フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第223話 フールという名前

最後の《特別保存管理官》について、私たちは翌朝からもう一度調べ直した。

図書館の職員記録から突然名前が消えている以上、最初は何十年も前に亡くなった人なのだと思っていた。けれど、退職、異動、死亡、そのどの記録にも名前がなく、別の住民記録まで辿ったところで意外な事実が分かった。

その人は、生きていた。

しかもリベル王国を離れていない。

「第二階層……」

私は書き写した住所を見つめた。

現在の居住地として残されていたのは、私たちがまだ入ったことのない《居住階層》だった。

メロウが古い職員記録と住所を見比べる。

「年齢を考えれば、かなりの高齢じゃろうな。それでも同姓同名ではなく本人である可能性は高い。生年も一致しとる」

「じゃあ、この人が最後に鍵を持ってた人？」

「記録上はな」

オラクルがすぐ補足した。

「今も持ってるとは限らねえぞ。何十年前の話だ」

「分かってる」

それでも期待してしまう。

《地下封印鍵》。

図書館の地下から消えた《第零保存区画》。

そして、その中に保管されたまま行方の分からないエリック家の資料。

ようやく、記録ではなく実際に話を聞ける人へ辿り着いた。

「会いに行こう」

今度は誰も反対しなかった。

第二階層へ上がるための大昇降路は、商業階層の北側にあった。

遠くから何度も見ていた場所なのに、実際に近づいてみると想像以上に大きい。

何十人もの人を一度に運べそうな昇降台が何基も並び、その横には荷物専用の巨大な台まで設置されている。上を見上げれば、太い魔法柱が第二階層の底へ向かって真っ直ぐ伸び、青白い光が内部を上下していた。

ただし、誰でもそのまま乗れるわけではない。

入口には兵士と管理官が立ち、第二階層へ上がる理由と身分証明を確認している。

「また検問……」

思わず声が出た。

「入国審査ほど厳しくねえ」

オラクルが答える。

「第二階層は一般住民の生活区域だ。商人や旅行者も正当な理由がありゃ入れる」

「正当な理由って？」

「今日は人を訪ねる。それで十分だ」

実際、手続きは入国時ほど怖くなかった。

訪問先と目的を伝え、身分証明を確認される。荷物も危険物を持ち込んでいないか簡単に調べられたが、《幻獣種召喚の本》や《聖なるマップ》を一つずつ開かれるほどではない。

