フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第224 見つからないエリック城

翌朝、私たちは開館して間もないリベル王国図書館を訪れた。

昨日までとは目的が違う。

七家の歴史を調べるためでも、消された地下通路を探すためでもない。最後の特別保存管理官から聞き出した三つの《地下封印鍵》のうち、もっとも近い場所にあるはずの一つ――図書館長が保管しているという鍵について確かめるためだった。

正面の大階段を上りながら、私は何度も頭の中で話す内容を考えていた。

いきなり、

――地下封印鍵を貸してください。

では駄目。

それくらいは私にも分かっている。

だから、まず第零保存区画について聞く。昔の資料を調べていたら存在を知ったこと、現在の図面から消えていること、そして閲覧したい資料がそこへ保管された記録が残っていることを説明する。

どこまで話すかは、相手の反応を見てオラクルが決めることになっていた。

「館長さん、話してくれるかな」

巨大な扉を抜けながら尋ねると、オラクルは前を向いたまま答えた。

「会ってみなきゃ分からん。少なくとも、いきなり爺さんの名前は出すなよ」

「分かってる」

「鍵が三つあることもだ」

「分かってるって」

「本当に？」

「何でフランまで！」

フランが小さく笑う。

「昨日、元管理官さんに会った瞬間、質問いっぱいしてたから」

「だって、あれは気になるでしょ！」

「ああなったら止まらないのは分かった」

「もう……」

でも今日は慎重にする。

そう決めて案内台へ向かった。

昨日まで何度も話した司書がいたので、館長へ面会したいことを伝える。

「館長ですか？」

「はい。古い保存資料について聞きたいことがあって」

司書は少し申し訳なさそうな顔になった。

「それでしたら……時期が悪かったですね」

嫌な予感がした。

「いないの？」

「はい。館長は現在、リベルを離れております」

「いつ戻りますか？」

「申し訳ございません。正確な帰還日は私どもにも伝えられておりません」

私はオラクルを見る。

「今日とか明日じゃない？」

「少なくとも、その可能性は低いかと」

司書が答えた。

「王国外で複数の図書館と保存技術に関する協議を行っておりますので、しばらく戻られない予定です」

「しばらくって……」

どのくらいだろう。

数日。

一週間。

もっと？

聞いてみても、やはり分からなかった。

帰還予定そのものが確定していないらしい。

「館長代理は？」

オラクルが尋ねる。

「通常業務でしたら副館長が代行しております。ただし、館長個人が管理する資料や保管品については、本人の許可なしに確認することはできません」

その言葉で、みんなの視線が一瞬だけ交わった。

館長個人が管理する保管品。

《地下封印鍵》。

間違いなくそうだとは言えない。

でも、可能性は高い。

「分かりました。ありがとうございます」

オラクルが話を切り上げた。

私はもう少し聞きたかったけれど、今日は我慢した。

図書館を出る。

大階段を下りきったところで、ようやく口を開いた。

「どうする？」

「待つか、ほかを探すかだな」

オラクルが答える。

「いつ戻るか分からない人を待つの？」

「だから選択肢だ」

リリィが考える。

「館長の鍵が一番近かったけど、今すぐ手に入れられないなら残りは二つ」

「最上層の大城」

フランが言う。

「それとエリック家」

私が続けた。

言葉にしただけで、二つの難しさがまるで違うように感じる。

最上層。

七家の当主たちが集まる巨大な城。

まだ第二階層までしか上がったことのない私たちが、いきなり入れるような場所とは思えない。

ロロットも同じことを考えたらしい。

「最上層は最後じゃねえか？　どう考えても面倒だろ」

「俺もそう思う」

オラクルが頷いた。

「七家の当主が集まる国の中枢だ。鍵を持ってるってだけで突っ込む場所じゃねえ。そもそも最上層へ行く資格を得るところから始めなきゃならん可能性が高い」

「だったらエリック家？」

私が尋ねる。

リリィはすぐには答えず、少し考えた。

「簡単とは言えない。でも比較するなら、そっちだと思う」

「私も」

フランが頷く。

「エリック家については、どのみち調べるつもりだったからね。フールが紋章を見たことがある理由も知りたいし、元管理官さんがフールを見て驚いた理由にも関係してるかもしれない」

