第226話 家族が居た城
城の奥へ続く魔法灯を見つめながら、私はしばらく玄関広間から動けなかった。
巨大な正門が閉ざされ、外から差し込んでいた光は完全に消えている。それでも城内が闇に沈むことはなく、壁へ埋め込まれた魔法灯が入口に近いものから順番に目覚め、淡い金色の光が白い石床の上へ静かに広がっていた。
高い天井から吊るされた照明にも光が宿り、正面の大階段に刻まれた銀色の魔法線までゆっくり輝き始める。
長いあいだ誰も住んでいなかったはずなのに、廃墟には見えなかった。
窓は割れておらず、壁際に並んだ家具にも目立った傷みはない。床には厚い埃さえ積もっておらず、まるで城そのものが住人のいなくなったあとも眠らず、いつか誰かが戻ってくる日のために内部を守り続けていたようだった。
「……本当に待ってたみたい」
私が呟くと、メロウは壁を流れる魔力を観察しながら頷いた。
「城全体に保存と維持の術式が巡っとるようじゃ。これほど大規模な魔法を何十年も維持できるとなれば、エリック家が魔力や魔法を担っていたという老人の話にも信憑性が出てくるのう」
でも、ゆっくり感心している時間はなかった。
第三階層へ入れてくれた商会との集合時間が決まっている。
ここへ辿り着くまでにもかなり時間を使ったうえ、帰りには第三階層の昇降路まで戻り、通行証の確認を受けて第二階層へ下りなければならない。
リリィが時間を確認し、表情を引き締めた。
「安全に戻るなら、城の中を調べられるのは十五分くらい。遅くてもその時点で引き返したほうがいい」
「十五分……」
目の前には、何日も探し続けたエリック家の城がある。
私が知りたかったことが、この建物のどこかに残っているかもしれない。それなのに十五分しかないと思うと、身体が勝手に走り出しそうになった。
オラクルは、そんな私の顔を見ただけで考えていることが分かったらしい。
「全部見るのは諦めろ。今日は《地下封印鍵》を最優先。それと、お嬢に関係ありそうなものがあっても、一人で勝手に奥へ行くな」
「分かってる」
「本当に？」
「今回は本当に分かってる！」
ここで騒ぎを起こしたら、二度と第三階層へ入れなくなるかもしれない。
それだけは避けたかった。
まず正門から出られることだけを確認したあと、私たちは一階から探索を始めた。
廊下へ進むと、私の数歩先にある魔法灯が次々と点灯していく。閉ざされていた部屋の扉へ近づけば、扉に刻まれた術式が淡く光り、触れてもいないのに鍵が外れる場所さえあった。
「やっぱりフールに反応してる」
リリィが言う。
「うん……」
嬉しいとは思えなかった。
むしろ反応されるたび、胸の中にある疑問が大きくなっていく。
どうして？
私はエリック家のことを知らない。
この城へ来た記憶もない。
なのに、城の魔法は私を侵入者として扱わないどころか、ずっと前から知っている人が帰ってきたように扉を開いてくれる。
最初に見つけたのは応接室だった。
次は書斎。
さらに進むと、壁一面へ複雑な術式が刻まれた魔法研究室があり、メロウが危うく目的を忘れそうになった。
「この術式……現在の魔法体系と基礎構造が違うぞい。それに壁そのものを巨大な魔力回路として――」
「メロウさん、時間」
「分かっとる！ 分かっとるが、せめて一枚だけ写させて――」
「置いてくぞ」
オラクルに言われ、メロウは本気で名残惜しそうな顔をしながら研究室を出た。
それでも、ここまで見ただけで分かることがある。
元管理官の話は間違っていなかった。
この城には、ほかの場所では見たことのない魔法技術がいくつも残っている。
「鍵も普通に棚へ置いてあるとは思えねえな」
ロロットが周囲を見回す。
「魔法で守られてる可能性が高そうだね」
フランも同意した。
そこで私は《幻獣種召喚の本》を取り出し、リリアスへ城の中で特に強い魔力を感じる場所がないか尋ねた。
少しの沈黙のあと、本から声が返ってくる。
『城全体に魔法が張り巡らされているため、正確な判別は難しいのですが……二階から複数の古い反応があります。特に大階段を上がって左側です』
「ありがとう！」
迷っている時間はない。
私たちは玄関広間へ戻り、大階段を上った。
一段目へ足を掛けた瞬間、手すりを走る銀色の線が光り、その輝きが私たちを先導するように二階まで駆け上がっていく。
