第225話 現れたエリック城
次の日、目を覚ました私は、枕元へ置いていた《聖なるマップ》を真っ先に手に取った。
窓から差し込む朝の光の中で地図を広げると、リベル王国の複雑な階層構造が淡い光とともに浮かび上がる。私たちが滞在している商業階層、その上に広がる居住階層、そして昨日まで何度も遠くから見上げてきた第三階層まで、歩いた場所は以前よりずっと鮮明になっていた。
それでも、七家の城が存在するはずの第三階層に描かれている城は六つしかない。
昔の地図には、確かに七つあった。
壊された記録はない。七家から外された記録もなく、最後の《特別保存管理官》は、地下封印鍵の一つを今もエリック家が保管しているような口ぶりだった。それなのに現在の資料からは城の位置そのものが消え、第三階層へ行ったことのある住民でさえ、七つ目の城がどこにあるのか知らない。
「……本当に、どこにあるんだろう」
地図を眺めていても答えは出ない。
私は《聖なるマップ》を畳み、身支度を整えて一階へ降りた。
朝食の席には、すでにみんなが集まっていた。
オラクルの前には食事とは別に何枚かの紙が置かれていて、私が椅子へ座ると、そのうち一枚をテーブルの中央へ滑らせた。
「第三階層へ入る方法が見つかった」
私はパンへ伸ばしていた手を止めた。
「本当に？」
「ああ。ただし、観光客としてじゃねえ。昨日確認したとおり、七家の領域へ入れるのは関係者か、正式な用事を持つ奴だけだ」
紙には商会の名前と今日の日付、その下に高級布、薬草、香油、食器、魔法材料などの商品名が並んでいた。
リリィが紙を手に取る。
「納品？」
「そうだ。七家の城や関連施設で使う物まで、全部あの階層だけで作ってるわけじゃねえ。必要な品は下から運ばれる。そのために許可を受けた商会や職人には、一日だけ使える通行証が発行される」
「その商会に混ぜてもらうの？」
フランが尋ねると、オラクルは頷いた。
「ちょうど今日、第三階層へ入る予定の商会が人手を探してる。昨日、荷運びを担当する連中が揃って腹を壊したらしい」
食事をしていたロロットの手が止まった。
「その商会の飯、大丈夫なのか？」
「仕事終わりに別の屋台で食った貝が原因だ」
「ならいい」
「何がいいの？」
思わず聞いてしまった。
でも、これなら偽の通行証を作る必要も、王族のふりをする必要もない。
正式に雇われ、本物の商品を運び、本物の通行証を使って七家の領域へ入る。リベルへ入国したときの検問で、偽造身分証を使った男が一瞬で見破られた光景を覚えているだけに、私はその方法のほうがずっと安心できた。
「また商人なんだね」
私が言うと、フランが笑った。
「もう経験者だから大丈夫じゃない？」
「干し肉屋はもうやらないからね」
「誰もやれとは言ってねえよ」
オラクルが呆れた顔をする。
今回は商人になりきる必要さえなく、仕事は単純な荷運びだった。
朝食後、私たちは商業階層の西側にある大きな商会へ向かった。
倉庫前には何台もの荷車が並び、朝早くから商人や作業員たちが慌ただしく荷物を積み込んでいる。磨き上げられた食器や香油、高級そうな布など、普段の市場ではあまり見ない品も多く、箱には納品先を示す印が付けられていた。
商会の責任者は、私たちを前にすると一枚ずつ臨時通行証を渡した。
「赤印の箱は割れ物。青印は魔法材料だから、勝手に開けるな。落としたくらいで爆発はしないが、壊したら俺の首とお前らの給金が一緒に飛ぶと思え」
私は青い印の箱から少し離れた。
フランが横を見る。
「フールはそれ持たないよ」
「念のため」
私に任されたのは、小さな薬草箱だった。
干し肉よりは少し格好いい気がする。
