

けれど私には、朝と同じ景色には見えなかった。

鞄の中には《地下封印鍵》がある。

それ以上に、家族写真がある。

歩くたび、布で包んだ額縁が鞄の中で動いていないか気になった。何度も確かめたくなったけれど、人通りの多い場所で取り出すわけにはいかない。

商会の倉庫まで戻り、借りていた通行証を返す。受領書と人数の確認が終わると、責任者は約束していた報酬を渡してくれた。

「今日は助かった。急に人が抜けてどうなるかと思ったが、仕事はきっちりしてたな」

「ありがとうございます」

私は頭を下げた。

「ただし次に第三階層へ行くことがあったら、集合時間にはもう少し余裕持って戻ってこいよ」

「……はい」

そこは何も言い返せなかった。

倉庫を出て少し歩き、人混みに紛れたところでオラクルが振り返る。

「宿まで寄り道なしだ」

「今日はしないよ」

「珍しいな」

「私だって今は早く帰りたいもん」

市場にも、魔法道具にも、食べ物にも目が向かなかった。

今はただ、落ち着ける場所で写真を見たかった。

宿へ戻ると、私たちはそのまま一つの部屋へ集まった。

リリィが窓の外と廊下を確認し、扉を閉める。オラクルも念のため鍵を掛けてから、ようやくこちらを見た。

「出していいぞ」

待っていた言葉だった。

私はベッドの脇へ鞄を置き、慎重に留め具を外した。

最初に取り出したのは銀色の鍵。

エリック家の紋章が刻まれた《地下封印鍵》をテーブルへ置くと、メロウがすぐ近くへ寄った。

「間違いないと思う？」

私が尋ねる。

「老人から形を聞いたわけではないから断定はできん。しかし、あの城の中で魔法によって保管され、エリック家の紋章まで刻まれとる。少なくとも極めて重要な鍵であることは間違いなかろう」