そこで。
私は足を止めた。
「フール？」
フランが振り返る。
「……何でもない」
そう答えたけれど、本当は何でもなくなかった。
階段を上る感覚。
手すりの高さ。
二階へ差し込む光。
知らない。
何一つ覚えていない。
それなのに胸の奥だけが、ここを知っているように痛んだ。
懐かしい。
理由もないのに、その言葉が浮かんでくる。
私は手すりへ触れた。
冷たい石の感触。
記憶は戻らない。
それでも、指を離すのが少しだけ惜しかった。
「行こう」
今は考えない。
二階へ上がる。
そこから先は、一階とは雰囲気が違っていた。
研究室や応接室ではなく、人が暮らしていた場所。
寝室。
浴室。
小さな食堂。
窓際には本を読むための椅子が置かれ、廊下の飾り棚には花瓶や小さな置物まで残されている。
七家。
魔法を担う名家。
そんな大きな言葉の裏で、ここには普通に暮らしていた人たちがいた。
「家だったんだね」
私は無意識に呟いた。
フランが隣で頷く。
「城だけどね」
「そうじゃなくて……ちゃんと誰かの家だったんだなって」
自分でも上手く説明できなかった。
でも、研究室を見たときとは違う気持ちになった。
誰かが朝起きて。
ここを歩いて。
ご飯を食べて。
笑ったり、喧嘩したり。
夜になれば眠っていた。
そんな当たり前の生活が、確かにここにあった。
そして。
廊下の奥へ視線を向けた瞬間。
胸の奥が強く締めつけられた。
一つの扉。
ほかと大きく違うわけではない。
それなのに、目を逸らせなかった。
「……あそこ」
「何かある？」
リリィが尋ねる。
「分かんない。でも……行きたい」
オラクルが時間を見る。
「残り八分。見るなら急げ。ただし五分で戻るぞ」
私は頷き、扉へ向かった。
近づく。
中央へ小さな魔法陣が浮かび、金色の光が私の手を包んだ。
解錠音。
扉がゆっくり開く。
中にあったのは、子供部屋だった。
淡い色の壁。
窓辺の低い机。
小さな椅子。
棚には子供向けの本が並び、木で作られた動物の玩具や、色の薄くなった布人形も置かれている。
そして、小さなベッド。
部屋へ入った瞬間。
息が苦しくなった。
「……何で？」
知らない部屋。
そのはずなのに。
胸の奥から、理由の分からない懐かしさが込み上げてくる。
私はゆっくり机へ近づいた。
そこに、小さな赤い髪飾りが置かれていた。
手を伸ばす。
指先が触れる。
何も思い出さない。
でも、涙が出そうになった。
「フール……？」
フランの声が遠く聞こえる。
「大丈夫」
そう答えたけれど、声が少し震えていた。
そのとき。
髪飾りの隣にある小さな額縁へ気づいた。
伏せられている。
なぜか。
それを見た瞬間、心臓が強く鳴った。
私はゆっくり手を伸ばし、額縁を起こした。
写真だった。
三人。
最初に目へ入ったのは、小さな女の子。
赤い髪。
今より短い。
幼い顔。
誰かに抱かれながら、楽しそうに笑っている。
私は息を止めた。
写真を持つ指が震えた。
「……私？」
似ている、ではなかった。
分かった。
理屈なんてなかった。
写真の中にいるのは私だ。
今よりずっと小さい私。
知らないはずの場所で。
知らないはずの二人と。
笑っている。
視線を動かすのが怖かった。
でも。
見た。
私を抱いている男の人。
優しそうに笑っている。
その隣には女の人。
私の髪へ手を添えながら、こちらを見ている。
二人とも知らない。
顔を見ても名前は浮かばない。
思い出も戻らない。
なのに。
胸が痛かった。
写真を見ているだけなのに、何か大切なものをずっと忘れていたことだけを身体が知っているみたいだった。
「この人たち……」
声が掠れた。
誰も何も言わなかった。
フランも。
オラクルも。
みんな写真を見ている。
私はもう一度、小さな自分を見る。
その子は幸せそうに笑っている。
抱いている男の人も。
隣の女の人も。
三人とも。
家族みたいに。
いや。
「……お父さんと、お母さん？」
言葉にした瞬間。
涙が一つ落ちた。
写真の表面へ落ちそうになり、慌てて手で拭う。
「ごめん……」
何に謝ったのか分からなかった。
写真に。
二人に。
それとも、何も覚えていない自分に。
「私……二人の顔も知らなかった」