許可が下りる。

私たちは大昇降台へ乗った。

「動くよ」

フランに言われ、手すりを握る。

低い魔法音が響いた。

次の瞬間、身体が僅かに重くなる。

「わ……！」

巨大な台が上昇を始めた。

商業階層の街並みが、ゆっくり下へ離れていく。

さっきまで見上げていた建物の屋根が見え、その向こうには市場、大通り、巨大な噴水広場まで広がっていた。

さらに上がる。

「すごい……」

リベル王国へ入ったときにも巨大だと思った。

でも上から見ると、また違う。

第一階層だけで一つの大都市だった。

無数の建物。

何本もの大通り。

世界中から集まった商人。

その全部が少しずつ小さくなっていく。

そして上を向けば、第二階層が近づいてくる。

巨大な石造りの基盤。

その縁から植物が垂れ、場所によっては細い水路の水が滝のように下層へ落ちていた。

やがて昇降台が速度を落とす。

光が弱くなった。

「到着です」

管理官の声とともに扉が開いた。

私は一歩外へ出て、思わず周囲を見回した。

商業階層とはまるで違う。

最初に感じたのは、静かさだった。

人が少ないわけではない。

道にはたくさんの人が歩き、子供たちの姿もある。

でも商業階層のように、どこからでも値段を叫ぶ声や荷車の音が聞こえてくるわけではなかった。

石畳の道沿いには住宅が並び、その間に小さな食堂、学校らしい建物、診療所、広場がある。

窓辺には洗濯物。

家の前には鉢植え。

道端では子供たちが小さなボールを追いかけていた。

「普通にみんな暮らしてる」

私が言うと、リリィが少し笑った。

「居住階層だからね」

「分かってたけど……」

知識として聞いていたのと、実際に見るのは違う。

下には世界中の商人が集まる巨大市場。

その上では、こうして家族が暮らしている。

さらに上には七家の城。

もっと上には、七家の当主たちが集まる大城。

同じ国なのに、階層ごとに別の街みたいだった。

住所を頼りに進む。

最初は大きな通り。

そこから住宅街へ。

さらに細い道へ入る。

目的地へ近づくほど建物は古くなった。

裕福な家が並ぶ場所ではない。

でも荒れているわけでもなく、長いあいだ大切に使われてきた家が多い。

「この先」

リリィが住所を確認する。

道の突き当たり近く。

低い石壁に囲まれた一軒の家があった。

二階建て。

古い木製の扉。

小さな庭には薬草らしい植物が植えられている。

派手さはない。

ここに、何十年前まで王国図書館の特殊な地下区画を管理していた人が住んでいるとは思えなかった。

「いるかな」

胸が少し速くなる。

オラクルが私を見る。

「最初は俺とメロウが話す。お嬢は黙ってろ」

「何で？」

「いきなり『鍵ください』って言いそうだからだ」

「言わないよ！」

「声」

私は慌てて小さくする。

「……言わないよ」

フランが笑いを堪えていた。

オラクルが扉を叩く。

返事はない。

もう一度。

しばらくして、家の中からゆっくり足音が聞こえてきた。

鍵が外れる。

扉が僅かに開いた。

現れたのは、一人の老人だった。

白髪。

深い皺。

背中は少し曲がっている。

けれど目だけは鋭かった。

老人は私たちを見るなり、不機嫌そうに眉を寄せた。

「何だ」

オラクルが答える。

「王国図書館について聞きたいことがある」

「帰れ」

早い。

「まだ何も聞いてねえぞ」

「図書館の人間なら図書館で聞け。わしはもう関係ない」

扉が閉まりかける。

メロウが慌てて声を掛けた。

「《特別保存管理官》についてじゃ」

老人の手が止まった。

ほんの一瞬。

でも確かに。

「……知らん」

「あなたが最後の管理官だった記録が残っとる」

「昔の話だ」

「《地下特殊保存区画》について――」

バン。

扉が閉まった。

私たちは黙った。

「……怒ってるね」

私が言う。

「見りゃ分かる」

オラクルがもう一度扉を叩く。

返事はない。

「聞こえてるだろ」

沈黙。

「俺たちは図書館を荒らしに来たわけじゃねえ。昔の記録を調べてるだけだ」

返事なし。

メロウも続ける。

「第零保存区画という古い名称を見つけた。そこへ保管された資料を探しとるんじゃ」

家の中から声がした。

「帰れ」

それだけだった。

完全に話す気がない。

「どうする？」

フランが小声で聞く。

オラクルが考える。

「もう少し――」

そのとき。

私は扉の横にある小さな窓へ目を向けた。

カーテンが僅かに動いた。

老人がこちらを見ている。

目が合った。