商会の一団とともに第二階層まで上がり、そこから第三階層専用の昇降路へ向かう。昨日は許可がなく追い返された場所だったけれど、今日は商会の責任者が正式な納品書を提出し、私たちの通行証も一枚ずつ魔法板で確認された。
兵士たちは入国時ほど細かく荷物を開けなかったものの、書類と人数、納品先、積み荷の数まで丁寧に照合している。
やはり、この国の警備は甘くない。
私の順番になる。
兵士が通行証を魔法板へかざすと、表面を青い光が走った。
「臨時雇いか」
「はい」
「本日のみ有効だ。指定区域から外れるな。帰還時にも確認するから紛失するなよ」
「はい」
余計なことは何も言わず、通行証を受け取った。
後ろにいたフランと目が合う。
「今の完璧だったでしょ？」
小声で聞くと、フランが笑った。
「うん。ちゃんと商人っぽかった」
「荷運びだよ」
そんなやり取りをしながら昇降台へ乗り込んだ。
低い魔法音とともに、巨大な台が上昇を始める。
第二階層の街並みが少しずつ下へ離れ、住宅の屋根も、学校も、広場を歩く人々も小さくなっていった。代わりに頭上へ迫ってくる第三階層の基盤は、近づくほど巨大さを増していく。
私は手すりを握りながら、そのさらに上を見た。
今まで入れなかった場所。
七家の城がある階層。
そのどこかに、エリック家が存在しているはずだった。
「緊張してる？」
隣にいたフランが尋ねる。
「ちょっとだけ」
そう答えたあと、正直に言い直した。
「……かなり」
「エリック家のこと？」
「うん。ここまで来ても何も見つからなかったらどうしようって思ってる」
古い地図には城がある。
元管理官もエリック家について知っていた。
だから何かあるはずだと思っている。
でも、それはまだ私たちの期待でしかない。
フランは「絶対にある」とは言わなかった。
「何も見つからなかったら、また別の方法を探そう。でも今日は、ここまで来られたんだから自分たちの目で確かめられる」
「うん」
そのくらいの言葉が、今はちょうどよかった。
やがて昇降台が速度を落とし、重い扉が左右へ開いた。
私は薬草箱を抱えたまま、初めて《七家の領域》へ足を踏み入れた。
最初に驚いたのは、広さではなく静けさだった。
商業階層の大通りよりさらに幅のある白い石畳が遠くまで続いているのに、そこを歩く人は驚くほど少ない。道の両側には広大な庭園が整えられ、色とりどりの花や樹木が、自然に見えながらも一つ一つ計算された位置へ植えられている。
透明な水が流れる水路の途中では、小さな魔法陣が絶えず回転していた。水はその上へ差しかかると重力を忘れたように空中へ持ち上がり、細い帯となって庭園の上を流れ、別の水路へ静かに落ちていく。
道沿いの魔法灯も商業階層とは違う。
支柱も炎もない。
淡い光そのものが宙へ浮かび、昼間でも小さな星のように輝いていた。
「綺麗……」
思わず呟いた。
七家の中で魔法を担当していたというエリック家だけではない。この階層全体に、リベル王国の中枢へ近づいたことを感じさせる技術が使われている。
そして、その景色のさらに向こう。
巨大な城が見えた。
白い尖塔をいくつも持つ城。
深い青色の屋根が広がる城。
高い外壁で周囲を囲まれた城。
庭園と建物の境目が分からないほど緑に覆われた城。
一つずつ視線を移しながら数える。
六つ。
何度数えても、六つだった。
七家の領域なのに、そこにある景色は最初から六つの城だけで完成している。大きな空白があるわけでも、城が取り壊された跡が残っているわけでもないため、「一つ足りない」という知識がなければ、誰も違和感さえ覚えないのかもしれない。
それが余計に不思議だった。
「……本当にない」
私が小さく言う。
「今は仕事だ」
オラクルが周囲へ聞こえない声で返した。