ずっと探していた。
お父さん。
お母さん。
言葉では何度も呼んできた。
でも顔は知らなかった。
どんなふうに笑うのかも。
私をどう抱いていたのかも。
何も。
それが今。
写真の中にいる。
「本当に……いたんだ」
その言葉が出た瞬間、自分でも驚いた。
いないと思っていたわけじゃない。
でも。
ずっと遠すぎた。
手掛かりばかり追って、二人が本当に私と一緒に暮らしていた時間を想像できなくなっていたのかもしれない。
フランが隣に来た。
何も言わない。
それがありがたかった。
私は写真を胸へ抱きしめたくなった。
でも、壊したくなくてできなかった。
代わりに、三人の顔を何度も見る。
忘れないように。
今度こそ。
「フール」
オラクルの声だった。
優しかった。
でも。
言わなければならないことがある声だった。
「時間だ」
胸が痛む。
帰らなければならない。
分かっている。
でも。
「……もう少し」
「気持ちは分かる。だが、戻れなくなったら次がなくなる」
私は目を閉じた。
一度だけ。
そして写真をもう一度見る。
「持っていっていいかな」
誰に聞いたのか分からない。
すると。
額縁の裏側が淡く光った。
「え？」
小さな魔法陣が浮かぶ。
その中央から、金属音がした。
カチリ。
額縁の裏が開いた。
中から落ちてきたものを、私は慌てて両手で受け止める。
銀色の鍵。
古い魔法文字が刻まれ、持ち手には《エリック家》の紋章がある。
全員の表情が変わった。
メロウが息を呑む。
「まさか……」
オラクルが鍵を見る。
「《地下封印鍵》」
写真と。
鍵。
同じ場所に残されていた。
私は鍵を握り、もう一度写真を見る。
お父さん。
お母さん。
幼い私。
どうしてここに鍵が隠されていたのか。
誰が写真の裏へ入れたのか。
聞きたいことが一気に増えた。
でも。
今は時間がない。
「写真も持っていく」
私は決めた。
「これは置いていけない」
オラクルは止めなかった。
「壊すなよ」
「絶対に」
写真を大切に布で包み、鞄へ入れる。
鍵も別に包む。
それから赤い髪飾りを見る。
迷った。
でも。
今日は置いていくことにした。
また来る。
そう決めたから。
「行こう」
今度は私から言った。
部屋を出る。
走りたい。
でも城の中で何が反応するか分からないため、できるだけ速く、それでも周囲を確認しながら階段へ戻る。
一階。
玄関広間。
正門。
私が紋章へ手をかざすと、扉が開いた。
全員が外へ出る。
最後に私が門を越えた瞬間、結界が再び作動し、エリック家の城が光の膜へ包まれていった。
尖塔も。
城壁も。
大きな正門も。
最後には紋章まで景色へ溶ける。
数秒後。
そこにはまた、何もない空き地だけが残った。
でも今度は違う。
私の鞄の中には。
家族写真。
そして《地下封印鍵》。
「急ぐぞ！」
オラクルの声で、全員が走り出した。
商会の集合時間まで、ほとんど残っていない。
許可区域の中とはいえ、第三階層を全力で走れば目立つ。だから大通りへ出る直前には歩調を落とし、息を整えながら早足で進む。
遠くに昇降路が見えた。
商会の荷車も見える。
「間に合う！」
フランが言った。
そのとき。
リリィが突然、足を止めかけた。
「待って」
「どうしたの？」
視線の先。
私たちが来た道とは別の大通りを、大勢の兵士たちが進んでいた。
十人や二十人ではない。
完全武装した兵士たちが次々と集まり、第三階層の奥へ向かっている。
その先にあるのは。
さっきまで私たちがいた場所。
「……エリック家の城？」
背中が冷たくなった。
城はもう見えない。
結界も戻っている。
それなのに。
兵士たちは迷わず、あの方向へ向かっていた。
「何で……」
私は呟いた。
オラクルの表情が変わる。
「見るな。歩け」
「でも――」
「今止まったら俺たちが怪しまれる」
オラクルの声は低かったが、強かった。
私はもう一度だけ兵士たちの進む方向を見た。
さっきまで私たちがいた空き地へ向かって、完全武装した兵士が次々と大通りを進んでいる。先頭を歩く者たちの手には杖のような魔法道具があり、その後ろには重装備の兵士だけでなく、魔法使いらしい長衣を着た人たちまで続いていた。
偶然、同じ方向へ向かっているようには見えない。
