第222話 消された第零号保存区画
翌朝、図書館へ向かう私たちの足取りは、昨日より明らかに速かった。
誰かが急ごうと言ったわけではない。
それでも、古い図面にだけ残されていた地下通路と、その先にあったはずの《第零保存区画》を知ってしまった以上、何も知らなかった昨日までと同じ気持ちでは歩けなかった。
商業階層は今日も朝から賑わっている。
焼きたてのパンを積んだ荷車が石畳を進み、その横を商品を抱えた商人たちが忙しそうに行き交う。頭上の高架通路にも絶えず人が流れ、さらに上にある第二階層からは、大きな昇降機が荷物を載せてゆっくり降りてきていた。
これだけ大勢の人が普通に暮らしている国の地下に、存在そのものが記録から消えた場所がある。
そう考えると、不思議な感じがした。
「ねえ、オラクル」
「何だ」
「本当に壁の向こうにあると思う？」
オラクルは歩きながら煙草を咥え直した。
「分からん」
「昨日もそればっかり」
「分からねえもんを分かったって言うよりマシだろ」
「それはそうだけど」
私は少し口を尖らせる。
フランが隣で笑った。
「でも、何もなかったらそれも答えになるんじゃない？」
「答え？」
「古い図面には通路があった。でも今は本当に埋められて何も残ってない。それが分かれば、次は資料がどこへ移されたのかを探せばいい」
「……そっか」
壁の向こうに禁書庫がある。
もう少しで両親のことが分かる。
そんなふうに決めつけそうになっていた。
まだ何も分かっていない。
エリック家と私の家族が本当に繋がっているのかさえ、確定していないのだから。
「フランもオラクルみたいになってきたね」
「それ、褒めてる？」
「半分くらい」
「お嬢、あとで話がある」
「オラクルには言ってないよ！」
そんな会話をしているうちに、リベル王国図書館へ到着した。
巨大な白灰色の建物は、二度目に見ても小さく感じることはなかった。
むしろ昨日、中にどれほどの本と記録が眠っているのかを知ったせいで、今日は建物そのものが巨大な記憶の箱のように見える。
正面の大階段を上り、館内へ入る。
紙と古い革の匂い。
高い天井。
何層にも続く本棚。
床の上を静かに滑りながら本を運ぶ魔法道具。
昨日と同じ景色なのに、私が最初に見たのは地下へ続く方向だった。
「お嬢」
「分かってる。勝手に行かない」
「ならいい」
今日は最初から地下へ向かわなかった。
昨日オラクルが言ったとおり、まず調べるのは《第零保存区画》が消えた経緯だった。
私たちは図書館の建築記録、修繕記録、過去の館内規則などを集められるだけ集め、大きな閲覧机へ並べた。
「……多い」
積み上がった資料を見るだけで少し疲れた。
「昨日の七家より多くない？」
「建物そのものの記録じゃからのう」
メロウはむしろ嬉しそうだった。
「増築、修繕、書庫の移転、保存魔法の更新。長く使われた建物ほど記録は増えるものじゃ」
「全部読むの？」
「必要な年代だけでよい」
助かった。
昨日確認した古い目録から、《第零保存区画》という名称が消えた時期はある程度絞れている。
その前後。
およそ十数年分。
私たちは手分けして記録を調べ始めた。
最初に見つかったのは、小さな修繕だった。
雨漏り。
窓の交換。
魔法灯の更新。
保存棚の追加。
でも地下を閉鎖した記録はない。
次の年。
何もない。
さらに次。
第一保存区画の保存魔法を更新。
第零保存区画については書かれていない。
「ないね」
私は何冊目か分からなくなった記録を閉じた。
「本当に何も書いてない」
リリィも自分の資料を確認する。
「こっちも。地下で大きな工事をした記録自体がない」
ロロットは完全に飽き始めていた。
「壁一枚造ったくらいじゃ記録残さねえんじゃねえの？」
「王国図書館の保存区画じゃぞ」
メロウがすぐ否定する。
「一般の部屋ならともかく、貴重な資料を置く地下区画を閉じるなら、移動先、工事責任者、保存物の確認くらいは残す。何も記録せず壁で塞いだなら、そちらのほうが異常じゃ」
「じゃあ異常なんじゃねえか？」
「それを確かめとるんじゃ！」
二人が小声で言い合う。
私はもう一冊開いた。
古い職員記録。
誰がどの部署を担当していたのかが、年ごとに並んでいる。
第一保存区画。
第二保存区画。
修復部門。
古文書管理。
知らない名前が延々と続く。
でも。
「……待って」
私は前の年へ戻った。
もう一度読む。
その前。
さらに前。