「分かってる」
見たい。
探したい。
でも我慢した。
それからしばらくは、本当に荷運びだけをした。
指定された施設へ薬草を届け、高級な布を別の屋敷へ運び、受領印を確認する。七家の領域へ入ったからといって、すぐに秘密の話が聞こえてくるわけではなく、働いている人たちも私たちへ特別な関心を向けなかった。
ただ、街角には必ずと言っていいほど兵士が立っている。
上空にも、小さな球体の魔法道具が一定の間隔で浮かび、通行人を静かに見下ろしていた。
普通に見えても、ここは常に守られている。
最後の荷物を届け終えたのは、昼を少し過ぎたころだった。
商会の責任者が受領書をまとめながら私たちへ告げる。
「帰りの集合まで一時間ある。飯を食うなり休むなり好きにしろ。ただし通行証の範囲から出るなよ。遅れた奴は置いていく」
一時間。
長くはない。
でも、何もできないほど短くもない。
私たちは人目の少ない休憩所まで移動し、そこでようやく《聖なるマップ》を開いた。
第三階層の形が、さっきより鮮明になっている。
六つの城。
広い道。
庭園。
今歩いてきた場所も新しく描き加えられていた。
でも。
エリック家はない。
「反応しないね……」
期待していたぶん、少しだけ胸が沈んだ。
リリィが地図を覗き込む。
「まだ歩いていない場所もある。許可された範囲だけでも回ってみよう」
「うん」
私たちは七家の領域を歩き始めた。
城へ近づきすぎないようにしながら、通行を許された道を一つずつ確認する。最初は何度も《聖なるマップ》を開いていたけれど、十分、二十分と過ぎても何も変わらなかった。
残り時間が減っていく。
焦るなと言われても、胸の中に小さな焦りが生まれる。
「やっぱり、今日は見つからないのかな……」
そう呟いた瞬間だった。
両手に持っていた《聖なるマップ》が、突然温かくなった。
「……え？」
紙面の端に淡い光が生まれ、それが細い糸のように地図の上を走っていく。
「光ってる！」
声を抑えながらみんなを呼ぶ。
今まで何も描かれていなかった第三階層の一角へ、小さな光が灯っていた。
城の名前はない。
目的地を示す文字もない。
ただ、私が地図を持って歩き始めると、現在地からその光へ向かって細い線が伸びていく。
「こっちみたい」
地図が示していたのは、六家の城から少し離れた方向だった。
私たちは線を追った。
庭園の外れを通り、徐々に人通りの少ない道へ入る。綺麗に整えられていた石畳は途中から細くなり、その先には低い草の生えた土地が広がっていた。
そこで線が終わる。
「……ここ？」
ロロットが周囲を見回した。
私も同じように見た。
何もない。
城はもちろん、建物の基礎や壊れた壁さえ見当たらず、風に揺れる草といくつかの石が転がっているだけの空き地だった。遠くへ目を向ければ六家の城が見えるため、余計にこの場所だけが取り残されているように感じられる。
「地図、壊れたんじゃねえか？」
「壊れてないよ」
反射的に言い返したものの、私自身も少し不安になって《聖なるマップ》を見た。
光は消えていない。
むしろ、目的地へ着いたことを知らせるように先ほどより強く輝いている。
「ここで間違いないと思う」
私は地図を抱えたまま、空き地へ足を踏み入れた。
最初の一歩では何も起こらなかった。二歩目も同じで、草が靴の下で小さく揺れただけだったため、やっぱり地図の間違いなのかという考えが一瞬だけ頭を過ぎる。
けれど三歩目を踏み出した瞬間、何もなかったはずの地面から淡い光が溢れ出した。
「フール！」
フランの声が響く。
私の足元を中心に、幾重もの光の円環が一気に広がっていった。円の内部には見たことのない古い文字と複雑な紋様が次々と浮かび、それらが互いに噛み合いながら、空き地全体を覆うほど巨大な魔法陣を形成していく。