メロウが鳥の杖を軽く地面へ突く。

「しかも、エリック家は魔力や魔法に関わる領域を担っとったという。地下の封印と無関係ではなさそうじゃ」

私の中でも答えは決まった。

「エリック家を探したい」

オラクルがこちらを見る。

「最上層より安全そうだから、だけじゃねえぞ」

「分かってる」

私は頷いた。

「最初から気になってたのはエリック家だもん。紋章のこともあるし、今どうなってるのかも知りたい。それで鍵まであるなら、先に調べたい」

「なら決まりだな」

館長が戻るまで何もせず待つ必要はない。

最上層へ無理に近づく必要もない。

次はエリック家。

そう決めたとき、ようやく道が一つに絞られた気がした。

その日から、私たちはエリック家そのものを探し始めた。

最初に戻ったのは、やはり王国図書館だった。

七家の歴史。

城の記録。

土地台帳。

古い地図。

現在の第三階層について書かれた資料。

これまでエリック家の歴史を中心に見ていたけれど、今度必要なのはもっと単純な情報だった。

《エリック家の城はどこにあるのか》。

七家の一つなのだから、城がある階層まで分かっているなら、場所くらいすぐ見つかる。

最初はそう思っていた。

「……ない」

何冊目かの地図を閉じ、私は机へ額をつけそうになった。

「また？」

フランが聞く。

「また」

七家の城がある第三階層についてまとめられた地図には、六つの城が描かれていた。

どれも名前がある。

道路もある。

門もある。

でも。

エリック家だけがない。

「昔の地図にはあるんだよね？」

私はメロウを見る。

「ある」

古い地図が開かれる。

そこには確かに七つの城があった。

《エリック家》の名前もある。

ところが新しい年代の地図になると、名称が消える。

さらに新しくなる。

城の絵そのものまで消える。

「城がなくなった？」

ロロットが尋ねる。

メロウは首を横へ振った。

「そうとも言い切れん。城を取り壊した記録が見つからんからのう」

「またそれ？」

私は思わず言った。

家がなくなった記録はない。

七家から外された記録もない。

地下区画を閉鎖した記録もない。

今度は城まで。

なくなったという記録がないのに、地図からだけ消えている。

「エリック家って、何でも途中からなくなるね」

口にすると、自分で少し怖くなった。

フランも古い地図と新しい地図を見比べている。

「なくなるっていうより……見えなくなる感じだね」

その言葉が一番近い気がした。

存在していた。

その証拠もある。

なのに現在へ近づくほど、見えなくなる。

私たちは図書館だけでなく、第二階層でも調べた。

昔から住んでいる人。

七家へ商品を納める仕事をしていた人。

第三階層の近くで働いたことがある人。

それでも。

「エリック家？　名前なら知ってるけどねえ」

「城がどこにあるか？　第三階層じゃないのか？」

「七家の城なんて、普通の住民は近くまで行かないよ」

返ってくるのは、これまでと同じような答えばかりだった。

ある年配の男性だけは、少し考えたあと不思議そうに言った。

「そういや、六つの城なら遠くから見たことがあるが……七つ目ってどこにあるんだ？」

聞いた私たちのほうが答えを知りたかった。

そして。

さらに大きな問題があった。

「第三階層へ行く許可？」

第二階層の昇降路で、管理官が私たちを見る。

「一般の旅行者には発行できません」

私は少し固まった。

「どうして？」

「第三階層は七家の城と、それらに関係する施設が置かれた特別区域です。居住階層とは入域条件が異なります」

「じゃあ、どうしたら入れるんですか？」

「七家からの招待、第三階層内の公的機関からの許可、業務上の通行証などが必要です」

「見学は？」

「できません」