「メロウさん」
「何じゃ？」
「これ見て」
私は職員記録を指差した。
ある年までは、役職の一つに《特別保存管理官》という名前がある。
一人。
翌年も一人。
さらに翌年。
でも、《第零保存区画》という言葉が目録から消えたころを境に、その役職までなくなっていた。
「これ関係ある？」
メロウの目つきが変わった。
「可能性は高い」
全員が集まる。
「この人が第零保存区画を管理してた？」
「まだ分からん。ただ、通常の保存管理官とは別に置かれた役職じゃ。名前からして特殊な資料を扱っとった可能性はある」
「最後の人は？」
リリィが尋ねる。
最後に記載された《特別保存管理官》の名前を見る。
知らない人だった。
当然だ。
何十年も前の人なのだから。
「この人について調べれば何か分かる？」
私は期待した。
でもオラクルは首を横へ振る。
「それもやる。ただ、その前に一個気になる」
「何？」
「次の年だ」
役職が消えた翌年。
職員数が一人減っている。
それだけなら退職したと思える。
でも。
退職者一覧に、その人の名前がなかった。
異動にもない。
死亡者にもない。
「……いなくなってる」
私が呟く。
記録の上から。
突然。
「偶然かな」
フランが言った。
「可能性はある」
リリィが答える。
「古い記録なら単純な記載漏れもある。でも、第零保存区画が消えた時期と重なってるのは気になる」
また一つ。
答えではなく、疑問が増えた。
私は少しだけ息を吐いた。
「この国、調べるほど分からないこと増えてない？」
「歴史を調べるってのは大体そんなもんじゃ」
メロウが楽しそうに言う。
「メロウさんは嬉しそうだね」
「謎が増えれば調べるものも増えるからのう！」
「私は早く減ってほしい……」
フランが小さく笑った。
そのあと、《特別保存管理官》について調べた。
一般の職員名簿には名前しかない。
家族。
住所。
その後どうなったのか。
そこまでは分からなかった。
代わりに、別のことが見つかった。
最後の《特別保存管理官》が職員記録から消えたのと同じ年。
図書館の館内規則が改訂されている。
内容のほとんどは普通だった。
開館時間。
資料の持ち出し。
保存区画へ入るための資格。
でも、古い規則と新しい規則を並べたリリィが、ある一文を見つけた。
「これ」
古い規則には、
《地下特殊保存区画への立ち入りは、特別保存管理官および館長の許可を必要とする》
と書かれている。
新しい規則。
その一文だけがない。
「地下特殊保存区画……」
私は読み返す。
「第零保存区画とは書いてないね」
「じゃが、可能性はかなり上がった」
メロウが頷く。
「通常の保存区画とは別に、地下へ特殊な保存区画が存在したことはこれで確かじゃ」
「それが消えた」
フランが続ける。
「管理していた役職も消えた」
リリィが言う。
「でも閉鎖記録も、資料を移動した記録もない」
最後にオラクル。
「しかも今は、そこへ続いてたはずの通路が壁になってる」
みんなの言葉が一つに繋がった。
背中がぞくっとした。
昨日までなら、「壁の向こうに何かあるかもしれない」だった。
今は違う。
少なくとも昔。
あの地下の奥には、通常とは別の保存区画が存在していた。
そして。
何の記録も残さず消えた。
「……行こう」
今度はオラクルも止めなかった。
ただし、すぐ地下へ向かったわけではない。
昨日と同じように第一保存区画への閲覧申請を出し、正規の手続きを通る。申請理由も、昨日調べた王国史の追加確認として不自然にならない内容にした。
しばらく待つ。
許可が出る。
案内役の司書と一緒に、中央棟の奥へ進んだ。
地下へ続く階段。
一段ずつ下りる。
昨日より緊張していた。
理由がある。
あの壁の向こうには、昔本当に何かがあった。
第一保存区画の重い扉が開く。
保存魔法で一定に保たれた冷たい空気が流れてきた。
「本日は、こちらの資料ですね」
司書が申請書を確認する。
「はい」
メロウが答える。
私たちは指定された閲覧机へ向かった。
でも。
私の意識は奥の壁に向いている。
見ないようにしようとするほど気になる。
司書が資料を取りに棚の向こうへ消えた。
その瞬間。
リリィが私を見る。
小さく頷く。
今。
私たちは騒がないよう、自然に奥へ移動した。
壁。
昨日と変わらない。
灰色の石が積まれているだけ。
私は触れようとして、寸前で止まった。
「触っていい？」
オラクルを見る。