逃げなければ。
最初はそう思った。
けれど、魔法陣の中心から立ち上がった光に包まれても、熱さも痛みも感じなかった。攻撃されているというより、頭の先から指先まで、私という存在そのものを一つずつ丁寧に確かめられているような奇妙な感覚だった。
「フール、動ける！？」
魔法陣の外からフランが呼ぶ。
「動ける……と思う。でも、痛くないよ！」
光が髪や瞳をなぞり、両手を包んだあと、胸の奥へまで届くような感覚がした。
その直後、どこからともなく古い声が響いた。
『生命情報照合――開始』
人が喋っている声ではない。
長い年月を越えて魔法そのものに残された言葉が、決められた手順を読み上げているようだった。
『魔力波形――照合』
その言葉が響いた直後、私の胸元に集まっていた光が細かな粒へ分かれ、身体の周囲をゆっくり巡り始めた。
髪や瞳だけを見ているのではない。身体の中を流れている魔力まで確かめられているようで、息をするたびに胸の奥が微かに温かくなる。嫌な感じはしなかったけれど、自分でも知らない部分まで覗かれているようで、私は《聖なるマップ》を抱く手に少しだけ力を込めた。
『生命紋――照合』
今度は両手を包んでいた光が強くなった。
手のひらから手首へ、そこから腕を伝うように金色の線が走り、最後には胸の前へ集まって一つの小さな紋様を作る。
私は見覚えのない紋様だと思った。
でも。
「……あれ？」
どこか似ている。
資料の中で何度も見たもの。
おばあちゃんの家でも見たような気がして、ずっと記憶の奥に引っ掛かっていたもの。
《エリック家》の紋章。
完全に同じ形ではない。それでも、中心部分に刻まれた意匠がよく似ていた。
「フール、何か分かった？」
魔法陣の外からフランが尋ねる。
「この光……エリック家の紋章に似てる」
その言葉を聞いた瞬間、メロウの表情が変わった。
「動くでないぞ、フールちゃん。その魔法陣がおぬしを調べとるのなら、途中で無理に抜けぬほうがよい」
「うん」
怖くないと言えば嘘になる。
何が起きているのか、私にはほとんど分からない。
それでも、逃げたいとは思わなかった。
ここまで探してきた。
街の人に聞いても分からず、図書館を調べても記録が欠け、最後の特別保存管理官に会ってようやくエリック家が今も鍵を持っている可能性を知った。それでも城そのものが見つからず、第三階層へ入る方法まで探して、ようやく《聖なるマップ》が私たちをこの空き地へ導いた。
そして今。
この場所の魔法が、ほかの誰でもなく私を調べている。
だったら。
最後まで見届けたい。
やがて、身体を巡っていた無数の光が一斉に胸元へ集まり、先ほどまで青白かった巨大な魔法陣が、内側からゆっくり金色へ染まっていった。
古い声が再び響く。
『照合完了』
全員が黙った。
風に揺れていた草さえ、一瞬だけ動きを止めたように感じた。
『生命情報――適合』
胸の鼓動が強くなる。
『魔力波形――適合』
もう一つ。
『生命紋――適合』
最後の言葉が消えると、魔法陣の中心にある紋章が強く輝いた。
そして。
『認証――承認』
「……承認？」
私は思わず聞き返した。
誰も答えられなかった。
フランも、リリィも、オラクルも、私ではなく足元の魔法陣を見つめている。メロウに至っては鳥の杖を握ったまま、瞬きさえ忘れたような顔をしていた。
「どういうこと？」
私はオラクルを見る。
「俺に聞くな」
「だって、私何もしてないよ？」
「見りゃ分かる」
「じゃあ何で通ったの？」
「それを今から調べんだろ」
いつもの言い方なのに、オラクルの声にも普段にはない緊張が混じっていた。
その直後だった。