「……あ」

次の瞬間。

カーテンが大きく揺れた。

家の中で何かが倒れる音がした。

「大丈夫！？」

私は反射的に扉へ近づいた。

「お嬢、待て」

「でも今――」

鍵が外れた。

勢いよく扉が開く。

さっきの老人が立っていた。

でも。

顔が違った。

怒っていない。

私を見ている。

ただ。

信じられないものを目の前にしたような顔で。

「……お前」

掠れた声だった。

私は足を止める。

老人の目が私の顔を追う。

赤い髪。

目。

頬。

何度も。

確かめるように。

手が震えていた。

「私？」

老人が一歩近づく。

オラクルがさりげなく私との間へ入ろうとしたけれど、老人はそれすら見ていなかった。

私だけを見ている。

「……名前は」

「え？」

「お前の名前だ」

声が震えていた。

怖い。

でも。

それ以上に気になった。

私は答える。

「フールです」

老人の顔から血の気が引いた。

「……フール」

私の名前を繰り返す。

一歩下がる。

扉の縁へ手をついた。

「そんな……」

小さな声。

「そんな訳がない」

誰に言っているのか分からない。

私たちではない。

自分自身へ言い聞かせているようだった。

「でも……あの顔……」

老人の目が、また私を見る。

「まさか……」

胸の奥が大きく鳴った。

この人。

私を知っている。

いや。

私そのものではないのかもしれない。

でも、私の顔を見て何かを思い出している。

「私のこと知ってるんですか？」

老人の表情が固まった。

「お父さんとお母さんのことも――」

「違う」

突然だった。

「え？」

「知らん。わしは何も知らん」

さっきまでの動揺を無理やり押し込めるような声だった。

明らかにおかしい。

オラクルも気づいている。

リリィも。

全員が黙って老人を見ていた。

老人は扉を閉めようとする。

その瞬間。

リリィが静かに尋ねた。

「《地下封印鍵》は、今どこにあるんですか？」

老人の動きが止まった。

フールの顔を見た動揺が、まだ抜けていなかったのだと思う。

「鍵なら三つある」

答えてしまった。

直後。

老人自身が目を見開いた。

空気が止まる。

オラクルの目が鋭くなった。

「三つ？」

老人は口を閉ざそうとする。

でも。

一度出た言葉は戻らない。

私は思わず尋ねた。

「どこにあるんですか？」

「……」

「お願いします。私たち、あの地下にある資料を調べたいんです」

老人の視線が、また私の顔へ向く。

迷っている。

何かを言いたいようにも見える。

やがて。

「一つは……図書館だ」

低い声だった。

「王国図書館の館長が保管している」

メロウが息を呑む。

「館長が？」

老人は止まらなかった。

「もう一つは最上層。七家の当主が集う大城に保管されている」

二つ。

そして。

最後。

老人の口が僅かに震えた。

「三つ目は――七家の一つが持っている」

私は無意識に一歩前へ出た。

「どこ？」

老人が私を見る。

長い沈黙。

「《エリック家》だ」

胸の奥で、何かが強く鳴った。

エリック家。

また。

ここでも。

「どうしてエリック家が？」

老人は、まだ完全には平静を取り戻していなかった。

「七家には、それぞれ王国を支える役割があった。エリック家は、その中でも魔力と魔法に関わる領域を――」

そこで。

言葉が止まった。

老人の表情が変わる。

自分が何を喋っているのか。

ようやく気づいたようだった。

「……いや」

一歩下がる。

「今のは忘れろ」

「待って！」

私は扉へ近づいた。

「エリック家って今どうなってるんですか？　街の人も知らないし、図書館の記録も途中からなくなってて――」

「知らん」

「でも今、エリック家のこと――」

「知らんと言った！」

声が大きくなった。

私はびくっとした。

でも。

下がりたくなかった。

この人は何かを知っている。

私の顔を見た。

名前を聞いた。

それで驚いた。

「じゃあ、何で私を見て驚いたんですか？」

老人が黙る。

「私、誰かに似てるんですか？」

「……」

「フールって名前も知ってた？」

「……帰れ」

「お願いです」

胸が苦しい。

あと少し。

本当にあと少しで、何か分かる気がする。

「私、お父さんとお母さんを探してるんです」

老人の瞳が揺れた。

見えた。

ほんの一瞬。

今の言葉に反応した。

「もし何か知ってるなら――」

「帰れ！」

今度の声は怒鳴り声だった。