「今度は聞くんだな」
「成長したから」
「静かにな」
許可が出た。
私は石へ指先を触れた。
冷たい。
普通の壁。
少なくとも私にはそう感じる。
フランも別の場所へ触れる。
ロロットは壁の厚みを確かめるように軽く拳で叩いた。
鈍い音。
「普通じゃねえか？」
「待って」
リリィがしゃがむ。
昨日見つけた床の跡。
壁の手前だけ石の色が違う。
そこへ指を滑らせる。
「埃の溜まり方が違う」
「最近動いた？」
私が聞く。
「そこまでは分からない。でも、この壁だけ周囲より新しい可能性はある」
メロウが鳥の杖を壁際へ近づけた。
魔法を使うのかと思ったけれど、杖の先で石の継ぎ目を確認しているだけだった。
「確かに妙じゃな」
「何が？」
「左右の壁と石の積み方が違う。見た目は似せとるが、こちらだけ後から造られた可能性がある」
胸が速くなる。
壁の向こう。
ある。
そう思った。
そのとき。
『フール』
小さな声がした。
「え？」
振り返る。
誰も呼んでいない。
フランもリリィも私を見ている。
「どうしたの？」
「今……」
また。
『フール』
鞄からだった。
私は目を見開いた。
《幻獣種召喚の本》。
「リリアスさん？」
慌てて本を取り出す。
表紙が淡く光っていた。
休んでいたリリアスが目を覚ましたらしい。
「どうしたの？」
声を抑えて尋ねる。
『申し訳ありません。眠っている間は外の様子をほとんど感じていなかったのですが、先ほどから気になるものがありまして』
「気になるもの？」
『はい』
本の光が僅かに強くなる。
『この壁の向こうから、非常に古い魔力を感じます』
全員の表情が変わった。
私は壁を見る。
「どんな魔力？」
少し間があった。
『複数あります。保存のためのもの。侵入を防ぐもの。そして――』
リリアスの声が慎重になる。
『何かを、外から隠すためのものです』
胸の奥が強く鳴った。
ただ壁で塞がれているのではない。
魔法まで使って。
向こう側を隠している。
「開けられる？」
聞いた瞬間、オラクルが私を見る。
でも今回は止めなかった。
リリアスの返事を待つ。
『今すぐ壊すことなら可能かもしれません』
「じゃあ――」
『ですが、お勧めしません』
私は口を閉じた。
『この魔法は、壁だけに掛かっているものではありません。無理に破れば、どこかへ異常を知らせる可能性があります』
危なかった。
あと少しで「壊して」と言うところだった。
「じゃあ、どうすればいい？」
『正しい開き方があるはずです』
リリアスが答える。
『これほど古く、複雑な術式なら、毎回破壊して出入りしていたとは考えにくい。何らかの鍵、条件、あるいは開閉のための仕掛けが存在するはずです』
鍵。
私は壁を見る。
石。
継ぎ目。
床。
何もないように見える。
でも。
ここには昔、《特別保存管理官》がいた。
館長の許可も必要だった。
そして、彼らはここへ出入りしていた。
なら。
開ける方法はどこかに残っている。
「フール」
フランが小さな声で言う。
「今日はここまでにしよう」
「でも……」
「開け方を調べてから来たほうがいい」
壁の向こうへ行きたい。
すぐに。
でも、ここで警報でも鳴らしたら終わる。
私はゆっくり頷いた。
「うん」
《幻獣種召喚の本》へ視線を落とす。
「リリアスさん、起きたばっかりなのにごめんね」
『お気になさらず。十分休ませていただきました』
その言葉で。
思い出した。
「あっ」
全員が私を見る。
オラクルが嫌そうな顔をする。
「今度は何だ」
「聞くの忘れてたやつ！」
『何でしょう？』
「ほかの幻獣種！」
火山でラルメリオンに会ったあと、聞こうと思っていた。
忘れないよう《聖なるマップ》にまで書いた。
「リリアスさん、ほかの幻獣種のこと知ってる？」
少しだけ間が空いた。
『もちろん、存じています』
「やっぱり！」
声が大きくなりかけ、慌てて口を押さえた。
「どこにいるの？」
『フール』
「何？」
『それは、ここでお話しすることでしょうか？』
周囲を見る。
地下保存区画。
司書が資料を取りに離れているとはいえ、ここは王国図書館の管理下にある場所だった。しかも私たちは、ついさっきまで隠された壁を調べていたところだ。
「……ここじゃないね」
『私もそう思います』
リリアスの声には少しだけ笑いが混じっていた。
「じゃあ宿に戻ったら絶対聞くからね。今度こそ忘れないから」
『承知しました』