あの場所に何かが起きたと知っている。
「行くぞ」
オラクルに促され、私は前を向いた。
足を動かしても、気持ちは後ろへ引っ張られたままだった。
どうして分かったのだろう。
城はもう消えている。
私たちが外へ出たあと、結界は確かに再起動した。尖塔も城壁も正門も、すべてが景色の中へ溶け、最後には何もない空き地へ戻ったのを自分の目で確認している。
それなのに兵士たちは、まるで行き先を最初から知っているように、迷わずエリック家の城が隠されている場所へ向かっていた。
「……結界」
歩きながら小さく呟いた。
リリィがすぐに私を見る。
「私もそう思う」
「何？」
フランが声を落として尋ねる。
リリィは後ろを振り返らず、周囲の人々へ聞こえない程度の声で続けた。
「私たちが第三階層へ入ったとき、兵士たちは普段どおりだった。でも今は大勢が同じ場所へ向かってる。だとしたら、フールが結界を解除したこと自体が、どこかへ伝わった可能性が高い」
胸の奥が冷たくなった。
空き地へ入ったとき。
《聖なるマップ》が反応し、私を中心に巨大な魔法陣が現れた。
生命情報。
魔力波形。
生命紋。
それらを調べたあと、魔法陣は私を《承認》した。
そして、長いあいだ誰からも見えなかったエリック家の城が姿を現した。
「じゃあ……あの魔法陣が動いたときに、誰かに知られたってこと？」
「可能性はある」
オラクルが答えた。
「これだけ厳重に管理されてる第三階層だ。七家の城を隠してる大規模結界が解除されて、管理側に何の反応も出ねえほうが不自然だろ」
私は無意識に鞄を押さえた。
その中には、さっき見つけたばかりの《地下封印鍵》がある。
そして。
もう一つ。
三人が写った家族写真。
私を抱いて笑っている男の人と、その隣で私の髪へ手を添えている女の人。
お父さん。
お母さん。
まだ、そう呼んでいいのかさえ自分の中で整理できていない。それでも写真の中にいる幼い少女が自分だということだけは、誰に説明されなくても分かった。
今すぐもう一度写真を見たかった。
二人の顔を忘れないように、ずっと眺めていたかった。
でも今は、鞄から出すことすらできない。
「兵士さんたち、城に入れるのかな」
私が尋ねると、メロウが難しい顔をした。
「分からんのう。結界が解除されたことを感知できるのと、結界そのものを解除できるのは別の話じゃ。現に、わしらが外へ出たあとは再び完全に隠れておった」
「じゃあ空き地に着いても、何も見つけられないかもしれない？」
「その可能性は十分ある。しかし、あれだけの人数を動かす以上、王国側も何らかの異常が起きたことは把握しとるじゃろう」
オラクルが私たちを制した。
「続きは下へ戻ってからだ。ここでその話をするな」
その言葉で、私はようやく周囲を意識した。
ここはまだ第三階層。
七家の領域だ。
道の角には兵士が立ち、上空には監視用らしい魔法球が浮かんでいる。少し離れた場所では、私たち以外の商人や使用人らしい人たちも、大勢の兵士が移動していく光景を不思議そうに見ていた。
その中で私たちだけが「エリック家」や「結界」という言葉を繰り返していれば、自分から怪しいと知らせているようなものだった。
私は口を閉じ、商会の集合場所へ急いだ。
すでに荷車の準備はほとんど終わっていた。
商会の責任者が私たちを見ると、少し険しい顔で懐中時計のような魔法道具を確認する。
「遅いぞ。あと少しで人数確認を始めるところだった」
「すみません！」
私は頭を下げた。
「道を見てたら迷っちゃって」
完全な嘘ではない。
責任者は呆れたようにため息をついたものの、それ以上追及しなかった。
「初めて来た奴は上ばっかり見て道を間違えるんだ。帰りの昇降路まで俺たちから離れるなよ。ここで置いていかれたら、臨時通行証じゃ面倒なことになるぞ」
「はい」
返事をしながら、私は列の後ろへ入った。
そこへ、さらに兵士たちが走っていく。
今度はさっきより近い。
鎧が石畳を叩く音が連続して響き、道を歩いていた人々が次々と端へ避けていく。
「何かあったのか？」
商会の人が兵士へ声を掛けた。
兵士は足を止めなかった。
代わりに、後方を走っていた一人が短く答える。
「七家区域内で大規模結界の異常を検知した。一般の者は指定された道から外れるな」