「第零保存区画の鍵なら、これで一個」

フランが言った。

三つあると聞いた鍵。

館長。

最上層の大城。

エリック家。

そのうち一つが、今ここにあるかもしれない。

でも、私の意識はもう鍵には向いていなかった。

鞄の奥から、布に包んだ額縁を両手で取り出す。

さっきより緊張した。

城で見た。

写真の内容も分かっている。

それなのに、布を解く指が少し震えた。

「フール」

フランが呼ぶ。

「大丈夫？」

「……分かんない」

正直に答えた。

「でも見たい」

結び目を解く。

布を開く。

三人が写った写真が、もう一度目の前に現れた。

部屋が静かになった。

さっき城で見たときは時間がなかった。

後ろではオラクルが残り時間を確認し、見つけた直後には帰らなければならなかった。そのあとも第三階層では兵士たちが動き始め、検査を受け、昇降路を下り続けた。

だから今が初めてだった。

誰にも急かされず、この写真を見るのは。

私は椅子へ座り、額縁を両手で持った。

やっぱり最初に目へ入るのは、小さな女の子だった。

赤い髪。

今の私より幼い顔。

男の人の腕に抱かれ、片手を女の人へ伸ばしながら笑っている。

見れば見るほど、自分だと思った。

髪の色だけではない。目元も、笑ったときの頬も、鏡で見てきた自分の顔と繋がっている。

「……私だ」

今度は城で見たときより、はっきり言えた。

メリーが私の肩近くまで飛んでくる。

『小さいフール！』

「うん」

『可愛い！』

「今も可愛いでしょ？」

思わず返した。

メリーが大きく頷く。

『今も可愛い！』

少しだけ笑えた。

本当に少しだけ。

でも、そのおかげで写真の続きを見る勇気が出た。

幼い私を抱いている男の人へ視線を移す。

若い。

髪は少し乱れていて、立派な服を着ているのに、写真の中では偉そうには見えなかった。

むしろ私が落ちないよう両腕でしっかり抱きながら、こちらへ穏やかに笑っている。

私はその顔をじっと見た。

何も思い出さない。

声も。

名前も。

抱かれた感触も。

それでも、目を逸らしたくなかった。

「……この人がお父さんなのかな」

誰も「そうだ」とは言わなかった。

証拠が写真だけだからではない。

たぶん、私自身に言わせてくれているのだと思う。

次に、隣の女の人を見る。

長い髪。

優しい目。

写真の中では幼い私へ少し身体を寄せ、片手で私の髪を整えている。

この人にも記憶はない。

でも。

なぜだろう。

男の人を見たときとは、少し違った。

胸の奥が、急に苦しくなった。

「……っ」

息を吸う。

涙が出る前のように喉が痛くなる。

「フール？」

「大丈夫」

答えながら、私は女の人から目を離さなかった。

思い出したわけではない。

何も見えない。

何も聞こえない。

それなのに、写真の中の手を見ていると、その手で髪を撫でてもらったことがあるような気がした。

記憶ではない。

そう思う。

ただの気のせいかもしれない。

それでも。

「お母さん……？」

言葉にした瞬間、目から涙が落ちた。

私は慌てて写真を傾けた。

「わっ、ごめん！」

涙が写真へ落ちる前に手の甲で拭う。

メリーが心配そうに私の顔を覗き込んだ。

『フール、泣いてる』

「泣いてない」

『泣いてるよ』

「ちょっとだけ」

もう隠せなかった。

でも悲しいだけではなかった。

ずっと探していた二人。

どこにいるのかも分からず、顔さえ知らなかった。

それが今、目の前にいる。

写真だけ。

たった一枚。

それでも私には、今まで手に入れたどんな宝物とも違って見えた。

「本当に三人でいたんだね」

写真の中では、三人とも笑っている。

「私、お父さんとお母さんと一緒にいたんだ」

当たり前のことなのかもしれない。

でも私には当たり前ではなかった。

おばあちゃんと暮らしていたころも、両親について知っていることはほとんどなかった。

旅を始めてからも、「お父さん」「お母さん」という言葉だけを追いかけてきた。

二人にも生活があって。

私を抱いたり。

髪を撫でたり。

一緒に笑った日があった。

その証拠が、この一枚に残っている。

「なのに……」

写真の中の自分を見る。

あんなに楽しそうに笑っている。

「何で私、覚えてないんだろう」

部屋の空気が静かになった。

その疑問だけは、誰にも答えられなかった。

私は記憶を探そうとした。

城の大階段。

子供部屋。

赤い髪飾り。

写真の二人。

何か一つくらい。

声でもいい。

匂いでもいい。

思い出したかった。

でも、無理だった。

どれだけ目を閉じても、そこにあるのは今までと同じ空白だけだった。

「……ごめんなさい」

気づいたら言っていた。

フランが少し驚く。

「誰に？」

「分かんない」

私は写真を見た。

「お父さんとお母さんかもしれない。忘れてるから」

フランは少し黙ったあと、私の隣へ椅子を寄せた。

「忘れたくて忘れたって決まったわけじゃないよ」

私は顔を上げる。

「何か理由があるかもしれない。だから、それを調べるためにここまで来たんでしょ？」

「……うん」

「だったら、今は写真を見つけたことを大事にしていいと思う」

すぐには返事ができなかった。

でも。

少しだけ胸の痛みが弱くなった。

私はもう一度写真を見る。

「顔、覚えなきゃ」

「もう忘れないと思うよ」

「それでも見る」

お父さん。

お母さん。

二人の顔を何度も見る。

絶対に忘れたくなかった。

しばらくして、オラクルがテーブルの《地下封印鍵》へ視線を戻した。

「写真のことも重要だが、今日分かったことはそれだけじゃねえ」

私は涙を拭い、写真を膝の上へ置いた。

「鍵？」

「ああ。それと兵士だ」

楽しかった写真の中の三人から、第三階層で見た光景へ気持ちが引き戻される。

大勢の兵士。

エリック家の城が隠されている場所へ向かっていた。

リリィが言う。

「兵士は『大規模結界の異常を検知した』って言ってた。たぶん、フールが結界を解除した瞬間に王国側へ何らかの警告が送られたんだと思う」

「城の結界そのものに警報が付いてた？」

「可能性は高い」

メロウも頷いた。

「エリック家ほど魔法に長けた一族なら、結界が解除されたことを外部へ知らせる術式が組み込まれとっても不思議ではない。しかし問題は、その知らせを誰が受け取ったかじゃ」

「兵士さんたち？」

「その兵士を動かした者じゃ」

オラクルが続ける。

「結界の異常を感知しただけで、あれだけの人数が即座に動いた。ってことは、王国側のどこかには今もエリック家の城を監視してる仕組みが残ってる」

私は写真を見る。

誰も知らない家。

誰も場所を知らない城。

でも。

王国は完全に忘れていたわけではない。

「じゃあ……私が城を開けたこと、誰かに知られてる？」

「結界が一度解除されたことまでは確実に知られてるだろうな」

「私がやったことも？」

「そこまでは分からん。魔法陣が名前や顔まで外へ送ってるかは確認できてねえ」

少し怖くなった。

検問隊長も、私の顔を見て何かを思い出しかけていた。

最後の特別保存管理官も。

そして今度は、長いあいだ隠されていたエリック家の城が私を認証した。

「しばらく第三階層へは行かないほうがいい？」

私は尋ねた。

「ああ」

オラクルは迷わなかった。

「兵士が調査してる最中に戻るのは危険すぎる。今は向こうが何を掴んだか分からねえ」

「でも鍵は見つかった」

私は銀色の鍵を見る。

「これで地下へ行けるかもしれない」

「そこだ」

オラクルの目つきが変わった。

三つある《地下封印鍵》。

館長は不在。

最上層の大城に一つ。

エリック家に一つ。

そして今、そのうち一つが私たちの手元にある。

メロウが鍵を見つめる。

「一つで何ができるか、試す価値はあるのう」

「三つ全部必要だったら？」

ロロットが尋ねた。

「そのとき考える」

オラクルが答えた。

私は写真と鍵を交互に見た。

エリック家の城へ行ったことで、二つのものを手に入れた。

一つは、地下へ続くかもしれない鍵。

もう一つは。

私の過去へ続く写真。

どちらの先にも、まだ知らないものがある。

でも今までとは違う。

お父さんとお母さんは、もう顔のない存在ではなかった。

私は写真の中の二人をもう一度見た。

そして心の中で、初めて二人の顔へ向かって呼びかける。

――お父さん。

――お母さん。

待ってて。

今度は、ちゃんと見つけるから。