「お嬢、自信満々に言うことじゃねえぞ」
オラクルに小声で言われたけれど、今回は忘れずに思い出せたのだからいいと思う。
私は《幻獣種召喚の本》を閉じる前に、もう一度壁へ目を向けた。
リリアスが感じたという古い魔力。
保存。
侵入防止。
そして、外から何かを隠すための力。
昨日までなら、古い図面と現在の図面が違うだけだった。けれど今は、あの壁がただの改築で造られたものではない可能性が高くなっている。
「リリアスさん、最後に一つだけ」
『はい』
「この壁の向こうに部屋があるかどうかも分かる？」
『正確な形までは分かりません。ただ、魔力は壁の表面だけに留まっていません。奥へ続いていますので、少なくとも壁の向こうに何らかの空間が存在する可能性は高いでしょう』
やっぱり。
胸の奥が熱くなる。
私は思わず壁へ一歩近づきかけたけれど、今度は自分で止まった。
開け方を探す。
それまでは触らない。
「ありがとう。今は休んでて」
『もう十分休みましたよ』
「じゃあ……待ってて？」
『それなら喜んで』
本の光が静かに消える。
私は《幻獣種召喚の本》を鞄へ戻した。
その直後、棚の向こうから足音が聞こえてきた。
司書だ。
全員が何事もなかったように閲覧机へ戻る。
間に合った。
司書は大きな保存箱を抱えていた。
「お待たせいたしました。申請されていた王国成立初期の会議記録です」
「ありがとうございます」
メロウが自然に受け取る。
さすがだった。
私なんて心臓がまだ速いのに、顔だけ見れば本当に古い資料を読みに来ただけの考古学者にしか見えない。
保存箱が開かれる。
せっかく申請して入った以上、何も読まずに帰るのも不自然なので、私たちはしばらく本来の調査を続けた。
でも今度は、ただ時間を潰していたわけではない。
第零保存区画。
特別保存管理官。
消えた地下通路。
それらと同じ時期に、王国側で何が起きていたのか。
会議記録の中に手掛かりがないかを探した。
しばらくして、リリィが一枚の記録で手を止めた。
「これ、見て」
みんなで覗き込む。
七家の当主が参加した古い会議。
議題がいくつも並んでいる。
交易。
国境。
税。
魔法防壁の修繕。
その中に、一つだけ内容がほとんど記されていない項目があった。
《特別保管指定に関する協議》
それだけ。
結論もない。
何を特別に保管したのかも書かれていない。
「この日付……」
フランが古い目録と見比べる。
《第零保存区画》が記録から消える少し前だった。
「関係あるかな？」
私は尋ねた。
メロウはすぐには答えず、会議記録を何度も確認した。
「可能性はある。しかし、これだけでは何を保管したのか分からん。エリック家の名前も、この項目には出とらん」
私は少し残念に思った。
でも、そのすぐ下。
別の記述が目に入る。
七家の出席者一覧。
一人ずつ名前が並んでいる。
私は指で追った。
一。
二。
三。
四。
五。
六。
「……六人」
リリィも気づいた。
七家の会議なのに、六家しか出席していない。
「エリック家は？」
一覧をもう一度確認する。
ない。
欠席と書かれているわけでもない。
代理人の名前もない。
最初から存在しないように、一家だけ抜けている。
私は別の日の記録を開いた。
七人。
そこにはエリック家もある。
さらに次。
七人。
その次。
六人。
またエリック家だけがない。
「何で？」
同じことが何度も起きている。
エリック家が存在していた時期なのに、記録によっては最初からいなかったように扱われている。
フランが小さく息を吐いた。
「布団ゴブリンが言ってたとおりだね」
「うん」
外で見つかった資料だけではない。
王国図書館の保存記録でも同じだった。
存在している。
でも、ときどき消える。
その繰り返し。
オラクルが会議記録を見ながら言った。
「これ以上は、今ある資料を何冊読んでも同じところを回りそうだな」
「じゃあ、やっぱり壁の向こう？」
「その可能性は高くなった。ただし、開け方が先だ」
私は頷いた。
今度はちゃんと待てる。
司書へ資料を返し、第一保存区画を出る。
地下階段を上りながら、私は壁の向こうに何があるのかを考えていた。
本。
記録。
エリック家について書かれたもの。
もしかしたら、私が知りたいことがある。
でも同時に、少し怖くなってきた。
そこまでして隠されたものなら。
知っていいことなのだろうか。
「フール？」
フランが私の顔を覗き込んだ。
「何？」