即答だった。

「ちょっとだけでも？」

「できません」

「城を見るだけ――」

「お嬢」

オラクルに肩を引かれた。

「すみません。こいつ、好奇心強くて」

「オラクル！」

管理官は少しだけ笑ったものの、通してはくれなかった。

当然だった。

昇降路の向こうには、第二階層までとは明らかに違う警備が見える。

完全武装した兵士。

魔法式の検査門。

通行証を確認するための窓口。

入国時ほど大規模ではないけれど、無理に突破できる場所ではない。

私たちは少し離れたところまで戻った。

「……入れない」

思わず言う。

「通常ではな」

オラクルが答えた。

「じゃあ、どうするの？」

「それを考えるために情報集めてんだ」

でも。

その情報がない。

エリック家の現在の当主も分からない。

城の正確な位置も分からない。

第三階層へ入る資格もない。

招待を貰おうにも、誰へ頼めばいいのかさえ分からない。

「何もないね」

夕方。

宿へ戻った私は、テーブルへ広げた資料を見ながら呟いた。

ここ数日。

調べれば必ず何か一つは見つかっていた。

小さな手掛かり。

次へ繋がる名前。

古い記録。

でも今回は違った。

《エリック家の鍵を探す》。

そう決めた途端、道が完全に消えた。

オラクルが今日の情報を紙へ書き出す。

《エリック家――現在地不明》

《当主――不明》

《現在の城――地図記載なし》

《第三階層――通常入域不可》

見れば見るほど、どうしようもない。

「館長さんを待ったほうが早かったかな」

私は言った。

「結果論だ」

オラクルは紙から目を離さない。

「それに、エリック家を調べる必要は鍵がなくてもあった。無駄じゃねえ」

「でも手掛かりないよ」

「今はな」

「明日になったら出てくる？」

「それは知らん」

「もうちょっと希望あること言ってよ」

フランが苦笑した。

それでも、誰も簡単な解決策を出せなかった。

私も考える。

図書館。

第二階層。

商業階層。

聞ける人には聞いた。

調べられる資料もかなり見た。

第三階層へ入れれば、何か変わるかもしれない。

でも入れない。

「……難しい」

私は椅子の背へ身体を預けた。

メリーがテーブルへ降りてくる。

『明日また探す？』

「うん」

答えた。

それだけは迷わなかった。

『見つからなくても？』

「見つかるまで探す」

メリーが笑う。

『じゃあ私も探す！』

「ありがとう」

小さな頭を指先で撫でる。

その様子を見ていたリリィが、広げられた資料の一つへ手を伸ばした。

「一度、探し方を変えたほうがいいかもしれない」

「探し方？」

「今までは『現在のエリック家』を探してた。でも、それが見つからないなら――」

リリィは古い地図を引き寄せた。

七つの城が描かれていた時代の地図。

「消える前を追ったほうがいい」

オラクルが顔を上げる。

リリィは古い地図の《エリック家》を指した。

「最後に城が地図へ載っていた時期。最後に当主が公の記録へ出た時期。最後に第三階層で活動が確認された時期。それを全部並べれば、何か見つかるかもしれない」

なるほど。

今を探して何もないなら。

最後に見えた場所まで戻る。

「それやろう！」

私は身体を起こした。

「今日はもう遅い」

オラクルに止められる。

「明日！」

「それならいい」

私は古い地図を見る。

そこには、今の地図から消えてしまった七つ目の城が確かに描かれている。

エリック家。

見つからない。

入れない。

誰も知らない。

それでも。

昔は確かにそこにあった。

なら、完全に何もないわけではない。

消える前まで辿ればいい。

私は古い地図に描かれた七つ目の城を見つめながら、明日調べることを頭の中で一つずつ並べ始めた。