老人が扉を掴む。

「二度と来るな。地下のことも、鍵のことも忘れろ！」

「待って！」

「帰れ！」

扉が閉まる。

私は反射的に一歩前へ出た。

その直前。

細い隙間の向こうで、老人ともう一度だけ目が合った。

怒っている顔ではなかった。

怖がっているようにも見えた。

悲しんでいるようにも。

懐かしいものを見ているようにも見えた。

どれなのか。

私には分からなかった。

ただ。

老人の唇が僅かに動いた。

声は聞こえない。

そして。

バタン。

扉が閉まった。

鍵の掛かる音がする。

誰もすぐには喋らなかった。

第二階層の静かな住宅街。

遠くでは子供たちが遊んでいる。

風が木の葉を揺らし、どこかの家から料理の匂いが漂ってくる。

そんな普通の街の中で。

私だけが、閉ざされた扉を見つめていた。

「……私のこと、知ってたよね」

ようやく声が出た。

オラクルはすぐには答えなかった。

「お嬢本人を知ってたかは分からねえ」

「でも」

「ああ」

オラクルの目が、閉ざされた扉へ向く。

「お前の顔と名前に、何か心当たりがあった。それは間違いなさそうだ」

胸の奥が熱くなる。

怖い。

でも。

それ以上に知りたい。

私は握っていた手を開いた。

「それに、鍵」

フランが言う。

「三つある」

私は頷いた。

一つ。

《リベル王国図書館の館長》。

二つ目。

《最上層の大城》。

そして三つ目。

《エリック家》

七家の中でも、魔力と魔法に関わる領域を担っていた家。

そのエリック家が、図書館の地下へ続く《地下封印鍵》の一つを保管している。

偶然だと思うには、ここまで重なったものが多すぎた。

私は閉ざされた扉を見つめながら、さっき老人が見せた表情を思い返していた。

最初は、私たちを本当に迷惑そうに見ていた。図書館のことを聞いても、第零保存区画のことを出しても、取り合う気さえなかった。

それが私の顔を見た瞬間、全部変わった。

そして名前を聞いた。

――フールです。

たったそれだけで、あの人は立っているのも苦しそうなくらい動揺した。

『そんな訳がない』

『まさか』

あれが何を意味していたのか。

聞きたい。

今すぐ、もう一度扉を叩きたい。

「……もう一回だけ聞いたら駄目かな」

口にすると、オラクルが私を見る。

「何をだ」

「全部」

「欲張ったな」

「だって、絶対何か知ってるよ」

私は閉ざされた扉を指した。

「私の顔を見て驚いて、名前を聞いたらもっと驚いた。それに、お父さんとお母さんを探してるって言ったときも顔が変わった。あれで何も知らないなんておかしいよ」

否定してほしかったわけではない。

たぶん、誰も否定できないと思っていた。

オラクルは煙草へ手を伸ばしかけたものの、住宅街であることを思い出したのか、そのまま指を離した。

「何か知ってる可能性は高い。そこは俺も同意する」

「だったら――」

「でも今叩いても、あの爺さんは喋らねえよ」

「どうして？」

「自分が口を滑らせたって気づいたからだ」

言われて、私は黙った。

確かに最後はそうだった。

最初に鍵のことを答えたときは、まだ動揺していた。三つあること、保管場所、エリック家の役割まで話したあとで、急に我に返った。

そこからは何を聞いても「知らない」「帰れ」しか言わなかった。

リリィも扉を見ながら言う。

「今もう一度聞いても、たぶん警戒されるだけだと思う。それより、教えてもらったことを先に確かめたほうがいい」

「三つの鍵？」

「うん。あの人が言ったことが事実なら、それだけでもかなり大きいよ」

フランが指を折りながら整理する。

「一つは王国図書館の館長。二つ目は最上層の大城。そして三つ目がエリック家」

「……全部、簡単じゃなさそう」

「そうだね」

図書館の館長なら、会おうと思えば会えるかもしれない。

でも鍵を貸してくれるかは別の話だ。

最上層の大城なんて、今の私たちは第二階層へ上がるだけでも手続きが必要なのに、どうやって辿り着けばいいのか想像もつかない。

そして。

エリック家。

その名前だけで胸の奥がざわついた。

街の人は現在を知らない。

図書館の公開記録も途中から不自然に欠けている。

それなのに、地下へ続く重要な鍵を持っているという。

「エリック家って、魔法を担当してたんだね」

私は呟いた。

メロウが頷く。

「老人の言葉が正しければ、七家の中でも魔力や魔法に関わる役割を担っとったということじゃな。リベルほど巨大な国で、その分野を任される家となれば、相当重要な立場だったはずじゃ」