「さっきから静かだから」
「考えてた」
「壁の向こう？」
「うん」
階段を上りながら、声を落とす。
「もし本当にエリック家のことが隠されてたとして……何で隠したんだろうって」
「分からないね」
「悪いことしたのかな」
口にすると、胸が少し痛んだ。
自分と関係があるかもしれない家。
その家が、何か悪いことをしたから記録を隠されたのだとしたら。
フランはすぐに否定しなかった。
「その可能性もあると思う」
私は顔を上げる。
「でも逆かもしれない。誰かにとって知られたくないことを、エリック家が知ってたのかもしれないし、全然違う理由かもしれない」
「……うん」
「だから、まだ怖がるのも早いよ」
それを聞いて少しだけ気持ちが軽くなった。
都合のいい答えを決めない。
悪い答えも先に決めない。
見つけてから考える。
図書館の地上階へ戻ると、外から差し込む午後の光が妙に明るく感じられた。
私たちはそのまま、開閉方法を探すための調査へ移った。
手掛かりは《特別保存管理官》。
昔、第零保存区画を管理していた可能性がある人たち。
その人たちがどうやって壁の向こうへ入っていたのか。
職員用の規則。
鍵の管理記録。
備品台帳。
古い司書向けの手引書。
考えられるものを一つずつ探していく。
そして夕方近く。
メロウが古い備品台帳を読んでいたときだった。
「……鍵がある」
私は椅子から身を乗り出した。
「本当に！？」
「声を抑えい！」
「ごめん！」
メロウが指した場所を見る。
《特別保存管理官貸与品》。
その下に、いくつかの道具が並んでいた。
保存用手袋。
魔力測定具。
特殊資料運搬箱。
そして。
《地下封印鍵 一点》
「これだ！」
今度は小声で言った。
オラクルも近づく。
「形は？」
「書いてないのう」
「返却先は？」
台帳を追う。
管理官が交代するたび、備品は引き継がれている。
何年も。
何十年も。
最後の特別保存管理官。
そこまでは同じ。
でも。
「返却記録がない」
リリィが言った。
最後の欄だけ空白だった。
地下封印鍵。
一点。
貸与。
その後。
何もない。
「最後の管理官が持ったまま消えた？」
私が尋ねる。
「そう見えるな」
オラクルが答えた。
「ただ、鍵そのものが今も残ってるとは限らねえ。何十年も前だぞ」
「でも探せるよね？」
「まず最後の管理官を調べる」
その名前は、朝から何度も見ている。
職員記録から突然消えた人。
退職記録も。
異動記録も。
死亡記録もなかった。
そして今。
第零保存区画を開けるための可能性がある《地下封印鍵》まで、その人を最後に記録から消えている。
「この人、何者なんだろう」
私は名前を見つめた。
答えはない。
でも。
次に調べるものは決まった。
図書館を出たころには、商業階層の空が夕焼け色に染まり始めていた。
上層を支える巨大な構造物の隙間から斜めに差し込む光が、白灰色の建物を赤く染めている。昼間は絶え間なく行き交っていた荷車も少しずつ減り、代わりに通り沿いの魔法灯が一つずつ灯り始めていた。
私は歩きながら、今日分かったことを頭の中で繋げる。
昔。
図書館の地下には《特殊保存区画》があった。
そこへ入るには《地下封印鍵》が必要だった。
鍵を最後に持っていた可能性がある《特別保存管理官》は、ある年を境に職員記録から消えた。
そして同じころ。
地下の区画も記録から消えている。
偶然にしては、重なりすぎている。
「明日は、その人を探すんだよね」
「ああ」
オラクルが答える。
「家族でも子孫でもいい。何か残ってりゃ、そこから辿れる」
「鍵も？」
「残ってればな」
私は少しだけ歩調を速めた。
するとオラクルが横目で見る。
「今から探しに行くなよ」
「行かないよ！」
「顔が行きたそうだった」
「また顔！」
みんなが笑った。
私も少しだけ笑う。
でも。
胸の奥には、別の気持ちが残っていた。
今まで私は、お父さんとお母さんを探して世界を歩いてきた。
手掛かりはいつも遠かった。
どこへ行けばいいかさえ分からないこともあった。
今は違う。
一つ調べれば、次の一つが見つかる。
紋章。
エリック家。
消えた記録。
第零保存区画。
地下封印鍵。
最後の管理官。
まるで一本の細い糸を、少しずつ手繰り寄せているみたいだった。
その糸の先に。
本当にお父さんとお母さんがいるのか。
まだ分からない。
それでも私は、今までで一番近くまで来ているような気がしていた。