私の正面。
何もなかった空間に、一本の細い光が走った。
最初は雷かと思った。
でも音はしない。
空そのものへ金色の亀裂が入り、それが上へ、下へ、左右へと伸びていく。亀裂の向こうには別の景色があるように見えたけれど、揺らいでいて形までは分からない。
「みんな、下がって」
リリィがすぐ周囲へ声を掛けた。
私も一歩戻ろうとしたが、魔法陣はもう私を拘束していなかった。フランが隣まで来て、いつでも私を庇える位置へ立つ。
「大丈夫？」
「うん。でも……見て」
目の前の景色が変わり始めていた。
空き地の向こうに見えていた青空も、遠くにそびえる六家の城も、風に揺れていた草原さえ、巨大な水面へ映した景色のように波打っている。その揺らぎの中心から、今まで存在しなかったはずの巨大な輪郭が少しずつ浮かび上がってきた。
何かが新しく造られているのではない。
そこにずっと存在していたものを覆っていた透明な幕が、魔法陣の光によって一枚ずつ剥がされている。
私には、そう見えた。
最初に現れたのは空高く伸びる尖塔だった。
淡い銀色の輪郭だけだったものへ徐々に色が戻り、白い石壁と、尖塔を取り巻く細かな魔法文字が見えるようになる。そこから下へ向かって城壁、幾重にも並ぶ窓、渡り廊下、庭園、そして巨大な正門が次々と姿を現した。
誰も喋らなかった。
目の前で起きていることが大きすぎて、声を出すことさえ忘れていた。
城そのものが、巨大な魔法装置のようだった。
白灰色の石を基調にしながら、壁や塔の縁には銀色の金属が埋め込まれ、それらを繋ぐように淡い魔力の光が流れている。尖塔の周囲では複数の小さな魔法陣がゆっくり回転し、庭園の上には透明な光の粒が雪のように漂っていた。
古い。
そう感じるのに、朽ちていない。
人の手が何年も入っていないはずなのに、窓は割れず、庭木も荒れ放題にはなっていなかった。
「これが……」
メロウの掠れた声が聞こえた。
「結界じゃ。城全体を隠しておったのか……。建物を透明にしただけではない。認識そのものを外へ逸らす類の魔法まで重ねとる」
「だから誰も知らなかった？」
私は尋ねる。
「おそらくのう。目の前を通っても、そこに城があると認識できなかった可能性すらある」
背中がぞくっとした。
だから現在の地図から消えた。
第三階層へ来たことのある人たちも、六つの城しか知らなかった。
なくなったのではない。
見えなかった。
ずっとここにあったのに。
誰も、それを城として認識できなかった。
「フール」
フランに呼ばれ、私は彼の視線を追った。
正門。
その上。
巨大な紋章が刻まれていた。
見間違えるはずがない。
図書館で何度も見た。
古い地図にも、七家の資料にも残っていた。
そして、それよりずっと前から、なぜか知っているような気がしていた印。
《エリック家》。
胸の奥が締めつけられた。
嬉しいのか。
怖いのか。
自分でも分からない。
ただ、目を逸らせなかった。
「……あった」
ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。
私は一歩進む。
今度は魔法陣に止められない。
「本当に、あったんだ」
何日も探した。
名前だけは知っているのに誰も現在を知らず、資料からも城が消え、もしかしたら本当に何も残っていないのかもしれないと思った。
でも違った。
城は消えていなかった。
壊されてもいなかった。
誰にも見つからないように、強力な魔法で隠されていただけだった。
そして、その結界を解除したのは――。
「私……？」
胸元を見る。
さっきまで浮かんでいた光の紋章は、もう消えている。
「何で私だったんだろう」
答える人はいない。
オラクルも今回は冗談を言わなかった。