私は息を呑んだ。
大規模結界の異常。
間違いない。
私たちだ。
正確には――私。
私が空き地へ入った。
私を魔法陣が認証した。
それによってエリック家の結界が解除され、城が姿を現した。
その変化を、第三階層のどこかで監視していた人たちが感知したのだ。
フランと目が合った。
何も言わない。
でも同じことを考えているのが分かった。
商会の責任者は兵士が去っていくのを見ながら首を傾げていた。
「結界の異常？ 珍しいな」
「よくあるんですか？」
私はできるだけ普通に聞いた。
「いや。少なくとも俺は聞いたことねえな。七家の領域で結界に異常なんて、洒落にならんだろ」
それ以上聞くのはやめた。
胸がどんどん速くなる。
エリック家の城が姿を現したのは、ほんの短い時間だった。
でも。
誰にも知られずに済んだわけではなかった。
「出るぞ！」
商会の責任者の声が響く。
荷車が動き始めた。
私たちはその一団に混じり、第三階層の昇降路へ向かう。
時間は本当にぎりぎりだった。
ここから第二階層へ下りるにも、通行証と人数の確認がある。しかも結界異常が発生したせいなのか、昇降路の警備兵は行きより明らかに多くなっていた。
一人ずつ通行証を確認される。
商会の名簿。
入域した人数。
帰還する人数。
すべて照合している。
私の番が近づくにつれ、鞄が急に重くなったような気がした。
中には《地下封印鍵》がある。
入るときには持っていなかった物。
もし荷物まで全部調べられたら。
「次」
呼ばれた。
私は前へ進み、通行証を渡した。
兵士が魔法板へかざす。
青い光。
「臨時雇い。入域時刻……問題なし」
通行証が返ってくる。
荷物には触れない。
私は心の中で大きく息を吐いた。
でも顔には出さない。
「通っていい」
「はい」
歩く。
一歩。
二歩。
検査門を越える。
そのまま昇降台へ。
全員が乗り込むまで、私は振り返らなかった。
扉が閉じる。
低い魔法音とともに、巨大な台が下降を始めた。
そこでようやく肩から力が抜けた。
第三階層が少しずつ遠ざかっていく。
でも。
まだ終わっていない。
私たちは第二階層へ下りなければならない。
そこから商業階層まで戻る。
宿へ着いて初めて、安全な場所で写真と鍵を確認できる。
私は手すりの近くへ立ち、上を見た。
第三階層の縁。
そこからはもう、エリック家の城があった場所は見えない。
ただ、何本もの道を大勢の兵士たちが移動しているのだけは分かった。
「……私が開けたから」
小さく呟いた。
フランが隣へ来る。
「たぶんね」
「大変なことしたかな」
「分からない」
「怒られるかな」
「それも分からない」
私は少しだけ頬を膨らませた。
「何にも分かんないね」
「今はね」
フランはそう言ってから、私の鞄へ視線を落とした。
「でも、分かったこともあるよ」
私は鞄へ手を添えた。
写真。
鍵。
「……うん」
エリック家の城は存在した。
城の魔法は私を認証した。
そして。
城の中には、小さいころの私がいた。
写真の中だけれど。
お父さんと。
お母さんと。
一緒に。
そのことを思い出しただけで、胸の奥にまた別の痛みが広がった。
悲しいのか、嬉しいのか、まだ自分でも分からない。
ただ。
早く写真を見たかった。
今度は誰にも急かされずに。
二人の顔をちゃんと見たかった。
昇降台が第二階層へ到着する。
扉が開いた。
でも私たちはそこで止まらない。
商会の一団について移動し、荷物と受領書の確認を済ませ、今度は商業階層へ続く大昇降路へ向かう。
歩いているあいだも、頭の中にはずっと写真があった。
あの男の人。
あの女の人。
そして。
二人の間で笑っていた私。
どうして覚えていないのだろう。
あんなふうに笑っていたのに。
どうして私は、お父さんとお母さんの顔さえ知らなかったのだろう。
答えを考え始めると、胸が苦しくなる。
だから今は考えないことにした。
まず下へ戻る。
みんなと一緒に宿へ帰る。
それから。
写真を見る。
商業階層へ向かう昇降台が下降を始めると、ようやく第三階層の緊張が少しずつ遠ざかっていった。
それでも私は最後まで鞄から手を離さなかった。
まるで離してしまえば。
やっと見つけた家族まで、もう一度どこかへ消えてしまうような気がした。