「なのに今は誰も知らない」

「そこが妙なんじゃ」

メロウの声から、いつもの楽しそうな調子が少し消える。

「重要な役割を持つ家なら、本来は記録が残りやすい。まして七家じゃ。代替わりや役目の変更があったとしても、何らかの形で歴史へ残るほうが自然じゃろう」

「じゃあ、やっぱり消された？」

「まだ決めつけるでない」

「分かってるよ」

私は少しだけ頬を膨らませた。

最近、これを何度言われただろう。

でも同時に、自分でも分かってきていた。

答えを急いで決めてしまえば、違うものまで答えに見えてしまう。

だから一つずつ確かめる。

それでも。

「……私、あの人が何を知ってるのか絶対知りたい」

閉ざされた扉へ向かって言った。

「今じゃなくてもいい。でも、もう一回ちゃんと話したい」

フランが静かに頷いた。

「そのときは一緒に来よう」

「うん」

私たちは老人の家をあとにした。

第二階層の住宅街を戻る途中、私は何度も振り返りそうになった。でも最後まで扉が開くことはなく、窓のカーテンさえ動かなかった。

少し歩くと、住宅街の細い道が大きな通りへ繋がった。

来たときには目的地ばかり気にしていたせいで、ほとんど周囲を見ていなかった。

改めて歩いてみると、第二階層には商業階層とはまったく違う時間が流れている。

街路樹の下には長椅子が置かれ、買い物帰りらしい人たちが立ち話をしている。広場では子供たちが遊び、少し離れた学校からは授業を終えた生徒たちが次々と出てきた。

建物も店ばかりではない。

住宅。

学校。

診療所。

小さな公園。

生活に必要なものが、この階層だけで一つの街として揃っている。

その向こうには、さらに上へ続く巨大な階段と昇降設備が見えた。

第三階層。

七家の城がある場所。

私は足を止めた。

「……あの上なんだよね」

フランも私の視線を追う。

「エリック家の城？」

「うん」

第二階層から見上げても、第三階層の全貌までは見えない。

巨大な基盤の縁。

そこからさらに高く伸びる塔。

遠くに城壁らしきものも見える。

そのどこかに。

エリック家の城がある。

「行ってみる？」

ロロットが言った。

私は思わず顔を向けた。

「いいの？」

「いや、今から勝手に上がれるかは知らねえけど、入口くらい見てもいいんじゃねえか？」

オラクルは少し考えた。

「今日はやめとけ」

「何で？」

「情報が増えすぎた」

私が首を傾げる。

「増えたなら調べたほうがよくない？」

「だからこそ、一回整理する」

オラクルは歩きながら続けた。

「地下封印鍵が三つあるって話も、今のところあの爺さんの証言だけだ。エリック家が魔法を担当してたって話も同じ。まず図書館で裏を取る」

「館長にも？」

「いきなり鍵を寄越せとは言わねえ。だが、館長が地下封印鍵を持ってるなら、第零保存区画について何か知ってる可能性は高い」

リリィが頷く。

「それに第三階層へ上がるなら、今までより身元や目的を確認されるかもしれない。エリック家の城が今どうなっているのかも分からない状態で行くのは早いと思う」

言われてみればそうだった。

今は、エリック家の城が本当に存在するのかさえ現地では確認できていない。

私は第三階層を見上げたまま、少しだけ息を吐いた。

「分かった。今日は戻る」

「珍しく早いな」

「私だってちゃんと考えるよ！」

「なら最初からそうしろ」

「今してるでしょ！」

フランが笑う。

その声を聞いて、張り詰めていた気持ちが少しだけ緩んだ。

大昇降路へ戻り、商業階層へ降りる。

上昇したときとは逆に、第二階層の街並みが少しずつ高くなり、商業階層が下から近づいてくる。