正門と私を交互に見たあと、低い声で言う。
「まだ決めつけるな。ただ一つだけ確かなのは、この城の結界がお嬢を何かの条件に合う人間だと判断したってことだ」
「エリック家の人ってこと？」
「そこまでは言ってねえ」
「でも――」
「気持ちは分かる」
珍しく、オラクルが私の言葉を途中で否定しなかった。
「ここまで来りゃ、関係ないと思うほうが難しくなってきた。ただ、何がどう繋がってるのかは中を調べてからだ」
私は城を見上げた。
あの中に。
何かある。
地下封印鍵だけではない。
私がこの紋章を知っている理由。
最後の管理官が私の顔を見て驚いた理由。
もしかしたら。
お父さんとお母さんのことも。
そう思った瞬間、足が自然と正門へ向かった。
「フール」
今度はリリィに呼ばれる。
「一人で行かない」
私は足を止めた。
振り返る。
みんながいた。
フラン。
リリィ。
オラクル。
ロロット。
メロウ。
メリー。
鞄の中にはリリアスもいる。
「……うん」
私は少しだけ笑った。
「一緒に行こう」
城へ向かって歩き始める。
近づくほど、正門の大きさが分かった。
私の何倍もある巨大な扉には、エリック家の紋章を中心に無数の魔法文字が刻まれている。取っ手らしいものはなく、普通に押して開くような扉には見えなかった。
私たちが数歩手前まで来たところで、また魔法文字が光り始めた。
全員が足を止める。
「また？」
私が呟く。
正門の前へ、小さな魔法陣が現れた。
さっき空き地を覆ったものほど巨大ではない。
それでも私たち全員が入れるほどの大きさがあり、淡い金色の光が足元を照らしている。
今度は古い声が響かなかった。
代わりに、正門中央の紋章が私へ反応するように光る。
ゴゴゴゴゴ――。
低い音とともに、何十年も閉ざされていたとは思えないほど滑らかに巨大な扉が内側へ開き始めた。
城の中は暗かった。
けれど荒れ果ててはいない。
正面には広い玄関広間が続き、その奥には大階段らしき影が見える。
私は喉を鳴らした。
「入って……いいのかな」
「開けたのは向こうだぞ」
ロロットが言う。
「お前を通すために開いたようにしか見えねえけどな」
それを言われると、余計に緊張した。
私は一度だけ深く息を吸い、城の中へ足を踏み入れた。
何も起こらない。
フランが続く。
リリィ。
オラクル。
ロロット。
メロウ。
最後にメリーが私の肩へ飛んでくる。
全員が門を越えた。
その瞬間だった。
背後で、再び魔法陣が輝いた。
「え？」
振り返る。
開いていた巨大な正門が、ゆっくり閉じていく。
「ちょっと待って！」
私は戻ろうとしたけれど、オラクルに肩を掴まれた。
「慌てんな。まだ閉じ込められると決まったわけじゃねえ」
扉が閉じる。
最後の外光が細くなり、やがて完全に消えた。
同時に。
城の外側から、低く響く魔法音が聞こえた。
空気そのものが一度だけ震える。
メロウがすぐ振り返った。
「結界が戻った……」
「どういうこと？」
「おそらく、わしらが入ったことで外部遮断の術式が再起動したんじゃ」
私は閉じた扉を見る。
「じゃあ外からは？」
「また空き地に見えとる可能性が高い」
一瞬、誰も喋らなかった。
今。
この城は再び世界から消えた。
そして私たちは、その内側にいる。
そのとき。
暗かった玄関広間の奥で、淡い光が一つ灯った。
続いて、その隣。
さらに奥。
壁に埋め込まれた魔法灯が、私たちの進む先を導くように一つずつ目覚めていく。
長いあいだ誰もいなかったはずの城が。
私が足を踏み入れたことを知っているかのように。
「……待ってたの？」
思わず、そんな言葉が口から漏れた。
返事はない。
ただ、光だけが静かに奥へ続いていた。