私は手すりに手を置きながら、今日起きたことを思い返していた。

老人の顔。

名前を聞かれたこと。

「そんな訳がない」という言葉。

三つの鍵。

エリック家。

一つ一つが頭の中で何度も繰り返される。

宿へ戻ったあと、私たちはすぐに一室へ集まった。

オラクルが大きな紙をテーブルへ広げる。

「忘れねえうちに全部書くぞ」

中央へ、

《地下封印鍵》

と書く。

そこから三本の線。

一つ目。

《リベル王国図書館・館長》

二つ目。

《最上層・七家当主の大城》

三つ目。

《七家・エリック家》

文字として並べると、老人の話が改めて重く感じられた。

「三つ全部必要なのかな？」

私は尋ねた。

オラクルが首を横へ振る。

「分からねえ」

「一個で開くかもしれない？」

「それも分からん」

メロウが考えながら言う。

「三つの鍵がそれぞれ同じものなのか、役割の違う鍵なのかも分からん。三本揃えて初めて開く仕組みかもしれんし、一つずつ別の封印を解除するものかもしれん」

「じゃあ、それも館長に聞く？」

「聞けるならな」

リリィが紙へ別の線を書き加える。

《エリック家――魔力・魔法を担当》

その文字を見た瞬間。

私はまた、あの紋章を思い出した。

鞄から紙を取り出す。

エリック家の紋章を写したもの。

テーブルへ置く。

「これも関係あるのかな」

「魔法と？」

フランが尋ねる。

「分かんない。でも、私がこの紋章を見たことあるのも変だし……」

そこで言葉が止まった。

また答えを先に作りそうになった。

「……まだ分かんないね」

自分で言い直した。

オラクルが僅かに笑う。

「学習したな」

「子供扱いしないで」

「十歳だろ」

「そういう意味じゃない！」

少しだけ笑いが起きた。

そのあと。

私は、もう一つだけ紙へ書いた。

《元・特別保存管理官》

そしてその横へ、

《フールの顔を見て驚いた》

《名前を聞いてさらに動揺》

と書く。

文字にした瞬間、笑っていた気持ちが静かになった。

「……これが一番気になる」

誰も否定しなかった。

フランが紙を見る。

「鍵の場所を知ってたことより？」

「うん」

私は少し考えてから答えた。

「鍵は探せる。でも、あの人が私を見て何を思い出したのかは、あの人にしか分からないから」

もし。

私ではなく、誰かに似ていたのなら。

誰なのだろう。

お父さん？

お母さん？

それとも。

私が知らない誰か？

「明日は館長について調べる」

オラクルが言った。

「会えるなら会う。鍵のことをいきなり全部出すかは、相手を見て決める」

「エリック家は？」

「並行して調べる。七家の役割についてなら、普通の歴史資料にも残ってる可能性がある」

「分かった」

急がない。

でも止まらない。

それでいい。

話し合いが終わり、みんなが部屋へ戻っていく。

私は最後までテーブルの前に残った。

三つの鍵。

その中でも、《エリック家》の文字だけを見つめる。

図書館の地下へ続く鍵を、どうして私が紋章を知っている家が持っているのだろう。

そして。

どうして最後の管理官は、私を見てあんな顔をしたのだろう。

私は紋章を写した紙を折り畳みながら、胸の奥に生まれた小さな怖さを感じていた。

答えへ近づいている。

それは嬉しいことだと思っていた。

でも今は。

近づくほど、知らなかったほうがよかった何かまで見つけてしまうような気もしていた。

それでも私は、紙を鞄へ戻した。

ここで引き返すつもりはなかった。

お父さんとお母さんを探すと決めたのは、私自身なのだから。